Глава 13
А ТЫ ВСЕ ЛЕТИШЬ, И ТЕБЕ…

Надо сказать, что кабина околозвездного корабля «Минин» была устроена весьма своеобразно: она представляла собой круглое помещение, где по стенам были расположены шесть пилотских кресел, так что команда сидела не перед лобовым стеклом или, как водится, большим экраном, а по кругу — друг против друга, и сверху перед каждым висел большой индивидуальный экран.

Ян раньше никогда не летал в космос — так уж сложилось или, вернее, не сложилось в его судьбе. Теперь, сидя в одном из кресел и глазея то на экран, то на людей напротив, он с трудом сдерживал позыв почесать в затылке: если он недавно и предполагал улететь с Земли, то на чем-то вроде круизного лайнера. Да, и кстати, почесать в затылке он все равно бы сейчас вряд ли смог, поскольку вес его составлял на данный момент не один центнер. Это было главное неудобство, но имелись и еще. Например, у него очень мерзли конечности. Нет, все остальное тоже мерзло, но конечности почему-то особенно — и это при том, что корабль вот уже с четверть часа как находился в короне звезды, а указанная на экране температура за бортом выражалась столькозначной цифрой, что Яну даже страшно было ее сосчитать. Благо хоть, что экран не показывал окружающего пейзажа, а давал компьютерное изображение происходящего — для удобства зрителя в приглушенных красках и с искаженными пропорциями величин и расстояний.

«Минин» находился в двойной звездной системе — специалисты решили, что таким образом прореха в надвигающемся смерть-поле разойдется пошире, и рассчитали лучшее при этом положение для корабля. На экране двумя желтыми шариками были показаны две звезды, синей точкой рядом с одной из них — маленький корабль, а роковую стену-ликвидатор изображала едущая на них полупрозрачная плоскость.

Судя по показаниям, им предстояло ждать ее «наезда» еще около семи минут. Корабль был полностью стабилен. Если ему и предстояло вскоре погибнуть, то в единый миг, и любые трепыхания команды будут бессильны — оставалось только ждать. А еще молиться и верить в удачу. Но, видимо, трое других членов экипажа, а именно — капитан корабля Станислав Тропилин, известный не только в России, но и за ее пределами космический ас, его помощник Юрий Жарков и второй пассажир Валентин (да-да, тот самый, «можно без отчества»), воспринимали перспективу собственной близкой гибели без проблесков энтузиазма — тишина в кабине висела плотная, гнетущая.

Чтобы немного сбавить ее накал, Ян решил задать капитану насущный вопрос, действительно его занимающий.

Перед стартом лично Тропилин провел инструктаж для пассажиров, и в частности объяснил, что пара-тройка центнеров веса — это еще цветочки, поскольку рядом со звездой они должны весить на самом деле не менее трех тонн. «Так что, чем ругаться на тяжесть в членах, скажи спасибо антигравитатору, что он делает тебя здесь легче в сотню раз».

А вопрос был, как нетрудно догадаться, по поводу температуры на борту — не то чтобы морозной, но ощутимо ползущей к нулю, к счастью, не к абсолютному, а пока только к точке замерзания по Цельсию.

— Капитан, разрешите спросить! — сказал Ян в лингафон, тяжело и с шумом вдыхая воздух (одышка — бич тяжеловесов). — Мы что, по принципу (вдох)… холодильника работаем? — Перед полетом Ян пребывал в уверенности, что возле звезды у них на борту если и не наступит испепеляющая жара, то по крайней мере будет жарковато. Перспектива обрасти сосульками, находясь в короне звезды, ему в голову тогда еще не приходила.

— В какой-то мере да, — ответил капитан, тоже дыша, как после спринтерской дистанции. — Но я понимаю ваш вопрос… И отвечаю — холодно у нас не поэтому.

— А почему? — спросил Ян, пока капитан переводил дух. Ей-богу, им здесь только клубочков пара с губ не хватало.

— Корабль, по сути, обернут в фезолин… А это, как вам известно (вдох)… абсолютная изоляция. Температура нас как бы обтекает… А поскольку у нас на борту… еще и свой реактор… то со стороны мы сейчас светимся… чуть ли не вдвое ярче этой звезды. Короче, проблемы как таковой… не существует. Просто надо немного подкорректировать… кондиционерную систему. Но это не теперь… А когда потеряем в весе… До нормы.

— Как бы до тех пор… не замерзнуть, — подключился и Валентин к очень актуальной на первый взгляд теме. Однако стоит ли говорить, что на протяжении разговора они не отрывали глаз от экранов и на самом деле холода как такового уже не ощущали: барьер надвигался, миллионами поглощая километры нашей космической территории, — в этот момент он миновал первую звезду двойной системы, и счет до столкновения с ним пошел уже не на минуты, а на десятки секунд, на секунды…

Дыхание людей замерло — из звуков остался только глубокий гул реактора, всеобъемлющий и надсадный, словно этот маленький холодильник, в котором они скрывались от адского пламени, вот-вот готовился взорваться.

Однако ничего похожего не происходило: обратный отсчет закончился, на экране вторая звезда прошла сквозь барьер, и синяя точка корабля оказалась вместе с ней невредимой по ту сторону чужой границы.

Четыре тяжеловеса вновь шумно задышали, но пока еще не спешили открыто радоваться и поздравлять друг друга с успехом: компьютер свидетельствовал, что убийственное поле их миновало и уходит дальше, но его показания базировались на чистых расчетах, поскольку барьер приборами не фиксировался…

Ян только собрался сказать первую фразу — о том, что, кажется, проскочили, как вдруг в единый миг его обдало нестерпимым жаром, одновременно душа его словно провалилась в черный узкий колодец, сама суть которого была — смерть, как будто она его проглотила, и стенки чудовищной кишки, где он оказался, судорожно сжались, чтобы раздавить оцепеневшую от ужаса душу.

Он рванулся, распахнув рот в беззвучном крике, — сведенная гортань не в состоянии была издать ни звука. В следующее мгновение он понял, что смерть отпустила — как будто отрыгнула его и исчезла, ей не хватило какого-то последнего мизерного усилия, чтобы завершить глоток.

Дернулось остановившееся было сердце и принялось испуганно колотиться, как заяц, выскочивший только что из волчьих зубов. Лицо и обнаженные кисти рук жгло, как будто его засунули в остывающую печку, но куда сильнее обжигала одежда, прикасавшаяся к телу. А первая порция воздуха, схваченная легкими, напоминала хорошую дозу кипятка. Однако почему-то совершенно исчезла тяжесть, давившая раньше наподобие бетонной плиты, но столь резкий переход к легкости был вовсе не радостным — казалось, что все его внутренности, включая мясо и кровь, избавившись от гнета, рвутся наружу, и его сейчас просто-напросто вывернет наизнанку.

С выпученных, слезящихся от жара глаз медленно уходила застлавшая их багровая пелена, позволяя увидеть другие изменения, произошедшие в близлежащем жизненном пространстве: нормальный свет погас, но как раз в тот момент, когда к Яну стало возвращаться зрение, в помещении вспыхнули аварийные лампочки. Скудную подсветку давали еще и экраны, живые, но забранные рябью — они кидали мерцающий отсвет на три неподвижных тела, раскинувшихся в креслах по кругу в странных позах — подняв руки перед лицом и приподняв ноги.

Ян не знал, в порядке ли попутчики, и уже намеревался их окликнуть, но тут звон в ушах стал проходить, и он осознал главное — вместо гула двигателей помещение наполнял непрерывный, словно бы отдаленный рев. Это, очевидно, было не что иное, как приглушенный голос звезды, сливавшийся ранее со звуком работающего реактора и оттого неслышимый.

Он позвал капитана — горло подобно сухой известняковой пещере издало болезненный шорох, непослушный язык, казавшийся попавшим в рот камнем, оцарапал небо, а губы, зашевелившись, сразу покрылись болезненными трещинами. Вот чего ему стоило издать единственный звук, напоминающий слово «кэп». Был ли он кем-нибудь услышан, осталось неизвестным — капитан не отзывался, остальные также безмолвствовали.

Попробовав «крикнуть» еще раз и вновь не дождавшись ответа, Ян оценил происходящее следующим образом: прокатившийся деструктивный всплеск вывел из строя людей и срубил управляющий компьютер — возможно, он и остался цел, но утратил всю информацию, вследствие чего корабль стал неуправляем и в данный момент падает на звезду.

Единственные действия, необходимые в данной ситуации, были очевидны: требовалось заново загрузить комп, и наверняка у капитана имелся резервный диск — ведь это азы безопасности, известные каждому, имеющему дело с компьютером, тем более железные, когда от нормального функционирования системы зависит твоя жизнь. А поскольку перемещение по кораблю вблизи звезды затруднено, то контрольный диск должен быть где-то у него под руками.

Хрипя, шипя и сыпя мысленно проклятиями, Ян отстегнулся от кресла и тут же воспарил — это, кстати, было доказательством правоты его умозаключений: корабль действительно падал, соответственно и все в нем находилось в состоянии свободного падения — то есть в невесомости.

Он схватился за толстый шланг, торчавший сбоку кресла, развернулся и, оттолкнувшись от спинки ногами, полетел к капитану. Достигнув кэпа, он вцепился одной рукой ему в плечо, а другой потормошил за челюсть, затем похлопал по щекам, и — о счастье! — капитан открыл глаза!

— Где запасной диск? — прохрипел Ян, обдирая горло о новорожденные звуки. Рот капитана распахнулся, и он засипел, устремив взгляд в одну точку, словно пребывал еще где-то за гранью, застряв поперек горла у смерти, и пытался оттуда выбраться. Дожидаться, пока он выкарабкается, было некогда: корабль с минуты на минуту мог погрузиться в звездную плазму.

Ян отодвинул парящую руку кэпа: вся система управления была расположена в подлокотниках, прямо у него под пальцами. Логично было предположить, что и искомый диск находится где-то тут, вероятно, в каком-то скрытом отделении.

Он прощупал подлокотники сверху, потом сбоков — ничего. Тут его осенило, что дискета, скорее всего, меняется одной из кнопок, а поскольку компьютер сейчас все равно не воспринимает команд, то ничего не будет страшного, если понажимать их все подряд в поисках нужной. Так он и сделал и — благодарение небу! — оказался прав: клавиатура была мертва, но при нажатии маленькой кнопки, притулившейся внизу справа, рядом с ней зажегся красный огонек, и из глубин подлокотника явственно донесся звук, обычно сопровождающий смену диска. Затем экраны мигнули и налились чернотой, но не мертвой, а той самой временной завесой, за которой процессор поглощает информацию, заполняя опустошенные ячейки памяти.

Главное было сделано, но Ян пока оставался возле капитана — когда операционка загрузится, она может потребовать каких-то немедленных действий, и неизвестно, будет ли кэп в состоянии их выполнить. Заодно он достал из левого подлокотника питьевую трубку — совсем забыл, что у него в кресле есть такая же — и вытянул несколько глотков теплой воды, потом сунул ее конец в рот капитану. О стерильности сейчас было заботиться недосуг, впрочем, все бактерии во рту наверняка издохли — как вредные, так и полезные.

Как бы его ни понуждала жажда деятельности предпринимать еще какие-то шаги к спасению, но, пока шла загрузка, делать все равно было нечего, и Ян вспоминал, каково было перед катастрофой их расстояние до поверхности, — кажется, сто пятьдесят тысяч километров. Но эту цифру можно считать весьма относительной, поскольку звездная плазма, насколько ему было известно, находится в газообразном состоянии. Его занимал чисто риторический вопрос, каково возле звезды ускорение свободного падения и соответственно сколько времени им осталось падать до того, как корабль окажется в плазме?.. Удара, видимо, не последует. А может, и последует — зависит от набранной к тому моменту скорости. Только им, очевидно, это будет уже без разницы. Или при ударе умирать все-таки легче?

Тут в динамиках компа пискнуло, после чего зажегся нормальный свет, и голос компьютера произнес:

— Загрузка завершена. Начинаю проверку всех систем.

— …Твою мать! — чуть не заорал Ян. — Какая тут, к дьяволу, проверка?

— Даю ответ: в соответствии с заложенной инструкцией начинаю проверку систем корабля по тестовым программам, — неожиданно отозвался комп. Ян и не предполагал, что он ему ответит, считая, что система запрограммирована на голос капитана. Но либо она программировалась после новой загрузки на первый услышанный голос, либо все зависело от местоположения говорящего — это сейчас было не суть важно.

— Отложить проверку! — распорядился Ян. — На корабле аварийная ситуация! Мы падаем на звезду! Приказываю системе взять управление!

— Основания для отмены проверки считаю достаточными. Приказ принят, — бесстрастно отозвался комп, и Ян вздохнул с облегчением, заметив, кстати, что капитан уже шевелится и, кажется, пытается издавать первые членораздельные звуки. Остальные двое тоже вроде бы начали подавать признаки жизни. Но в следующий момент ему стало не до горемычных попутчиков: двигатели корабля включились — послышался гул, одновременно Ян рухнул на пол рядом с капитанским креслом и почувствовал, как стремительно наливается тяжестью невесомое только что тело.

Тут он решил, что миссию по спасению он выполнил, и теперь, пока его окончательно не впрессовало в пол, ему пора двигаться в направлении своего кресла. Это оказалось нелегко: подняться на ноги при таком ускорении нечего было и мечтать, даже на карачки вставать не стоило, так что он пополз по-пластунски, отталкиваясь тяжелыми и непослушными, словно бревна, конечностями. Ощущал он себя примерно как червяк, придавленный кирпичом и пытающийся ползти, двигая заодно вместе с собой кирпич.

Худо-бедно, но минут через пять, выбившись из сил, он добрался до кресла, где его ждало новое испытание — взбирание на него. Прежде чем начать «восхождение», следовало передохнуть: Ян улегся щекой на теплый пол у основания синтетической «горы», на которую ему предстояло залезть, и тут почувствовал, что «отплывает».

— …Хорошо, что у нас вся электроника на фезолине — все же учитывалось целевое назначение корабля. Любая другая изоляция при таком температурном скачке поплыла бы. Тут бы нам и конец. — Слова, произносимые голосом капитана, проклевывались сквозь небытие и, как на буксире, вытягивали Яна из тьмы беспамятства в реальный мир. Судя по первым ощущениям, он мог находиться где угодно, но не на полу — кажется, он лежал в кресле. Температура и сила тяжести были, похоже, в пределах нормы.

Ян открыл глаза, ощутив при этом режущую боль в веках. «Черт, ресницы, наверное, спалило. И брови. А может, и волосы…» — Не успел он об Этом подумать, как увидел собственную темную прядь, свисавшую на лоб. Проверять на ощупь, насколько она осталась крепка, он не стал — это еще успеется. Для начала спросил:

— Где мы сейчас? — Иллюминаторов, как уже было отмечено, в кабине не имелось, а на экране в данный момент пестрели ряды цифр, ни о чем Яну не говорившие.

Капитан Тропилин, его помощник Юрий и Валентин, сидевшие как ни в чем не бывало на своих местах, все разом поглядели на очнувшегося Яна. В последний раз он наблюдал их в довольно плачевном состоянии, теперь же они выглядели не в пример бодрее и казались полностью оклемавшимися, если не считать наличествующего у всех троих красноватого оттенка кожи.

— Ну наконец-то очнулся! — сказал капитан, просветлев краснокожим лицом. — Мы в данный момент уже в гиперпространстве, направляемся на Хасс. До выхода осталось всего полчаса, а вы все спите. Мы уж тут не на шутку встревожились. Ну как вы, в смысле самочувствия?

— Да вроде бы сносно, — ответил Ян, почти не кривя душой. — Легкость в теле образовалась…

— Еще бы — гравитация ноль пять от нормы! После такого героического перехода в супертяжелом весе от моего кресла до вашего… Без шуток — спасибо! Если бы не вы, гореть бы нам сейчас синим… Нет, пожалуй, белым пламенем.

— Вы зафиксировали ошибку во времени? — спросил Ян. — Ну, между расчетным прохождением поля и настоящим?

— Разумеется. Четырнадцать с половиной секунд.

Вопрос не был праздным: специалисты рассчитали способ, как вернуться обратно, — опять же с помощью звезды, не менее, а может быть, и более рискованный: что-то завязанное на точном времени, на положении относительно звезды и движущегося барьера, его скорости и скорости корабля в гиперпространстве и периодичности прыжков. Во всем этом Ян, выдавший первоначальную идею, абсолютно не разбирался: понимать суть данной операции было уже делом капитана вкупе с корабельным компьютером. Однако то, что подобный просчет может стоить им на обратном пути жизни, он понимал не хуже капитана.

— Так вы уже не надеетесь отыскать выключатель? — вдруг подал голос Валентин. А вот этот вопрос уже можно было назвать чисто риторическим и даже лишним: мало ли что он тогда ляпнул по телефону, сидя в номере гостиницы практически в осаде. Зона поисков в данном случае могла простираться на всю галактику. И даже знай они точно, где находится нужная кнопка (хотя какая там, к чертям собачьим, может быть кнопка!), верхом идиотизма было рассчитывать на то, что им позволят ее нажать.

Но Валентин, похоже, придерживался на этот счет другого мнения. Еще перед стартом, пройдя тайное собеседование в одном очень «высоком» кабинете, заполнив анкеты и подписав документы (о неразглашении и прочее), Ян был представлен Валентину, во-первых, как второму члену экспедиции по спасению человечества и, во-вторых, как своему начальнику. Потом Ян спросил у снайпера, зачем он-то это делает — то есть летит, быть может, к смерти в зубы, с мизерной надеждой на успех и с еще более мизерной — на возвращение. Он не ожидал услышать искреннего ответа, но Валентин ответил ему не лукавя:

— Это мой последний шанс.

— Вы что, и вправду надеетесь отключить барьер? — Сам Ян на такой подвиг не рассчитывал, да и то сказать — преодолеть бы его сначала и отыскать с той стороны Кэт живой и невредимой, а там… Это «там» было покрыто слоями мрака.

— Я сделаю все, что будет в моих силах, — твердо, словно клятву, произнес Валентин.

Сейчас, вспомнив об этом, Ян ответил на его вопрос туманно:

— Посмотрим. — Хотя единственный способ действий, пришедший ему в голову в этом плане, был разыскать с этой стороны хассов, чтобы молить их о пощаде. Безнадега, конечно, полнейшая — чем-то человечество заслужило с их стороны черную ненависть — о, еще какую черную! Они ощутили ее на себе, когда корабль задело, видимо, лишь краешком их барьера. «Да и имеет ли смысл просить прощения за то, что мы такие, какие есть?.. Пусть выкусят, не дождутся, — размышлял Ян. Но вся беда состояла в том, что других вариантов просто не имелось. — И разыскивать хассов, видимо, придется там же, на Хассе».

В реальный космос корабль вышел на расстоянии двухсот шестидесяти тысяч километров от планеты Хасс.

Прежде всего капитан дал сообщение на Землю — как выяснилось, оно было уже вторым. Первое — об успешном прохождении барьера — было послано сразу, когда Ян еще находился в беспамятстве. Ответа с Земли так и не последовало — ни тогда, ни теперь, в чем, очевидно, приходилось винить не что иное, как все тот же проклятый барьер. Как сказал когда-то Валентин — хорошо, когда есть на что все свалить.

Между тем на экранах появилась планета. Теперь изображение не было компьютерным — картинку давали наружные камеры, до поры скрытые в корпусе корабля, но теперь выдвинувшиеся из своих изолированных гнезд.

До сих пор основной невысказанный вопрос, волновавший не только Яна, но в не меньшей мере и остальных, был — а цела ли, собственно, искомая планета?.. Ответ стал очевиден при первом же взгляде на нее — планета, без сомнения, была жива: укутанная в толстую шубу атмосферы, сверкая шапкой полюса, обращенного к звезде, она мирно летела по своему пути, не ведая о миновавшей ее страшной участи, грозившей теперь далеким, ничуть не интересующим ее человеческим мирам. Облачный слой ее был весьма жиденьким, что позволяло без труда разглядеть единственный материк, вытянутый по экватору: словно неровное кольцо, неумело вырезанное из желто-оранжевой бумаги, надели на елочную игрушку и чуть подернули шарик ваткой — так это выглядело из космоса.

По мере того как они приближались к планете, шарик увеличивался в размерах, и вскоре компьютер сообщил:

— Приступаю к ориентированию.

Корабль постепенно разворачивался, ложась на орбиту. Через некоторое время на планете появилась мерцающая красная точка — вернее, не на самой планете, а так комп отметил место предполагаемой посадки, чуть смещенное от центра кольца, почти впритык к терминатору, то есть у самой границы тьмы и света.

Они огибали Хасс, постепенно с ним сближаясь.

Яна, никогда не летавшего к иным мирам, но примерно представлявшего, как происходят посадки на обжитые людьми планеты, как-то напрягало то, что не ведется никаких переговоров с землей, никто не координирует их курс и не заботится, к примеру, об очистке посадочного коридора. Понятно, что коридор и без того был чист, но само по себе наличие связи вселяло бы большую уверенность в успешном приземлении.

Капитан пытался связаться с планетарной базой, но она молчала, и к этому уже при всем желании нельзя было притянуть за уши барьер. Кэп дал указание вызывать ее в постоянном режиме, а сам направил корабль к земле, причем весьма лихо — поломав траекторию и войдя в атмосферу под совершенно безумным углом.

Хотя сердце у Яна отправилось в пятки, но он решил не встревать с замечаниями — знаменитому космическому асу лучше знать методы пилотирования при посадке. А вот Валентин не сдержался:

— Черт, что вы делаете? — Он чуть не вскочил с кресла, благо, что ремни не позволили, — при таких маневрах он вряд ли сумел бы устоять на ногах. — Вы что, решили нас угробить у самой цели?

— Без паники, — спокойно, как и подобает настоящему асу, произнес капитан, — вы забываете, что этот аппарат рассчитан на маневрирование вблизи звезд. Совершить на нем обычную посадку не сложнее, чем посадить вертолет.

— Даже легче, — вставил помощник. — Надо только установить реактор на минимальный режим работы.

Но и в этом минимальном режиме корабль опускался на планету, как какая-нибудь летающая тарелка. Ян и не предполагал, что подобное произвольное порхание возможно для такого массивного летательного аппарата. Ко всему еще эта машина была способна находиться в короне звезды! «Что ни говори, а далеко мы шагнули в плане технического прогресса, — подумал Ян с тайной гордостью за человечество, и в частности за себя, как за его представителя (а такое с ним бывало нечасто). — Может быть, все дело в том, что хассы почувствовали в нас серьезных конкурентов?..» — вытекла отсюда вроде бы логическая мысль, тут же увядшая при воспоминании об одной только величине созданного «конкурентами» гибельного барьера.

Корабль тем временем приближался к поверхности. Судя по картинке на экране, под ним простиралась безбрежная пустыня — ровная, одноцветная и воистину бесконечная, ведь материк был закольцован! Никаких ориентиров, абсолютно ничего приметного. Почти равномерный фон настолько устоялся в глазах, что Яну не сразу поверилось, когда в поле зрения появились квадратики, сбитые в плотную кучку, — не иначе как населенный пункт! Он проплыл через экран, а следом выползло темное пятно круглых очертаний с каемочкой по бокам — ни дать ни взять метеоритный кратер. Дыра находилась с краю ровной серой площадки, напоминающей посадочную.

Без сомнения, это была воронка от большого одиночного взрыва: либо то, что там находилось, уничтожили прицельно с одного выстрела, либо оно взорвалось само собой — вернее, не совсем само, а не без чьей-то помощи.

Начинало проясняться, почему единственный на планете космодром не отвечал на вызов.

— База не отвечает, — сообщил компьютер неизменным своим механическим тоном. («Без тебя знаем. Еще бы она отвечала!») И после короткого молчания добавил: — Условия нормальные, площадь для приземления свободна.

Казалось бы, что еще четверым пилигримам космоса остается после нелегкого перелета, кроме как приземлиться? Однако капитан с этим не торопился, для начала он решил совершить облет прилегающей территории, поскольку сама по себе посадка на пустующую площадь являлась бессмысленной — все равно там никого нет, и не у кого спрашивать объяснений случившемуся.

Экраны вновь приобрели однородно-апельсиновый цвет — складывалось впечатление, что компьютер выставляет чертовски неоригинальную заставку. Окрестности были пусты и безжизненны — как ни странно, вблизи космодрома не было других следов человеческой деятельности, кроме того самого поселения.

Ян уже понял, что если Кэт находится здесь, если она не погибла при взрыве, то ее или ее следы нужно искать в единственном поселке — потому что больше просто было негде. И не одному ему пришла подобная мысль.

— Как вы считаете, мы сможем приземлиться возле селения? — обратился к капитану Валентин. — По крайней мере там можно будет что-то узнать.

— Я тоже об этом думал, — кивнул капитан. — Сейчас отсканируем грунт, и…

— Внизу обнаружены живые объекты, — перебил его голос компьютера, и на экране появились два квадратика, указывающие их местоположение — один неподалеку от воронки, второй где-то на полпути между ней и поселком.

— Увеличение! — распорядился капитан.

Вскоре они увидели группу людей — всего человек двадцать. Вид был дан, естественно, сверху, но даже в таком ракурсе они напоминали дикое племя из какого-нибудь раннего Средневековья, поскольку одежда их состояла из шкур, на плечах у некоторых лежали арбалеты, а в руках имелись и разные другие примитивные орудия не совсем понятного назначения — то ли военного, то ли сельскохозяйственного, что, впрочем, одно и то же при таком архаизме.

Люди стояли и, прикрыв руками глаза от солнца, глядели в небо, а точнее, на парящий в нем корабль — получалось, что прямо в экраны.

— Кхм… Какие будут предложения?.. — спросил капитан. Вид у него при этом был такой, словно ему чертовски хочется почесать в затылке, — но должность не позволяет. У Яна на протяжении этого путешествия уже не раз рука сама так и тянулась поскрести в репе, и наблюдать подобные же позывы у капитана ему было даже приятно.

Тут картинка сменилась — комп давал увеличение второго квадрата.

В глаза Яну сразу бросилось зеленое пятно, ярко выделяющееся на фоне оранжевого песка. Но в этом мире, как он уже успел заметить, просто не существовало зеленого цвета. Потом он понял, что с экрана на него смотрит Кэт. В этот момент, словно почувствовав его взгляд, она помахала руками.

— Подбираем девушку! — сразу выдал распоряжение Ян. И добавил, хотя для них это, может, и не имело значения: — Я здесь только из-за нее.

— Согласен, — не стал возражать капитан. Тут и Валентин вклинился:

— Кстати, эта особа, — сказал он, — должна быть в курсе всех событий.

— Хорошо. Тогда тем более садимся.

Кэт почти бежала к приземлившемуся кораблю, хотя даже издалека было видно, насколько она обессилена. Ян, спускавшийся по трапу ей навстречу, сразу это отметил и уже планировал про себя ее подхватить. Душещипательная получилась бы встреча, если бы не одно «но»: при виде него она почему-то остановилась как вкопанная.

Вероятно, она считала его причиной всех своих бед и, конечно, не верила в то, что он прилетел сюда специально за ней. Наверное, стоило ей об этом сказать, пока она не развернулась и не бросилась от него убегать со всех ног обратно в пустыню.

— Я за тобой, Кэт. Я тебя искал все это время. И вот, видишь, нашел.

Сначала у нее задрожали ресницы. Потом она сделала шаг навстречу и обняла его.

Ощутив на своей груди ее живое тепло, Ян понял, что не зря пустился в эту смертельную авантюру, — все окупало одно только это ощущение чистого счастья, раньше, кажется, никогда им не испытанное. Удача в игре, большой выигрыш? Похоже, но нет. Не то. Словами не объяснить. Попробуйте, пройдя через смерть, отыскать в огромной вселенной маленькую девчонку, которую вам очень хотелось увидеть — вот хотелось, и все! И пускай она вас обнимет — может быть, тогда вы поймете.

Наконец он задал ей первый вопрос:

— Как ты оказалась одна в пустыне? — И сразу не удержался от второго: — И что за троглодитов мы тут видели — они что, на тебя охотятся?

Кэт подняла глаза, с трудом от него отстраняясь:

— Нет, это местные жители. Они меня… Ну в общем, провожали до миссии, чтобы посмотреть, что с ней стало.

— Проводили и бросили — так, что ли, выходит? Ладно, — сказал он, видя, что она едва держится на ногах. Наверное, поэтому ей так трудно было от него отстраниться, хотя ему хотелось верить, что по другой причине. — Пойдем на корабль, там ты отдохнешь и все расскажешь.

В открытом люке торчала красная рожа Валентина, с живым интересом наблюдавшая их встречу. Волосы его топорщились во все стороны и напоминали мочало — все вместе наглядно свидетельствовало, какие перипетии им пришлось пережить на пути к ее спасению. Ян втайне пожалел, что не позаботился пригладить собственную шевелюру — если она и выглядела получше, то ненамного.

Оттеснив от входа неуместно пялящегося на Кэт Валентина, Ян провел ее в помещение кабины, где находились двое космолетчиков, усадил в одно из свободных кресел — благо, их тут было шесть, и первым делом показал, как надо пить воду. Затем он выдал ей плитку шоколада из собственного пайка и только потом стал знакомить ее с окружающими.

— Мы возвращаемся на Землю? — с надеждой спросила Кэт, когда он представил ей капитана Тропилина.

— Видишь ли, Кэт, это теперь не так просто… — сказал Ян, не сводивший с нее глаз: «Бог знает, что ей пришлось пережить за эти шесть суток!.. Вид изможденный, волосы сосульками висят, щеки, и без того не отличавшиеся пухлостью, совсем втянулись. Хорошо хоть следов побоев не наблюдается — не поздоровилось бы у меня той драной первобытной компании!»

— Разрешите, Ян, мне поговорить с вашей подругой, — вмешался Валентин, усевшийся по другую сторону от Кэт, и обратился к ней: — Вам уже известно о существующей в космосе границе?

— Да, — кивнула Кэт, откусывая шоколад. — Савелич мне о ней что-то рассказывал.

— Значит, мне нет нужды повторяться. Да будет вам известно, что эта смертельная стена больше не стоит на месте, а движется к Земле со скоростью света. И тронулась она после того, как что-то произошло здесь, на Хассе, когда, как я понимаю, была уничтожена миссия. Вероятно, Хасс — единственная планета, оставшаяся невредимой на ее пути. Наша задача — предотвратить угрозу, нависшую над всем человечеством. Для этого вы сначала должны рассказать нам, что здесь произошло, — неважно, поняли вы это или нет, просто расскажите обо всех событиях как можно подробнее.

Прежде чем отвечать, Кэт обернулась к Яну. Пускай Валентин считал ее идиоткой, но она прекрасно поняла все сказанное и хотела получить подтверждение от Яна, которому она доверяла куда больше, чем этому незнакомому всклокоченному умнику, — просто знала или, вернее, надеялась, что Яну она может верить.

— Это все правда?..

— Да, так и есть, — сказал он.

Взгляд Кэт невольно прилип к нему и с трудом оторвался — неужели этот парень играл с ней в бильярд шесть дней назад, а потом сумел найти ее на этой проклятой богами планете?

— Хорошо, я расскажу, что со мной произошло, — кивнула она Валентину. — Только скажите, с чего начинать? С космодрома?

— Нет, это не столь важно, — быстро возразил Валентин. — Начните с вашего прибытия в миссию.

И Кэт стала рассказывать то, что ей запомнилось, опустив только свое пьянство в гостевом номере, — она полагала, что это вряд ли внесло бы в ситуацию дополнительную ясность. Переговоры, гибель миссии, потом спасший ее слег и люди в поселке, испугавшиеся именно того, что она общалась со слегом. В связи с этим она не забыла упомянуть и Савелича с его гипотезой о том, что слеги — это тоже хассы, только, если так можно выразиться, опустившиеся.

Ее слушали молча, ни разу не перебив до самого конца истории, завершившейся на том, как ее спутники, поглазев на воронку, ушли и оставили ее одну возле мертвого космодрома. Она видела, как болезненно морщится Ян, как хмурятся, играя скулами, пилоты и как разгораются по мере ее рассказа глаза у Валентина.

— Пусть вас не пугает то, что я сейчас скажу, Катерина, — начал он, стоило ей закончить. — Вы стали косвенной причиной сдвига границы: хассов возмутило то, что люди попытались шантажировать их чем-то, видимо, святым для них, — речь идет, конечно, не о вашей жизни, а о жизни их подлинной принцессы. («Ах ты, сволочь! — подумал Ян. — Выставил ее виноватой, когда сам кругом во всем виноват!») Но в вас может заключаться и наше спасение. В общем и целом я разделяю мнение вашего Савелича, этого местного гения. Но если даже слеги и не есть хассы, то они, без сомнения, каким-то образом с ними связаны — не зря же хассы пощадили планету, где они обитают. Получается, что вы, Катерина, — единственный человек, сумевший вступить с ними в контакт, то есть, по сути, доказавший, что мы разумны. Но вы доказали это только одному представителю, и он может считать произошедшее случайностью, чудом, в конце концов собственным бредом! Надо попробовать доказать это им всем.

— Доказать?.. — опешила Кэт. — Но как? Да, я с ним общалась. Но не словами!

— Просто пойди к ним и сделай, что сможешь. Попробуй. И помни, что в тебе сейчас заключается единственный шанс для человечества.

— Но если слеги действительно изгои и отщепенцы? Даже если у меня получится, что изменится от того, что я им что-то докажу?

— Представь, что какой-нибудь дикий зверь заговорил с тобой человеческим голосом. — Валентин поймал себя на том, что никак не может избавиться от ассоциации с животными, навязанной Стратегом.

— Я бы решила, что спятила, — пожала плечами Кэт.

— А если бы он принадлежал к новому виду, о котором известно пока очень немногое? Ты побежала бы с ним в какие-нибудь комиссии — сама бы прославилась, и не исключено, что этот вид в конце концов признали бы нашими братьями по разуму.

Кэт коротко вздохнула, мельком взглянув на Яна:

— Выходит, что я сейчас должна идти обратно в пустыню?

Тут Ян не выдержал:

— Никуда она не пойдет! Один слег мог с ней заговорить, а другие сожрут и не подавятся! Ты что же, сволочь, решил девчонку подставить под удар? Ты все это заварил, ты сам к ним и отправляйся вымаливать прощение!

— Я бы пошел, не сомневайся, — ответил Валентин сквозь зубы, — если бы только знал, как с ними разговаривать!

— Не надо, Ян, — вмешалась Кэт. — Он не сможет. Я сама пойду. Я действительно должна попытаться…

— Тогда я пойду с тобой, — упрямо сказал он. — Одну я тебя все равно не выпущу.

— Вы правы, — вдруг произнес капитан. — Я тоже считаю это недопустимым. Если нет иного выхода, то мы должны пойти вместе с девушкой.

Кэт замотала головой:

— Поймите, что для меня не существует опасности. А для вас существует! Не бойся, Ян, они меня не сожрут, потому что… — Она на мгновение задумалась и не нашла лучшего определения, чем дал Валентин: — Потому что я знаю, как с ними разговаривать. — С этими словами она поднялась из кресла и направилась к выходу.

Мужчины мрачно переглянулись, но все же капитан открыл для нее двери, а Ян прошел вместе с ней к шлюзу. Валентин лишь молча провожал ее глазами.

— Вы только ждите меня здесь, на этом самом месте, — попросила она. — Я обязательно вернусь, в любом случае. Правда, не знаю, скоро ли… — Неожиданно Кэт приподнялась на носках и легко коснулась его губ. Не успел Ян опомниться, как она уже выскользнула наружу, спустилась по трапу и пошла прочь от корабля, только раз обернувшись и помахав рукой на прощание.

Ян глядел ей вслед, цедя сквозь зубы:

— Что мы делаем?.. — понимая, что, если она не вернется, он себе этого не простит — не Валентину, себе! И все же оставался на месте.

Только что они сделали ставку в игре, где на кону стояла жизнь всего племени. Правильнее, конечно, сказать — человечества, но это только набившее оскомину общее определение. Понятие племени глубже и древнее, оно живет в крови и порой диктует нам свои неписаные законы. Один из них гласит, что нет такой жертвы, которую отдельный индивид не мог бы принести ради существования рода, даже если речь идет о его собственной жизни. Но в данном случае ставкой была жизнь Кэт. И ничего нельзя было поделать с тем, что другие просто не принимались.

Потом Ян увидел, как к Кэт приблизилось нечто, похожее просто на текучее уплотнение воздуха, как она протянула руки навстречу этому переливчатому желе, потом слегка развела их в стороны, и воздушные струи обтекли ее, поднимая над землей. Некоторое время Кэт словно парила, затем стала быстро уноситься и растаяла в оранжевой дали.

«А вот и ты! Я рад. Так и думал, что ты с ними долго не выдержишь».

«И я тебе рада! Знаешь, я даже соскучилась. И как же хорошо, что это оказался именно ты!»

«А я не упускал тебя из вида. Ждал. Все думал, не показалось ли мне такое чудо?»

«Ошибаешься, я вовсе не чудо. Большинство людей такие же, как я, просто их страшит неведомое. Они не умеют перед ним раскрыться. А вы их бедных — хряп-хряп!..»

«Неужели?.. Не может быть! А ведь это, знаешь ли, чертовски любопытно! Ты не возражаешь отправиться сейчас со мной? Тогда ты сможешь обо всем рассказать. Дело в том, что мне никто не верит. Если руконогие действительно способны… Просто в сознании не укладывается! Тогда, согласен, такое было бы несправедливо».

«Я не возражаю. Как раз наоборот — я ради этого к вам и шла».

«Тогда отправляемся!»

Сначала они долго неслись над пустыней, потом словно бы провалились, но не в черноту — казалось, что ее со всех сторон обволок мягкий свет, полный скрытой энергии, что он проходит и сквозь нее, а она прорастает в него, а может быть, и вырастает, становясь им, постигая его и одновременно себя, как некое бесконечное пространство общения с непостижимой пестротой оттенков…

Такого не опишешь. Там действительно надо было быть.

Кэт вдруг обнаружила, что здесь ей не нужны глаза, — она их закрывала и продолжала видеть даже лучше, чем раньше.

Она сознавала, что постепенно становится в этом энергетическом конгломерате неким средоточием искреннего интереса и внимания — словно она находилась в телецентре и была героиней грандиозного ток-шоу: ей улыбались — и она расцветала в ответ, ей не доверяли — она пыталась убедить, ей задавали вопросы — она отвечала. Не словами, нет. Чем-то более простым, но и намного более глубоким, чем слова. Эмоциями — сказал бы Савелии. Душой — так, наверное, ответила бы Кэт.

Происходящее настолько ее захватило, что она ни за что не смогла бы ответить, сколько это длилось, — просто ощутила в какой-то момент, что общее понимание достигнуто, и это был миг невыразимой гармонии, лишь крупица которой, доставшаяся ей, наполнила ее до краев чистым, ослепительным счастьем.

Счастье продолжало жить теплым солнышком у Кэт в груди, но все закончилось, и отчего-то навалилась усталость. Кэт вновь почувствовала свое тело, на время словно куда-то пропавшее; впрочем, где бы оно ни находилось, ему было хорошо, тепло и уютно. Устало, похоже, вовсе не тело. Тем не менее сил в нем не было ни на грош, и, стоило Кэт в него вернуться, как она, даже не раскрывая глаз, моментально уснула.

Сновидений не было — ей показалось, что она лишь ненадолго забылась. А проснулась от ощущения, что кто-то несет ее на руках. Открыв глаза, она с удивлением поняла, что это Ян, — он нес ее к кораблю, стоявшему тут же поблизости, а рядом с озабоченными лицами поспевали остальные трое мужчин. Увидев, что она очнулась, Ян приостановился, и остальные тут же столпились вокруг.

— Кэт, ты как? В порядке? — спросил он. Сразу выразил заботу и капитан:

— Вам нужна помощь, на корабле есть все необходимое.

— Не двигайся, я тебя донесу, — добавил еще Ян.

— Да нет же! — Ей, конечно, было приятно находиться у него на руках, но зачем злоупотреблять? И она сказала: — Я вполне могу сама идти.

— Ты уверена?

— Конечно!

Встав на ноги, она огляделась — место было все то же, неподалеку зияла новая местная достопримечательность — воронка. Кэт спросила: — А как я здесь оказалась?

— Вы вообще что-нибудь помните? Сможете рассказать? — прорезался Валентин из-за плеча у Яна. Кэт очень хорошо помнила все, что пережила у слегов (или у хассов?) до того момента, как заснула. Но вот насчет того, чтобы рассказать…

— Главное вы узнаете, — заверила она, уже направляясь к кораблю. И обернулась к Яну: — А все-таки, как я вернулась?

— Мы тебя ждали двое суток, — сообщил он.

— Неужели так долго?.. — Она была искренне удивлена.

— Не так уж долго, учитывая, что тебя могли забрать отсюда на другую планету, — тут, кстати, пока тебя не было, и такие варианты высказывались. Через сутки мы отправились тебя искать, налетали сотни километров, но безрезультатно. А когда вернулись, у нас вдруг объявилась связь с Землей. Они там пока ничего не понимают, мы тоже — связь еще ничего не доказывает, а очередная планета должна погибнуть только через неделю, так что… В общем, мы продолжали ждать. Уже не знали, что и думать, когда наконец увидели, что ты летишь. То есть что этот слег тебя несет. Донес до корабля, положил и скрылся. Мы тут же выскочили, видим — ты не шевелишься. Я тебя подхватил и бегом на корабль, но тут ты, слава богу, очнулась.

К этому времени они уже были в кабине и рассаживались по креслам.

— Ну вот, — облегченно вздохнула Кэт. — Теперь мы можем свободно лететь домой.

— Подкрепись-ка для начала. — Ян протянул ей ее недоеденную шоколадку.

— Вы знаете, почему мы не можем свободно лететь, — заметил Валентин, не сводя с нее испытующих глаз. Да и остальные находились в нетерпеливом ожидании.

— Теперь можем.

— Барьера больше нет? — быстро спросил Валентин.

— Граница возвращена на старое место. Нам пока не могут позволить летать туда — хоть мы и разумные, но пока еще слишком дикие. То есть негармонизированные. Да, и вот еще что. Я хочу высказать особую просьбу. — Она обращалась непосредственно к Валентину. Он весь встрепенулся:

— У хассов есть к нам просьба?

— Нет, у меня. Я прошу забрать с Хасса людей — тех, что живут в поселке, и отвезти их на Землю. Их держат здесь уже тридцать лет, хотя они ни в чем не виноваты…

Валентин слегка обмяк. Ян подумал, что на этом деле снайпер совсем потерял свою железную форму, — эмоции налицо, нервишки ни к черту. Лечиться пора.

— Это не ко мне, — отмахнулся Валентин. — Думаю, что на Земле у вас будет кому высказать свою просьбу, и к ней наверняка прислушаются. — Он обернулся к капитану: — Ну что, Станислав… Стартуем?

Тот вместо ответа молча глядел на Кэт.

— Барьера больше нет, — еще раз подтвердила она, правильно поняв сомнение в его взгляде. — Вы можете мне верить.

И знаменитый космический ас Станислав Тропилин, кажется, поверил Кэт в Квадрате. Он принялся готовить корабль к старту, а Валентин сказал задумчиво:

— В этом деле для меня есть одна главная загадка. Хассы признали нас разумными, но чужой разум как раз и является наибольшим критерием опасности. Доказательством может служить их же барьер, которым они нас чуть не раздавили. Логически все должно быть наоборот — иные расы, будучи признаны разумными, должны подвергаться уничтожению, пока они слабы и не могут противостоять. Разве я не прав? — обратился он к Яну. Но ответил ему, как ни странно, молчаливый помощник капитана Юрий Жарков:

— Неудивительно, что они хотели нас раздавить, — заметил он. — Удивительно другое — почему передумали? Черт побери, видимо, добрые ребята, эти хассы!

В этот момент корабль дрогнул и легко оторвался от поверхности планеты, начиная обратный путь — домой.