После недолгой, но бурной дискуссии экипаж «Хрустальной тыквы» большинством голосов – мы посовещались, и я решил! – счел наиболее благоразумным не оставлять без присмотра болтающийся на высокой орбите пепелац, а посему моей напарнице в данный момент приходилось довольствоваться лишь пересылаемой инфором картинкой. Судя по периодически доходящим в ответ хрипящим проклятиям, картинка была далеко не перфектного качества. С этим я ничего поделать не мог, зато старательно вертел головой, стремясь захватить в поле зрения микрокамеры как можно больше, благо смотреть было на что.

Надо отдать должное – Большой Базар на Джиире впечатлял! Даже для привычного к масс-рекламе жителя Федерации – например, меня – количество видео-, аудио- и прочих восхитительных в своей новизне образов слегка… скажем так, перегружало возможности их оперативной обработки, а уж запахи! Запахи, да… их могло бы быть и поменьше.

Планета была землеподобна процентов на девяносто – то есть на ней имелся пригодный для дыхания воздух, голубое небо и подсвеченная закатным солнцем нежно-розовая облачная гора. А также отчетливо различимое с орбиты грязно-серое пятно помянутого Базара, размером и формой напоминающее Бельгию. В юго-западной части этого пятна я сейчас и находился.

Насколько я помнил, эта планета и до Контакта была одним из самых популярных торговых перекрестков Миров. А уж после того, как она заимела на своей орбите одну из трех дозволенных землянам анклав-станций, местное торжище и впрямь стало походить на стройплощадку вавилонской башни.

Собственно, этого можно было ожидать – здесь собрались выходцы с доброй тысячи Миров, каждый из которых наверняка был разделен на уйму государств. Плюс нелюдь – гуманоидные расы вроде орков, гномов, эльфов, плюс… я шарахнулся в сторону, пропуская неторопливо шествующую вдоль торговых рядов даму. Красивая дама, и одежды-то на ней – золотое налобное украшение и что-то вроде закрытого купальника, но вот только ног у нее было восемь… паучьих.

Судя по тому, что моему примеру последовало еще два десятка прохожих, эта крича не являлась представителем широко распространенного вида. По крайней мере, я сам был для большинства местных… э-э, постоянных обитателей куда менее необычной диковинкой. Золушка, правда, предлагала мне в целях конспирации надеть смоделированный ею костюм «свободного жителя Хруга», но эта идея была мной отвергнута по двум причинам. Первая – что жители Хруга могут находиться с кем-нибудь из присутствующих на Базаре крич в не самых мирных отношениях, а вторая – что, имея столь мизерную информацию об этом самом Хруге, я могу произвести на мирян примерно такое же впечатление, как любимый дедушкин герой Штирлиц, любивший побродить по берлинским улочкам в шапке-ушанке и с волочившимся позади парашютом.

Пока что я удостоился внимания базарных обитателей лишь дважды – скрюченная крича, чем-то напоминавшая Голлума в старости, редкостно хриплым голосом предложила мне отведать свежего пхаа, а вторым был странный тип в черном балахоне, минут десять отиравшийся вокруг. Тип имел белую, словно мел, кожу, лысый череп и не стриженные с полгода ногти, а когда он открыл рот, чтобы заговорить, под верхней губой явственно блеснули полоски клыков.

– По имеющимся в БД Службы сведениям, вампиры не могут находиться под прямым излучением большинства солнц Миров, – поспешно сообщил инк в ответ на мой панический запрос и, чуть помедлив, уточнил: – В число которых входит и Солнце данной планеты.

Однако! Если это не вампир… то я уж не знаю!

– Вниманию пош-штенного звездопутника ш-ш, – в отличие от Голлума, невампир не хрипел, а шипел, хотя язык у него, насколько я смог убедиться, был самый обычный, а не раздвоенный, – можем предложить мы.

Вышипев из себя эту фразу, тип в балахоне захлопнул пасть и держал ее в таком положении не меньше тридцати секунд. Возможно, у него были серьезные трудности с земным общим, хотя и сомнительно – уж пару-то фраз можно было бы зазубрить!

– Рабов таких больше нигде не найдешь! – сказал он наконец в тот самый миг, когда я начал уж было раскрывать рот для резонного вопроса: «А чем, собственно, торгуете?» – На ш-што глью Базара вокруг не найдешь!

– Охотно верю, – пробормотал я. – И уж точно не стану проверять.

– Ш-шущества разные ш-шамые, – продолжал невампир. – Люди-змеи, люди-ящеры, люди-медведи, люди-кошки. Экзотичеш-шкие любые, – слово «экзотические» далось лысому черепу нелегко, но он все же справился и со столь тяжкой задачей. – Принцеш-ша еш-шть. Наш-штояшш-шая ш-шамая. И две эльфки… дев-штвенницы.

Гримаса, которую он состроил при последних словах, должна была, по идее, изображать дружескую усмешку, но лично у меня она вызвала лишь близкое к паническому желание активировать прыг-режим кобуры.

– Спасибо, но как-нибудь в другой раз, – назвать это приятелем у меня не повернулся язык.

– Пош-шалеешь, звездопутник, – пообещал напоследок клыкастый, отходя прочь.

– Любопытно, – заметила Золушка, дождавшись, пока тип в черном окончательно пропадет из виду. – Он обратился к тебе на земном…

– И?

– …следовательно, он знал, что ты – землянин.

– Крайне логичное умозаключение, – прокомментировал я. – Продолжение будет?

– Он знал, что ты землянин, и все же предложил тебе именно рабов.

– Хм.

Действительно, странно. Я, правда, не помнил, сказано ли что-либо про рабовладение в законах Федерации – эта тема не относилась к числу актуальных для первокурсников…

– Запрещено на всей территории Федерации, – немедленно отозвался инк. – Согласно статье 34.65 «О правомерности…»

«Замолкни!»

– Первое правило торговли, – напомнил мне голосок из небесных высей. – спрос рождает предложение.

– Ну на кой черт землянину могли потребоваться рабы? – спросил я. – Чтобы торжественно освободить их в шлюзе анклав-станции?

– Не исключено, – отозвалась Золушка. – В моем куполе обитало полтора десятка благотворительных контор, которые, случалось, тратили деньги на куда более идиотские вещи.

– Идиотские с точки зрения лунаря? – уточнил я.

– С любой, – отрезала напарница. – Как тебе, например, «Программа восстановления эндемичной биофлоры в заброшенных технических туннелях»?

– Откуда на Луне эндемичная биофлора?

– Как правило, – пояснила Золушка, – под этим термином понималась обыкновенная плесень.

– В таком случае это скорее всего обычная афера, – уверенно сказал я. – Способ перелить тысчонку-другую эко с общественного счета на личный. Держу пари, плесень в ваших туннелях будет цвести, даже несмотря на усилия десяти программ по уничтожению этой самой биофлоры.

– Эмбо, – согласилась напарница. – Но, что интересно… я тут подключилась к датабанку станции…

– Я же тебе запретил!

– Не нуди, напарничек. Видел бы ты их защиту… просто насмешка над честным вскрышечником!

– «Честный вскрышечник» – это ты хорошо сказала!

– Моя фишечка прошла сквозь них, как штрекер.

– Стоп! – Я выполнил поданную мной же команду первым, за что немедленно удостоился пинка между лопаток. – Ты использовала для взлома служебный фиш?!

– Естественно, – чуть обиженно отозвалась Золушка. – А чем, по-твоему, я должна была воспользоваться? Инком пепелаца или чипом универсальной отвертки?

– А в твою златокудрую головку случайно не закралась мысль… – начал было я, однако меня тут же отвлек вторичный удар в спину, сопровождавшийся крайне недружелюбным ревом.

– Агррах тивираш!

Этот язык явно не входил в топовую десятку Бара Корина. Впрочем, на этот раз фишка оказалась быстрее – она успела сообщить мне перевод фразы, прежде чем я, развернувшись, собрался произнести свое коронное «Эш назг…».

– Че стал на дороге! – повторил тип в круглом шлеме, обдав меня волной чесночного – или очень похожего на него – запаха. У типа был большой сплющенный нос, торчащие из пасти клыки, правда, все же поменьше, чем у давешнего вампира, и светло-зеленая кожа. По мнению фишки, тип был орком.

По моему же мнению, он был орком разозленным, поэтому я обратился не к нему, а к его старательно завернувшемуся в зеленый плащ спутнику.

– Очень прошу извинить меня, уважаемые. Я прибыл издалека, из галактической провинции, впервые вижу столь…

Товарищ орка медленно поднял руки, стянул капюшон – и я с превеликим трудом удержался от восторженного «Bay!». Впрочем, вопля, который миг спустя издала моя напарница, с лихвой хватило на двоих – отдельное спасибо звукофильтру за уцелевшие перепонки.

Волосы, словно отлитые из красной меди, уши с острыми кончиками и очень красивое лицо. Нечеловечески красивое. Редко кому удается правильно употребить это словосочетание, но сейчас был именно такой случай – эльф был прекрасен, как никогда не сможет быть прекрасен ни один человек. Лучшие пластхирурги Федерации и за тысячу лет не сумеют даже приблизиться к этим идеальным чертам.

– Мы знаем, откуда ты прибыл, землянин, – произнес эльф.

Черт! Лучше бы он ничего не говорил! Потому что теперь мне уж точно обеспечен комплекс неполноценности. Пожизненный. Вложить в одну-единственную фразу столько оттенков я не сумею никогда.

– Мой спутник, – эльфу хватило почти незаметного кивка, чтобы уже разинувший для очередного рева пасть орк немедленно захлопнул челюсти, – охотно примет твои извинения. Не так ли, Грытм?

– Ты это… – прорычал орк на два тона тише, старательно изучая носки собственных сапог, – все ведь путем, земляшка?

– Вполне, – согласился я.

– В таком случае, – холодно сказал эльф, – от всего рииа желаю вам приятного времяпровождения на Базаре.

– Надо же, – удивленно сказала Золушка, – эльф в обществе орка! Я всегда считала, что эльфы их терпеть не могут.

– Я всегда считал, что они никого терпеть не могут, – отозвался я. – В смысле эльфы, хотя и орки, помнится, также особым избытком гостеприимства похвастаться не могут.

– А еще эльфы не любят землян!

– Записи проверь, – посоветовал я.

– Что? Ах ты… сдохший бот!

– Будем считать это ответом, – пробормотал я. – Собственно… кто мы такие, чтобы для нас делались исключения?

Никому еще не удалось благополучно доставить в Федерацию изображение эльфа. Хотя пытались очень многие. Самыми разными методами – от пары тысяч рассеянных по одежде микрокамер до ископаемых агрегатов на светочувствительной пленке. Результат был один и тот же – точнее, его полное отсутствие. Лакуны, черные пятна… что забавно, даже мнемосканирование не помогало, хотя сами подопытные клятвенно заверяли, что все их воспоминания на месте, в целости и сохранности. Теперь я им верил – такое вряд ли забудешь.

Помнится, года полтора назад одна не самая мелкая новостная корпорация откомандировала на Миры десяток художников – и тоже мэтров не из последних.

Двух из них потом пришлось долго продержать в милом заведении с мягкими стенами – у творцов, как общеизвестно, психика сама по себе хрупкая, а уж после того, как у них из-под кисти вместо прекрасного лика начало возникать нечто сюрреалистическое… раз двадцать подряд.

Самое забавное, что информация передавалась – ведь и Золушка сейчас видела картинку инфора. Передавалась – но не фиксировалась! А поскольку прямая трансляция на пару десятков парсек пока что находилась за пределами возможностей Федерации, знание истинного облика эльфов оставалось уделом немногих избранных. К числу коих мы отныне могли с полным правом причислить и себя.

Магия… чтоб ее черти взяли!

Справа над рядами шатров внезапно материализовалась крича, похожая на помесь китайского карнавального дракона с астероидным тоннелепроходчиком. Крича – не меньше ста метров, если верить пометкам на инфоре – была отвратного кроваво-красного цвета, а уж количеству и разнообразию торчащих из пасти клыков мог бы позавидовать любой палеонтологический музей.

«Объект не фиксируется в оптическом диапазоне, – встревоженно доложил инфор. – Помехи в радио…»

– Понятно. – Я с трудом сдержал вздох облегчения – тварь все же выглядела… скажем так, потенциально опасной, особенно, когда принялась упорно глядеть именно в моем направлении.

– Это мираж. Стереть. «Но…»

– Стереть!

«Выполняю».

Кровавый дракон исчез.

Я успел пройти не больше двух десятков шагов, когда за моей спиной раздался жуткий вопль. Обернувшись, я увидел, как нечто бесформенное, но подозрительно похожее на наспех пережеванное человеческое тело неторопливо возносится вверх.

– Вернуть изображение!

– Это, по-твоему, тоже мираж?

– Молчи уж, – вздохнул я. – Тебе-то хорошо. Сидишь себе на орбите…

– Между прочим, – чуть обиженно отозвалась напарница, – имеются десятки свидетельств о существовании в Мирах крич, способных к перемещению в вакууме. Помимо общеизвестных Звездных Шмелей.

– Вроде твоих бабочек?

– Не только. На низких орбитах, например, часто фиксировали пролет драконьих стай.

– А глючных косяков они там не фиксировали? – осведомился я.

Дневной свет вдруг начал тускнеть, причем столь стремительно, что в первый момент я подумал лишь о поломке лицевого щитка. Затем я услышал потрясенный вздох напарницы, поднял голову и увидел тучи.

Тучи были непроглядно-черные, словно отрубленный экран, и застилали почти все небо – за исключением участка, занятого давешней розовой облачной горой, которая – теперь я это видел – формой напоминала трон. И трон этот был занят. А его хозяин был занят тем, что, привстав, разглядывал происходящее внизу.

Больше всего этот тип походил на варварского короля из малобюджетного мува – рогатый шлем, рыжая борода и так далее. Другой вопрос, что мне как-то не встречались до сих пор ожившие персонажи мувов ростом семь запятая сорок три десятых километра, если верить инфору.

В правой лапище гигант сжимал короткое копье, которое через пару секунд, ослепительно вспыхнув, превратилось в молнию. Один конец молнии исчезал где-то в стратосфере, а второй с чудовищным грохотом ударил в землю справа от меня, нанизав при этом красную тварь, словно дождевого червяка на спицу.

Тварь отчаянно изогнулась, распахнув пасть в беззвучном вопле, и начала распадаться на полдюжины сочащихся пламенем сегментов. Гром прогремел еще раз – на этот раз в его рокоте мне послышалось удовлетворенное бормотание – и молния вернулась к своему первоначальному виду. Бородач неторопливо опустился обратно на облачный трон – и исчез. Миг спустя исчезли затянувшие небо черные облака, и вновь засияло очень похожее на земное солнышко. О случившемся напоминали только пробки в ушах, сильный запах озона и лениво струящийся в небо метрах в ста от меня синеватый дымок.

– А-абалдеть, – поделилась впечатлениями моя напарница. – Знаешь, какая была энергия у этой молнии?

– Не знаю.

– И не узнаешь. Датчик зашкалило. Но за пределы атмосферы она выходила. Полезный такой девайс – спутники сшибать!

«Предположительное число жертв грозового разряда, – сообщила фишка, – от двадцати двух до двадцати пяти человек. Прогноз сделан на основе анализа средней плотности видимой части Большого Базара и последующей апрок…»

«Стоп!»

– Слышь, землянин… гид не нужен?

Я был настолько погружен в обдумывание загадки совместного эльфийско-оркского содружества, что в первый момент даже не сообразил, откуда доносится этот наглый скрипучий голосок. Во второй, впрочем, тоже… потому что голосок раздавался непосредственно у меня в голове. Телепатия, однако.

– Может, и нужен, – старательно промыслил я, одновременно лихорадочно припоминая известные мне методы телепатической защиты. Вспоминался только скафандр «третий-тэта», с его пятимиллиметровым слоем перестроенного иридия и двумя полюсными генераторами помехового поля на висках. Гарантированная защита… потому что при работе генераторов даже на половинной мощности никаких мыслей в голове уже не остается, разве что одна – боже, когда ж все это кончится!

– Не читаю я твои мысли, – фыркнул невидимый собеседник. – Больно надо.

– Если ты их не читаешь, то откуда знаешь, о чем я сейчас думаю? – возразил я. – И вообще, покажись!

– У тебя все мысли на лице крупными рунами намалеваны, – отозвался невидимка. – А посмотреть… голову поверни направо… еще правее.

Повернув голову, я вопросительно уставился на толстого купца, горделиво восседавшего среди рулонов, охапок и груд всевозможных тканей. Купец сосредоточенно изучал стоящую перед ним штуковину – нечто маленькое, непонятной формы и очень шипастое. Лично мне штуковина показалась творением ребенка, у которого были спички, комок пластилина и два часа абсолютно свободного времени… с другой стороны, в качестве кандидата в мои собеседники она выглядела явно предпочтительнее купца.

– Выше, – не знаю как, но невидимке удалось протелепатировать очень достоверную мыслеформу тоскливого вздоха.

Выше был навес, а на нем сидел… сидело существо.

– Ой, – прошептала Золушка. – Какой… асисяйный зверик!

Купите Микки Мауса. Небольшого, дюймов так 10–12. И Чебурашку, только настоящего, русского, а не продукт буйной японской фантазии. Да, и еще лоскут черного, короткого и очень мягкого на вид меха. Искусственного, потому что в природе таких зверей точно не водится – если и водились, то их должны были истребить веке в семнадцатом. Потом поймайте летучую мышь. А теперь обтяните Микки Мауса этим самым мехом, приделайте ему чебурашечьи глаза – но ни в коем случае не уши! – а на спину прицепите нетопырьи крылья. Уши же лучше всего заимствовать у котенка – маленькие подвижные треугольнички.

– Ну, что уставился? – существо вызывающе сверкнуло глазами. – Демонов никогда не видел?

– Таких – нет! – честно признался я. Демоны, с которыми мне приходилось иметь дело до сего дня, обитали в тошнотно-зеленых коридорах, имели перед именем приставку «кибер» и обыкновение разлетаться на ошметки под выстрелами шотгана или рельсовой пушки.

Мой ответ отчего-то поверг микки-демона в тягчайшее уныние. Он опустил носик-бусинку, моргнул… даже блестящая шерстка, казалось, враз потускнела.

– Ну да, – едва слышно прошелестел он. – Конечно, я не настоящий демон. Всего лишь мелкий бес Второго Круга, жалкий имп… что может быть никчемнее?! Ни клыков, ни когтей, ни щупалец с присосками. Про возможность швыряться убийственными заклинаниями уж молчу. Разве кому-то может понадобиться такое? Последний балбес-подмастерье, едва освоивший Первую Ступень, и тот постесняется обзавестись подобным знакомцем.

«Знакомец, или фамилар, – услужливо сообшила фишка. – Личное домашнее животное чародеев, по неподтвержденным данным также наделенное магическими способностями».

– Ну хоть что-то ты умеешь? – осведомился я.

– Заклинания распознавать, – голосок звучал почти так же уныло, но какой-то проблеск надежды в нем все же появился. – Сквозь мороки видеть… не высшие, понятно, а те, что попроще. Ложь распознавать… иногда.

– Ну-ну… детектор лжи, – скептически прищурился я, вспомнив сверкающее чудо медтехники, служившее посмешищем для всей Академии. Теоретически его КПД должен был равняться аж девяноста процентам, но на практике даже первокурсники легко и непринужденно ухитрялись понижать его до пятидесяти. Ловкость языка… плюс один забавный коктейльчик.

– Лети сюда.

– Затопчут, – озабоченно сказал демон, перевешиваясь через край навеса.

– А… – Я огляделся по сторонам в поисках подходящего для подобной беседы места. Уходящие за горизонт торговые ряды таковым явно не казались.

– Тут неподалеку таверна есть, – поспешно сказал демон. – Хорошая. «Зуб Единорога». Могу показать.

– Ну ладно, – проворчал я, смахивая с плеча несуществующую пылинку. – Только… на посадку заходи осторожнее.

– Я легкий, – радостно пообещал демон, расправляя крылья.

Черная тень скользнула над головами прохожих… удар в плечо развернул меня вокруг оси, а задевшее голову крыло оказалось на удивление жестким.

– И неуклюжий, – заметил я, помогая отчаянно скребущему лапками по стеклоткани комба бесенку удержаться на плече.

– Прости, хозяин, – бесенок виновато опустил вниз треугольные ушки. – Отвык я.

– Ничего, – «утешил» я его, – если и впрямь столкуемся, я тебя быстро групповой слетанности натаскаю. Как говорил старшина Стрешнев: «Вы у меня научитесь посадочную глиссаду строить… на унитаз!»

– Да, хозяин.

– Звать-то тебя как?

– Смеяться не будешь? – с подозрением осведомился демон.

– Не буду.

– Айт.

Крича, чей череп висел над камином в зале таверны «Зуб Единорога», при жизни единорогом не была. Судя по острым загнутым полумесяцам рогов, она могла быть чем-то вроде буйвола, а судя по многочисленным клыкам – буйволом плотоядным.

– Приятное местечко, точно? – Бесенок стоял на столе передо мной, небрежно опершись лапкой на край кружки с элем.

– Не без этого, – согласился я, задумчиво изучая блюдо, значившееся в меню как «отбивная по-тлашкски». Готовили его, похоже, так же, как и любую земную отбивную, тут я не ошибся, но вот из кого?

– И народец здесь приятный.

– Да уж.

Народу в таверне было много. И то, что мне все же удалось расположиться за отдельным столиком, пусть и стоящим в самом дальнем и темном углу, было заслугой не нашего с Айтом обаяния, а блестящей золотой монетки с арабской единицей на одной стороне и гербом Федерации на другой. Каждому проходящему через анклав-станцию землянину полагалось тридцать восемь этих звонких, вычурно поименованных инвалютными эко кругляшей по оформлении выездной визы – или куда больше в первом же служебном коридоре, но по очень далекому от номинала курсу.

Остальные столы были побольше – минимум на четверых – и заняты. Справа, например, тихо переговаривалась четверка орков в круглых шлемах. Прямо передо мной неторопливо прикладывался к чему-то, похожему на маленький чайник, воин в зеленых доспехах. Кроме него, за столом сидели две женщины в простых белых платьях и чернобородый мужчина в темно-красном плаще.

Самая же забавная компания расположилась слева. Трое… их можно было бы назвать людьми, если бы не рост – примерно в полтора раза больше среднего по таверне и… уши. Уши были большие и длинные – их заостренные кончики возвышались над прилежно зачесанными макушками не меньше, чем на дюйм. Рядом с одним из них лежал музыкальный инструмент, чья треугольная дека живо напомнила мне русскую балалайку.

Еще была девушка, сидевшая за два стола от меня. Красивая… если не обращать внимания на синеватый оттенок кожи, красные зрачки и две пары торчащих изо лба небольших, узких, загнутых назад рожек.

– Это еще ничего, – заметил бесенок, – а вот к вечеру такая толпа подвалит, что и под потолком не протолкнуться.

– Опять мысли читаешь?

– Хозяин! – Айт скрестил лапки на груди и понуро опустил головку. – Йожжом Драгнирским клянусь – не читал!

– Ты мне еще блуждающим метеорным потоком поклянись, – на всякий случай проворчал я. – Ладно, поверю. Давай рассказывай… на кой, по-твоему, мне нужно чудо с крыльями вроде тебя?

– Ты ведь первый раз в Мирах? – предположил Айт. – Оно и видно, – продолжил он, дождавшись моего кивка. – Ходишь, глазеешь по сторонам, рот разинув, весь обвешался этой вашей… ин… инте… думающими штуковинами.

– Интелктроникой.

– Ага, – кивнул бесенок, доставая из-за спины кружку – точную копию той, на которую он опирался, только уменьшенную до соответствующих демону размеров. – И при этом, – перегнувшись через край, Айт зачерпнул в большой кружке эль и с видимым удовольствием окунулся мордочкой в белопенную шапку, – ни одного амулета или оберега, – закончил он, выныривая обратно.

– Ну почему же ни одного, – усмехнулся я, направляя на бесенка указательный палец. – Один, самый главный…

Трам-тара-рам!

Столик, как я уже упоминал, был одноместный. И, как следствие – достаточно легкий. Поэтому вылетевший из кобуры разрядник не пробил столешницу, а «всего лишь» подбросил ее вверх, проложив себе таким образом путь к заветной хозяйской ладони. Ладони, правда, на месте уже не было – это во-первых, а во-вторых… больно-то как! И зачем только в этом чертовом локтевом суставе столько нервов!

– Уважаемый лер?

– Никаких проблем, – отозвался я, пряча злосчастный разрядник обратно в кобуру и поднимая столик. – Разве что… принесите, пожалуйста, все то же самое.

– И еще – большую миску с теплой мыльной водой и пушистое полотенце! – добавил Айт, тоскливо глядя на стекающие с крыльев струйки эля.

– Так все же, зачем мне может потребоваться гид? – повторил я свой вопрос пять минут спустя, закончив заворачивать тихонько пофыркиваюшего от удовольствия бесенка в полотенце.

– Для начала, – Айт выпростал из-под полотенца лапку и старательно отжал ею сначала правое, а затем и левое ухо, – как я уже сказал, у тебя нет никакой магической защиты. Совсем. Ты хуже любого новорожденного. С тобой сейчас можно сделать… ну, почти все.

– Например?

– Например, – бесенок забавно подвигал носиком, – ты не в состоянии распознать простейший морок.

Прыгнувшая мне в лицо змея была очень быстрой. Но боевой чип был еще быстрее. Он успел включиться, проанализировать поступающее с инфора изображение: «Объект виден в обычном и инфракрасном диапазоне, но отсутствует в рентгено– и радиодиапазоне, а также не фиксируется в режиме пассивной звуко-локации», – сопоставить этот факт с последней фразой демона и вновь уйти в спячку прежде, чем два истекающих ядом клыка растворились в воздухе в миллиметре от моего носа.

– Ух ты, – похоже, мне и впрямь удалось удивить Айта. – Ты даже глазом не моргнул!

– Ты выбрал неудачный пример, – усмехнулся я. – Простейший морок я распознать в состоянии.

– А ауру ты тоже можешь различить? – с любопытством спросил бесенок.

– Нет.

– Значит, – мне показалось, что в голосе демона прозвучали нотки сочувственной жалости, – ты все же такой, как и остальные ваши. Не можешь отличить Добро от Зла!

– Ну почему же, – возразил я.

– Могу.

– Как?

– По запаху.

– Шутишь, – догадался Айт. – А зря. Такими вещами в Мирах не шутят.

– Я не верю в абстрактное Добро и всеобщее Зло! – отрезал я. – А уж если придется столкнуться… уж как-нибудь отличу, поверь мне!

Последние слова я произнес с непонятно откуда взявшейся уверенностью. Будто и не я, Вуко Мракович, курсант-первогодок, свежеиспеченный агент СБ, произнес их, а кто-то другой. Кто-то старше, опытнее… уверенней.

На этот раз в чебурашьих глазах наличествовала грусть пополам с печалью.

– Я заметил, что ты – это нечто большее, чем видно взгляду, – тихо сказал бесенок, кутаясь в полотенце. – Не такой, как остальные ваши. Я почувствовал это, еще когда увидел тебя… потому и заговорил. Но… ты не видел нашего Зла.

– По-моему, – прошелестел в наушнике девичий голос, – он прав.

– Ну хорошо, – сдался я. – Будем считать, что ты меня убедил. Какие будут условия контракта, уважаемый гид?

– Значит, так. – Бесенок задумчиво уставился в низкий дощатый потолок. – Как ты понимаешь, услуги такого квалифицированного гида, как я…

– Надо же, как мы заговорили!

– …стоят немало.

– А у вас, презренных земляшек, кошельки прямо-таки лопаются от золота, – закончил я. – Как видишь, я тоже умею считывать мысли… иногда.

Когда есть, что считывать.

– Два золотых в день, – быстро сказал бесенок.

– Согласен.

– Эй, – донесся до меня возмущенный возглас из заоблачных высей. – А не пошел бы он… дальним тоннелем… при таких-то расценках!

– Еда и питье отдельно!

– Нет проблем. Особенно… – Я улыбнулся, припомнив сооруженный напарницей агрегат, в сумме занявший не менее четверти камбузного объема. Назвать это произведение техногенного искусства банальным самогонным аппаратом у меня не поворачивался язык – это было бы почти столь же кощунственно, как назвать трансреактор печкой для обжига кирпичей. Полимер-цепочки, которые эта штука выдавала чуть ли не с презрительным фырканьем, взялась бы синтезировать далеко не каждая университетская лаборатория. – Особенно с питьем!

– Заметано, – поспешно сказал Айт. – А ближайший шатер законника через две палатки направо.

– Подожди уж, – сказал я, неловко пришпиливая отбивную местным аналогом вилки. – Есть-то хочется. Да и тебе, кстати, еще минут пять стоит посохнуть.

– Тогда зачерпни мне эля, – жалобно попросил демон, доставая из-под полотенца давешнюю кружечку.

– Кстати, – я повел глазами в сторону длинноухой троицы, – раз уж ты подписался работать на меня… кто это?

– Те, что слева? – уточнил бесенок. – Эльфы.

– Эльфы?!

– Если ты безоблачной ночью поднимешь голову, – поучающим тоном заметил бесенок, – то сможешь увидеть на небе мириады звезд. Вокруг многих из них вращаются планеты, и на многих планетах при этом иногда заводится плесень, без всяких на то оснований именуемая разумной жизнью.

– И?

– На них живут самые разнообразные люди, – продолжил Айт. – С белой, красной, синей, зеленой или серо-буро-малиновой кожей, с крыльями, жабрами и мехом на ногах.

– И?!

– И неужели, – чуть удивленно сказал демон, – ты считаешь, что у эльфов меньше рас?

– Надеюсь, – заметила напарница, – ты знаешь, что делаешь. Потому как если ты и дальше собрался с такой легкостью швыряться золотыми направо и налево, надолго нас не хватит.

– Скорость и натиск – лучшие друзья победы! – парировал я.

– Это тебе в Академии сказали? – хмыкнула Золушка. – Ну да, узнаю флотский стиль. Главное, ввязаться в бой, а там посмотрим. Только позволь обратить твое внимание, партнер, что у нас нет за спиной бригады мега-линкоров. И если запахнет жареным, никто не будет вытаскивать нас за ручку из огня.

– Да брось. Что с нами может случиться?

– Тебе перечислить?

– Нет. Прости, глупый вопрос.

– Ладно, – сказала моя напарница после недолгой паузы. – Доедай быстрее и сматывайся из этого заведения вместе с этим… меховушкой.

– А что случилось-то?

– Я тут, – медленно сказала Золушка, – прогнала через фишку панорамную картинку с твоего инфора. Так вот, хочешь верь, хочешь нет, но уши примерно трети присутствующих ориентированы точно на ваш столик, даже тех, кто сидит в противоположном углу зала.

Если у среднего жителя Федерации возникает вопрос или проблема, требующая для своего решения каких-либо данных, то в девяноста девяти целых и таком же количестве сотых процента его действия будут подчинены следующему алгоритму – включить комм, войти в глобалку, запустить поиск… и минимум на пару часов выпасть из реальности, будучи погребенным лавиной обрушившейся инфры. Истина, вдалбливаемая еще в первой четверти детского сада, – в Глобальной Сети есть все… проблема лишь в том, чтобы найти именно ту часть этого всего, которая требуется сейчас.

К сожалению, жители Миров за долгие тысячелетия своего существования так и не озаботились созданием аналогичного девайса. Фишка также оказалась бессильной – в ее терабайтах было множество полезностей, но ни слова о том, как можно завербовать на Базаре сотню-другую ландскнехтов… или хотя бы как отличить представителей этой профессии от прочих вооруженных мирян. Впрочем, мне пока попадалось не так уж много невооруженных мирян.

– Наемники? – с подозрением переспросил демон. – Зачем тебе наемники, хозяин?

– Меховушка, а тебе не все равно? – немедленно встряла Золушка. – Раз хозяева спросили – значит, надо!

После первого приступа обожания к маленькой пушистой криче Золушка выяснила, что асисяйный зверек вовсе не млеет от того факта, что его поминутно хватают на руки, гладят, расчесывают ультразвуковым гребешком и пытаются украсить тремя бантиками одновременно. Зато обладатель чебурашечьих глаз владел кое-какой болезненной магией – а также умел произносить длинные язвительные комментарии.

В итоге обожание сменилось неприязнью… и чувство это было взаимным.

– Во-первых, – обиженно произнес Айт, – я бы попросил некоторых обращаться ко мне подобающим образом. А во-вторых, у меня может быть только один хозяин. Я – добропорядочный демон и не принадлежу к числу отщепенцев, которые считают возможным служить одновременно нескольким богам, надеясь при этом…

– Разумеется, мы и не думали подозревать тебя в подобном извращении, – поспешно сказал я. – Моя напарница просто неудачно выразилась.

– Спасибо, напарничек.

– Всегда пожалуйста.

– Так зачем вам наемники? – повторил свой вопрос демон. – Вы хотите отомстить какому-нибудь черному магу?

– Что, это единственный повод для найма?

– Для землянина, – уточнил бесенок. – Не думаю, что вам хочется обзавестись собственным баронством, – продолжил он, почесывая ушко. – А буде даже подобное желание и появится, то вам, землянам, куда проще купить его.

– Наивный, – вздохнула Золушка.

– Оптимист, – поправил я напарницу. – Сколько стоит баронство?

– Ну ты спросил, хозяин! – возмущенно пискнул бесенок. Тональность писка почти в точности совпала со звуковым сигналом общественного комма, которым тот имеет обыкновение сопровождать надпись «некорректный запрос». – Так вот запросто тебе даже оракул не ответит!

– Ну, а сколько стоит, к примеру, баронство на Джиире?

– На Джиире нет баронств, – быстро ответил Айт. – После варраканского мятежа местная знать ввела особую иерархию, в основу которой…

– Уточняю вопрос, – равнодушно-усталому тону Золушки мог бы позавидовать любой инк. – Сколько стоит на Джиире участок земли, аналогичный по размерам среднему баронству на Мирах, где этот титул имеется?

– На Базаре это сильно зависит…

– Не на Базаре, – перебил я бесенка. – А в любой другой обитаемой части Джиира.

– Ну-у, – неуверенно моргнул Айт, – тысячи три… или скорее четыре гномьих читлов.

– Замечательно, – вздохнул я. – А если ты теперь еще и сообщишь, сколько этих самых гномьих читлов вмещает в себя золотой…

– Какой золотой?

– Те самые, – прошипела Золушка, – которые ты, мехо… почтенный демон, собрался получать у нас.

– У вас, землян, хорошие золотые, – кивнул Айт. – Гномы охотно меняют их один к двенадцати.

– Один золотой за двенадцать ихних читлов? – уточнил я.

– Нет, – отрицательно качнул мордочкой бесенок. – Один читл за двенадцать ваших золотых.

– Что ж, напарница, – заметил я, произведя в уме серию несложных подсчетов. – Мы с тобой и вправду сможем купить какое-нибудь завалящее баронство… лет эдак через полтораста.

– Я, – отозвалась Золушка, – стараюсь не строить столь долгосрочных планов.

– Еще наемников вербуют для героического похода. Вы ведь, – жалобно спросил Айт, – не собираетесь устраивать героический поход?

– Нет, – ответил я и, услышав облегченный вздох бесенка, с любопытством спросил: – А что, тебе приходилось участвовать в таком походе?

– Да. Увы. К сожалению. Это было. – Бесенок зябко поежился, хотя до этого успел раз пять повторить, что температура внутри пепелаца столь же оптимальна для него, как и для нас. – Это было ужасно. Одно из самых жутких воспоминаний в моей жизни.

– Расскажи! – немедленно потребовала Золушка.

– Хозяин?

– В другой раз, – сказал я, не обращая внимания на возмущенный вскрик напарницы. – А сейчас объясни, как мне проще всего найти наемников?

– Лучше будет, хозяин, если ты сначала все же объяснишь, для чего они тебе? – кротко сказал бесенок. – Наемники… они ведь разные бывают. К примеру, если ты собрался кому-нибудь мстить, то тебе нужен маг – мастер проклятий. Лучше всего в этом деле черные, хотя я бы не советовал связываться с черными… себе дороже. Если же…

– Мне нужны обычные солдаты, – сообщил я. – Воины. Без всяких магических апгрейдов. Желательно – уже сформировавшийся отряд, чтобы можно было вести переговоры с его командиром, а не вылавливать их по одному.

– Тогда, – заключил Айт после непродолжительного молчания, – тебе нужно зайти в любую из таверн к закату от Поля Шатров и заказать двойной блом.

– И все? – недоверчиво переспросил я, убедившись, что продолжать бесенок не собирается.

– Все-все, – кивнул Айт.

К своему второму визиту на поверхность Джиира я подготовился не в пример лучше первого раза – обзавелся парой молекулярных фильтров. Не очень, конечно, разумно отсекать часть поступающей информации, но если от подавляющей части этой информации поминутно тянет блевать…

– Ну и куда дальше?

Вопрос был адресован оккупировавшему мое правое плечо бесенку. Дело было в том, что расстояние от места посадки рейсовых шлюпок до Поля Шатров преодолевалось, по моим скромным прикидкам, за трое суток, без учета времени на сон и еду. До идеи же общественного транспорта обитатели Базара пока не эволюционировали – или же полагали вполне достаточной систему из там и сям разбросанных по Базару стойл, где любой желающий за средней умопомрачительности сумму золотом мог приобрести себе ездовую кричу. Обычно на выбор предлагалось пять-восемь разновидностей… и, изучив ассортимент нескольких стойл, я пришел к неутешительному выводу о том, что миряне предпочитают использовать в качестве средства передвижения крупных плотоядных.

Лично меня никогда не прельщала карьера укротителя – и тем более я не собирался начинать ее с полутонной зверюги, состоящей в основном из брони, шипов и клыков. Даже если произойдет чудо и мне удастся продержаться на ее спине дольше трех миллисекунд, то уж заплатить за разгромленные в процессе укрощения торговые ряды я точно не смогу.

– Дальше, – промурлыкал бесенок. – Ты подходишь к магу в желтом колпаке, который стоит в двадцати шагах от тебя, даешь ему две серебрянки и говоришь, что тебе нужно на Поле Шатров.

– А потом? – с подозрением спросил я.

– Увидишь, хозяин.

В другой момент я бы, пожалуй, счел подобное обещание зловещим.

– Что желает уважаемый гость? – маг обратился ко мне первым на вполне сносном земном, избавив таким образом от мучительного выбора – какой из десятка загнанных в подкорку языков необходимо выбрать для общения с данным субъектом.

– Заклинания-заговоры-амулеты-снадобья-эликсиры-и-прочие-волшебные-предметы?

– Мне нужно на Поле Шатров.

– А… – Яркость улыбки мага, до этого мига вполне способная конкурировать с местным центральным светилом, разом уменьшилась до уровня панельной подсветки. – Две серебрянки.

Получив монеты, он небрежно махнул рукой – и в воздухе перед ним с треском вспыхнул фиолетовый овал. Он был похож на… ну, больше всего это походило на разлитую в невесомости полимер-замазку.

– Быстрее, – пискнул Айт. – Он не будет держать портал дольше нужного.

– Портал? – переспросил я, делая шаг вперед. – Ай!

На мою макушку обрушилось не меньше дюжины крупных градин, прежде чем жалобно пищащий бесенок не сотворил что-то вроде силового зонтика… и, разумеется, этот «зонтик» прикрыл лишь то плечо, на котором он сидел. Что ж, зато у него появилась прекрасная возможность обогатить свой лексикон – за те пять оч-чень долгих секунд, пока я искал ближайшее укрытие.

– Извини, – прожурчал в наушнике голосок напарницы. – Я бы сообщила тебе прогноз погоды, если бы могла предположить, что вы окажетесь там столь быстро.

– Угу, – отозвался я, осторожно ошупывая макушку. Некоторые из тех градин, что яростно молотили по доскам навеса над нами, по размеру не уступали шарику для пинг-понга. Помню, лет в девять я играл в него с кузиной Мартой, и она упустила ракетку… да так, что та угодила рукояткой точно мне промеж глаз. Ощущения были схожие.

– Если бы я заранее знал, – мрачно отозвался я, – что мы так быстро окажемся здесь, то запасся бы шлемом от боевого скафандра.

Словно услышав мою последнюю фразу, инфор мелодично пиликнул и вырубился.

Замечательно!

Я попытался запустить прогу внутренней диагностики… аварийный источник питания… затем снял серый обруч и с тоской уставился на длинную трещину с правой стороны. И ведь фигли его у меня примут по гарантии. Хотя причина выхода из строя самая что ни есть естественная.

«Не обязательно». Инк фишки отчего-то счел необходимым откомментировать кончину своего дальнего собрата. «Некоторые характеристики градовой тучи, в частности время и условия ее формирования, позволяют предположить…»

– А ты-то откуда знаешь, как эта туча формировалась?

«Я, – тоном оскорбленной невинности сообщил инк, – получаю данные сенсоров анклав-станции в режиме реального времени. Данное же атмосферное образование сформировалось над этим участком планеты за восемьсот тридцать секунд до вашего появления».

– Откуда такая точность? – недоверчиво хмыкнул я. – Оно что, меньше чем за секунду сформировалось?

«За ноль целых сорок семь сотых секунды, – подтвердила фишка. – Если же сопоставить это явление со вчерашним эпизодом, в котором фигурировал заатмосферный грозовой разряд, то можно с достаточной степенью вероятности предположить, что данное атмосферное образование вызвано некими специфичными для Миров силами…»

Кажется, я начал догадываться, к чему клонит этот интелктронный паскудник.

«…и, таким образом, вызванные им повреждения не могут подпадать под стандартный для реализуемых в Федерации товаров пункт гарантии „повреждение по естественным причинам“», – торжествующе закончил инк.

Град прекратился так же внезапно, как – если верить инку – начался. Последние запоздалые градины разбрызгали грязь перед навесом, а в небесах уже ярко сияло местное солнце – и ни одной тучи.

– Ну и где тут ближайшая таверна?

– Не знаю, – беззаботно отозвался Айт. – Где-то здесь. Иди вдоль рядов, хозяин – рано или поздно наткнешься.

– Гениальная тактика, – проворчал я, выходя из-под навеса. – Напарница, а ты что скажешь?

– А что я могу сказать? – удивленно отозвалась Золушка.

– Вообще-то, – заметил я, – тебе с орбиты малость виднее.

– Верно, – согласилась Золушка. – Но лично мне неизвестен параметр поиска, благодаря которому я могла бы безошибочно выделить таверну среди нескольких миллионов крыш Базара… или десятков тысяч, если брать только прилегающий к тебе район.

– Айт, а как обычно находят таверны?

– По запаху, разумеется, – недоуменно отозвался бесенок. – Как же иначе?

Действительно…

– Ну хорошо, – медленно произнес я. – Тогда просто покажи мне дорогу к ближайшему нетранспортабельному строению. Деревянному, каменному, бетонному – лишь бы оно отличалось от шатра!

– И как же я тебе ее укажу? – осведомилась напарница. – Если твой инфор даже для забивки креплений непригоден.

– Голосом, милая моя, голосом. Как уборщику с акустическим интерфейсом. Прямо-лево-право – и так далее.

– Тогда прямо, – после недолгой паузы отозвалась Золушка. – И прямо и прямо…

– И долго?

– Если ты хоть немного напряжешь свои нижние манипуляторы…

– Пытаюсь. Тут, знаешь ли, грязь.

– И что с того?

– Видишь ли, – начал я. – Грязь в понятии жителей планет – это не совсем то, что этим словом презрительно именуют всякие космо. Это вполне конкретная полужидкая субстанция, одним из свойств которой является липкость… примерно, – я посмотрел на ботинок, – по два-три кило на каждую ногу.

– Ясно, – хихикнула Золушка. – Так вот, если ты каким-либо способом, например, научившись плыть по этой самой грязи, не увеличишь скорость своего перемещения, то доберешься до ближайшего деревянного домика ровно через двадцать три стандартные минуты.

Разумеется, ближайший деревянный домик оказался не таверной. Храм Уыгуышуныыуру – мне даже думать не хотелось, кто может поклоняться богу с столь непроизносимым именем. Спасибо хоть, изображений не было, по крайней мере, снаружи.

Следующий дом тоже оказался храмом – точнее, кумирней, ибо восседающий посреди столбов пузатый бронзовый идол очень походил на земного Будду. Вот только у Будды никогда не было эльфийских ушей… да и с количеством рук было как-то похуже.

Так что через порог таверны «Ону» я переступил не через двадцать три стандартные минуты, как обещала Золушка, а на полтора часа позже.

Таверне было лет триста. Либо так, либо ее строители вбили четыре боковых столба, позволили паукам заплести пространство между ними, а затем прибили к паутине стены.

Еще в таверне наличествовало полдюжины больших бочек, долженствующих, по мнению местного дизайнера, исполнять функции столов, два десятка бочонков поменьше – надо полагать, на роль стульев. Стойка – обычная, видимо тут фантазия горе-декоратора дала сбой. Косматый синий шар под потолком, наверное, был все же украшением – по крайней мере, светил он явно слабее, чем фонарь на стойке.

– Дверь закрой! – прохрипел кто-то справа. Актуальное замечание. Сам-то я привык к автоматическим дверям.

Закрытая дверь сразу превратила посетителей «Ону» в темные размытые силуэты, единственной четко различимой деталью которых были огоньки глаз – пяти различных цветов.

Пожалуй, старшина Стрешнев мог бы мной гордиться – я сумел добраться до стойки, руководствуясь «схваченной» первоначальной картинкой расположения бочек, и даже не отдавил при этом ничью лапу.

Теперь осталось выяснить, сумею ли я найти общий язык с местным барменом – задача не из легких, учитывая тот факт, что идентифицировать его расовую принадлежность фишка не сумела. Рост метр восемьдесят, светло-зеленая кожа, лицо – по крайней мере то, что находилось на соответствующем месте – сплющенно-перекошенное. Предположительно полуогр.

– Чего желаете?

Приятная неожиданность – этот язык я знал.

– Двойной бло… – Я поперхнулся, уставившись на стену за спиной зеленокожего.

– Что-то не так? – озабоченно спросил он.

– У вас позади насекомое, – выдавил я. – Большое.

– В самом деле? – вместо ожидаемого мной прыжка и вопля ужаса бармен просто качнулся назад, с четко различимым хрустом впечатавшись в стену таверны. Стена – равно как и три ее сестрицы – вздрогнула.

– Теперь нет?

– Н-нет.

– Наверное, это был рогач, – доверительно сообщил мне бармен. – Никак не выводятся. Три раза уже мага-изгонятеля вызывали – и все без толку. Так что вы хотели?

– Двойной блом, – повторил я.

– Надеюсь, – донесся с орбиты полный ужаса голосок напарницы, – ты не собираешься ничего есть в этом заведении?

Лунари опасаются насекомых куда больше нашего. Если обычный житель земного мегаполиса, обнаружив в своем обиталище таракана, принимается топать ногами и вызванивать санитарного инспектора, дабы тот обрушил предписанные громы и молнии на правление кондомиума, то лунарь направляется прямиком в Комитет Биологической Опасности. Комитет же, получив сигнал, присылает роту штурмовиков, проводит «акцию по переселению», после чего «зараженная зона» подвергается дезинфекции – как правило, боевыми ОВ уровня не ниже четвертого, но иногда и просто банально выжигается плазмой. А уж как они реагируют на мух…

– Ищете рисковых ребят, – понимающе кивнул зеленокожий, добывая из-под стойки массивную плетеную бутыль. – Вам со льдом?

– Это не имеет никакого скрытого смысла, – поспешно протелепатировал Айт, уловив, должно быть, исходящие от меня панические флюиды. – Просто со льдом вкус блома приобретает особый оттенок… впрочем, ты же все равно не собираешься его пить.

– Давайте со льдом, – сказал я и с опозданием сообразил, что о происхождении местного льда и о том, в каких антисанитарных условиях он хранится, я могу лишь строить предположения.

Впрочем, заниматься этим мне не пришлось. Бармен просто щелкнул пальцами – и в граненый стакан плюхнулась круглая ледышка, подозрительно похожая на давешние градины.

– Три серебрянки, два гроша, – сообщил зелено-кожий, придвигая ко мне стакан.

Я выложил на стойку монету с пентаграммой на аверсе. Бармен покосился куда-то в зал за моей спиной, осторожно прижал монету ногтем и медленно потащил к своему краю стойки.

– Не советую брать ящерицу, – вполголоса сказал он. – Бойцы они неплохие, но только в тепле… а стоит подуть холодному ветерку, как они годятся разве, что на столбы в частоколе. Девка за бочкой у правой стены… в плаще с белым воротником… вроде бы оборотень, но я никогда не слышал про отряд, к которому она якобы принадлежит. Тройка орков – из ватаги Дгаурила. Парень, что скрючился за кружкой слева от них, – гном-полукровка, «Вольные стрелки Харлейма». Но лучшие из тех, кто сейчас есть, – либо Эргам Зыз – гоблин в черной кольчуге, что сидит рядом со входом. Он из отряда Хоккера Серого, хороший отряд, хотя в последнем деле им не повезло – выбрали не ту сторону. Либо Вирклиф, человек герцога Клайта… у него шлем с крыльями, парни Клайта любят украшать доспехи всякой ерундой.

Монета исчезла.

– Угу, – выдавил я полминуты спустя, убедившись, что никакой другой сдачи мне не предложат. – Где лучше присесть?

Зеленоглазый молча покосился налево. Проследив за его взглядом, я с трудом разглядел у самой стены – о, чудо! – столик, а рядом два непонятных холмика, похожих на перевернутые корзины.

М-да. Надеюсь, это не муравейники.

Как может выглядеть герцог, командующий отрядом наемников? Человек, повелевающий сотней закаленных головорезов-мирян, прошедших огонь, воду, десятки порталов и смертоносную магию. Человек в шатре из золотого шелка, на кольях вокруг которого красуется дюжина черепов. Некоторые из них доставали клыками почти до земли, другие же выглядели вполне человеческими – например, крайний справа, сжимавший в зубах то ли жезл, то ли обломок магического посоха.

Должен признаться, при попытке ответить на этот вопрос мое воображение принималось рисовать здоровяка лет сорока, с буйной шевелюрой, в небрежно накинутой на плечи медвежьей шкуре, с массивной золотой цепью, двуручным топором и так далее.

Из всего вышеперечисленного в реальности присутствовала лишь медвежья шкура, да и то очень частично – в виде оторочки плаща. Вместо золотой цепи наличествовал чешуйчатый доспех, бывший, на мой неискушенный взгляд, настоящим произведением чеканного искусства – особенно хорошо смотрелся скалящийся череп на пряжке пояса. Двуручный топор вполне успешно замещался двуручным же мечом, но самая большая накладка выходила со здоровяком лет сорока – бледному юноше с гладко зачесанными назад волосами я при всем желании не мог дать больше двадцати пяти.

И уж чего я не предполагал совершенно точно – так это того, что у его сиятельства благородного герцога Клайта будет сестра! В смысле – будет не где-нибудь в уютной тиши родового замка, а в его палатке, за одним с ним столом… и ее броня также претендовала на звание шедевра металлургии. Меч, правда, у нее был другой – более узкий и слегка изогнутый… кажется, на Земле подобные штуки назывались катанами.

И она была очень красива. Я потихоньку начал пересматривать свое мнение по поводу женщин-мирянок и торжества пластхирургии. Похоже, магия справлялась с подобными задачами ничуть не хуже лазерного скальпеля. Магия… или толика эльфийской крови, если я сумел правильно интерпретировать миндалевидный изгиб ясных синих глаз и заостренные кончики ушей… Струящиеся на плечи иссиня-черные волосы и забавная татуировка вокруг глаз – словно тень от карнавальной полумаски.

– Итак, лер землянин, вы хотите нас нанять?

Что интересно – они как-то ухитрялись двигаться в этих разукрашенных консервах почти бесшумно. Вот, например, сейчас герцог откинулся назад и скрестил на груди руки… в бронеперчатках. По идее, грохоту при этом должно было быть – на пол-Базара. Тоже магия?

– Не совсем так, лер, – сказал я. – Правильнее было бы назвать это предложением о сотрудничестве. С моей стороны вкладом будет земное оружие… и техническое обеспечение операции.

– От нас же требуются люди…

– И достойная цель, – закончил я, заработав при этом два неодобрительных взгляда и болезненный щипок за ухо. Кажется, здесь было не принято перебивать собеседника.

– Техника, – тон, которым сестра герцога произнесла это слово, подразумевал, что речь идет о чем-то сродни СУБО – Системе Утилизации Биологических Отходов. – Все эти гномские штучки… которые не работают, когда надо, или работают не так, как надо.

– Земная техника, – гордо заявил я. – Всегда работает именно как надо!

– Чему я всегда завидовала, – прокомментировала это высказывание моя напарница, – так это умению врать с каменной рожей.

– И все равно я бы предпочла старую добрую магию!

– Для начала, Кайти, – заметил герцог, – я бы хотел ознакомиться с предложением нашего уважаемого гостя более детально.

– Нет проблем, – отозвался я, ставя на пол коробочку проектора. – Сейчас… один из моих демонов…

– Надеюсь, это ты не про меня?!

– …покажет предлагаемое мной оружие, так сказать, в действии.

Самым сложным – как сообщила мне Золушка, сопроводив эту информацию весьма нелестным комментарием как по адресу дока Рагнарссона, так и конструкторов «Птимошки» – было заставить виртинструктора изъясняться на мирянских наречиях. Даже в режиме «для лиц с ограниченным уровнем интеллекта» «ПТИМ» упорно желал пользоваться словами, которые переводчик, за неимением других мирских аналогов, заменял выражением «соответствующая магия».

– Итак! – Мод инструктора также был выбран Золушкой после длительной возни с психотестером. Классический бродяга-наемник в легкой броне, местами потрескавшейся и оплавленной, черных тактических очках и камуфляжной бандане. И звукоряд соответствующий – сиплый, но еще вполне способный перекрыть грохот разрывов. – Вашему вниманию предлагается штурмовая винтовка «гроза-5 МК», – инструктор не глядя протянул руку назад, за пределы проектора. – Вот она!

Все присутствующие – за исключением, разумеется, меня, – дружно качнулись вперед. Айт при этом в очередной раз едва не свалился с плеча.

– Буквы «МК» в названии означают «модифицированная кинетическая», – продолжил инструктор. – Винтовка была выпущена до 2025 года в варианте огнестрельной и впоследствии переделана. Линейный ускоритель – вот эта толстая черная трубка впереди – разгоняет шарик или стрелку стандартного заряда до скорости пять километров в секунду…

«Заменять на местные!»

– …два и три четверти глью за вдох, по-вашему.

– Не верю! – выдохнула девушка. – Никакая магия не может послать стрелу столь быстро!

Инструктор замер.

– Кайти!

– Но ведь… – девушка оборвала фразу и отвернулась в сторону.

– Пусть твой демон продолжает, – велел мне герцог.

– Пущенный с подобной скоростью заряд, – как ни в чем не бывало продолжил вышедший из паузы мод, – пробивает… два вершка заговоренной брони. При попадании же в живой организм… – На этот раз пауза была заметнее. Очевидно, перевод понятия «гидродинамический удар» оказался не по зубам даже инку фишки. – …Оказываемое действие подобно яду темных эльфов.

– В бою под Тиклой. – снова вмешалась Кайти, – я видела, как эльф выпустил дюжину стрел за то же количество вдохов.

– И как, – не удержался я, – попал?

Ответом мне послужили очередные неодобрительные взгляды.

– Эльфы, – наставительно протелепатировал бесенок, – никогда не промахиваются!

Тоже мне, Вильгельмы Телли, тоскливо подумал я.

– Четырехкратный оптический прицел совмещен с рукояткой для переноски. Вот здесь, – инструктор небрежно крутанул винтовку, – предохранитель, он же переключатель режимов огня. Одиночные, очередь по три выстрела с темпом в… две тысячи выстрелов за вдох и непрерывный огонь… 500 выстрелов за вдох. В передней кромке магазина, – мод с четким щелчком отсоединил изогнутую рифленую коробку и высыпал на ладонь горсть крохотных блестящих шариков, – находятся элементы питания. Стандартно это, – инструктор встряхнул магазин еще раз и был вознагражден выпавшим продолговатым цилиндриком пальчикового «Энердрайзера», – два сверхпроводника АА класса. Их заряда гарантированно хватает на полный расстрел магазина – тысяча шариков… размером пол-ногтя или 400 стрелок Трайкмана.

– Ну как, – осведомился я, – впечатляет?

– До меня, – медленно сказал Клайт, – доходили слухи о вашем оружии. Признаюсь, я не очень-то был склонен доверять им. Нынче, послушав речи твоего демона, я верю им больше. Но не до конца.

– Разумеется, лер, – кивнул я. – Вы не привыкли покупать… вампира в гробу. Что ж, это очень легко поправить. Необходимо лишь найти какое-нибудь пустынное место, где вы и ваша уважаемая, – очередной неприязненный взгляд, – сестра смогли бы испытать в действии мои игрушки, не переполошив при этом пол-Базара.

– С этим не возникнет сложностей, – заявил герцог, вставая. – Сразу за нашим лагерем находится обширный пустырь. Думаю, он вполне подойдет.

– И когда же, – осведомился я, – вы бы хотели устроить подобную… – я замялся, поскольку понятие «демонстрация» в мирянских языках вполне однозначно ассоциировалось с кричами, одна из которых в данный момент оккупировала мое правое плечо, – …подобное испытание?

– Немедленно.

– Но…

– У вас ведь имеется при себе образец ваших «игрушек»? – Герцог выразительно покосился на стоящий рядом со мной продолговатый кейс.

Нет, все-таки хреновый из меня коммивояжер!

– Да, ваша светлость.

– Значит, быть посему. Кайти, – обернулся герцог к сестре, – распорядись насчет портала.

– Я уже связалась с Нуувом, – спокойно ответила девушка. – Сейчас он откроет проход.

Быстро они. Я-то рассчитывал самостоятельно выбрать место для показательной пальбы… загодя установить там «Птимошку». Который, имея связь с инками фишек, в случае чего запросто сможет изобразить луну из зеленого сыра… или, скажем, эффектное попадание из отказавшей винтовки.

– Можно пока взглянуть?

– Что? Ах да, конечно.

Продолговатый кейс с выложенным светло-зеленым поролоном нутром входил, как выразился прапорщик Голопупенко, «в комплект поставки». И был едва ли не большей древностью, чем сама винтовка – один механический кодовый замок чего стоил. С другой стороны… любая тогдашняя интелктроника давно бы протухла, зато хорошо смазанный механизм мог и еще столько же пролежать… и еще столько же, а потом все равно сработать как должно.

К моему удивлению, Клайт взял кинетичку таким спокойным, уверенным движением, словно полжизни провел именно с подобным оружием в руках. Хотя… арбалеты-то у них есть.

– Легкая, – удивленно заметил он. – Кажется, что и впрямь игрушка.

– Посмотрим, – улыбнулся я, – что вы скажете, когда увидите, на что эта игрушка способна в деле.

На пустыре к нам присоединился еще один мирянин. Девлин Сан, плотный мужчина лет сорока, в потертой кожаной безрукавке… кажется, на Земле эта штука когда-то называлась колетом. Свернутый набок нос, проседи над висками – видно было, что «старший десятник», как представил его герцог, повидал на своем веку ох как немало. Думаю, он бы запросто нашел общий язык с прототипом «Птимошного» инструктора. Ну а мне он просто понравился. Как и пустырь.

Пустырь этот вполне мог претендовать на звание полноценной свалки – там и тут на нем громоздились кучи мусора. В мусоре, к слову сказать, порой проглядывали настолько интересные вещи – хорошо памятные мне по сетевым аукционам, – что я с превеликим трудом удержался от желания немедленно разворошить несколько куч.

С другой стороны, то, что лагерь герцога находится рядом с этим… тоже пустырем, кое-что говорит о состоянии дел его высочества. Равно как и про мнение о таковых местных властей.

– Ну что? – нетерпеливо осведомился Клайт. – Начнем?

– Немедленно, – отозвался я, доставая из кармана небольшую коробочку. – Но я рекомендую всем предварительно воспользоваться вот этим.

– Что это? – с подозрением спросила Кайти.

– Затычки для ушей. – Для вящей наглядности я продемонстрировал действие маленького цилиндрика на собственном левом – правое было надежно оккупировано бесенком – ухе.

– Зачем?

– Вы когда-нибудь слышали о таком явлении, как звуковой барьер, лера? – улыбнулся я. – Нет? Тогда просто поверьте мне на слово – грохот будет страшный!

– Эльфийские стрелы, – не преминула заметить девушка, протягивая мне ладонь, – бьют бесшумно.

– Ничуть в этом не сомневаюсь, лера, – заметил я, доставая винтовку. – Зато они не могут много другого…

– Чего же?

– …что вы сейчас увидите. Все готовы?

– Я не готов, хозяин, – жалобно пропищал Айт. – У меня ушки… не складываются.

– Тогда отлети подальше, – посоветовал я. – Давай, давай. В любом случае мне это плечо потребуется.

Чем приятна в обращении кинетичка – с ней можно напрочь забыть о существовании такого нехорошего требования, как упреждение. При правильно закрепленном прицеле весь процесс выстрела сводится к простому ННП – навел, нажал, попал. Лазер в этом отношении тоже неплох, но его импульс проделывает в мишени аккуратную оплавленную дыру, из которой даже кровь-то не течет – а человек, как показывает многовековая практика, крича на удивление живучая. И имеет не столь уж много органов, появление в которых подобного отверстия напрочь лишает возможности произвести ответный выстрел. В этом отношении куда приятнее плазмоган – его шарики, углубившись в мишень, имеют обыкновение взрываться, но – опять же увы – помянутый мной звуковой барьер для них куда более непреодолимое препятствие, чем любая броня. Так что до изобретения жевовских разрядников кинетичка по праву удерживала титул наиболее универсальной стрелковки.

Для начала я выбрал мишенью кучу примерно в трех сотнях метров – из осторожности. Плавно навел черные нити перекрестья точно на середину, вдохнул-выдохнул – и нажал гашетку.

Грохнуло. Несколько мгновений между мной и целью маячила в воздухе белая нить сжатого воздуха. И все.

– И все? – недоверчиво осведомилась Кайти. – Любой паршивый файербол…

Вместо ответа я перевел ствол на ближайшую кучу и, сдвинув предохранитель на «непрерывный», вновь надавил гашетку.

Вот на этот раз эффект был! Обломки брызнули так густо, что стоящий ближе всех Девлин инстинктивно вскинул руку, пытаясь заслониться от сыплющегося мусора. Точно такой же фонтан щепок взметнулся из следующей кучи, которую проткнули белые нити… и еще одной, на самом краю пустыря.

– Неплохо, – кивнул герцог.

– Похоже, – задумчиво сказал Сан, – лупит некромансерское «костяное копье». Грохоту от него, конечно, поменьше… ну да, ежли постараться, его тоже можно приспособить себе на пользу. Наши-то давно приучены обходиться знаками, а вот противник, услыхав таковое, может и в штаны наложить.

– И, – я аккуратно насадил на ствол серебристый воланчик гранаты, – на сладкое…

Трюк был довольно рискованный по причине самопальности гранаты. Мейд ин Золушка инкорпорейтед. Как «любезно» сообщила мне фишка, вероятность моего выживания в случае, если эта изящная штучка рванет непосредственно у дульного среза, составляет процентов двад…

Бум-м-бах! Несмотря на то что выбранная очередной мишенью куча находилась метров за двести от нас, ударная волна едва не сбила нас с ног… а вспышка ослепила без всяких едва. Когда же зрение восстановилось, на месте кучи неторопливо возносился в небо иссиня-черный гриб.

М-да.

– Что ты там говорил насчет двадцати процентов? – ехидно осведомился я у инка.

Фишка промолчала.

– А теперь, – герцог с видимым сожалением отложил винтовку в сторону, – давайте уточним, что именно вы подразумеваете под «достойной целью».

Мы вновь сидели в желтом шатре, только на этот раз в нем, явно не без помощи магии, появились три кресла с мягкими спинками и высокая корзина. Корзина была плотно набита тем, что принято именовать словом «снедь».

К сожалению, большая часть этой снеди выглядела для меня настолько непривычно, что я решил ограничиться серо-малиновым печеньем и бутылкой золотистого напитка, на вкус оказавшегося весьма похожим на… кажется, это называется «кокосовое молоко».

– Это должно быть нечто, – начал я, – ценное, достаточно компактное, находящееся не очень далеко от Джиира. Желательно также, чтобы эту ценность можно было бы без особых проблем реализовать. Ну а если эту штуку можно будет продать и на Земле, то будет совсем хорошо.

– Надо серьезно подумать, – задумчиво сказал Клайт, – не так-то просто, лер землянин, будет подобрать подходящую цель.

– Но Клайт! – возмущенно вскрикнула его сестра. – Он же предлагает нам устроить разбойничий налет.

– Можете назвать это «спецоперацией по перераспределению материальных ценностей», лера, – предложил я. – И потом, если повнимательней приглядеться, большинство войн ведется с весьма схожими целями.

– Возможно, – холодно отозвалась Кайти, – на вашей Земле дело обстоит именно так. Но у нас, в Мирах, Добро и Зло – это далеко не одни лишь слова.

– Не буду спорить, лера. Однако даже самому благородному рыцарю временами хочется есть. А мастеру, делающему для него доспехи – к примеру, такие прекрасные, как ваши! – надо кормить и одевать свою семью. А посему, – улыбнулся я, – позвольте предположить, лера, что не все войны в Мирах ведутся исключительно во имя торжества Добра над Злом.

Полагаю, если бы Кайти была подвержена древнему земному пороку под названием «курение», то сейчас бы она начала нервно стряхивать пепел. Однако в реальности у герцогской сестры под руками оказался лишь синеватый стебель какого-то съедобного растения, который она начала методично разламывать на очень маленькие кусочки.

– Разумеется, это не так, – кивнул Клайт. – Всегда будут войны, далекие от Великой Борьбы… хотя в конечном итоге все в Ойкумене так или иначе связано с ней. Но часто бывает так, что обе сражающиеся стороны одинаково правы или, вернее сказать, одинаково виноваты.

Этот разговор о высоких материях понемногу начинал надоедать мне. Добро, Зло… к чему весь этот выспренный штиль, когда речь идет лишь о возможности потуже набить кошелек?

– Да, кстати, – сказал я. – Оружие останется у вас. Все.

– Это, – Клайт в очередной раз покосился на лежащую сбоку винтовку, – весьма щедро с вашей стороны.

Знал бы ты о причинах этой щедрости, подумал я. О том, что мне намного проще выкинуть этот устаревший хлам на свалку, где мы только что побывали, чем пытаться ввезти подобный груз обратно в Федерацию. Впрочем, долго радоваться новой игрушке тебе тоже не придется – если в качестве заряда можно использовать почти все, что угодно, лишь бы оно подходило по калибру и обладало магнитными свойствами, то с перезарядкой батареек у тебя будут ба-альшие траблы.

– Полагаю, вы не захотите отправиться с нами лично?

– Как раз наоборот! – отозвался я.

А как же иначе я смогу убедиться, что вы не переполовините мою долю добычи, а то и вовсе не решите, что вам вовсе незачем возвращаться на Джиир всего лишь затем, чтобы рассчитаться с каким-то там землянином?

– Это, – заметил герцог после недолгого молчания, – несколько неожиданно. Обычно наши наниматели предпочитали оставаться в стороне от мест, где… должно было развернуться основное действие.

Знал бы ты, как я этим твоим нанимателям завидую! Если бы не Бар Корин…

– Что же касается возможных целей… у вас уже есть какие-нибудь предположения на этот счет?

– Абсолютно никаких, – сказал я. – Поскольку я впервые в Мирах, то в данном вопросе предпочту довериться мнению специалистов.

– Специалистов?

– Вашему, – пояснил я.

– Хм.

Герцог задумался. Я решил воспользоваться паузой в разговоре, чтобы произвести дегустацию очередного мирского яства – маленьких синих ягод, опознанных фишкой как «бартелосы с Траймира, незабываемое впечатление гарантируется». Поднес ко рту, осторожно надкусил…

– Послать за тряпкой? – холодно осведомилась Кайти.

– Нет… не надо, – выудив из кармана одноразовую салфетку, я старательно вытер лицо… комб на груди и стол перед собой. Говорите, «незабываемое впечатление гарантируется», да? Интересно, под каким давлением был этот сок?

Кайти наблюдала за процедурой протирки с плохо скрываемым презрением, герцог же – со столь же плохо скрываемым желанием рассмеяться. Шоу было сочтено гостеприимными хозяевами закончившимся лишь после того, как я убрал салфетку обратно в карман, откусил кусочек печенья, проглотил его и запил глотком вина – и все это без каких-либо экстремальных последствий.

– Признаюсь, лер землянин, – сказал Клайт. – Теперь, после того как я увидел ваше оружие в действии, ваше предложение кажется мне весьма заманчивым.

– Рад слышать. И, – добавил я, – рискну предположить, что другие возможности, которые сможет предоставить вам земная техника, понравятся вам не меньше.

– Возможно, – кивнул Клайт.

– В таком случае могу ли я считать, что мной получено ваше предварительное согласие на участие в данном предприятии? – фраза была составлена мной в лучших традициях Моисеевского, и, похоже, ее смысл был постигнут мирянами далеко не сразу.

– Что… ну… полагаю, да, – чуть растерянно произнес Клайт. – Собственно… я думаю, что мы можем заключить контракт прямо сейчас.

– Клайт, – предостерегающе произнесла сестра, – прежде чем ты скажешь Слово…

– Да?

– Было бы неплохо кое-что уточнить.

– И что именно интересует прекрасную леру? – спросил я.

– Например, – похоже, эпитет – вполне заслуженный, кстати, – «прекрасная» не произвел на Кайти требуемого впечатления, – что вы, землянин, понимаете под словами «достаточно ценное»?

– Ну, – медленно сказал я. – Тысяч восемь… или десять…

– Золотых?

– Разумеется, нет! – Мое возмущение было почти искренним. – Читлов.

– Восемь тысяч читлов, – задумчиво повторил герцог, – это…

– Если вы предпочитаете считать в золотых, то сто тысяч, – пояснил я.

– Надеюсь, землянин, – заметила Кайти, – ты догадываешься, что такие суммы обычно не валяются на обочинах дорог, ожидая, пока их подберут случайные прохожие. Они обычно имеют хозяев… хозяев, которые очень не жаждут с ними расставаться.

– Значит, их придется убедить, – улыбнулся я. – И для этого у нас будет сотня очень веских аргументов, действие одного из которых вы только что пронаблюдали.

Как говорил кто-то из вождей лунной революции: «Добрым словом и бластером можно добиться куда большего, чем просто добрым словом».

– У магов, – возразила Кайти, – найдутся средства и против твоего оружия.

– Не сомневаюсь. Вопрос заключается в том, насколько быстро найдутся эти средства.

– Они могут найтись очень быстро.

– А вот в этом, лера, – медленно сказал я, – позвольте мне усомниться.

– Ты сомневаешься в моих словах?

– Довольно! – командирские нотки в голосе Клайта ничуть не уступали своим стрешневским собратьям. – Лер землянин, я жду вас завтра утром.

Для того чтобы заключить сделку, контракт, брачное соглашение или еще какой-нибудь вид договоренности, среднему жителю Федерации достаточно невнятно пробубнить требуемое в микрофон нотариального инка – или просто заполнить соответствующие графы в одной из бесчисленных «утвержденных в качестве стандартной» форм. После чего засвидетельствовать документ своим ДНК-кодом, то есть отпечатком большого пальца. При заключении же важных сделок, каковыми считаются все, превышающие «физическую сумму», требуется пройти экспресс-обследование на предмет – не находитесь ли вы под действием психотропных препаратов, нейровирусов, наведенного сенсизлучения, запрещенных стимуляторов… полный список занимает, по-моему, страницы две.

Особенно страдают от этой системы пожилые люди: ведь «физическая сумма» – это не что иное, как расчетная стоимость подписанта в виде приготовленных к трансплантации органов, а кому, спрашивается, нужна съеденная циррозом печень или пережившее пару инфарктов сердце? Правильно, никому… вот и приходится старичкам мучиться.

Аналогичная же процедура на Джиире куда больше походила на религиозную церемонию. Каковой, собственно, и являлась. Логично – в Мире, где добрая треть населения так или иначе связана с Базаром, то есть местом, где происходит купля-продажа, непременно должны были прийти к выводу, что сделка – дело святое. Ну а за всяким святым делом должен непременно надзирать свой, персональный, так сказать, святой, а еще лучше – бог.

Посему подписание контракта состоялось в храме Тсоракаля, руководивший сим действием лысый тип в черной рясе был жрецом Второй Печати Посвящения, а свиток, на который мы с герцогом израсходовали по капле своей драгоценной крови, был торжественно возложен на алтарь Тсоракаля, где и сгорел ярким синим пламенем. Сгорел, не оставив даже щепотки пепла – к вящему сожалению Золушки, вознамерившейся было провести детальный анализ материала свитка. На предложение провести анализ полученной мной по окончании церемонии копии с орбиты последовало презрительное фырканье.

Меня, признаюсь, изрядно впечатлил перечень кар, долженствующих постигнуть нарушителя соглашения. Даже выбранный нами «обыденный набор» занял собой почти половину свитка и включал в себя как вполне земные проклятия, вроде «мужского бессилия», «выпадения волос», так и настолько экзотические, что просветить меня по их части не мог не только инк фишки, но и Айт. Жаль. Мне, к примеру, хотелось бы узнать, что представляет собой «огненный ихон» и какое действие может оказать на меня «магарримское курчавление».

При этом кроме «обыденного» наличествовал также «расширенный набор», «набор специальный» и «для особо важных сделок». Честно говоря, у меня не хватило фантазии вообразить, как может выглядеть крича, испытавшая на себе хотя бы половину списка «набора специального», хотя… для чего-то же их делали столь длинными.

Хм… если этот самый Тсоракаль исполняет свои обязанности столь же ответственно, как давешний рыжебородый-парень-верхом-на-облаке…

Впрочем, как разъяснил мне Айт, в этом бизнесе тоже имелись свои многочисленные тонкости. Например, «божественная юрисдикция» Тсоракаля распространялась только на Джиир – плюс полдесятка Миров, с божествами в которых было заключено нечто вроде соглашения об экстрадиции, хотя, как я понял, в данном случае речь шла скорее о том, что преступника покарают местными силами. И если клятвопреступник, выбирая портал для бегства, догадался проконсультироваться по этому поводу у опытного теолога, то его партнерам оставалось лишь подсчитать убытки… или взять дело отмщения в собственные руки, лапы и другие имеющиеся в наличии конечности.

Да и на самом Джиире дело обстояло далеко не просто – далеко не все соизмеримые, а то и превосходящие Тсоракаля по божественной мощи сущности числили клятвопреступление тяжким грехом для своих почитателей.

К сожалению, Айт не знал, простирается ли зона влияния данного магического субъекта за пределы атмосферы планеты.

Еще одна милая деталь – в Мирах заключение сделок также было принято отмечать банкетом. Правда, здесь не додумались до произнесения тостов, а крепость напитков заменяли изысканностью яств. Стоил же подобный обед в «Лигурийском купце» – помпезном сооружении из камня и стекла с замашками венецианского палаццо – столько, что… впрочем, этот вопрос был чисто академический, поскольку, во-первых, общий золотовалютный запас «Хрустальной тыквы» не дотягивал и до половины этой суммы, а во-вторых, герцог Клайт любезно потребовал, чтобы право оплаты было предоставлено ему.

Второй этаж, столик у окна… открытого настежь. Странно, что они не додумались стребовать с многочисленных зевак на площади под окном плату за улетучивающиеся в это самое окно запахи. А столик считался он двухместным, хотя, на мой взгляд, за ним можно было без проблем разместить еще пятерых герцогов Клайтов – и места для еще пятерых Вуко Мраковичей после этого осталось бы с лихвой.

Впрочем, когда я увидел потянувшуюся к нам вереницу с подносами, то понял, что и количество еды явно не соответствовало обеду на двоих в аналогичном земном заведении. Невозможно, чтобы один человек съел половину этого. Хотя… пахнет все чертовски вкусно… нет, ну не съем, точно не съем… попытаюсь… лопну… но хоть понадкусываю.

Памятуя о свежеполученном печальном опыте с траймирским бартелосом, я подготовился к сему мероприятию со всей возможной основательностью – то есть запасся двойным комплектом салфеток, антиаллергенами, противошоковым, слабительным… но после первых пяти минут сосредоточенного истребления всего, что находилось в радиусе досягаемости рук, решил – самую главную деталь подготовки я все-таки упустил. А именно – не нанял кого-нибудь, кто докатил бы получившийся из меня шарик до посадочной.

– Итак, лер землянин, – герцогу хватило такта дождаться момента, когда я наконец отвалился от стола, дружелюбно взирая на окружающий мир слегка осоловелыми глазами. И хорошо, что хватило, потому что до этого воспринимать что-либо, кроме собственного чавка, я был решительно не способен.

– Я составил список мест, могущих послужить целью планируемой нами операции.

– Валяйте, – благодушно разрешил я. Кажется, Клайта покоробило. Внешне он этого, впрочем, не показал, но…

– То есть, – поспешно добавил я, – я хотел сказать, что готов выслушать вас со всем возможным вниманием.

– Вот, – перегнувшись через стол, Клайт протянул мне тоненькую папку из красной кожи. – Я подумал, что так будет лучше… нагляднее. Один из моих людей обладает талантом художника… я имею в виду настоящим Талантом.

Талантом, да… я был готов увидеть многое. Тонкую паутину угольных набросков, прозрачную водянистость акварелей, даже химическую яркость синтекрасок… многое, но не это.

Изображение на шершавом на ощупь листе грубой бумаги было живое. Реальнее картинки на дисплее, реальнее объемной фотографии… проклятье, да оно было реальнее самой реальности! Шум, доносящийся из глубин «Лигурийского купца», равно как и тысячеязыкий гомон площади за окном, отодвинулся куда-то вдаль, на дальний план сознания. А на первый властно вырвался величественный замок из белоснежного камня, стоящий на зеленом холме, несколько странных красных деревьев – или, вернее, исполинских грибов – вдоль ведущей к его воротам дороги и два острых серпа в небе – малиновый, раза в три больше земной луны, и на треть меньший бледно-голубой.

– Замок Женера, принадлежащий Аверусу, графу Сашсскому, – Клайт, похоже, ожидал произведенного рисунком эффекта и остался им весьма доволен. – Это на Вольсхолле, в трех порталах от Джиира… но слава о хранящейся в этом замке графской коллекции покрыла куда большее расстояние.

– Коллекции чего? – спросил я, с трудом отрываясь от притаившейся в листке бумаги частицы неведомого Мира.

– Магических артефактов, – ответил герцог. – Считается, что коллекция Аверуса содержит наибольшее число уникальных предметов такого рода в этой части Ойкумены. К примеру, только у него есть легендарные Поющие Пылинки, Девять Черепов Гхорка, подлинная книга заклинаний Крейгнана с Пилеринга. А его Хлорофант, насколько мне известно, и вовсе последний.

– М-м-м, весьма интересно, – выдавил я.

Магическими артефактами назывались штуковины, изготовленные так давно, что все успели раз по десять забыть, для чего они предназначались. При этом цены на них были совершенно безумными и имели тенденцию к росту – из-за бытующего в Мирах утверждения, что маги древности превосходили жалкую нынешнюю поросль голов так на …дцать.

В Академии мне как-то довелось прочесть-несколько отчетов об исследованиях доставленных из Миров магических артефактов. Отчеты были, разумеется, засекречены… но один из наших преподавателей имел дурную привычку выстукивать пароль одним пальцем, подолгу прицеливаясь перед каждым касанием.

Было доставлено три артефакта. Первый из них всего-навсего взорвался при попытке активировать его – хотя попытка проводилась в полном соответствии с полученными от мирян инструкциями. Из пятерых занимавшихся этим идиотов-исследователей трое погибли на месте, один выжил – став, правда, при этом восьмидесятипроцентным киборгом, а пятый, хоть и умудрился каким-то чудом не получить видимых повреждений, впал в некое подобие ступора, вывести из которого его пока не смогли. С учетом того, что лаборатория располагалась хоть и на окраине, но все же в черте одного из крупнейших земных мегаполисов, заключение расследовавшей это ЧП комиссии было единодушным – повезло!

Второй артефакт был доставлен для исследования в секретный комплекс в Экваториальной Африке – триста километров болот с крокодилами и неодинозаврами до ближайшего человеческого жилья… не совсем точное определение, потому что километров всего сто пятьдесят, если мерить вертикально вверх. Исследования планировалось проводить только дистанционно, а сам артефакт был помещен в камеру, способную выдержать килотонный взрыв – но спустя два дня после начала работ связь с комплексом оборвалась, а прибывшая сорок минут спустя спецкоманда обнаружила, что здание комплекса до краев заполнено светящейся голубоватой жидкостью. Предложение взять пробу было отвергнуто, а еще через час и тринадцать минут над бывшим комплексом прошел тяжелый крейсер «Ливерпуль», сделавший в зенитальном положении пиф-паф главным калибром.

Лабораторию по исследованию третьего артефакта оборудовали в списанном эскадренном танкере, в трех светоднях за орбитой Плутона. Удаление от Солнца, видимо, благотворно сказалось на артефакте – он позволил издеваться над собой целых восемнадцать дней, и когда наконец ему все же наскучил данный процесс, то уход объекта исследований был почти «английским». Почти – потому что уходя, артефакт прихватил «на память» 4,57 процента массы покоя танкера, причем ни одна из выдвинутых впоследствии теорий так и не смогла найти хоть какую-то логическую связь между отдельными элементами похищенного. В списке фигурировали как листы внешней обшивки, так и волосы с головы лаборантки – причем исключительно с правой стороны головы. «Жемчужиной» списка была, вне всякого сомнения, нервная система канарейки одного из биологов. На полагающемся канареечным нервам месте медсканирование не обнаруживало ровным счетом ничего – однако птица чувствовала себя как ни в чем не бывало, чирикала, клевала зерно, пила из поилки и гадила на поддон клетки.

В общем, эти артефакты наверняка можно было продать по совершенно умопомрачительным ценам – но вот только находиться на одном континенте с ними мне решительно не хотелось.

– Дальше?

Каменное сооружение на следующем листе вызвало у меня ощущение смутного дежа вю. Где-то я уже видел недавно подобный образчик архитектуры…

– Храм Уыгуышуныыуру, – произнеся это, Клайт счел необходимым вознаградить перенапрягшуюся гортань несколькими глотками вина. – На Стигаме.

– Где-то я его уже видел, – задумчиво пробормотал я. – Причем совсем недавно.

– На Базаре есть храмы Уыгуышуныыуру, – пискнул в правом наушнике голосок бесенка. – Это очень распространенный культ.

– И именно здесь ты его и видел, – добавила Золушка в левом наушнике. – Когда искал таверну.

Точно. И я по-прежнему не хочу знать, кто поклоняется богу с таким именем.

– Давайте, – обратился я к герцогу, – пока отложим его. Думаю, у вас в папке найдутся места с не столь непроизносимыми названиями.

Здание на третьем листе было ярко-алым. А полдюжины башенок делали его похожим на взметнувшийся ввысь язык пламени, который могущество неведомого мага заставило навек застыть в камне.

– Цитадель ордена Пирк, – сказал герцог. – Шесть Орденов правят этим Миром уже не одно тысячелетие, и в сокровищнице Пирка должно было скопиться немало – ведь соперничать с ним на равных может только Орден Воды. Но и сражаться за свои богатства Повелители Огня будут беспощадно.

– К похитителю или к себе?

– На каждого послушника Ордена, – пояснил герцог, – приходится по пять аколитов… а чем выше ты в иерархии, тем меньше шансов, что твой наставник, который куда более умелый маг, чем ты, умрет от старости, освободив дорогу молодым.

– Ясно.

Не могу сказать, что мечтаю быть поджаренным заживо – эту услугу я мог получить и не улетая из Федерации.

Следующий этюд художник решил исполнить исключительно в серых тонах. Серое небо, серый снег и серое приземистое здание, похожее на бокс для мега-танка.

– Дом Круглоголовых. Так в Хальдагаре называют гномов. В его подвалах может найтись немало… причем в звонкой монете, благодаря чему нам не придется иметь дело с перекупщиками.

Тебе-то не придется, подумал я, а вот мне… возить золото из Миров в Федерацию не самый доходный вид бизнеса.

Архитектор следующего здания питал пристрастие к пастельным тонам и изгибающимся поверхностям. Получившийся в итоге результат лично у меня ассоциировался с симбиотической колонией моллюсков полудюжины различных видов.

– Дворец-из-Раковин на Гарнарке, – неожиданно подтвердил мою ассоциативную цепочку Клайт. – Раз в год в нем проходит Большой Жемчужный Аукцион, покупатели слетаются с сотен Миров.

– Слетаются за чем?

– За жемчугом, – подобным тоном обычно сообщают несмышленым детям о том, что вода жидкая. – Зеленый жемчуг с Гарнарка ценится очень высоко.

– Понятно. – На самом деле мне было непонятно ровным счетом ничего, но лишний раз демонстрировать свое невежество я не стал. В конце концов, какое мне дело, за какие такие невообразимые достоинства ценится этот самый зеленый жемчуг? Мое дело – проверить, есть ли он в прайсах федеративных аукционов.

Следующий рисунок напомнил мне иллюстрацию к старинным фантастическим романам – в моем детстве был краткий период увлечения подобной литературой, хотя реакция моя на эти книги изрядно удивила родителей – я смеялся. Много.

На рисунке из леса зеленых одуванчиков – ничего подходящего для отсчета масштаба на рисунке не было, но, положившись на исходящее от него ощущение реализма, я предположил, что «одуванчики» вымахивают метров на двадцать-тридцать, – тянулись в небо стройные колонны бело-серых башен.

– Селассик, столица королевства альвов на Кордоре, – сказал Клайт. – Каждая башня – жилище отдельного рода. Тамошние альвы славятся как искусные мастера, художники, поэты… а в столице могут селиться лишь лучшие из лучших. Сейчас альвы в союзе с людьми сражаются с вторгшимися на Кордор ордами короля демонов Тан'Эрья, а потому почти вся их армия и боевые маги находятся за пределами королевства.

– Звучит заманчиво, – заметил я. – А как быстро они смогут примчаться к родимым очагам, услышав дикий вопль «Грабят!»?

– Сложно сказать. Думаю, полдня у нас будет.

– Полдня – это хорошо.

Конечно, вычистить сверху донизу весь город за столь короткий срок нереально – для этого нужен не крохотный отряд наемников, а полнокровная мародерская армия, но хотя бы снять сливки…

На следующем рисунке деревья были больше похожи на обычные земные. Зато башни казались сделанными из цельных кусков хрусталя, а завершал композицию похожий на застывшую серебряную слезу замок, вознесенный над остальным городом белой громадой утеса.

– Стольный град Андилайте, – в этот раз в голосе герцога послышались торжественные нотки. – Сосредоточие Эвейна – великой империи магов.

– Они тоже копили свои богатства не одну тысячу лет? – спросил я.

– Да. И уже больше двух сотен лет не знали серьезных войн.

– Тогда запас жирка у них должен быть и в самом деле изрядный, – заметил я, откладывая лист.

Очередная картина показалась мне, мягко говоря, странной. На ней не было абсолютно ничего, похожего на жилище – если не считать таковым трухлявый пень в правом нижнем углу, но, на мой взгляд, он мог послужить домом лишь сотне-другой личинок. Лесная поляна, а над ней – хоровод светлячков.

– Что это?

– Летающий город на Шангти, – ответил герцог. – Каждый из этих крохотных огоньков – жилище. Если приглядитесь, то сможете увидеть дворцы – они больше и переливаются совершенно особым образом. Многие считают, что вид летающего города ночью – одно из самых красивых зрелищ в этой части Ойкумены.

– Выглядит впечатляюще, – согласился я. – А что в нем можно взять?

– Примерно то же, что и у альвов, – сказал Клайт. – Драгоценности, произведения искусства, магические предметы. Другой вопрос, что добраться до парящих домов ваши замечательные винтовки не помогут, разве что у вас найдется еще что-нибудь для подобного случая.

– Найтись-то найдется, – пробормотал я.

Вот только мотаться в Федерацию и обратно за сотней аэродосок – на такой лишний геморрой лично я не подписывался.

На последнем в папке листе была изображена башня – и при первом взгляде на нее я решил, что под конец работы художник несколько перенапрягся, надеюсь, с обратимыми для психики последствиями.

Соберите полсотни детишек в возрасте от трех до шести лет, выдайте каждому из них стандартный набор «Лего» и попросите построить дом. Получившиеся результаты положите набок и именно в таком виде используйте как строительные элементы.

– Башня Владетелей на Петриете, – сказал герцог. – В давние времена, во время войны богов этого Мира, было произнесено заклинание, под действием которого вся магия Петриета превратилась в камни. Точнее – в крохотные кристаллики размером с ноготь, называемые чусами. Чусы чрезвычайно ценятся на других Мирах – но Владетели, как вы понимаете, очень неохотно расстаются с единственным, что отличает их от прочих лишенных Дара.

– Логично с их стороны, – кивнул я.

– Итак, лер землянин, – герцог, откинувшись на спинку стула, выжидательно уставился на меня. – Что именно из предложенного вы изберете нашей целью?

Хороший вопрос.

Лично мне больше всего импонировала идея налета на город белых башен – как вариант с наибольшей вероятностью остаться безнаказанными. Неплох был также вариант налета на гномий банк – от мешков с деньгами, по крайней мере, не нужно было ждать неприятных сюрпризов.

– Полагаю, – задумчиво начал я, – целью нашего предприятия станет… зеленый жемчуг.

Наверное, произнеся эту фразу, я выглядел не менее удивленным, чем герцог. А скорее – куда более.

– Гарнарк? – уточнил Клайт. – Вы уверены?

– Да!

Ну и какой черт угораздил меня это ляпнуть?

Произведя в голове беглую ревизию, я установил, что ответственным за выходку, похоже, действительно явился один из угнездившихся где-то в подсознании чертей. Совершив свое черное дело, он удалился обратно, не оставив никаких пояснений по поводу того, что именно побудило его сделать подобный выбор.

Ну и что прикажете делать? Довериться своему внутреннему голосу? А потом он в очередной раз скажет: «Твою мать, как же я ошибся!»?

– Значит, Гарнарк, – повторил герцог, выуживая из стопки листов изображение дворца-в-пастельных-тонах. – Заманчивая цель, тут вы правы. Но и сложная. Порталы на суше гарнаркцы контролируют очень основательно. Придется идти со стороны моря, а значит – нужен корабль. А времени до аукциона осталось не так уж много. Вдобавок время нужно и моим людям – научиться обращаться с вашим оружием, лер землянин.

– Ваша светлость, – проникновенно сказал я. – Поверьте мне на слово – если мы, земляне, и умеем справляться с чем-нибудь, так это с подобными мелочами, именуемыми у нас «технические вопросы».