10
Мысленный поединок, который мне удалось блистательно завершить в свою пользу, отнял уйму сил. Даже страшно представить, сколько… В мухе, выпитой пауком, было жизни больше, чем во мне в тот момент. Поэтому я нисколько не удивился, когда вдруг обнаружил, что довольно долго лежу посреди зала. Плиты пола холодили разгоряченную спину, и все, что я мог сделать, — это свернуться в позе эмбриона, дабы сохранить утекающее в никуда тепло. А потом пришел тревожный сон, к счастью, лишенный сновидений. К большому счастью…
С шорохом разошлись блоки, явив проход, за которым виднелись ступени, ведущие на поверхность. Заструился чистый воздух; его запах показался мне медовым благоуханием, пришедшим на смену атмосфере удушливого смрада, к которому я, кстати сказать, успел-таки принюхаться.
И тогда я мгновенно проснулся. Замотал головой, вытряхивая из нее осколки сна. Двинулся к лестнице, едва переставляя ноги.
Эх, и тяжело мне дались первые ступени. Я обливался потом, кусал губы, то и дело останавливался, чтобы перевести дыхание, но упрямо поднимался вверх, туда, откуда тек воздух, наполненный сладкой свежестью. Туда, где светило солнце и блистало морозной бирюзой небо. Там, наверху… очевидно… меня не могло ждать ничего хорошего. Но и умирать внутри древней крипты тоже не улыбалось.
Я одолевал ступень за ступенью и в конце концов увидел… нет, не пятно света, олицетворяющее выход, а черное дуло револьвера, глядящее мне в лицо.
Приехали!
На миг я ощутил какую-то детскую пронзительную обиду. Однако, рассудив, что на поверхности меня все равно бы ждал прием, неотличимый от оного, не стал почем зря травить душу и тут же овладел собой.
От судьбы долго не побегаешь. Подумаю напоследок о прекрасном. Или о вечном. Или о том и другом сразу.
— Ваше благородие! Павел Тимофеевич!
Револьвер дрогнул в татуированных руках. Я по-стариковски выставил вперед правое ухо и прислушался к знакомым обертонам этого голоса. Лица вооруженного человека я не видел: оно было скрыто густой тенью. Да-да, так и есть: невысокий, крепко сбитый…
— К-кирилл? — спросил я, не веря глазам, ушам и прочим органам. — Лаптев?
— Ха-ха! Ваше благородие!!!
Меня сграбастали в объятия, затем сурово встряхнули за плечи.
— Полегче, брат! — вяло отпихнулся я. По моим щекам вдруг покатились крупные слезы, а голос задрожал. — Полегче…
— А мы и не чаяли увидеть вас живым! Ваше благородие!!!
…Мустафа лежал неподвижно, ветер ворошил его бурую с рыжинкой шерсть. На четырех огнестрельных ранах, алеющих посреди широкой спины, пузырилась прозрачная жидкость, напоминающая лимфу. Трое незнакомых мне матросов деловито обкладывали «хозяина» хворостом. Вот кто-то, носящий фельдфебельские нашивки, поспешил к будущему костру с коробком спичек. Над поверженным врагом молчаливым стражем возвышался Гаврила, дуло винтовки он держал у глянцевого черепа «носителя».
Увидев меня, боцман взмахнул рукой. Заросшее курчавой бородой лицо озарилось улыбкой.
— Рудин! — окликнули меня.
Батюшки! Выходит, чудеса случаются не только в цирке!
Я оглянулся и увидел, что ко мне мчат наперегонки Северский и изрядно похудевший отец Савватий.
— Тише вы, с ног собьете! — Я предусмотрительно выставил перед собой ладони. Почему все они думают, что после подземелья и допроса «шубой» я остался живчиком?
— Моряк! Настоящий балтиец! — Северский едва не оторвал мне руку. Прищурил налитые кровью глаза (после драки в старом лагере его лицо оставляло желать лучшего). — Да не упирайся, чай, братец, не девка!
И он принялся истово барабанить кулаками по моим ноющим плечам и лопаткам. С этим я ничего не мог поделать. Разве только выбить на его спине ответную дробь.
После я обратился к священнику:
— Отец Савватий, благословите раба Божьего Павла…
— Бог благословит, — ответил духовник, утирая слезы. — Выдюжил! А мы все места не находили! Молились за то, чтобы найти тебя живым!
— Нашли! — От переполнявших чувств кружилась голова. — Господи, как же я рад вас видеть! Словно с эшафота сошел! Живым!
— Всё Георгий и Гаврила! — пояснил отец Савватий. — Это они повели людей, чтобы отбить тебя у лиходеев.
— Да это же наши ребята! — воскликнул Северский. — Их совсем не нужно было поднимать, батюшка. Они и без того пришли бы на выручку дорогому доктору, укажи только место.
Я развел руками: мол, ничего не знаю, ничего не понимаю. Как случилось, что Мустафа валяется с дырками в спине? Откуда взялись «наши ребята»? А что это дымится на валу? Обломки летуна?! Ой, братцы… Видимо, я слишком крепко спал…
— Мы с Кириллом встретили их в пустыне, — поглаживая бороду, рассказал отец Савватий, — пятьдесят моряков с «Кречета» во главе со штурманом Владиславом Купелиным. Они смогли отбиться от охраны и бежали под покровом бури. Молодцы!
— Молодцы! — согласился Северский. — Я с первых дней плена предлагал сделать то же самое. А вы поверили Лиху Одноглазому, который вещал, что идти в пустошь — это гибель. Все твердили: Северский — чугуноголовый солдафон! Северский только и делает, что рубит сплеча! На большее он неспособен!
— Оставьте, Георгий, — с улыбкой возразил я, — в словах Карпа был резон. Большое счастье, что отряду Купелина удалось выжить в пустыне.
Северский хмыкнул:
— Вам бы все спорить, господин Пилюля…
— Поверьте, мне сейчас не до споров, — ответствовал я, прижимая руки к сердцу.
— Что с вами стряслось, Павел? — забеспокоился тогда офицер. — На вас, батенька, лица нет! Вы ранены?
Ответить я не успел: к нашей компании присоединился штурман Купелин.
Этот уже не молодой, но еще не старый широкоплечий офицер входил в пятерку талантливейших навигаторов царского флота. Он, как и я, рано начал лысеть, и на голове его нынче поблескивала широкая проплешина, кое-как зачесанная грязными седыми волосами. Вообще Купелин походил на меня так, словно приходился старшим братом. Единственное, что всерьез рознило нас, — это внушительного вида нос штурмана. Сия существенная деталь не позволяла спутать Купелина с кем-либо другим, даже если этот «другой» обладал схожим телосложением, формой лица и… гм… одинаковыми трудностями с волосами.
Мы пожали друг другу руки. Ирония судьбы: давеча его я поминал всуе. Если бы Купелин побывал в лапах Мустафы, то о местонахождении Солнца и Земли «хозяевам» стало бы наверняка известно. Наш штурман знал астрономию так же хорошо, как отец Савватий — Евангелие.
— Что вы на меня смотрите, любезный Павел Тимофеевич? — полюбопытствовал штурман. — Или не признаете?
— Признаю. Простите, Владислав Григорьевич… Думаю, вам уже известно, куда занесла нас нелегкая, не так ли?
Почему мне нравится наш штурман, так это потому, что он никогда не переливает из пустого в порожнее. Не юношеской горячностью было наполнено его сердце, а степенным мужеством бывалого солдата. Быть может, благодаря этому свойству ему удалось сохранить боеспособность своих людей и самое главное — их жизни.
Купелин ответил без раздумий:
— Сомнений быть не может. Мы на Марсе, господа.
Северский присвистнул.
— Значит, Марс. — Он подумал и добавил:
— У-у, м-марсиане проклятые… — Все-таки вы рубите сплеча, Георгий, — перебил я артиллериста. — «Хозяева» — не марсиане, говорю со всей ответственностью. На этой планете они такие же чужаки, как и мы.
— Хм? — поднял бровь Купелин. — Да неужели?
— Я гляжу, вам удалось познакомиться с неприятелем ближе, — проговорил Северский, не сводя с меня налитых кровью глаз. — Быть может, расскажете что-нибудь полезное?
— Всенепременно. Но не сейчас, — отмахнулся я. — Сейчас нам не помешает найти убежище.
— Убежище имеется, — сказал Купелин таким убежденным голосом, будто у нас под боком находилась по меньшей мере Петропавловская крепость.
— Вы знаете, что случилось с капитаном? — спросил я штурмана.
Из Купелина словно выпустили воздух. Он опустил плечи, ссутулился и ответил со вздохом:
— Иоганн Карлович умер.
— Умер? — в один голос переспросили его Северский и отец Савватий.
— Бедный Иоганн Карлович… — обронил я.
Штурман перекрестился.
— На первых порах нас держали в какой-то пещере, как скот в хлеву. Многие были без сознания, но со временем все понемногу стали приходить в себя. К сожалению, наш капитан оказался единственным человеком, которому не довелось открыть глаза. Наверное, случилась остановка сердца, ведь Иоганн Карлович был давно немолод.
— Но позвольте! Как вы оказались в этих краях? — Я задал штурману терзающий меня вопрос. — Что вообще здесь произошло?
— Как мы оказались здесь, об этом поговорим позднее, доктор, — отрезал Купелин. — Когда окажемся в безопасности. Ну а что произошло здесь — в пояснениях не нуждается… поскольку произошла здесь драка. И погибли в ней пять… нет, уже шесть человек.
Я проглотил горький комок. Мне вдруг стало невыносимо стыдно и больно. Тут еще, как назло, на глаза попалась лужа запекшейся крови и отсеченная кисть руки, лежащая на покатой макушке валуна, словно большой красный скорпион, взобравшийся погреться на солнце. Драка была яростной, матросы не жалели жизней… И ради кого? Уж лучше бы Гаврила и Северский повели их к «Дельфину».
— Они погибли из-за меня? — спросил я севшим голосом. «И зачем мне посчастливилось выжить в ночной битве? Почему не позволил цилиндрам нарезать себя на ремни? — подумал с сожалением. — Непросто осознать, что ты дышишь и что сердце твое бьется за чужой счет…»
— Оставьте, друг мой! — Купелин подобрал с земли гранитный осколок, взвесил его на ладони. — Не смейте посыпать голову пеплом. Они погибли как солдаты. Они достойно сражались с врагом. Даже если бы мы не знали о вас, все равно не прошли бы этот лагерь стороной. Ведь здесь — люди! Так или иначе, пришлось бы считать жертвы.
— В самом деле, Павел! Приберегите сантименты до лучших времен, — поддержал штурмана Северский. — Пойдемте, господа, покажем нашему мягкосердечному доктору пленных. Быть может, и да проснется праведный гнев в чистой душе?
— Время дорого. — Купелин выронил гранитный обломок, отряхнул ладони. — А мы до сих пор не решили их участь. Быть может, вы подскажете нам верное решение?
— На вашем месте я бы на это не рассчитывал, — пожал плечами я.
Мы пошли через изрезанный раскопами пустырь к валу. Со мной постоянно здоровались, я рассеянно отвечал, крутил головой, вглядываясь в знакомые и одновременно незнакомые лица. Было странно и радостно видеть вокруг себя людей, облаченных в белые «форменки». Это многолюдье внушало обманчивое ощущение безопасности.
И как все-таки Купелин умудрился не растерять людей? Ведь эти моряки провели на планете ржавых песков тот же срок, что и мы! И землю им приходилось кидать похожими на весла лопатами… Ну, не подрастерял — и хорошо. Видимо, таков промысел Божий. К счастью, не всем на голову несчастья сыплются с той же щедростью, что и нам. Нам… Из «нас» в живых остались только Северский, отец Савватий, Лаптев, я и все. Отставить! Еще Гаврила остался…
Я поглядел на боцмана. Гаврила стоял возле Мустафы и покрикивал на матросов, которым никак не удавалось разжечь огонь погребального костра. Шерсть «хозяина» колыхалась из стороны в сторону. Быть может, это шалил ветер, а может, из-под подпорченной «шубы» с монотонной настойчивостью кто-то пытался выбраться наружу.
Что ж, в любом случае матросам следовало действовать расторопнее.
— Вы только поглядите на этих красавцев… — сказал кто-то из моряков.
Я посмотрел на людей, построенных шеренгой вдоль вала, и понял, что Галина во время памятной мне ночной «беседы» приврала о численности своего лагеря (или она просто не умела считать?).
Нет, в шеренге стояли не сорок человек. Семь молодых женщин: жутко исхудавших, с ввалившимися глазами. Четырнадцать мужчин, на вид вполне упитанных и крепких, но на деле сточенных гниением изнутри, как это бывает со многими деревьями, которые кажутся здоровыми и даже могут позволить себе роскошь свежей листвы. Среди прочих стоял человек с детским лицом и общипанной бородкой, замыкал шеренгу лысый здоровяк, с которым мне довелось мериться силой. На его голове темнели два выпуклых напоминания о той схватке: захочешь — не забудешь. Галина затравленно глядела на моряков, а те пялились на нее…
В руках матросов, охранявших пленников, поблескивали трофейные ножи и заточки. Что меня не перестает удивлять, так это то, насколько быстро в Ржавом мире меняет владельцев оружие, утварь или добрая одежда. Просто какой-то круговорот артефактов цивилизации землян в природе.
— Доктор Рудин! — окликнул меня сухопарый морячок. — Примите, благородие, это — ваше!
Он передал объемистый сверток: в нем были прихваченные на «Дельфине» плащ и свитер, бинокль и фляга (само собой, пустая). От одежды смердело потом. Вполне возможно, что моим потом… но все равно надевать эти вещи не хотелось.
— Позвольте, а где револьвер? Где ружье? — спросил я морячка.
— Здесь, ваше благородие, у нас! — откликнулся матрос — один многих, получивших приказ охранять пленников. — Извинения просим, но возвращать пока не велено. Доколе вот эти рядом…
Я поглядел в злодейские лица пленников. Чернобородый капитан сверлил меня взглядом. По всей видимости, он жалел, что не «схарчил» пришельца из пустоши, когда имел такую возможность.
— Гришку убили на моих глазах, — тихо поведал о судьбе своего спутника Северский.
— Освежевали его тоже на моих глазах. Варили вон в том котле, — артиллерист указал рукой на нехитрый скарб, разложенный перед входом в пещерку людоедов. — Бабы не ели, нет. Они, кажется, вообще святым духом питаются… а мужики попировали славно. Чертовы выродки!
На меня вновь обрушилась дурнота. Что-то я тогда совсем расклеился…
— Что делать с вами, православные? — обратился к пленникам Купелин.
Чернобородый капитан прочистил горло и на шаг приблизился к нам.
— Отпустите, моряки, — прозвучал его хриплый, похожий на ворчанье медведя голос. — Отпустите, и если судьба сведет нас снова, то за добро мы расплатимся добром. Отпустите. Не убивайте.
— Губа — не дура… — вздохнул Северский и сплюнул.
— Отпустим их, — предложил я Купелину. — Пусть ковыряются в земле на радость своим богомерзким «хозяевам». Они сами съедят друг друга, не пройдет и месяца.
— Отпустим, — поддержал меня отец Савватий. — Сегодня и так дождем лилась кровь. — Только баб заберем с собою, — предложил Северский.
Пленники вознегодовали.
— Еще чего придумали! — выкрикнула какая-то дерзкая молодка. — Вишь, орда нагрянула! И глядите на нас, как козлы на капусту. Не пойдем с вами!
— Я пойду, — неожиданно брякнула Галина. — Мне их дохтор… обещал пособить.
Когда это я успел? Не было такого!
— И пропадешь с ними вместе, — пробормотал капитан. — Как пить дать, до завтрашнего утра не доживешь.
— Ладно! — Купелин двинулся неспешным шагом вдоль угрюмой шеренги. — Кто еще из барышень желает присоединиться? Никого неволить не станем, но заберем всех, кто согласится идти с нами.
…Через четверть часа наш отряд покинул лагерь людоедов. Три молодые женщины, примкнувшие к нам, пока держались особняком. Они часто утирали слезы, то и дело оглядывались назад, на своих бывших… не знаю, как их назвать… Владельцев? Господ?
Те же кинулись приводить лагерь в порядок: разбирать обломки летуна, тушить песком обугленные останки Мустафы. Вслед нам душегубы старались не глядеть, однако даже на расстоянии нельзя было не почувствовать эманации их черной зависти.
Еще бы: наша свобода дорогого стоила.
И вот снова под ногами полотно каменистой пустоши. Бескрайней, словно океан. Ни воды, ни жизни, только вялый ветер сеет пригоршнями песок.
— Куда теперь? — поинтересовался я у Купелина.
— Попытаемся прорваться к «Дельфину», — ответил штурман. — Пополним запас провизии, заберем одежду, инструменты… может, и оружие какое-никакое найдется.
Эх, раскатали губу, господа офицеры!.. Мустафа из моей головы вынул то, что требовалось ему знать, и передал вынутое куда следует. О беспроводном телеграфе не только на Земле известно! Едва ли отряду удастся достигнуть кратера — скорее всего, нас перехватят на половине пути. Расстреляют с летунов, как движущиеся мишени в тире.
— К «Дельфину» нельзя, — выложил я правду-матку. — Сегодня «хозяева» пошлют к пароходу тьму «цилиндров». Корабль будет превращен в груду железного лома. Мы же рискуем угодить в засаду.
— Как-как? Вы уверены?
Мне показалось, что Купелин растерялся. Из его рук ускользала блестящая возможность, и навигатор, успевший проявить себя толковым боевым командиром, впервые попал впросак.
— Страшно представить, какой ценой тебе удалось выведать планы «хозяев», — прокомментировал с другого бока Северский. — Но черт возьми! Неужели я мечтаю о многом! Помыться бы с мылом и выспаться на пробковой койке!
Гаврила, который шел чуть впереди, обернулся и бросил через плечо:
— Доктор, думается мне, что-то замыслил…
Замыслил, как же! Будто в последнее время я только и делал, что замышлял, планировал и комбинировал… Никак нет, господа! Эта идея четко оформилась в моей голове только сейчас, когда свежий ветер полностью выдул из извилин затхлость крипты и смрад Мустафы, когда почти растаял за спиной вал и слился с горизонтом лагерь каннибалов, говорящих со мной на одном языке.
Я мысленно сосчитал до десяти, пытаясь унять галопирующий миокард.
— Если бы мы смогли перебраться через канал… Если бы мы осилили двухнедельный переход…
— Не томите, доктор, — прервал мои размышления Купелин. — Говорите, что у вас на уме.
— Господа, я знаю, где «Кречет».
Немая сцена длилась секунды три, не больше. Затем кто-то выругался, кто-то недоверчиво хохотнул, кто-то поблагодарил Бога, а кто-то помянул добрым словом меня. Наверняка сейчас каждый словно воочию увидел заполненные до краев ахтерлюки, арсеналы, в которых под промасленной бумагой ждали своего часа новенькие ружья. Представили камбуз и буфет в офицерской кают-компании и даже стоящее там черное фортепиано — прихоть покойного капитана Германа.
— Скажем… — Купелин замедлил шаг и потер разгоряченный лоб ладонью, — есть способ перебраться через канал.
Штурмана тронул за локоть Северский:
— В самом деле, господа! Я не вижу причин, чтобы не попытаться завладеть арсеналом броненосца. — В голосе артиллериста зазвучали азартные нотки.
Мне было безумно жаль рушить очередную мечту, тем более я сам заговорил о ней вслух, но ложку дегтя подбросить-таки пришлось.
— Боюсь, что к каналу, — я обернулся и указал рукой на тающий вдали вал, — нынче будут стянуты все мобильные подразделения «хозяев». Не только цилиндры, но и летуны. Они не спустят нам с рук сегодняшней виктории.
— Тогда уйдем на север через систему подземных тоннелей, — неожиданно предложил Купелин. — Не думаете ли, уважаемый доктор, что мы могли оставаться незамеченными «хозяевами», находясь на открытой местности? Все то время, которое минуло с момента нашего побега?
— По-моему, вы вообще явились как снег на голову, — хмыкнул я. — Будто из-под земли выросли.
— Ха-ха! — рассмеялся штурман. — Верно! Почти в яблочко! Работая на валу, — продолжил он, — мы откопали что-то похожее на… мм… колодец. Или на вентиляционную шахту. Мы осторожно проверили, насколько глубока горловина, куда она ведет, и… мм… таким образом открыли разветвленную систему подземных тоннелей. Да-да, они тянутся под поверхностью Марса на многие версты. Мне до сих пор непонятно их назначение… однако мы воспользовались тоннелями по-своему. В разгар песчаной бури «дали прикурить» охране и ушли под землю — терять нам было нечего. Несколько дней брели, считай, наугад. Думали, помрем там все до одного — под землей… Пыль и ни души, воздух спертый. Темноты, к слову, не было. На стенах тоннелей светились камни…
— Мягким матовым светом, — дополнил я штурмана. — Сквозь свечения проступали рисунки: люди со звериными головами и какие-то письмена.
— Абсолютно точно, — кивнул Купелин. — В конце концов тоннель привел на поверхность. Мы оказались в пустоши… и к концу дня на нас набрели отец Савватий и Лаптев. Они поведали о том, что, собственно, с вами приключилось. Мы двинули к условленному месту встречи и нагнали на полпути Георгия Ивановича с Гаврилой Аристарховичем. А что было дальше, вам, глубокоуважаемый доктор, известно.
— Мешочки с провиантом, которые вы припрятали под камешком, — продолжил Северский, — здорово облегчили всем жизнь. Сколько вам, бедолагам, пришлось тащить их на себе…
— Пустяки, — пробормотал я, смутившись. — Вы и представить не можете, как я рад вас видеть, друзья мои.
— Итак, господа! — Штурман повысил голос. — Если дорога к «Дельфину» нам заказана, остается одно. Вернуться в подземелье, а потом…
— А потом — полным ходом к «Кречету», — решительно договорил Северский. — Пусть ведет доктор!
— Что вы! — запротестовал я. — Мне, право, неизвестен точный путь к броненосцу. Я могу указать лишь направление да некоторые приметы: например, русло пересохшей реки там должно быть, скалистые острова…
— Летуны!!!
Я замолчал на полуслове. Одновременно с остальными впился взглядом в зенит. По бирюзовому полю плыли перистые облака: какие-то неприятные на вид, зазубренные, точно лезвия рыбацких ножей. Но машин «хозяев» я не увидел. В голове даже успела оформиться мысль, что тревога ложная, что кому-то померещилось… Но не тут-то было: послышался отдаленный гул.
— Бегом, братцы! Побежали, кто жить хочет! — закричал Северский, вырываясь вперед.
— А ну! Припустили что есть мочи, белуги на сносях! — поддержал его ревом Гаврила, возвращаясь к боцманским обязанностям.
Все побежали, и я побежал. Побежал, не совсем понимая, куда несут ноги и откуда взялись силы… Но бежал, бежал, бежал, стараясь не спотыкаться и не толкать ближних…
И почему, собственно, мы запаниковали? Удалось же сбить летуна над лагерем людоедов (я собственными глазами видел дымящиеся обломки) — чего теперь бояться? Собьем и во второй раз. И в третий, покуда глаза зрячи и патроны имеются. И броня на летунах не стала крепче…
Над горизонтом висела черная туча. «Пчелиный рой из ада», — почему-то подумалось мне. Туча медленно расплывалась, и вскоре стало возможно рассмотреть каждую железную «пчелку». Не знаю, сколько их там было. Не меньше двух десятков. Двигатели летающих машин надсадно ревели, звуковая волна буквально толкала нас в спины.
Откуда их столько взялось? Неужели «хозяева» бросили против нас все силы, которые только смогли собрать?
— Чего отстаешь, дурило?! — заорал мне в ухо охмелевший от груза свалившихся полномочий боцман.
— Оставь, дружище, — ответил я, не отрывая взгляд от надвигающейся беды. Эволюции железного облака действовали на меня гипнотически. — Сколько можно играть со смертью в орлянку?
Гаврила в сердцах сплюнул, зашипел нечто угрожающее, словно на страдающего от морской болезни нерасторопного матроса, но тут впереди воскликнули:
— Вот оно! Нашли! Скорее, братцы! Прыгай!
И боцман с силой пихнул меня между лопаток. Я запоздало поглядел вниз, но пыльная расщелина уже разверзлась под ногами…
