22
Было жарко. Облачка криля вились над кучками отбросов. В мусоре увлеченно рылись рыбособаки. Вода в лагуне отдавала гнилью. Между берегом и хижинами уныло бродили аборигены. Некоторые носили штаны, но большинство ходило в чем мать родила. И не похоже было, что попытки волонтеров приобщить аксл к галактической цивилизации к чему-нибудь привели. Грязь, уныние, скука…
«И чего я сюда так рвалась?» — подумала Реми, с тоской глядя на убогие волонтерские хибары. Там, в Прозерпине, «атолл Алехандро» звучало, по меньшей мере, как «Эскориал». А на деле оказалось, что это такая дыра, по сравнению с которой столица Сирены — мегаполис.
Подумаешь, школу они тут строят. Бородатый, дурно пахнущий волонтер, дыша перегаром, рассказывает акслам об устройстве Вселенной, о которой они не имеют ни малейшего представления. Или заставляет бедняг карябать кусочками извести на куске кровельного пластика закорючки латинских букв. А другой волонтер, вернее, волонтерка — мисс Бергсон, делает вид, что разбирается в болезнях амфибий, пичкая их подозрительными лекарствами в местной пародии на госпиталь.
А эти хибары из жести и пластика? Разве это жилища? Даже в хижинах аборигенов чище. Хорошо хоть Кристо уступил ей свою лачугу. В ней тоже было… относительно чисто.
Вход задернут брезентом. На полу — надувной матрас, застеленный спальником; некое подобие стола и стула. На стене небольшое зеркало… Но к зеркалу подходить не стоит. Из мутной глубины на Ремину всякий раз глядит недобро какая-то лахудра. Пегие клочья волос, впалые щеки, растрескавшиеся губы, кожа, почти черная от загара…
Нет-нет, лучше держаться от подлого стекла подальше!
Реми выспалась, надувной матрас показался ей мягче гидропатической кровати во дворце папа́; наелась — никогда не едала ничего вкуснее саморазогревающихся консервов. Кристо выписал для нее одежду. Армейская камуфля была вовсе не стильной, но — черт! — какой же она оказалась удобной! А еще Ремине удалось вымыться с мылом под небольшим водопадиком в укромной пещерке. Куда там джакузи!.. Такую жизнь можно было бы назвать терпимой, если бы не треклятое зеркало, в котором отражалось ее, Ремины Марвелл, истинное обличье.
И еще — скука.
Кристо послал гонца в Персефону. Все ждали, что за Реми вот-вот прилетит вертолет Колониальной охраны. Время шло, а вертушка что-то не появлялась.
Заняться Реми в атолле было нечем. Ковыряться в грязи с остальными волонтерами? Ей бы не позволил Кристо, да и вообще — еще чего не хватало! Любоваться на то, как акслы выскабливают внутренности сейсмурии из панциря? Как самки сооружают на плоских головах парики из водорослей? Увольте. Некоторое время Реми забавляло простодушие, с которым аборигены совокуплялись в лагуне. Ничего общего с человеческим сексом. Лягушки, они лягушки и есть…
Тут бы самой уберечься от нежелательного совокупления. Вон как эти бородачи-волонтеры на нее поглядывают. Понятное дело, истосковались по свежатинке… Да еще Эндрю все время где-то пропадает. Благо Кристо начеку, иначе ее бы давно оприходовали в ближайшем коралльнике.
Ну где же носит дурацкий вертолет?
— Скучаете, сеньора?
Она вздрогнула. Но это оказался всего лишь дон Кристобаль Гонсалес де Ла Вега.
— Еще бы не заскучать, — пробурчала Реми. — Где вертолет?
— Должен скоро прилететь, — отозвался Кристо. — Если только Семен благополучно добрался до города.
— А может, этот ваш Семен просто тупая амфибия? Все забыл или перепутал что-то…
Кристо дернул усом.
— Стыдитесь, сеньора Марвелл, — проговорил он. — Семен — один из лучших моих учеников. Он освоил азбуку. За три года, правда… Но, поверьте мне, для акслы это поразительное достижение.
— А чего вы тогда возитесь, если они настолько тупые? — ехидно поинтересовалась Реми. — Неужели в Галактике не нашлось более сообразительных созданий?.. Например, эти… «попугаи» с Немезиды…
— Все существа, обладающие начатками интеллекта, — наши потенциальные союзники. С «попугаями», как вы называете ависов, мы тоже работаем. Они и в самом деле весьма сообразительны. Прогресс налицо. Надеюсь, что сравнительно скоро состоится торжественная церемония вступления ависов в союз разумных существ Галактики.
— А что это значит? — спросила Реми. — Я имею в виду вступление в Юнион Гэлакси. В чем оно выражается? Вы дадите дикарям-инопланетянам нашу технику? А может, оружие, которым они нас потом перебьют?
Кристо улыбнулся. Покачал головой.
— Странные у вас представления о миссии ЮГ, — сказал он. — Мы сугубо мирная организация, занимаемся исключительно просветительством.
— А не ваши ли ависы, сеньор де Ла Вега, перебили звездную пехоту? — не унималась Реми. Ей отчего-то захотелось выбить самоуверенного гранда из колеи.
— Вы имеете в виду разведгруппу мясника Кемпнера? Ну, во-первых, он сам виноват в гибели солдат. Ависы имели право защищаться. А во-вторых, нашей миссии в то время не было на Немезиде. Ее основателем, кстати, стал бывший пехотинец Джереми Кемпнера — рядовой Бенджамен Робин, которого, кстати, аборигены Немезиды пощадили и приютили.
— Ну хорошо, хорошо, — проговорила Реми. — Пусть ависы шагают к вершинам культуры, но почему с акслами у вас, волонтеров, ничего не получается?
— Кое-что получается, — со вздохом ответил Кристо. — А вообще, вы правы, сеньора. Есть тут какая-то загадка. Акслы вовсе не тупы, но разум… как бы вам это объяснить? Законсервирован, что ли. Я очень надеюсь в этом смысле на нашего Эндрю. Он все-таки экзобиолог с дипломом МГУ. Ему и карты в руки.
Реми захотелось рассказать этому гранду печального образа о подземных чудесах Сирены, но она опять сдержалась. Разгадка тайны ему нужна. Денежки папа́, вот что ему нужно позарез! Потому и вешает лапшу на уши.
— Одно утешает, — сказал Кристо. — Что у наших конкурентов дела идут еще хуже…
— Каких конкурентов? — встрепенулась Реми.
Кристо посмотрел на нее, пошевелил усами в раздумье.
— А знаете что, сеньора Ремина, — сказал он, воодушевляясь. — Приглашаю вас на прогулку! Здесь неподалеку…
«И этот туда же! — с досадой подумала она. — За ближайший кусток, на коралловый песок. Не обломится, сеньор гранд, что я вам — шлюха?»
Кристо заметил перемену на ее лице. Ухмыльнулся, но тут же состроил виноватую мину.
— О, сеньора Марвелл! — воскликнул он. — Боюсь, вы меня неправильно поняли! Вы спросили о конкурентах, и я вам решил показать одного из них. Так сказать — в действии.
— Ладно, — буркнула Реми. — Так уж и быть, показывайте!
Кристо запрокинул голову, издал низкий горловой клекот. Точно венценосная аксла… В ответ раздался похожий звук, и из ближайшей хижины вышел широкогрудый абориген с устрашающей духовой трубкой в перепончатой лапе. Это был Кортес — личный телохранитель магистра сиренианского отделения.
«Ого! А прогулочка обещает быть веселой», — подумала Реми.
Из атолла вела едва заметная тропка. Дендрополиповая поросль обступала дорожку со всех сторон так, что иногда приходилось протискиваться боком. Реми радовалась, что на ней теперь не несчастный топик, а прочная армейская одежка, которой не страшны ни твердые отростки кораллов, ни ядовитые язычки морен. Кристо шел впереди, временами он принимался весело насвистывать. Абориген Кортес угрюмо сопел сзади. Реми было не слишком уютно ощущать на себе холодный лягушачий взгляд, но она готова была терпеть. Еще во время стычки с симмонсами она убедилась в скорости реакции Кортеса. Вот бы нанять такого в телохранители! Поторговаться с грандом, что ли?..
Она обернулась. Подмигнула аксле. Кортес словно прочитал ее мысли и в доказательство профпригодности вскинул духовую трубку. Хакнул коротко. Реми невольно присела. Ядовитая игла черной молнией вырвалась из трубки и пробила брюшной пузырь молодого жаброхвата. Кучка внутренностей, перекрученных с хрящевидными отростками, шлепнулась к ногам Кристо.
— Черт тебя побери, Кортес! — в сердцах воскликнул он. — А если бы эта дрянь свалилась мне на голову?
Аксла что-то булькнул в ответ. Волонтер отмахнулся, наклонился над останками жаброхвата, присвистнул.
— Такого я еще не видел, — сказал он. — Чтобы у жаброхвата было жало секатора…
«Это же из того выводка, что атаковал конька-телепата!» — сообразила Реми, а вслух спросила:
— А обычно они без жала?
Кристо усмехнулся:
— Разумеется, сеньора. Зачем им к пилам еще и жало?
— Откуда я знаю, зачем, — буркнула Реми. — Может, они этими жалами свои пилы чистят.
— Интересная мысль, — воодушевился магистр сиренианского отделения. — Обязательно поделитесь ею с нашим экзобиологом. Может быть, именно она приблизит его к разгадке.
Реми буркнула в том смысле, что ну да, само собой, всенепременно поделится, и они продолжили путь.
Место, где обосновались таинственные конкуренты Юнион Гэлакси, Реми сначала почуяла носом и лишь потом увидела. Всю дорогу она наслаждалась чистым воздухом — колонии самострелы облепили эту область рифа сплошным покровом, — но вдруг к аромату озона примешался густой запах нечистот. Реми едва не вырвало. Кристо заметил, что она позеленела, и вынул из кармана пару носовых фильтров.
— Рекомендую, сеньора!.. Ибо здесь несколько… амбре…
Реми поспешно вставила фильтры в ноздри, даже не спросив, одноразовые ли они и сколько раз ими уже пользовались. «Амбре» слегка ослабло, но не исчезло. Реми изо всех сил старалась дышать только носом.
Тропинка привела их к небольшому распадку. Дендрополипы росли здесь вкривь и вкось, их стволы были густо обсижены бахромчатыми червями. На дне распадка догнивало крохотное болотце, на берегах которого восседали дикие акслы. Аборигены молча внимали человеку в черной долгополой одежде, а тот, надрывая глотку, что-то вещал. Застойный, пропитанный сероводородом воздух струился от жары, мешая рассмотреть лицо вещуна, но голос его показался Ремине знакомым.
— …И здесь, в этом оставленном Богом месте, я призываю вас, дети мои: откройте уши свои, внемлите словам Господним, ибо сам Господь говорит с вами устами моими! Отриньте диавола!
— А у нашего святого отца нешуточные амбиции, — прокомментировал Кристо. — Правда, напрасно он тратит цветы своего красноречия. Дикие асклы не понимают ни французского, ни латыни. Нарекаю место сие Аруховым болотом — ныне, и присно, и во веки веков. Аминь!
Реми не слушала магистра, она вглядывалась в лицо проповедника. Узкое, почти аскетическое лицо, обрамленное жидкой курчавой бородкой, ореховые глаза… Да это же…
— Ах ты, святоша! — прошипела Реми. — Значит, заботишься о спасении душ заблудших!
Кристо воззрился на нее с недоумением. Ремина отпихнула его с дороги и кинулась к миссионеру Святой Конгрегации Распространения Веры на Других Мирах отцу Аруху.
Миссионер заметил ее. Слова проповеди замерли на обслюнявленных губах. Арух рванулся было бежать, но его со всех сторон обступили акслы, которые поднялись сразу же, как только он замолчал.
Реми приближалась. Она решила не спешить. Из распадка с гнилым болотом был только один путь, Аруху никуда от нее не деться. Тем более что за спиной — Кристо и Кортес, которым не за что любить этого святошу. Особенно — Кристо…
Акслы расступились, и Реми оказалась лицом к лицу со святым отцом.
— Я сделал это для вашего же блага, мадемуазель Марвелл, — скороговоркой выпалил Арух.
Реми с размаху залепила ему пощечину. Голова миссионера мотнулась, как надутый презерватив, на бледной щеке вспыхнул отпечаток ладони.
— Это несправедливо! — возопил святой отец, рассчитывая на сочувствие Кристо.
Реми отвесила ему еще одну оплеуху.
— Помилосердствуйте, мадемуазель! — заныл Арух. — Вам все равно не удалось бы уйти от них! Это были симмонсы, страшные люди…
Реми схватила его за волосы, дернула вниз и подставила колено. Святой отец захлебнулся воплем, закрыл разбитое лицо ладонями и пал на колени.
— Ради всего святого, ради Господа нашего, умоляю! — забормотал он, хлюпая носом. — Я должен был вас задержать… иначе они бы убили месье Скворцова…
Реми хотела наподдать ему еще, но миссионер был жалок. Он со всхлипом втягивал кровавую юшку, униженно нес какую-то ахинею.
— Посмотрим, что ты запоешь, гнида, — скрипнула зубами Ремина, — когда за тебя возьмется колохра, которая будет здесь с минуты на минуту!
Отец Арух взвизгнул, подскочил и ринулся с неожиданной прытью на ближайший дендрополип. С ветвей перескочил, как макака, на скальный останец. Угнездился там и заорал:
— Сучка! Подстилка! Я до тебя еще доберусь! Блудница!
— Ах ты гад! — процедила Реми. Обернулась к аксле-телохранителю и выкрикнула: — Кортес, стреляй!
Кортеса не нужно было просить дважды. Аксла вскинул трубку, надул щеки…
— Стой, Кортес! — вмешался Кристо. — Нельзя!
Но Аруха уже и след простыл. Только слышно было, как трещат молодые дендрополипы.
— Зачем вы остановили Кортеса?! — накинулась Реми на Кристо. — Это же не человек! Это гнида! Он сдал меня симмонсам!
— Вы с ума сошли, сеньора! — рявкнул Кристо. — Вы что, хотите поссориться с Конгрегацией?! Я — нет!
— Эх вы, — протянула Реми, — благородный гранд… Арух растоптал ваш подарок. Каблуком вдавил «Сердце в звездах» в пол. Как видно, он не боится поссориться с Юнион Гэлакси.
— Не берите в голову, сеньора, — откликнулся дон де Ла Вега. — Святому отцу воздастся по заслугам.
И он показал на стайку модифицированных в подземных псевдолабораториях жаброхватов. Рыжие гарпии летели следом за удирающим святым отцом.
