Все-таки это была башня! Высотная, знакомая с молниями и буйством ветров. Лежа на кушетке, они слышали, как посвистывает воздух в аляповатых кремальерах, как трескуче раскручивается винт на жестяном допотопном флюгере. Для двоих ложе было чересчур узким, но они этого не замечали. Как бы то ни было, но еще одна атака Мадонны увенчалась победой, еще один часок она отвоевала у пустоты и одиночества. Должно быть, и с Дымовым творилось не совсем ладное, оттого и получилось это свидание, на которое она уже почти не надеялась. Что-то Вадим хотел ей сказать, но она видела, как всякий раз губы его складываются в жесткую линию, и вместо важного, ключевого он говорил совершенно пустое. И все-таки сегодня, Мадонна это отчетливо ощутила, ее ласка не была для него посторонней. Что-то надломилось в нем, потеснив всегдашний насмешливый холодок. Разглаживая его волосы, она с изумлением обнаруживала у него седину, а он глазами, лицом зарывался в ее тело и явно жаждал успокоения. Никакого анализа Мадонна проводить не пыталась, просто радовалась и считала сладостные секунды.

— Как мы счастливы были в детстве, правда?

Этого она тоже в Вадиме не понимала. Прошлого для Мадонны не существовало, свое детство она помнила смутно и все же, не переча, с послушанием кивнула.

— И откуда что бралось? Каждое утро хотелось петь. Какие-то дела, цели — и все это с азартом, почти с восторгом!..

Мадонна безмолвно продолжала кивать.

— Я ведь только сейчас начинаю понимать вещи, которых не понимал тогда. Понимаешь, во всем у нас проглядывала любовь! Да, да! Подобрал котенка — погладил, жучка поймал — отпустил, из бросовой щепки парусник вырезал, камушки какие-то блесткие собирал, любовался. И даже на людей смотрел как-то по иному. То есть я пытаюсь сейчас представить некоторые из тех моментов, и, знаешь, иногда получается. Буквально на один миг. Раз! — и ты — тот самый неунывающий восьмилетка, карабкающийся на клен или березу. Дети любят жизнь, а мы к ней попросту привыкаем. Потому и дни, как секунды. Нет интереса! Утром, вечером, летом или зимой — все одно и то же. Сегодня узнал, завтра запомнил, а через неделю не заметил вовсе. Потому что впаяно уже в памяти. Образ на образе. Все равно как фотографии. Такая вот жутковатая разница! — Вадим пристукнул себя по лбу. — А вот тут давно уже какая-то пружина. Взведена, и никак не могу расслабиться. Уже, наверное, второй или третий год. Какое-то чертово напряжение! Все время жду удара — справа, слева, сверху. Даже приходя сюда, домой…

— Это ужасно, — ласково шепнула она.

— А у тебя? У тебя тоже так?… Хотя нет. У тебя, должно быть, что-то иное.

Мадонна мысленно с ним согласилась. Действительно, у нее было иное и по-иному. Хотя суть не многим слаще — пустота, одиночество, холод под сердцем и желание выть. Сдерживаешься от воя — берешься за нож или за наган. Но помогает ненадолго…

Оба примолкли, невольно прислушиваясь к себе, к доносящимся с лестницы голосам. Лебедь снова привел мальков — сразу троих. У него было на малолеток настоящее чутье. Все равно как у собак, отыскивающих в горах засыпанных снегом альпинистов. Он уходил в заброшенные кварталы, ведомый нюхом, и практически никогда не возвращался с пустыми руками. Вот и эта компания решила довериться исхудавшему мужчине, добравшись до башни и заселив комнату для гостей. Трое мальцов бедовали вместе и, видимо, давно. Это было заметно даже по их поведению. Довольно быстро освоившись в башне, они не куксились и не замыкались в себе, разговаривали вполне смело, даже смеялись.

— А вот еще анекдот! — весомо объявил Санька, и все трое с готовностью заскрипели, рассаживаясь на ступеньках.

— Было, значит, когда-то холодно-прехолодно на земле. Градусов аж под сорок! И вот летел один воробей, летел-летел, пока не замерз. Заледенел весь и грохнулся вниз. Прямо, как камень…

Вадим почти воочию увидел мимику Саньки, его руки, образно показывающие полет воробья и падение в виде камня. Забавно, но в Санькином голосе явственно проступали интонации Егора. Впрочем, Вадим не сомневался, что последний сидел тут же подле детворы — большой ребенок, безмерно уважающий самого разного рода сказки.

— А тут, значит, корова шлепала домой, остановилась прямо над воробьем и вывалила теплую-теплую кучу…

Дети засмеялись, засмеялся и Панчуга. Радостно, басовито и бурно. Водитель броневика втихаря от всех настоял трехлитровую банку с вином из ранета. Сегодня состоялась дегустация, предотвратить которую не успели. У захмелевшего Панчи отнялись ноги и руки, а тридцатисемилетним своим разумом он окончательно сравнялся с детьми. Смеялся он во всяком случае вполне искренне. Глядя на него, покатывалась и детвора. Анекдот можно было не продолжать, но Санька все-таки терпеливо переждал смех и продолжил:

— Вот он в тепле, стало быть, и оклемался, а, согревшись, высунул голову и зачирикал…

— Но! — подтвердил детский басок. — Там же тепло, а он маленький.

— Я видел такие кучи! — встрял еще один слушатель. — На коврижки похожи. Только они летом бывают, и еще они сухие. Мы их в костер клали. Хорошо горят.

— Дурак! В костер дрова кладут, кору от березы, спички.

— И вовсе не дрова! Мы картон клали, патреты со стен…

Анекдот мало-помалу перерос в шумную дискуссию. Пару раз Санька пробовал было досказать про кошку, услышавшую чириканье ожившего воробья и последнего беспощадно слопавшую, но его уже не слушали, да он и сам загорелся темой костров и коровьих коврижек, потому что даже Панча стал поучать спорящую братву, как разжигают огонь, когда нет под рукой ни коры, ни бумаги.

— Лупу надоть! Поэл? И от солнца пузырик пустить…

— Если в муравейник залезть, там тоже тепло, ходы разные, монетки…

— Тихха! Надоть так: лупой — и на щепку. Как задымит, греться…

Губы Мадонны коснулись щеки Вадима.

— Ты думаешь, они счастливы?

Взглянув на нее, он качнул головой.

— Наверняка.

— Даже сейчас, в такое время?

— Наверное, от времени ЭТО вообще не зависит. Что делать, если они родились сейчас? Все смещается. Критерии радости, счастья. Все зависит от нас… — Дымов притянул Мадонну ближе. — Елена сказала, что ты помогла ей продуктами. Спасибо. И еще… — Вадим поморщился. Подумалось о том, что было сейчас неуместным — о репрессиях Мадонны. О них поведал один из уцелевших «бульдогов». То есть Вадим-то слышал о подобном и раньше, но вот полковник жалобщикам не верил, а потому от воспитательных бесед яростно отговаривал.

— Что ты хотел сказать? — Мадонна носом потерлась о его висок. В глазах ее таяло желтое масло, и трепетно вздрагивало пламя неземных свечей. Взглянув на нее, Вадим и сам усомнился. Да могла ли она так поступать? Эта ласковая, чуткая и глубоко несчастная женщина?… Впрочем, нет. Причем тут несчастье? Сейчас во всяком случае на несчастную она совершенно не походила.

Тем временем, шум и веселье на лестнице продолжались. Пьяного и по этой причине совершенно беспомощного Егора дети внизу с подачи обнаглевшего Саньки дергали за уши. Панчугин возмущался, выражал протест, но поделать ничего не мог. Голос его сипел и дребезжал, половина согласных проглатывалась:

— А заухи еня не дегай! Поэл?… Паму что не разшаю!

— Как же ты можешь не разрешать, когда ты мне — так, посторонний и вовсе даже не родной? — возражал Санька.

Следовало долгое молчание.

— А ухи?… Ухи чьи, шельмец?! — наконец взрывался Егор.

— Ясно дело, чьи, — поросячьи.

— Чего?… Маи ухи, поэл! Маи!

— Я и говорю — поросячьи…

В детском гоготе возмущение Панчугина потонуло окончательно.

Мальки трогали руками огромные ребристые протекторы, пальцами тыкали в броню. Броневик был для них подобием картинной галереи, и чтобы закрепить в глазах малолеток собственное авторство, Санька достал из тайничка бутыль с краской. На верхней части орудийной башни, высунув язык и зажмурив один глаз, с прилежностью стал выводить голову человека — с ушами, носом и прочими полагающимися деталями.

— А-а! Это капуста! — крикнул самый догадливый из мальков. — Я сразу понял!

— Может, картошка? — предположил более осторожный.

— И ничего не картошка! Картошка маленькая, а у капусты листья.

— Тогда что это?! Что?

— Это… — малолетний скептик задумался. — Это лепеха коровья! А тама вон — голова замерзшего воробушка. Торчит как бы наружу.

— Но! Он жа отогрелся!..

Такой неожиданной версии поразился и сам Санька. Чуть отстранившись, он внимательнее вгляделся в собственное художество. Но в эту минуту на улице показались взрослые, и он торопливо скакнул вниз. Сбегав в кусты, спрятал бутыль с кистью. Вернулся, однако, уже не пешком, а на велосипеде. Вычертив по дворику пируэт, яростно затрезвонил звонком.

— Ну, раззвонился! — пасмурный и похмельный Панчугин приложил ладонь к голове. — Чего ухи болят, не пойму. От твоих, должно быть, воплей, Санька.

— Ага, как же…

— Меня бы до стадиона, — робко попросил Лебедь.

— Не далековато будет? — Егор прищурился. — Как обратно станешь добираться?

— Доберусь как-нибудь…

— Ты это… Ремней посмотри где-нибудь. Оно ведь там разное попадается, — наказал Егор. — Для Саньки-шельмеца надоть. Опять, вишь, шалит.

— Я те привезу! — Санька погрозил Егору с велосипеда кулаком. Мальки поглядели на его кулак с пугливым уважением. — Лучше пусть Фемистокла вернут!

— Еще чего! — возмутился Вадим. — И велик тебе, и оружие, и Фемистокла — не много ли? Сколько ты его здесь мучил. Пусть хоть немного отдохнет.

— Я и говорю, Вадь, пущай Лебедь ремней сыромятных пошукает где-нито. Воспитывать парня пора.

— Я вот вас воспитаю, воспитатели!.. — Санькин кулак вновь запорхал в воздухе. Он накручивал педали, кольцуя вокруг броневика круг за кругом. Все равно как маленькая акулешка.

— Да ладно вам… — Лебедь неловко улыбнулся. Даже в такой малости он не решался занять чью-либо сторону.

Вадим пристально взглянул на него. Глаза Лебедя ему откровенно не понравились. Складывалось ощущение, что их товарищ все больше уходит в иное, погружаясь в нездешнюю пустоту, душой и помыслами уплывая в чужие миры. Вот и про автохтонов каких-то все чаще поминает. И глаза у него стали нехорошие — с лихорадочным блеском. Как ни грустно, но Вадим вынужден был признать, что с каждым днем все меньше и меньше понимает Лебедя. И даже не то чтобы не понимает — не чувствует. Да, да! Именно — не чувствует. Люди разбегались по жизни, несмотря на то, что вроде бы оставались вместе. И впервые ему пришлось осознать это на примере собственной сестры. Вот и с Лебедем творилось нечто подобное. Шло время, и взаимопонимание приятелей сходило на нет. Комком снега Лебедь истаивал возле них, а они за ворохом событий уже и не замечали ничего. Все равно, как в той знаменитой песенке: «…отряд не заметил потери бойца и „Яблочко-песню“ допел до конца…» Похоже, и они допели. Практически до конца.

— Послушай, — он взял Лебедя за рукав. — Давно тебя хотел спросить…

— У меня все в порядке, Вадим, — Лебедь мягко высвободился. — Ты напрасно беспокоишься.

Вадим озадаченно приоткрыл рот. Вот и поговорил, блин!..

Панча тем временем вскарабкался на броню любимого зверя, спиной прислонившись к башне — прямо к изображенной Санькой лепехе-кочану, не без артистичности зажестикулировал темными от копоти руками.

— А я вам вот что скажу! — начал с вызовом он. — Все гении на Руси — бывшие простые люди. Это, считай, факт — и факт достоверный.

— Ну да? — пробурчал Вадим.

— А как же! Чехов Анатолий — из простых? Из простых. Мартин Иден — опять же из обыкновенного люда. Шаляпин — из сапожников, Александр Ломоносов — тоже пехом пришлепал в столицу. Аж, из самой Сибири. Пришагал — и враз стал академиком.

— Кто-кто? — удивилась Мадонна.

— Из Сибири? — попытался уточнить и Вадим, но Егор не позволил себя сбить. Спорщик он был опытный.

— Знамо дело!.. Или тот же Меньшиков! Сперва пирогами торговал, а после — бах! — и Урал осваивать начал. Вместе с Ермаком… Да чего там говорить, все гении — черная косточка! Потому как снизу оно всегда виднее. И энергия — исконная, от земли!

— Хорошо, а Пушкин? Александр Сергеевич?

— Ха! Его ж крестьянка воспитывала! Самая натуральная! И тоже доподлинный факт, отраженный в литературе. Поэт и сам в стихах ее часто поминал.

— Кого ее-то?

— Ну, Полину Родионовну. Кого же еще?

— Полину, говоришь? Мда… Ну ладно, а граф Толстой? С ним как быть?

— Внебрачный сын нанятого из крепостных лакея. Тоже доказано! Молекулой ДНК!..

— А Тургенев?

— То же самое… Это ж по портретам видно — вон какая бородища. И рост солидный. Откуда это, интересно, у аристократов родителей — интеллигентов чахоточных взяться такому чудо-богатырю?

Вадим только головой покачал. Спорить с Панчей было невозможно. Сукин сын знал решительно все и обо всем. Даже про молекулу ДНК.

— Ну? Нечем крыть?

— А что тут скажешь, эрудит! — Вадим беспомощно развел руками. Мадонна фыркнула.

И тут Санька с мальками враз грянули смехом. «Эрудит» развернулся к ним спиной, и на приметном месте собравшиеся разглядели непросохший отпечаток «кочана». Рассмеялись и Вадим с Мадонной. Даже Лебедь — и тот улыбнулся. Завертевшись на месте, взглянув сначала на небо, а потом на башню, Егор довольно скоро уяснил причину всеобщего веселья.

— Что ж… Гогочите, гогочите! Смеется, как говорится, только тот, кто — сами знаете. А жизнь, говорят, смех только продлевает…

Он был истинным философом — Егор Панчугин.

В этот день броневик Панчи работал наподобие развозочного такси. Сначала подвезли мальков к музею Ганисяна, затем высадили у полуразрушенного стадиона Лебедя, Мадонна попросила подбросить до станции метро «Игровая» — доставили туда и ее. Санька, не согласившийся оставаться в башне один, пусть даже и с велосипедом, настоял на том, чтобы раскатывать на бронемашине и дальше. Время от времени, доставая из-за пояса свой малокалиберный «Патфиндер», он принимался лихо накручивать барабан, с азартом постукивал коротким стволом по броне. Внимая сердитым замечаниям, прятал револьвер обратно.

— Ну все, — вздохнул Вадим, взглянув последний раз на оставшуюся возле станционных ворот Мадонну. — А теперь полным ходом к Борису. Пора навестить нашего ученого пророка.

Проще сказать, чем сделать. Прежде чем добраться до лаборатории Бориса, им пришлось немало потрястись. Город перестал быть городом, превратившись в пересеченную местность. Не раз и не два они объезжали свежие завалы, и даже могучий дизель бронемашины временами пел на самых высоких тонах, силясь преодолеть сыпучую крутизну новоявленных городских холмов. Пару раз Панчугин высовывался из люка, озабоченно озирая окрестности и пытаясь угадать кратчайшее направление без видимой угрозы застрять. Но и застрять разочек им все-таки довелось. В одном из проулков дорога превратилась в кисельное мессиво, огромные колеса бессильно забуксовали, и, ругаясь, Панчуга двинулся в близлежащие дома дабы поискать досок под колеса. Устроившись на краю люка, Вадим с интересом пригляделся к стайке ребятишек, что, удостоверившись в отсутствии у проезжих агрессивных намерений, возобновила свой путь вдоль вертлявого темного ручейка, следя за скользящими в воде щепками. Малыши шмыгали носами и шумно переживали за свои «кораблики».

— Моя-то торпедочка! Вона как! Всех сделала!

— Конечно! Из спички… Так и дурак сможет.

— А моя — прямо крейсер! Щас на таран ваших возьмет!..

И тут же кто-то из оборванцев тоненьким голосочком завел:

— А у них па-ходочка! Ка-а-ак в море лодочка! У них ба-а-тиночки на красоту!..

И песню тотчас поддержали:

— Ане пошли туда, где можно без труда — достать бутылку рома и вина… Где пива пенится, пираты женятся, а юбки стельные по швам трещат…

— Стильные, а не стельные, — машинально пробормотал Вадим. Его, разумеется, не услышали. Следуя за мутным потоком, ребятишки повернули за угол, и песня уплыла вместе с ними.

— Салажата… — снисходительно произнес высунувший голову Санька. Циркнув слюной, добавил:

— А я бы на своем мотороллере тут запросто. Вон по той кромочке.

Взглянув на него, Вадим попытался припомнить себя в таком же возрасте. Во всяком случае песни «пиратские» он точно пел. И щепки-корабли по ручьям тоже гонял. Славное было времечко! Спрашивается, какого хрена дети взрослеют?… Вадим вздрогнул. Из окна дома вылетела дверца от шифоньера, за ней просифонила по воздуху другая. Чуть погодя, следом с кряхтением выбрался Панча.

— Помочь? — предложил Дымов.

— Ничего, справлюсь.

Крутивший головой Санька разглядел голубя, припавшего клювом к луже.

— Вадь, а, Вадь! А почему у голубей дизентерии не бывает? Смотри, какую грязищу пьют!

— Не знаю, — Вадим мутно рассеянно плечом. Голова его была занята другим, хотя определить — чем именно, он бы сейчас не сумел. Все, наверное, тут было вперемешку — и собственные улетевшие годы, в которых, оказывается, заключалась лучшая пора его жизни, и терзания Мадонны, и странное поведение Лебедя, и предстоящий разговор с Борисом. Словом, форменный кишмиш. Наверное, и для голубиной дизентерии нашлось место, потому что так уж устроена у человека голова. Глаза видят, уши слышат, мозг впитывает, фильтруя и рассортировывая, соотнося со своими мало кому ведомыми критериями.

«В самом деле, — Вадим досадливо нахмурился. — Отчего у голубей, кошек и собак, лакающих самые жуткие помои, не бывает кишечных колик? Или все же бывают, только мы о них ничего не знаем?…»

Он скользнул невидящим взглядом по развалившемуся на снарядных кассетах Саньке, машинально сунул руку под мышку, проверяя наличие собственной пушки.

В следующую секунду броневик мотнуло, и Панчуга бешено задергал рычаги, давая задний ход.

— Не понял!..

Очнувшийся от мыслей Вадим качнулся к прицелу.

— Что там такое?

— А ты сам полюбуйся, — Егор остановил машину и, отворив заслонки пошире, припал лицом к смотровой щели. — Вот так номер! А, Вадим?

— Ничего не вижу…

— Сейчас! — Панчугин вновь заставил двигатель взреветь, по крошеву кирпича осторожно тронул машину вперед. — Вот он! Видишь? Пятится за угол, как рак! Думал, наверное, не заметим. Хренушки! От Панчугина не скроешься!

На этот раз Вадим разглядел. Номер действительно был великолепный. За полуобрушенной стеной здания стоял еще один броневик — копия их собственного. То есть, это была не просто та же модель, это была полная копия их бронезверя — с теми же финтифлюшками на башне, фиолетово-белыми узорами на мощных протекторах и даже знакомой вмятиной от снаряда на лобовой броне. Вадим не верил своим глазам, украдкой от Егора ущипнул себя за руку.

Ну да! Вон и заяц, выведенный рукой Егора, и цепочка кривоватых звездочек на стволе. Что-то зашебуршилось в памяти — что-то, поселившееся в голове после встречи с Лили. И Катрин тогда выражалась странными намеками… Неужели это и есть двойник?

— Черт! Да он держит нас на прицеле!

Ствол сорокапятимиллиметрового орудия пятящегося от них броневика в самом деле был направлен точнехонько в своего собрата. Вадим ощутил холодок под сердцем. Еще и Санька увязался с ними! Дернуло же взять с собой!

— Может, дать им по рылу, а? У них и снарядов-то, может, нет. Потому и молчат. А, Вадим?… — Панчугин нервно причмокнул губами. — Для начала короткий реверс, опускаем ствол — и рывком вперед.

— Нет, — Вадим сглотнул образовавшийся в горле ком. — Как бы там ни было, но он не стреляет. Значит, не хочет. И потом у нас Санька… Кстати, Шуркаган! Ну-ка лезь сюда, надо глянуть на одну вещь.

Пацаненок послушно приник к окулярам.

— Ух, ты!

— Ну? Твои рисунки или нет?

— Мои… Ха! Кочана нет!

— Какого еще кочана?

— А сегодняшнего. Который у Егорши на заднице. И еще…

— Что еще?

Санька некоторое время глядел молча.

— Вон того змея мы не так рисовали. Хвост какой-то не такой.

— Значит, «бульдоги», — прошипел Панчугин. Вадим не успел ему помешать. Подняв руку, механик медленно завращал винт горизонтального угла пушки. — Надо тихонечко…

— Осел! А ну, прекрати!.. — Вадим зажмурился от слепящего пламени. Это били в них. Рвануло перед самой машиной, фонтаном взметнулось каменное крошево. По броне забарабанили ошметки земли.

— Назад!.. Давай назад!

Но Егор без того давил на педали, заставляя броневик зигзагом вжиматься глубже и глубже в узенькую улочку. Отодвинув Саньку, Вадим напряг зрение. Теперь он и сам стремительно опускал ствол пушки, хотя, стрелять было не в кого. Дым над воронкой и ничего больше. Их не преследовали.

— Это были люди Кита, усек? — Вадим пристукнул кулаком по колену. — Транспорт с Горки. Именно таким образом они и раскатывают по городу. Нашу-то кралю разрисованную все знают.

— Молодцы, нечего сказать!

— Да уж, сообразили…

— И что теперь?

— А ничего. Воевать они не собирались, ты же видел. Это было предупреждение. Всего-навсего.

Распахнув люк, Вадим оперся ладонями о края, рывком выбросил тело наружу. Издали доносился рев удаляющегося соперника. Все-таки молодец Кит! Умница! Такую дулю им показал!..

Вадим оглядел машину. Выстрел был, конечно, предупредительным, но кое-какие неприятности им причинил. Из передних скатов, тонко посвистывая, уходил воздух. Слышно было, как воют помпы, пытаясь удержать давление, обе зарешеченных фары оказались разбиты.

— Ну что? Где они там? — следом за ним высунул голову Егор. Санькина макушка вынырнула рядом, но чумазая ладонь мигом вдавила ее обратно.

— Мчатся отсюда что есть духу… — Вадим кивнул в сторону скатов. — Лишились прожекторов, плюс схватили пару-тройку пробоин. Слышишь, как свистит?

— Ерунда, — Панчугин легкомысленно отмахнулся. — Покрышки с флаповым наполнителем. Минут через пять все само заклеится.

— Заклеится, — Вадим знаком попросил Егора посторониться и, юркнув на место наводчика, нацепил на себя шлемофон, щелкнул переключателем рации.

— Полковник?… Хорошо, что поймал. Тут у нас небольшое происшествие, а потому срочно перекрой район вблизи цирка. Если, конечно, успеешь… Да, да, сразу за рекой… Да нет же, не кто-нибудь, а двойник. Точная копия моей машины… Дал нам знать, что намерения у него мирные и отвалил.

— Моей машины… — сердито пробурчал механик. Вадим не обратил на его брюзжание внимания.

— Возьмите с дюжину гранатометов и дайте ему отмашку, чтоб не дергался.

— А дальше? — Пульхен был лаконичен и прост. — То есть, значит, если он не встанет? Открывать огонь на поражение?

— Не знаю, — Вадим задумался.

— Вот и я полагаю, что это не в наших интересах.

— Черт! Тут ты, к сожалению, прав. — Вадим с досадой посмотрел на механика, сердито шепнул: — А все ты, стрелок хренов! Пострелять ему захотелось!..

— Причем тут я?

— А на что он, думаешь, среагировал? На твой ствол.

Чтобы не слышать упреков, Егор прибавил газу и полностью заглушил голос Вадима. Хитрить он тоже умел, и в микрофон Вадиму пришлось теперь почти кричать.

— Але, полковник! Черт с ними, пусть уезжают. Хотя лучше бы проследить за ними. Осторожненько.

— Осторожненько можно только с воздуха, а наш единственный вертолет, сам знаешь, уж две недели как на приколе.

— Ладно, отбой… — Сдернув с головы шлемофон, Вадим рухнул на сиденье.

— Эй! — Санька потеребил его за плечо, прокричал чуть ли не в самое ухо: — Будем теперь перекрашиваться?

— Еще чего, — Вадим качнул головой. — Не дождутся. Хотя… Отличие какое-нибудь придумать — не мешает. Чтобы любой постовой знал — кто есть кто.

— Чего это ты такой нарядный? — Вадим с удивлением пощупал костюмную ткань на плечах Бори Воздвиженова.

— Да вот, — вас ждал, готовился.

— И сколько лет этому мундиру?

— Круглая дата — четырнадцать лет.

— Четырнадцать лет? Это ты называешь круглой датой?

— А как же! Без малого полтора десятка. Если аккуратно носить, скажем, не чаще разика в год, то еще лет двадцать протянет.

— В карманах, небось, нафталин?

— Да нет, цветки пижмы. Говорят, тоже спасает. От моли, тараканов и прочей нечисти.

— Мда… Ученый класс! С ним не поспоришь, — Вадим оглянулся на Саньку с Панчугой. На фоне лощеного хозяина смотрелись они, прямо сказать, сиротски. В кабинете, куда провел их Борис, были постелены ковры, и все трое с удовольствием скинули обувь, что, впрочем, еще больше подчеркнуло их «сиротское» положение. Лишь у одного Вадима носки выглядели более или менее прилично, у Саньки же с Егором в дружно сливающиеся прорехи во все стороны весело глядели круглые пальцы, и, может быть, впервые узрев себя в таком неприглядном виде, оба смущенно жались к стене, вызвав у Воздвиженова настоящий взрыв веселья.

— О, Господи!.. Ладно уж, выделю вам что-нибудь из спецодежды.

— Еще чего! — Санька попытался спрятаться за Егора.

— Да бросьте вы! Нашли, чего стесняться. — Вадим вольно уселся в кресло, руками огладил широкий стол. — Хозяин шикует, значит, не перечьте, а предлагает, — стало быть, еще есть. Берите, не то передумает. Кто их знает — этот ученый класс.

— Не передумаю, не бойся, — Воздвиженов оценивающе прищелкнул пальцами. — Ты ведь в курсе, у нас тут свое автономное водоснабжение, — для работающих в лабораториях душ обязателен. Вот и предлагаю — в целях, так сказать, санитарии и прочего… Вы в душ, а мы вашу одежку тем временем того.

— Чего того? — не утерпел подозрительный Санька.

— Выстираем, почистим, высушим. Есть у нас такой агрегат. Зовется Титан-Зэт. В общем выйдете отсюда чистенькими, свеженькими, благоухающими.

Егор в ужасе заморгал глазами.

— Чистенькими?

— Ну да. Управляться с водой проще простого. Задаешь температуру, нажимаешь кнопку, и пошло-поехало.

Вадим хитровато кивнул Саньке на Бориса.

— Думает, будем возражать!.. Мыло-то у тебя водится, профессорская твоя душа?

— Обижаешь, — Борис улыбнулся. — Даже шампуни. Заметь, все изготавливаем сами — и мыло, и пищу, и воду. Пока, конечно, в количестве ограниченном, но… На жизнь скупую хватает.

— Что ж, тогда не грех и объесть вас немножко. — Вадим поднялся. — Ну что, санкюлоты, двинули в чистилище?

«Санкюлоты» безрадостно кивнули.

Процедура мытья прошла весело. Санька с удивлением крутил в руках скользкий брусок мыла, округляя пальцы, выдувал радужные пузыри. Разобравшись с кнопочным управлением, окатил Егора холодной водой, громко завизжал, получив ответную струю. Словом, освоились достаточно быстро. На шум и гам в душевую заглянул перепуганный служащий, но имя Бори Воздвиженова подействовало, как пароль. Их оставили в покое.

— Не слишком ли хорошо они тут устроились? — высказал сомнение Егор.

— Нормально, Панча. Нормально. Если науку не кормить, что это будет за наука? Тем более, что кормили мы их только вначале, а теперь они сами себя обслуживают. Воду качают из собственных скважин, энергию берут от солнечных батарей и ветровых станций, мыло научились варить, хлеб выпекать. А кто поставил первый работающий белковый синтезатор для Ганисяна? Они. Скоро и второй обещают собрать. Так что, Егорша, не погоняй науку. Она — штука нужная. Откровенно говоря, если у меня на кого и есть надежды, так это только на них.

— Оно конечно, разве ж я против… А-а-а!.. — дико блажа, Егор отскочил в сторону. Его окатили ледяной водой со спины. Гогочущий Санька с пластмассовым тазом спешил обратно в свою кабину.

— Вот бармалей!..

С водой и стерильностью отношения у Егора были без того сложные. Холодной же воды он не терпел вовсе.

— Всего-то тазик! Чтобы чище был.

— Она ж ледяная, дурила!

— Это для закалки.

— Ну, Шуркаган, я тебе сейчас устрою закалку!..

Вадим предусмотрительно отшел от забияк подальше.

В просторном, выложенном белой плиткой предбанничке вытирались чистыми полотенцами — каждый своим, что тоже было в диковинку. На длинной от стены до стены скамье аккуратными стопками красовалось их собственное бельишко — выстиранное и проглаженное мудреной техникой Бориса.

— Вот так, господа, чудеса продолжаются! Одевайтесь. — Вадим великодушно развел руками, словно заслуга всего происходящего целиком и полностью принадлежала ему.

— Так-то оно так, только чегой-то оно другого цвета стало, — засомневался Егор, напяливая на себя исподнее. — Может, и не мое вовсе?

— Твое, твое, не сомневайся! Хотя понимаю… Твое-то чернущее было, а это салатное, — Вадим фыркнул. — Забыл уже, наверное, каких расцветок одежда бывает?

— Что я — Чехов, чтобы все помнить?

— Оно и видно, что не Чехов.

Скрипнула дверь, в предбанник заглянул Боря Воздвиженов.

— Помылись?

— Еще как! — взвизгнул Санька. — У Панчи целых три родимых пятна обнаружилось! А мы и не знали.

— Хорошо, значит, мылись.

Вадим виновато взглянул на Бориса.

— Воду у тебя хоть не всю выплескали?

— Ерунда, — Воздвиженов пренебрежительно качнул плечом. — Слава Богу, растем. Во всяком случае можем уже позволить себе не думать о таких мелочах. Это поначалу была нехватка, а сейчас — тьфу-тьфу.

— Ух ты! — Санька восхищенно погладил себя по животу, изучая шелковистую свежесть выстиранной и выглаженной рубахи. — Аж похрустывает.

— Ну вот. Теперь на вас можно глядеть и улыбаться, — Воздвиженов и впрямь был доволен.

— Гляди, — разрешил Вадим. — А заодно рассказывай. И учти, я приехал не просто в душ да на чаи. Можешь считать меня полномочным представителем муниципалитета. И даже чуть более того.

— Ага… Нужна дежурная сводка или что посерьезнее?

— Скорее, последнее. Грядут великие перемены, и потому я должен подробнейшим образом знать ваши ближайшие перспективы.

— Тогда вперед, полномочный представитель! — Борис, бородатый, высокий, вальяжный, приглашающе указал рукой.

Миновав короткий коридор, за стенами которого гудела невидимая аппаратура, благоухающая троица вновь вернулась в знакомый кабинет.

— Будем пить чай. Особый, антистрессовый. С нашими собственной выпечки булочками. Нет возражений?

— Смеетесь, что ли? — у Саньки округлились глаза. — Кто же от чая откажется! Да еще с булочками!

— Вот и славно! За чаем и побеседуем…

Воздвиженов сдержал слово. Очень скоро все четверо сидели за столом и шумно прихлебывали из глянцевито поблескивающего фарфора ароматный чай. К чаю прилагались не только булочки, но и самые настоящие бутерброды — скудненькие, в школьную тетрадку толщиной, но и это показалось им роскошеством. В нынешнем городе в гости обычно не зывали, а если и зывали, то за стол не усаживали.

— Значит, от теории помех ты успел отречься? — Вадим с удовольствием держал в ладонях горячую чашку. — А ведь раньше, помнится, она тебя привлекала.

— Раньше меня много что привлекало. Только какая же эта теория? Так, предположение на уровне измышлений. И кстати, даже в качестве предположения — очень и очень неконструктивное. Мир — не игрушка, и если всерьез предполагать, что он сломался, то починить его мы скорее всего не сумеем, — Борис хмыкнул. — А раз нам его не починить, то…

— То?

— То и следует исходить из классических вариантов, а прежде всего из предположения, что все начиналось исподволь и не враз. Шли десятилетия, таяли и сходили ледники, умирал озоновый слой, учащались землетрясения — словом, все шло на спад, включая и наши спортивные рекорды. Помнишь ту роковую олимпиаду?

— Это когда никому не дали ни одной медали?

— Вот-вот, первый звоночек! Беспрецедентный случай, когда места делили, а рекордов не устанавливали. Потому как снизилась планочка. Даже в мощностных видах состязаний. Пошел человек-человечище по убывающей, несмотря на методики, на суперстадионы и допинговые добавки. Что-то похожее началось с курицами-несушками, с коровами, с волжским осетром и амурской калугой. Гнилое мясо на живом и так далее.

— А может, это американцы? — встрял неожиданно Егор Панчугин. — Или Иран с Пакистаном? Целились ведь, гады! Постоянно!

— Да нет, Панча. Даже для Америки со всем нашим Ближним Востоком — очень уж глобально… — Борис с усмешкой покачал головой. — Хотя идею вторжения тоже можно рассматривать вполне серьезно. Правда, следует чуток скорректировать само определение вторжения. То есть разглядеть в нем новое содержание.

— Ну да! Вторжение — оно ведь разное бывает. Если народно-освободительное, то это одно, а если с целью оккупации, то тогда совсем другое. — Важно поддакнул Панчугин. Ему мало было чая с бутербродом. Очень хотелось участвовать в ученой беседе. Воздвиженов строго глянул на него, края губ профессора чуть дрогнули.

— Разумеется, картина космических кораблей с роботами, вооруженными лазерами и мечами, — смешна и нелепа. Вторжение, если вообще имеет смысл говорить о таковом, могло начаться совершенно незаметно. Простая полицейская операция требует нескольких недель подготовки, оккупация чужой страны — не одного года, а когда речь заходит о войне с целой цивилизацией… — Борис крякнул. — Словом, это война совершенно иного порядка, где, еще раз повторяю, противника, как такового, может не наблюдаться вовсе. Первый этап — изучение — глубокое, всестороннее, с попыткой предсказать всевозможные последствия. Ведь если разобраться, так ли сложно нас всех уничтожить? Как раз — нет! И не надо высаживать десанта с пушками. Зачем? Чуть изменить тепловой климат, запустить быстро мутирующий вирус, поработать над химией воздуха — словом, бездна вариантов. И уже только потом, когда планета очистится, спокойно приступить к транспортировке новых поселенцев.

— Ты это серьезно?

— Вполне. Я — землянин и патриот, но что мешает мне мыслить абстрактно? Будь я на месте гипотетического агрессора, я бы действовал именно таким образом. Вторгаясь в океанские глубины, человек повергает обитателей дна в шок. Что такое электрический свет для жителей вечной тьмы? Не знаю, но должно быть, что-то чрезвычайно неестественное, совершенно необъяснимое по их понятиям. Возможно, то же самое происходит сейчас и у нас. Кое-что мы успеваем объяснять, а кое-что нет. Так, например, массовый подъем из земных бездн гигантских диапиров, вызывающих цепь землетрясений, нам вроде бы понятен. Чита, Сан-Франциско, Бодайбо… То есть, мы представляем себе отдаленно природу этих глубинных пузырей, но совершенно не понимаем причины столь множественного их появления. Так и во всем остальном. Что мы знаем о грибах и ветряках? Сущую малость! Стрессмутирующая плесень, способная поедать органику, и устойчивое турбулентное образование с огромным потенциальным зарядом — возможно, той же природы, что и у шаровой молнии. Но откуда они здесь и главное — ЗАЧЕМ они здесь? Может быть, основная их функция — это роль уборщиков? Этаких трудолюбивых дворников, подчищающих лик планеты для последующей колонизации?… А что? Вполне допустимо. Как допустимы и иные подобного рода версии. Вот так, Вадим, — Воздвиженов картинно развел руками. — Предположи наличие сверхмощной цивилизации, пустившей слюни по нашему чернозему, и все происходящее вполне впишется в рамки вторжения. Но не сказочно наивного, о чем сочинено превеликое множество боевиков и мультсериалов, а настоящего и вполне реального.

— Черт возьми! Но разве это возможно?

— Как говаривал инспектор Жюв на суде знаменитого Фантомаса: «Все возможно, что не противоречит законам природы…» Добавлю только, что этих самых законов мы не знали и практически не знаем по сию пор.

— И это говоришь ты — ученый со степенями?

— Именно я и должен делать подобные признания. — Борис откинулся на спинку кресла. Заметив, что Санька зевает во всю ширь своего рта, кивнул парнишке на кушетку у стены. — Ложись, Шурка. Чего слушать взрослые бредни, отдохни.

Умные глаза его вновь вернулись к Вадиму.

— Ты ведь читал, наверное, как создавались новые самолеты. Теория, практика — и снова теория, но уже чуток подправленная, потому что в результате испытаний вдруг обнаружился закон какого-нибудь непредсказуемого шлейфа из бурлящего воздушного потока. А потом еще какая-нибудь неясная турбулентность, невыявленная дивергенция и так далее. Даже математика, Вадик, — чистейшая из наук, вторгаясь на территорию физики, бионики или астрономии, начинает пасовать, вибрировать и переходить в разряд наук неточных, способных прогнозировать, давать какое-то общее представление, но не просчитывать. Мир, Вадим, просчитать невозможно. То есть иной раз нам действительно подбрасываются интересные теории, казалось бы, указывающие на центр вселенной, объясняющие все и вся, но… проходит энное время, и обнаруживается, что мы снова обознались, поспешили и споткнулись. И так будет всегда, потому что простых ответов не существует в принципе.

— Выходит, ты веришь в теорию вторжения?

— Да нет же! Я ведь только что пытался объяснить!.. Теория поломки, теория вторжения — я выдам тебе еще дюжину столь же убедительных версий. Беда в том, что определиться мы так, скорее всего, и не сумеем. Егор спросил, может ли это быть попыткой вторжения иных государств? Я говорю: нет, навряд ли. А вот насчет космического вторжения уже сомневаюсь. Возможно — и очень даже вполне. Некоторые аргументы я тебе привел. Но сгодится предположение и поскучнее. Банальное повышение температуры. Это ведь не просто — теплая зима и жаркое лето, — нет. Это ускоренная мутация всех видов бактерий, включая чумные палочки, холеру и так далее. Это повышение уровня океана и существенное изменение его солевого состава. Теплый океан реагирует с атмосферой куда более активно, парниковый эффект тонизирует сам себя, изменяется климат, и мы, попадая в новые условия, уже, оказывается, не в состоянии противостоять окружающему с прежней эффективностью. Иммунная система расшатывается, с антигеном — паролем всех наших клеток начинает происходить форменный кавардак, фагоциты набрасываются друг на дружку, не замечая вирусов, и мы гибнем от банального насморка. Жалкая эвтопия, которой мы, конечно, себе не желали, но к которой тем не менее двигались планомерно, зачастую просто с ожесточением пробивая путь.

— А может, это подобие очередного потопа?

— Сорок дней и ночей? — Борис усмехнулся. — Затянулась что-то небесная кара.

— Так ведь и мы теперь другие. Попробуй возьми нас обычным потопом. Хренушки! Или вспомни сон Навуходоносора. О камне, разбившем статую. Может, это тот самый камень и есть? Я говорю о том, что происходит сейчас.

— Если верить в статую, это еще ничего. Это значит — будет спасение. Какое-нибудь, да будет. Только что-то пока им не пахнет. В смысле, значит, спасением.

— Мда… Значит, никаких ответов ждать от тебя не приходится.

— Ну, это смотря каких ответов ты от меня ждешь. То есть глобального ответа, ты прав, я тебе не выдам. Насчет крупных тем я могу лишь порассуждать — и не более того. Но если говорить о чем-нибудь попроще, то можешь не сомневаться, ценность моих ответов тотчас возрастет. И чем более практические темы мы будем затрагивать, тем более полезным окажется для жителей Воскресенска труд нашего скромного коллектива. Городу нужна чистая вода? Будет вам вода — уже через полгода, в ощутимом количестве. И не из скважин, а из общего водозабора. Солнечные батареи? — то же самое, если, конечно, поможете сырьем. Боитесь метровых мокриц? — выведем. Против грибной плесени тоже придумаем какой-нибудь устрашающей силы дуст. А хочешь, — потолкуем о реактивном психозе современных поколений. Тоже, между прочим, серьезная тема. Коллективные стрессы, а тем более растянутые на месяцы и годы — просто так не проходят. Последствия будут более чем устрашающими. Это и сумасшествие, и исчезновение позитивного мышления, и повальный суицид, и все те же заболевания, учащающиеся из-за саботажа иммунной системы. Такие вот дела, Вадим. Напуганный человек и напуганный сильно — УЖЕ потенциально нездоровый человек! Ну не желает его иммунная система справляться со своими прямыми обязанностями. Она подавлена, она низринута в пропасть обстоятельствами.

— А характер, а воля?

— Характер и воля — категории безусловно замечательные, но и они нуждаются в мотивации. Я говорю о смысле бытия — в целом и в частности, о нашем жизненном, так сказать, базисе. Когда все кругом рушится и друзья шеренгами уходят в могилу, не спасет никакой характер. Потому что воля — это всего-навсего энергетический резерв, опора в трудную минуту. Она готова подпитывать — было бы что. Впрочем, это уже совсем другая тема. Хочешь, остановимся на ней, а хочешь, поговорим о мутагомах. — Воздвиженов встрепенулся. — Вот уж загадка, так загадка!

— У нас дома живет одна такая загадка. Некий Фемистокл.

— И не у тебя одного. Они сейчас повсюду. Тоже, кстати, любопытный факт. Я не говорю уже о том, что мутагомы способны усваивать солнечную, тепловую и любую другую энергию с потрясающим КПД. Куда там — нашим солнечным батареям! И не сравнить! И потом они не боятся ни жары, ни холода, ни радиации, ни ядерного ЭМИ — все идет в прок. Но это еще цветочки, ягодки начинаются, когда мы пытаемся проникнуть в загадку их сознания. Ты ведь наверняка пускался в дискуссии со своим Фемистоклом?

— Было дело.

— И что? Оценил этого младенчика?… А теперь ответь мне, откуда у новорожденных могут взяться вполне развитая речь, жизненный опыт и та бездна обширнейшей информации, которой они располагают?

— Ну, и откуда же?

— Честный и прямой ответ: не знаю. Могу только строить догадки. Так вот, более всего мне симпатична гипотеза взрывного созревания лобных долей в сверхкритических условиях. Но заметь, даже такое фантастическое созревание должно идти за счет чего-то. Рассуди сам: пара недель — и перед тобой готовая личность! Что это, если не чудо? Ни тебе воспитания, никакой получаемой извне информации, — раз! — и все.

— Может, срабатывает каким-то образом память родителей?

— Умница! — поддакнул Борис. — И мы начинали с этой гипотезы. Но если бы только память родителей, это было бы полбеды. Объяснили бы все генами, хромосомными файлами и тому подобным. В конце концов человечеству сорок тысяч лет, а это более полутора тысяч поколений. Словом, опыта — сверх головы. Но нет! Некоторые из этих созданий знают то, чего НЕ МОГУТ знать в принципе. Не могут и не должны! Ты понимаешь, что это значит?

Вадим помотал головой.

— А ты подумай. Откуда вообще мозг в состоянии черпать информацию?

— Телепатия?

— К чертям телепатию! Все в тысячу раз интереснее. Именно здесь мы, возможно, соприкоснулись с тайной вечности.

— Ты хочешь сказать, их знание относится к будущему?

— Именно! Они знают то, чего не знает еще никто. Недогляд! Промах Вселенной!.. То есть сначала мы, разумеется, валили все на ложную память, на галлюцинационный цикл, но позже поняли, что дело намного серьезнее. Младенец, погребенный заживо, переживает комплексный стресс — голод, холод, одиночество. Однако в отличие от нас, у него мощное иммунное сопротивление, у него особая защита, опекающая лишенных разума.

— Бог пьяниц?

— Может быть! Почему бы и нет. Нечто вроде внутреннего опыта, контроль надчеловеческого уровня плюс программа развития. Иначе говоря, лишенные помощи, наши младенцы развиваются неведомым нам образом — по своим собственным часам и минутам, по своим индивидуальным личностным стандартам. Идет соприкосновение с так называемым океаном знаний, и в очередной раз нам демонстрируется пример спорности времени! — Борис в волнении растегнул ворот рубахи. — Это уже не человеческая философия, это философия-макро. И вот тебе второе косвенное подтверждение — вспышка на земле таймерной болезни!

— Вы что-то про нее узнали?

— Кое-что, — глаза рассказчика сверкали от счастливого возбуждения.

— Ну, положим, кое-что про таймерное заболевание и я знаю.

— О! Не сомневаюсь. Слухами земля полнится.

Вадим возбужденно сглотнул.

— Это правда, что время таймерных больных течет по иному? Не так, как у нормальных людей?

— Похоже, что да. Собственно, болезнь в том и заключается, что хроники перестают удерживаться в родном времени. Все равно как трамвай, сошедший с рельсов. Ненадолго они запрыгивают в будущее или напротив отстают от живущих, застревая в прошлом. Меня, впрочем, больше интересует способность к зацикливанию. Да, да, есть, оказывается, и такое явление!

— То есть?

— Проще говоря, время сливается в законченный цикл, и на определенный срок человек зависает в пространственно-временной ловушке. Представляешь себе? Десять раз — по одному и тому же кругу!.. Словом, болезнь более чем загадочная. Хотя с грибами она не связана, это точно. Да и вообще ни с чем другим тоже. Потому что… — Борис перешел на шепот и почему-то испуганно оглянулся. — Потому что, Вадик, там такие вещи происходят, что впору с ума сойти. И сходят, кстати говоря. Потому так мало и знаем до сих пор о таймерном вирусе. Ни об этиологии, ни о симптоматике. Скорее всего и нет никакого вируса.

— А что есть?

— Вот тут мне тебе ответить нечего. У них ведь и тень пропадает. У заболевших. То, значит, есть, а то вдруг нет. И сердце куда-то проваливается. Правда-правда! Стучит, стучит — и вдруг раз! — нету. А человек начинает разговаривать с призраками. То есть, мы их не видим, а хроники видят. И нас, стало быть, и их. Может, в будущее сознанием уходят, а может, наоборот в прошлое. Нарушение временной экстраполяции и так далее. Я тоже поначалу не верил, думал, выдумывают люди, — в психосоматику упирались, потом в биоритмику. Пытались со сном все связать. Быстрый сон, медленный и так далее. Ведь если синфазность нарушена, кора, гипоталамус, гиппокамп — все вразнос начинает стучать. И никакого тебе отдыха. Четверо суток бессонницы — и шарах! — галлюцинации. Думал, что и с призраками та же история. Даже пытался с Корсаковским синдромом связывать. То есть это, значит, когда отсутствие памяти новых впечатлений восполняется ярким и буйным сном. Только у нас-то какое, к чертям, отсутствие впечатлений? Каждый день что-нибудь остренькое. Да еще эти тени… Словом, в лужу я сел, Вадик. Дергаюсь, гипотезы выстраиваю — а на самом деле от мира этими гипотезами отгораживаюсь — как дощатым забором. Потому что, Вадик, — перебор. Жуткий и неестественный. На задворках города вообще черт-те что творится. Какие-то светящиеся тучи, дома с призраками. Говорят, монах какой-то в сутане бродит — что-то вроде ангела смерти. Одним взглядом убивает… — Воздвиженов поежился. — Ты не поверишь, но я уже про параллельные миры стал собирать библиотечку. Всякую лабуду читаю — про арестованное будущее, про схлопыванье вселенной. Потому что должно быть какое-то объяснение!.. — глаза Воздвиженова дико завращались. — Потому что не может попадать человек в будущее. Ну, не может — и все! А попадают, Вадик. И возвращаются. Потому и тени на какое-то время исчезают. Нет плоти, — один только образ. Но это вроде той же тени, а тень отбрасывать тень не может. Не может, черт подери! — в голосе Воздвиженова послышались панические нотки. — И город этот из легенд — тоже чепуха! «Черная Химера»… Тоже, придумали названьице! То есть, кое-кто поговаривает, что это и не город даже, а ВХОД, понимаешь? В иной мир, в иное время. И таймерная болезнь тоже, якобы, оттуда. Бред, верно? Кошмарный, нелепый бред… А если не бред? Если хотя бы на минуту предположить, что все правда? Представляешь себе? Рядом с нами и совершенно реальный вход в иное измерение!

— Погоди, погоди! У меня голова плавится от твоих слов. Дай осмыслить, — совершенно не к месту Вадим вдруг подумал, что сегодняшняя эпоха для таких, как Воздвиженов действительно самая замечательная. Десятилетие великих открытий — бесплодных, но от этого — не менее великих. Может, лет через пять-десять Борис и впрямь вплотную подойдет к тайнам мироздания, но только вот даст ли ему это мироздание искомые годы? Вероятно, так мир и устроен, что усыпляет всех неосторожно приблизившихся к ключевым истинам. Распахнем глаза, всмотримся — и уснем…

Он невольно поглядел на Панчу, давно уронившего лоб на мирно сложенные руки. На кушетке, свернувшись калачиком, посапывал Санька. Чай, которым напоил их Воздвиженов, действительно оказался особым. «Особый, антистрессовый» — так, кажется, он выразился. А вернее всего, усыпила бедолаг беседа. Такая вот презабавная штука: двое в пене и мыле — о сне даже не помышляют, а двое преспокойно дремлют и в ус не дуют.

— А если… Если мутагомы тоже хроники? — выпалил Вадим. — Что, если они вообще не люди?

— Браво! — Борис беззвучно изобразил аплодисменты. — И?…

— Ну… Если следовать твоей теории вторжения… — Вадим и сам опешил от собственной догадки. — Что же получается? Они уже здесь?

— Молодчага! — Воздвиженов кивнул. — У меня всего-то полдюжины аналитиков. Останешься без работы, с удовольствием возьму седьмым. О мутагомах мы продолжаем размышлять — и размышлять самым серьезным образом.

— Мда… Черт нас всех побери!

— Побрал, Вадик. Уже побрал!

— И все равно… Наука — наукой, а мы, Боря, практики. Все это жутко интересно, но как ты сам говоришь, — не очень конструктивно. Видишь ли, нам нужна не только вода, нам нужна перспектива. Более или менее реальная, без фантастики и глобальных размахов.

— Согласен.

— Вот и помогай с жизненным смыслом. Коли не надо сжигать этот чертов гриб, — так и скажи. Захочешь экспедицию организовать, — сделаем. Выберем какой-нибудь периферийный поселок, станем изучать. Но главное — объясни, что делать с таймерными больными. Как спасаться от вируса и так далее. Вибрирует ведь народ, психует. — Вадим нахмурился. — В общем, Борис, до сих пор ты находился в свободном плавании, теперь настала пора впрягаться в общую упряжку. Так уж мы устроены, — нас интересуют наши болячки, и это естественно. Словом, ты должен помочь их вылечить.

— Лечить — да, но не ВЫлечить.

— Не понял?

Борис с улыбкой похлопал его по руке.

— Зато я тебя понял, Вадим. Не думай, я ценю твою помощь. И от того, чтобы занять свое законное место в упряжке, вовсе не отказываюсь. Тем более, что есть некоторые оптимистические моменты. Но видишь ли, я только хотел сказать, что всем нам следует настраиваться на лечение и перестать надеяться на ИЗлечение.

— Ты считаешь…

— Да, Вадим, я считаю, что у нынешней детворы, у них, — он кивнул на посапывающего Саньку, — и впрямь появляется шанс. И все же в излечение, прости меня, я уже не верю. Слишком глобальные перемены творятся вокруг. А мы — не мутагомы. Человечество вообще не в том возрасте, чтобы мечтать о молодости. Средний срок жизни, как ты знаешь, шестьдесят-семьдесят лет. А нам уже, Вадик, что-то около того. Песок из задницы и все сопутствующее.

— Значит?

— Значит, цикл, Вадим, подходит к концу. Хотим мы того или не хотим, но земной шлагбаум начинает стремительно опускаться. Все, Вадик, дальше хода нет, и мы свое отыграли. Возможно, через энное число тысячелетий опять начнется возрождение, но это уже не для нас. Собственно, эту безрадостную мысль я и хотел довести до твоего сведения.