Глава 11
А ПУЛИ ЛЕТЯТ, ПУЛИ…

Сидя в одиночной камере следственного изолятора, Ян вынужден был признаться самому себе, что снайперы вкупе с Азиатом загнали-таки его в угол. И заняло у них это не слишком много времени: в ту субботу он еще мог считать себя свободным гражданином, не обремененным какими-либо проблемами общественного или личного характера. И вот всего за двое суток его сумели упечь в тюрягу, причем, как уже явственно вытанцовывалось из материалов состряпанного дела, на много-много лет. Имело место и опознание его как убийцы, не кем иной, как — вот ведь гримаса судьбы — истинной убийцей! И некоторыми другими свидетелями, среди которых стоит упоминания лишь «мойщик» Жорж, ныне безусый. За всем этим чувствовалась вполне определенная направляющая рука, но сам Азиат лично пока не появлялся, хотя уже были и очные ставки, и даже следственный эксперимент, на который Ян согласился, но потом отказался бить и.о. убитого ножом, а показал, как все было на самом деле. К сожалению, это ничуть не поколебало мнение следователя. Ян только не мог понять, почему его держат в предвариловке, подвергая изнурительным допросам, раз следствию уже все ясно. И еще он ждал появления Валентина, чтобы сказать ему о своем согласии, пока не грянул суд и не стало окончательно поздно. Но в такой решительный момент Валентин почему-то никак не появлялся, хотя раньше, когда его не звали, умудрялся просачиваться чуть ли не в замочную скважину. Теперь Ян пожалел, что в последнюю их встречу не ответил ему утвердительно на вопрос относительно воскрешения убитого в кафе парня. Неважно, как бы они это организовали, главное, чтобы воскресший начал давать правдивые показания.

Колесо правосудия ездило по Яну и выжимало из него соки в течение всего-то трех дней, но ему казалось, что это длится уже вечность.

На четвертые сутки утром к нему в камеру пришел собственной персоной следователь Федотов и объявил заключенному нежданно-негаданно, что он освобождается из-под стражи. Только теперь он нашел нужным сообщить подозреваемому — вернее, бывшему подозреваемому, — что убитый в воскресенье вечером гражданин на самом деле выжил. Ему, оказывается, произвели сшитие сердечной мышцы, сегодня он впервые пришел в себя и сказал, что его зарезала девушка, с которой он познакомился в известном кафе. Девушка, так бойко дававшая вчера свидетельские показания, сегодня бесследно исчезла, ее ищут и обязательно в ближайшее время найдут, а тогда уже его, Яна Никольского, вызовут как свидетеля.

Распрощавшись на этой оптимистической ноте со следователем, Ян получил свои вещи, в том числе все до копейки деньги, чему немало удивился, и покинул контору, еще продолжая пребывать в некотором шоке. Так парнишка действительно остался жив? И Валентину не надо было совершать никакого чуда — тогда в сети, на полном серьезе говоря о воскрешении, он уже знал о том, что единственное чудо, которое от него потребуется, — это не дать людям Азиата перекрыть свидетелю кислородную трубку.

Было непонятно только, почему сам Валентин не воспользовался таким удачным моментом: явись он к Яну вчера, и согласие было бы уже у него в кармане. А так выходило, что, несмотря на свое недавнее намерение капитулировать, Ян по-прежнему оставался незавербован и полностью свободен в своих намерениях.

Поразмыслив, как бы ему с толком распорядиться вновь обретенной свободой, он для начала направился прямиком в Гагаринский космопорт. Там он сдал просроченные билеты, но, прежде чем заказывать новые куда бы то ни было, пошел звонить Кэт. Если снайперы и закинули ее в какую-то Тмутаракань, то за время, прошедшее с тех пор, она вполне могла оттуда вернуться.

Стоит упоминания еще один немаловажный момент — выйдя из заключения на волю, Ян отчего-то утратил ощущение ПРАВИЛЬНОСТИ. Все вокруг вроде бы оставалось по-прежнему — спешили по своим делам люди пешком и на машинах, проглядывало меж небоскребов солнышко, стреляя тысячами зайчиков, отраженных батальонами стекол. Весна все больше вступала в свои права. Однако в душе Яна угнездилось чувство сродни тому, что бывает в самом конце лета, когда крутом еще зелено и тепло, но на всем уже лежит незримая печать грядущего умирания. Словно в самой сердцевине механизма, вращающего этот мир, что-то надломилось… Или это в душе самого Яна разлад?

Никольский не знал точного ответа. Но в любом случае происходящее его тревожило.

Телефон Кэт не отвечал. Ян очень пожалел, что не спросил в свое время телефона Лиды. И обращаться в справочное было бесполезно, поскольку он даже не знал ее фамилии. Тем не менее он воспользовался справочным терминалом, чтобы получить представление о том, в какой части космического пространства находится упомянутая ею планета Хасс, долго ли длится туда полет, когда был последний рейс оттуда (возможно, что Кэт с ним вернулась) и на всякий случай — когда будет следующий туда. Тут выяснилась довольно странная вещь. Планету с таким названием он нашел, она действительно существовала в природе и находилась на самом краю исследованной области космоса. Но никаких пассажирских рейсов туда не было.

С этим следовало разобраться.

Убедившись, что поблизости не мотыляется никто из служащих, Ян с помощью некоторых не вполне законных приемов пролез поглубже в базу данных. Там он обнаружил-таки информацию о рейсах на Хасс, правда, весьма скудную, но главное — он узнал, что последний, именовавшийся «научно-исследовательским», вылетел в десять двадцать утра того самого вторника. И никаких других рейсов ни туда, ни оттуда в обозримом будущем, похоже, не предвиделось. По ходу дела Ян обратил внимание еще и на такую мелкую деталь: все рейсы на планеты, находившиеся в той же области, были на ближайшее время отменены.

Очень смахивало на то, что Кэт серьезно влипла. И виноват в этом, очевидно, был не кто иной, как он: снайперы же его заранее предупредили, что, раз девушка с ним связана, значит, она попадает в их поле зрения. Он заупрямился, и ее убрали, причем убрали весьма основательно: теперь невозможно попасть не только на планету, где она находится, но и в ту область космоса пути закрыты. Ян видел лишь один способ выручить ее оттуда — дать снайперам свое согласие в обмен на ее возвращение.

Сейчас Ян по-новому оценил способ их действий: это были воры, крадущие у него одно за другим самое ценное — его безопасность, его девушку, его свободу — в уверенности, что рано или поздно лишат его чего-то такого, за что он готов будет расплатиться собой. Худшие из воров. Но со свободой они попали в точку — это вообще беспроигрышный вариант: любой, если только он не принципиальный осел, предпочтет вступление в их организацию гниению за решеткой. А дальше у них по каким-то причинам произошел явный сбой: свободу ему почему-то отдали бесплатно. И это для него была большая удача, поскольку оставалось, чем расплатиться за девушку. За ее свободу. Казалось бы, зачем ему это надо — плюнь на все, забудь о Кэт и мотай себе в Северную Пальмиру стричь давно уже ждущие тебя там купоны. Тот же Шмит наверняка не поверил бы, что подобный вариант Ян даже не рассматривал. Возможно, потому, что Шмит никогда не сталкивался с таким понятием, как честь, и уж тем более с таким, как любовь.

Яну недосуг сейчас было разбираться в себе и докапываться, что именно им движет, но правда была в том, что свобода Кэт была дорога ему не меньше, чем собственная.

Он вывел терминал в обычный режим работы и набрал на экране сообщение, которое машина должна будет сначала проверить на положенную стандартность и отсутствие матерной лексики, а затем дать во всеуслышание.

Прошло не более минуты, когда из громкоговорителей раздался довольно приятный, пускай и чуть механический, женский голос:

— Ян Никольский просит Валентина подойти в первый зал к справочному терминалу. Повторяю… — Еще через три минуты объявление было опять повторено.

Ян ждал. И его ожидание оказалось не напрасным. Не успел вызов отзвучать второй раз, как неподалеку появился Валентин. Он сбежал с эскалатора: безукоризненно элегантный, в длинном развевающемся плаще, он ничуть не выделялся на фоне здешней далеко не бедной публики, напротив, выглядел тут как нельзя более уместным.

Первым совершенно спонтанным желанием Яна при виде виновника всех своих бед было свернуть ему шею, но к этому чувству, как ни странно, примешивалась некоторая доля уважительного восхищения — снайперы, без сомнения, обладали подлинной мощью: они задумывали и проворачивали просто фантастические по сложности комбинации, кроме того, они точно знали, что им нужно, и умели добиваться желаемого. Лишь на миг Яну показалось, что в Валентине отсутствует тот его прежний стальной стержень, но это ощущение тут же прошло — великое все-таки дело умение «сбивать прицел» некоторым не в меру проницательным личностям.

— Я хотел бы поговорить с вами, — не здороваясь, сказал ему Ян.

— Я догадался, — ответил Валентин, также опуская приветствие. — Представьте себе, у меня тоже есть тема для разговора. Поэтому предлагаю для начала пройти и присесть.

Ян не стал возражать, тем более что неподалеку имелся ряд весьма удобных на вид мягких кресел.

— Я согласен вступить в вашу организацию, — с места в карьер начал Ян.

— Но только при одном условии, не так ли? — Валентин улыбнулся. — Простите, что перебил, но это характерное начало. Ведь я угадал? Не надо, не отвечайте. Каким бы ни было ваше условие, боюсь, что я не смогу его выполнить. — Он посмотрел на Яна, словцо наслаждаясь его молчаливым недоумением, затем продолжил: — Дело в том, что я теперь никто, и от меня, увы, больше ничего в вашем деле не зависит.

— Почему же тогда вы здесь? — Ян не верил, что появление Валентина в космопорту могло быть простым совпадением.

— Да, я до сих пор за вами наблюдаю, как это ни смешно. Дело в том, что у нас с вами теперь одна проблема, и она непосредственно связана с той, что нависла сейчас над всем человечеством.

— Я вас не понимаю, — сказал Ян, насупив брови. Излишне говорить, насколько ему не понравилось такое начало.

— А я вам сейчас объясню. Информация продолжает оставаться строго засекреченной во избежание всеобщей паники, но… Почему бы и нет? Я все равно в любую секунду могу получить пулю в лоб. Я ее жду. И ежеминутно удивляюсь, что моя голова все еще не украшена дыркой. Если это произойдет на полуслове, то не пугайтесь — просто встаньте и быстро уходите. Итак, я начну издалека, но думаю, что вас это не удивит, — речь пойдет о планете Хасс…

И Валентин стал рассказывать. Ян слушал его, размышляя — действительно ли это со стороны снайпера откровенность? Или какая-то новая игра? К сожалению, когда дело касалось Валентина, Ян не в силах был определить даже такой элементарной вещи, как — лжет ли ему человек или говорит правду. В данном случае Ян предпочел бы первое, потому что, если все это было правдой, то ему не только стоило оставить надежду выручить Кэт, но имелся смысл очень и очень подумать, стоит ли вообще дальше жить или лучше сразу пойти и утопиться. По словам Валентина, выходило, что человечество — низшая раса, космический мусор, вынужденная прозябать на задворках галактики, отгороженная специальным барьером-ликвидатором от высокоразвитого космического общества. Чем дальше он говорил, тем отчетливей вырисовывалась картина безнадежного положения человеческой расы и тем яснее становилось, что единственным выходом для таких недоразвитых, да к тому же еще ядовитых тварей, является только самоубийство. Причем массовое. Но оказалось, что даже этого не потребуется — сверхцивилизация хассов уже о нас в этом плане позаботилась.

— …Теперь этот смертельный барьер, эта так называемая граница сдвинулась с места и идет на нас со световой скоростью, — говорил Валентин. — По всем расчетам через двадцать девять с небольшим лет она должна достигнуть Земли. Уже теперь для нас не существует Хасса и некоторых других приграничных миров, и их количество будет год от года расти, по мере того как будет сужаться наша территория.

— Как это — не существует? Вы что, хотите сказать, что планеты и звезды обращаются в пар?

— Нет, звезды как раз целы, и мы продолжаем наблюдать их на небе, только летать к ним уже не можем. Но ведь по-настоящему нам нужны не звезды, а планеты, которые вокруг них вращаются. — Они тоже не испарились, но, очевидно, погибли. Вы понимаете, что я имею в виду.

— Нет, не понимаю. Это чудовищно, но в первую очередь — бессмысленно для самих хассов: ведь, по вашим словам, получается, что эти планеты переходят к ним, так зачем им портить собственное имущество?

— А вы знаете, кто они? Или что они? И какие планеты их больше всего устраивают? Может быть, как раз такие, в какую они превратили Лексимо? За ней велось дальнее наблюдение с нашего корабля: миг — и средняя планетка со скудной атмосферой превратилась в головешку, в черный, голый, едва тлеющий уголек!

— Вы что, видели это собственными глазами?

— Мне показали… В записи… — произнес Валентин, впервые за время разговора теряя контроль. Но тут же вновь «загородился», однако Яну хватило и этого. Теперь он точно знал, что Валентин говорит правду.

— Вы уверены, что с Хассом произошло то же самое?

— Нет, не уверен, — ответил Валентин, кидая Яна из жара в холод и обратно. — Только поэтому я с вами сейчас и разговариваю. — Тут он закрыл глаза рукой, как будто боялся вновь нечаянно «раскрыться», и продолжил: — Если бы вы знали, как непривычно произносить эти слова — «я не уверен». Впрочем, вы способны меня понять. Я сейчас не даю прицела, я только предполагаю, но все же надеюсь, что мой расклад находится много выше среднего уровня вероятности. По логике, Хасс должен был погибнуть первым. Но это пограничная планета, изначально принадлежавшая хассам, — очевидно, она устраивала их именно в таком виде. Людей там очень мало — из-за столь ничтожного количества паразитов не стоит жечь целый дом, вы не находите?

— Так, по-вашему, Хасс все-таки уцелел? — допытывался Ян.

— По-моему, да. Но повторяю: Я НЕ УВЕРЕН. — Валентин словно получал от этой фразы особое мазохистское удовольствие. Отчасти так оно и было: как сказал Стратег — неуверенность в прицеле бодрит, поскольку дарит элемент неожиданности. Пожалуй, Валентин не оценил тогда эту шутку по достоинству, а сейчас смеяться было бы уже поздно, да и некстати. Нет, Стратег не потерял целкости, как Валентин вначале в сердцах подумал, поскольку магистр самой высшей, четвертой ступени, бывший кандидат группы "А" впервые не мог найти выхода из ситуации. Нет, он был по-прежнему на высоте. Дело было в чем-то другом, и Валентин, кажется, догадывался, в чем именно. Поэтому он и пришел на космодром, чтобы поговорить с новым кандидатом группы "А", не имеющим такого статуса и такого опыта, но у которого, похоже, было за душой кое-что, чего не хватало мастеру.

— Я все понял, — сказал Ян. — Что вы предлагаете делать? Ведь вы не напрасно мне все это рассказали?

— Я предлагаю думать, — ответил Валентин. — Решать задачу со следующими условиями: на нас с бешеной скоростью движется непроходимая стена, и нам желательно оказаться по ту ее сторону. Сразу даю неприемлемые варианты: найти дверь — это было бы самое лучшее, но в нашей стене ее, к сожалению, нет; проделать дырку — уже тридцать лет чем только ее не долбили, но не вышло; подкоп сам собой отпадает, и интуиция мне подсказывает, что хассы не позволят нам обойти ее или перепрыгнуть. Мы не летаем за пределы галактики, но возможно, что стена попросту охватывает нашу территорию со всех сторон.

Ян закрыл глаза, пытаясь осмыслить ситуацию. Когда Валентин закончил, он высказал то, что навскидку пришло ему в голову:

— Эта стена слишком огромна. Не знаю, как насчет дверей, но при такой чудовищной площади не может не оставаться лазеек — их должны быть тысячи и даже миллионы.

— Вероятно, так оно и есть. Но беда в том, что мы не можем исследовать стену — это поле неизвестной природы, и никакие наши приборы на него попросту не реагируют. Эффект достигается лишь при соприкосновении с ним материальных объектов — и весьма плачевный эффект.

— Исключение делается только для звезд… — пробормотал Ян. — Как вы думаете почему?

— Понятия не имею: об этом исключении стало известно лишь несколько дней назад, когда граница тронулась. Причины могут таиться в свойствах звезд либо в избирательности самого поля — любые гипотезы неправомерны, пока мы не знаем ничего о его природе. Кстати, как вам такая — это поле на самом деле является их космической средой обитания, распространяющейся сейчас и на наш участок.

— Черт возьми, Валентин! Здесь нужны специалисты — физики, астрономы… Ну как можно искать лазейку в том, о чем не имеешь ни малейшего представления?

— Специалисты пока оказались бессильны. Рамки их восприятия сужены, мозги находятся в плену известных физических законов и главным образом терминов — им не под силу выдать простую нетривиальную идею.

— Допустим, мы нашли способ прошмыгнуть сквозь эту стену. Но это же нельзя считать решением проблемы!

— Необходимо что-то делать, — ответил Валентин, по-прежнему закрывавший рукою верхнюю часть лица. Боялся еще раз проколоться. — Преодолеть барьер — уже немалое достижение, это могло бы стать первым шагом к общему спасению.

Валентин действительно не врал, он просто не открывал всей правды, состоявшей в том, что именно он, не желая того, явился косвенным виновником грядущего апокалипсиса. Когда все человечество узнает — а рано или поздно оно узнает, что его ждет во вполне обозримом будущем, страшно даже представить, как будет наказан виновный, которого без преувеличения можно назвать самым большим злодеем в истории. Может, потому Стратег и не торопился отдавать команду на его ликвидацию: пуля в лоб для него была бы слишком легкой карой — свинцовая безешка, и ты уже на небесах, то есть не на небесах, конечно, а в аду на самой большой сковородке. Но им-то всем, обреченным по его вине на неминуемую гибель, от этого никакого удовлетворения.

— Хорошо, я обещаю подумать, — сказал Ян, поднимаясь. На самом деле ему казалось бессмысленным занятием ломать голову над подобной задачей — глупо считать, что он сможет найти решение столь глобальной проблемы, справиться с которой оказалось не под силу настоящим специалистам. Тем не менее он в самом деле намерен был поразмыслить — просто ему не оставалось ничего другого. — Давайте свяжемся с вами завтра… Нет, лучше сегодня вечером. Звоните, я буду дома.

Валентин усмехнулся:

— Да вы, я вижу, основательно унеслись в космические дали. И упустили из виду, что у Азиата к вам по-прежнему довольно солидный счет: если вас выпустили из каталажки, то отнюдь не благодаря его желанию, а скорее вопреки.

Ян мысленно застонал — он совсем забыл, что вернулся на воле к тем же проблемам, и самое прискорбное, что Валентин теперь был не в состоянии их решить. В связи с этим было не совсем ясно, остается ли в силе его предложение.

— Так снайперы все еще хотят видеть меня в своих рядах? — спросил он, немало озабоченный общим поворотом дел.

— О, не волнуйтесь, они своего не упустят. Просто кадровые вопросы временно отодвинуты на второй план.

Это «они» больше всего не понравилось Яну: значит, Валентина не просто отстранили — что-то он замутил очень серьезное, раз родная организация теперь для него «они». Логически все складывалось в весьма очевидную цепочку — задачей Валентина было убрать Кэт, и он с помощью каких-то интриг сумел сослать ее на Хасс, после чего граница, остававшаяся десятки лет в неподвижности, почему-то тронулась с места. Факты, как говорят опера, с которыми ему пришлось недавно очень близко познакомиться, — вещь упрямая, однако Ян не готов был поверить в то, что такого рода «пылинка» могла перевесить чашу гигантских космических весов, куда были свалены все грехи человечества, вынести людям смертный приговор.

Если все это на самом деле было так, то пуля между глаз действительно являлась бы самым гуманным наказанием для сидящего сейчас перед Яном человека.

— А не пойти ли нам пока пообедать, — сказал этот предполагаемый демиург, покидая свое кресло. — Здесь очень неплохой ресторан, к тому же за едой порой приходят дельные мысли.

— А жить-то вы мне где теперь прикажете? — проворчал Ян. — Тоже в космопорту?

— Почему бы и нет? Здесь в порту и гостиница имеется — я, между прочим, тоже планировал пожить в ней некоторое время.

Эту ситуацию также следовало обдумать, а поскольку деваться пока все равно было некуда — видимо, не только Яну, но и Валентину, — то они направились в ресторан. Кстати, Ян был не против немного порадовать желудок после тюремного рациона.

Ресторан был довольно приятным: светлое просторное помещение, ослепительно белые скатерти, расторопные официанты, но зато такие цены, которым могли позавидовать лучшие центральные заведения Москвы. Тем не менее большинство столиков оказались заняты, и все посетители были из разряда тех, каких не встретишь гуляющими своими ногами по городским улицам. Так чему ж удивляться — какова публика, таковы соответственно и цены.

— Вы знаете, что за вами следят? — спросил Валентин, пока они сидели в ожидании своего довольно скромного заказа: два вторых — мясное и рыбное, два овощных салата и графинчик водки.

— Знаю, — почти машинально ответил Ян. Он настолько привык ощущать себя под постоянным присмотром — еще до ареста и находясь в камере, что перестал думать об этом и придавать какое-то значение ощущению слежки. А ведь Валентин, очевидно, не имел в виду снайперов — они подразумевались и так, раз, по его же словам, могли пристрелить его в любую секунду.

Теперь, озаботившись проблемой, Ян без труда определил своих соглядатаев — двое из них расположились за столиком у выхода и пили минералку, еще один находился в противоположном конце обеденного зала — он сидел, как на насесте, на высоком табурете у стойки бара.

— "Акулы"? — предположил Ян.

— Может быть, — туманно ответил Валентин, закуривая.

— Ах да, вы же теперь не в курсе дел.

— Вы и без меня могли догадаться, что вами сейчас интересуются не только «акулы».

— А кто еще?

— Ну, например, ваши добрые знакомые из следственного отдела, кроме того, одна солидная частная фирма — да мало ли вы дел наворотили в последнее время!

— Не я, а вы, — отпарировал Ян.

— Ну нет, Белова с Ноймайером ломанули именно вы, как мы ни старались вам в этом помешать.

Ян хотел усмехнуться, да почему-то не вышло — не так-то просто, оказывается, разговаривать со вчерашним злейшим врагом.

— Это все-таки вы стукнули им о взломе. А я уж думал, что сам там в чем-то прокололся. Если не секрет, как имя того крекера, что так виртуозно меня провел?

«Раз Валентин пустился во все тяжкие, так, может, он и имена начнет выкладывать?» — подумал Ян, но ошибся.

— Имени его я вам не скажу. А что касается сообщения в фирму — да, признаюсь, оно было послано нами, причем дважды. Первое вы, видимо, как-то нейтрализовали. Может, откроете секрет, как вам это удалось?

Тут Ян все-таки усмехнулся — вот ведь как порой бывает, так что и нарочно не придумаешь.

— Ваше сообщение? Такой серый ящик с надписью «срочное»? Нет, не видел.

— Я так и понял, — вздохнул Валентин. — Но мы немного отвлеклись. Давайте-ка перекусим, а заодно подумаем над нашей ключевой проблемой. Я заказал водку. — «Чтобы продезинфицировать свои глубокие душевные раны», — мысленно дополнил Ян. — Но если вы против…

— Скорее, наоборот, «за», особенно учитывая, откуда я только что вышел.

К этому времени заказ уже стоял перед ними. Валентин разлил, и они выпили не чокаясь, потом принялись за еду.

— А как же гиперпереход? — спросил Ян через некоторое время. — Что, эта стена и в гиперпространстве существует?

— По всей видимости, да. По крайней мере при попытке преодолеть ее в прыжке модуль попросту исчезает и не подает больше никаких сигналов.

— А как насчет пилотируемых кораблей? Они тоже испарялись?

— Да. И между прочим, корабли пропадали там еще до того, как нас официально ткнули носом в эту границу. Думайте еще, Ян! Думайте! От вас зависит… — Ян был уверен, что он сейчас скажет «судьба всего человечества», но Валентин сказал другое: —…спасение вашей Кэт в Квадрате.

Ян перевел взгляд на двух «шпиков», по-прежнему цедящих за своим столиком минералку, — не потому, что они чем-то привлекли его внимание, а просто, чтобы не смотреть больше на собеседника. «А ведь это ты, сволочь, ее туда упек…» Ну какой у нее, казалось бы, мог быть приоритет перед всем человечеством, тем более что и видел-то Ян ее, по сути, только один раз. А все же, будь на то его воля, он с удовольствием запустил бы Валентина вперед ногами в космическое пространство на встречу с этой стеной — в отместку не за все человечество, а именно за судьбу Кэт.

— Это что, ее прозвище? — спросил он, пытаясь подавить неприязнь к собеседнику. Кроме того, его это действительно заинтересовало.

— Да, ее так называют друзья: Катя Котова, соответственно Кэт в Квадрате.

— Забавно. Не знал.

«Да много ли ты вообще о ней знаешь?» — подумал Валентин, а вслух сказал:

— Если вам интересно, то некоторые недоброжелатели, в основном женского пола, называют ее Ка-Ка.

«Сам ты кака, а может, и кое-что похуже», — подумал Ян и счел за лучшее сменить тему:

— Вы помните проект «Ярило»?

— Это экспедиция по исследованию солнечной плазмы? Конечно, как же не помнить — вокруг гибели «Пожарского» было столько шума. Проект после этого, разумеется, накрылся.

— А что стало со вторым кораблем — с «Мининым»? Он сейчас цел?

— Должно быть, цел, ведь прошло не больше года… А почему вы об этом спрашиваете? У вас появилась какая-то идея?

— Не знаю, насколько это можно назвать идеей, — я ведь не специалист…

— Я вам уже говорил и повторяю — по данному вопросу у нас не существует специалистов. Выкладывайте!

— Что, если укрыться в короне звезды? Корабль должен будет максимально сблизиться со звездой и переждать, пока стена ее минует, то есть обтечет. Здесь, правда, есть одно но — вы наверняка не знаете, проходит ли граница вплотную к поверхности звезды или с запасом…

— Да-да… — пробормотал Валентин, глаза его, обратившиеся куда-то внутрь, словно он просчитывал все «за» и «против», лихорадочно заблестели. — Вы правы — это может быть выход. Черт возьми, как я сам не догадался! В короне звезды! — От волнения он уронил на пол вилку и даже не подумал ее поднимать: о необходимости скрывать свои эмоции он как будто позабыл, а может быть, просто махнул на это рукой. — Послушайте, — говорил он Яну, — сейчас делаем так: я беру на себя выяснение вопроса, а вы отправляйтесь в местную гостиницу и ждите. Я вас найду.

— А если вас укокошат по дороге? К кому мне тогда прикажете обращаться?

Валентин склонил голову в коротком раздумье. «Размышляет, достойно ли будет человечество спасения после его гибели», — предположил Ян, в то время как Валентин достал ручку, начеркал что-то на салфетке и показал ему написанное:

— Если я не появлюсь в течение суток, позвоните по этому номеру. Бумажку я вам не отдам, так что постарайтесь запомнить.

— Хорошо. — Ян зафиксировал в памяти ряд цифр и уже хотел подняться, но тут вспомнил, что упустил из виду один весьма немаловажный момент. — Как мне быть с «хвостами»? Азиат не должен знать, где я, иначе он меня в этой гостинице и похоронит.

— Неужели вы сами не можете придумать способ их убрать?

Подумав немного, Ян признался:

— В данном случае я его не вижу. Если только ваше «убрать» не подразумевает физического уничтожения. Но в таком людном месте это исключено, да и оружия у меня все равно нет.

— Оружие не проблема, — сделав это туманное замечание, Валентин подозвал официанта и, расплатившись, сложил портмоне так, что Ян лишь на мгновение увидел дуло скрытого в нем пистолета. — А остальное легко, — сказал Валентин, с улыбкой глядя на собеседника через стол. — Если только действовать с умом, во избежание неприятных для нас последствий.

Яну никогда не приходилось включать в свои «ближние прицелы» убийства, он сказал это чисто теоретически, на самом деле не видя способа избавиться от слежки. Вести соглядатаев за собой — значило совать голову в петлю, но речь об убийстве не могла идти всерьез. Сидевший напротив снайпер был теперь не у дел, и, стало быть, не мог вытащить его из создавшейся тупиковой ситуации.

Пока Ян размышлял таким образом, Валентин не терял времени даром: если смотреть со стороны, он всего лишь приподнял свое портмоне. Произведенный выстрел по звуку напоминал удар каблука об пол и не обратил на себя ни малейшего внимания окружающих. Однако то, что последовало далее, всполошило весь зал, даже Ян обернулся и привстал: одна из двух роскошных хрустальных люстр, висевших под потолком, сорвалась и рухнула в проходе рядом со столиком, кажется, слегка задев сидевшего за ним мужчину, — его лысина была в крови, однако сознания он не потерял, а продолжал сидеть, трогая голову и растерянно оглядываясь по сторонам.

— Боже мой, Алек! — воскликнула женщина напротив, потом кинулась к нему и принялась промакивать ему кровь салфеткой, вопя: — Официант! Врача! Скорее!

Тут Валентин поднялся со словами:

— Пошли отсюда, быстро!

Кстати, в зале мало кто остался сидеть — люди повставали со своих мест, из-под второй люстры быстренько ретировались, а к месту падения спешила обслуга.

Только тут Ян заметил, что из тех троих человек, что интересовали его в первую очередь, лишь один оставался в порядке — шпик у стойки развернулся на своей табуретке и молча глазел на происходящее. Остальные двое пребывали в полной неподвижности: один сидел, уткнувшись лицом в стол, словно отрубился, хлебнув лишнего, другой откинулся назад, уставясь неподвижным взглядом в потолок. Похоже, что только Ян, проходя мимо них, увидел кровь, расползавшуюся по белоснежной скатерти из-под головы первого и красную дырку в белой рубашке на груди у второго. Общее внимание было занято упавшей люстрой.

— Когда вы их успели? — угрюмо спросил он, когда они с Валентином покинули ресторан и направились быстрыми шагами к главному выходу из космопорта.

— Смотреть надо было, — уронил снайпер. Ян был зол и одновременно растерян, он не был сторонником столь радикальных мер, кроме того, не понимал логики в действиях Валентина: если уж тот взялся убивать, так надо было идти до конца и убивать всю троицу. А теперь этот третий, везунчик, наверняка где-то позади метется. Ян осторожно оглянулся, однако не заметил, чтобы за ними кто-нибудь спешил.

— Там, между прочим, еще и третий был — у стойки, — сообщил он спутнику. — Не видели?

— Этот третий имеет к вам лишь косвенное отношение.

— А к кому прямое, интересно? Валентин снисходительно хмыкнул:

— Внимательнее надо быть. — Он словно издевался над Яном, бравируя сноровкой и опытом бывалого снайпера, но не открыто, а исподтишка.

— Я был достаточно внимателен, чтобы понять, что те двое были, скорее всего, операми, — сказал Ян спокойно и холодно, на самом же деле едва сдерживаясь, чтобы не схватить Валентина за грудки и не встряхнуть его хорошенько. А лучше придушить. — Теперь благодаря вам мне еще пришьют убийство легавых!

— Вы почти угадали — это были бывшие опера, теперь работающие на Азиата.

— А если здесь есть еще его люди? Вы что, всех подряд собираетесь мочить?

— Вряд ли Азиат доставит такое удовольствие: эти двое наверняка вели вас от самой кутузки, и других тут, скорее всего, пока нет. Но очень скоро они могут сюда нагрянуть, поэтому отправляйтесь-ка побыстрее в гостиницу. Думаю, там вас не станут искать: сейчас самым логичным шагом с вашей стороны было бы немедленно убраться отсюда подальше, даже улететь с Земли, — как раз этим они сейчас и займутся, то есть поисками вас в списках пассажиров.

Ян понял, что это отчасти предупреждение для него на тот случай, если он смалодушничает и решит удрать — мол, даже не пытайся, все будет под контролем.

— А в гостинице, — сказал он, — меня найдут по списку постояльцев. Здесь ведь наверняка везде требуются паспортные данные.

Они как раз миновали парадные двери, и Валентин, приостановившись, протянул Яну красную книжечку:

— Держите. Только смотрите не перепутайте его с настоящим.

Ян открыл корешок — действительно, как будто бы его паспорт: все в нем было абсолютно натурально, включая его фотографию, год рождения и прочие формальности. Вот только звался он по этому документу Смирновым Романом Петровичем.

— Вам сейчас налево и во-он до того пятиэтажного здания, — сказал Валентин. — Его отсюда видно, так что не заблудитесь. А мне на стоянку. Итак, как договорились — в течение суток я дам о себе знать. — Надеюсь, сообщу хорошие новости.

Уже по пути к гостинице Ян задал себе вопрос — а не отпадет ли в нем самом надобность, если его идея окажется удачной? Ведь это может быть единственный способ унести задницу из-под вселенского пресса, и главное, что такой «околозвездный» корабль имеется на всей планете только в единственном числе. Но способ-то не проверен, вот в чем финт! Необходимо испытание, и Яну было пока не очень понятно, как потом можно будет подтвердить успех предприятия и сможет ли корабль в случае удачи преодолеть барьер в обратную сторону. Одно было ясно — снайперы угробили на Яна слишком много сил, чтобы теперь просто так взять и оставить его в покое. Они как пить дать на него выйдут, независимо от того, будет ли Валентин жив или же они его все-таки шлепнут.

Гостиница произвела на Никольского приятное впечатление, хотя оказалась не такой шикарной, как можно было ожидать, — здесь, очевидно, не стремились тратиться на роскошь, отдавая предпочтение рациональности. Тем не менее это не мешало ей быть довольно дорогой, на что Ян в свете свалившихся на него мировых проблем махнул рукой — сутки его бюджет выдержит, а дальше еще неизвестно, что его ждет. «Я не уверен» — вот все, что он мог сказать вслед за Валентином: в многомерной мировой системе координат сдвинулась некая абсолютная точка отсчета, и пока неясно было, где ее теперь искать.

Портье — аккуратная барышня, вся источающая любезность, была с ним даже чуть более мила, чем предполагала ее должность. Раньше он мог бы сказать с определенностью, что он ей понравился как мужчина, теперь же ее поведение давало ему только лишний повод насторожиться. Используя снайперскую терминологию — с такой сбитой балансировкой прицела ему самое время было запереться где-нибудь в одиночестве, чтобы дать себе возможность хоть немного прийти в норму.

Записавшись безо всяких проблем по фальшивому паспорту, заплатив за сутки и получив ключ,

Ян поднялся на третий этаж, где сразу нашел свой номер — одноместный, достаточно комфортабельный, со всеми удобствами. «Надо бы вымыться», — подумал Ян, тем не менее в первую очередь рухнул на постель: сейчас напряжение немного отпустит, а тогда уже…

Он отбросил все мысли, после чего отчетливо ощутил, как гудит, словно высоковольтная линия передач, нервная система. Через некоторое не слишком продолжительное время к ее гудению добавился еще и писк коммуникатора. «Обслуга», — подумал Ян, решив не отвечать. Но писк не унимался.

— Да чтоб вас… — Не вставая, он взял с тумбочки пульт и обратился лицом к экрану у двери. Тот вспыхнул, показав очень знакомую физиономию. Одновременно мягкий женский голос произнес:

— К вам посетитель. Прикажете открыть?

— Да, — произнес Ян, с тяжким вздохом усаживаясь на кровати.

Физиономия принадлежала, как это ни странно, Павлу Шмиту, и через несколько секунд он сам во плоти объявился перед Яном. Нарисовавшись в дверном проеме, Шмит прямо с порога спросил:

— Что ты здесь делаешь? — Тут он прошел к единственному в номере креслу, плюхнулся в него и продолжил уже оттуда, заметно нервничая: — Ты же должен был улететь из Москвы?

— Начнем с того, что я никому ничего не должен. — Появление Шмита интересовало Яна только с одной точки зрения: — Объясни лучше, как ты меня нашел?

Шмит помолчал немного, как бы в сомнении, наконец признался:

— Я тебя увидел в ресторане и шел за тобой до гостиницы. А поскольку я здесь последние трое суток живу…

Первое заявление немало удивило Яна.

— Погоди… Ты что, там, в ресторане, под столом прятался?..

— Не под столом, — обиделся Шмит. — Я сидел недалеко от тебя, за таким здоровым мужиком. Я из-за него только выглядывал.

Вот мужика Ян помнил — за таким, пожалуй, и парочка Шмитов запросто бы спряталась. («Внимательнее надо быть».)

— А ты часом «хвоста» за собой не привел? — Ян вновь вызвал на терминал картинку коридора. Там никого не было — по крайней мере прямо перед дверью.

— Не волнуйся, я «чистый», — заверил его Шмит.

"Да уж знаем мы, какой ты «чистый», — не сказал, а только подумал Ян. Теперь он понял, за кем следил тот тип у стойки, о котором Валентин сказал расплывчато, что его, Яна, это тоже косвенно касается.

— Ладно, — Шмит слабо махнул рукой, — не хочешь говорить, почему ты здесь, не надо. Это твои дела. Но мне нужна твоя помощь.

«Снова здорово!» — С этой мыслью Ян достал сигареты, в то время как Шмит ничтоже сумняшеся принялся излагать ему свою новую проблему:

— За ту информацию, что мы с тобой добыли, на мой электронный счет перевели деньги…

— Ага. Значит, перевели-таки.

— Да. И, как ты понимаешь, немаленькие.

Ян по сей день представления не имел, что это была за информация и сколько она может стоить, но на всякий случай сказал:

— Ну разумеется.

— И теперь они наверняка держат этот счет под контролем. Если ты что-нибудь придумаешь… Ну, например, как перекинуть всю сумму куда-нибудь еще, откуда ее можно будет спокойно забрать, и чтобы никто ни сном ни духом, то десять процентов твои… — Он некоторое время сверлил Яна испытующим взглядом, потом произнес: — Ну хорошо, двадцать.

— Мне не нужны деньги. Шмит погрозил ему пальцем:

— Не забывай, что мы на этом деле вместе завязаны. Понимаю, что ты тоже рискуешь головой. Ладно, согласен, черт с тобой — бери тридцать процентов.

— Ты в свой номер сейчас заходил? — спросил Ян вроде бы ни с того ни с сего.

— Нет пока. — Шмит поерзал, словно в сиденье кресла торчала иголка и колола его в задницу. — А в чем дело?

— Не советую тебе туда возвращаться. У меня такое впечатление, что тебя там могут ждать.

— С чего ты взял? — насторожился Шмит.

— Да потому, что тебя пасли в ресторане. Я думал, что это за мной «хвост», а теперь понимаю, что следили за тобой. Так что послушай моего совета — в свой номер лучше не заходи, уматывай отсюда срочно через какой-нибудь служебный выход. У меня все: считай, что я тебе уже помог, причем бескорыстно — как-никак, тут и моя шея под ударом.

— Не может быть… Я бы заметил! — Вместо уверенности в тоне Шмита слышалось смятение, тем не менее он продолжил гнуть свою линию: — Брось, так и скажи, что тебя не устраивают тридцать процентов. Чего ты хочешь?

Ян понял, что от Шмита ему не отвязаться, и хотел ответить, что ладно, мол, хорошо, согласен на тридцать, но только все это не теперь, а не раньше чем через неделю.

Но в это время в коридорчике щелкнул замок, и в номер, словно стая бешеной саранчи, ворвались вооруженные люди. Ян и охнуть не успел, как шторы на окне были задернуты, а ему в висок уперся холодный ствол. Шмиту тоже приставили к башке пушку, а еще двое налетчиков тем временем шарили по комнате, заглядывая в каждую щель — в шкаф, под кровать и даже в тумбочку, наверное, в поисках замаскированной охраны. Никого больше не найдя, один подал знак в коридор — тут, дескать, порядок, и оба замерли у входа.

А потом в номер вступил не кто иной, как… Кто бы вы думали? Ян в принципе уже догадывался, однако (крылатая фраза последних дней) был не уверен, что к нему в гости таким неординарным и даже несколько торжественным способом пожалует собственной персоной Азиат.

Осмотревшись, Азиат небрежно махнул рукой в сторону Шмита, и того моментально выкинули из единственного кресла на пол. По следующему легкому жесту хозяина — не номера, а, увы, хозяина положения — кресло было поставлено так, что, если бы в окно стали стрелять вслепую, через занавески, оно оставалось бы в недоступной зоне.

«Учится, гад, осторожности, не прошли для него даром мои уроки», — отметил про себя Ян с долей злорадства, наблюдая, как Азиат опускается в кресло.

«Как было бы кстати, если бы там действительно торчала игла, а еще лучше — шило!» — слегка помечтал Ян, подумав кстати, что у Азиата, вероятно, имеется агентура среди здешних служащих — слишком уж быстро его вычислили, да и ключик им, кажется, подбирать не пришлось.

Бедняга Шмит в это время если о чем и мечтал, так это незаметно забраться под кровать. Но когда волевым усилием заставил себя сесть сверху, его тут же грубым пинком отправили в угол к тумбочке.

— Вы, кажется, под прицелом, Никольский? — издевательски заговорил Азиат. Дуло по-прежнему холодило висок Яну. Он ничего не ответил. — Не советую вам делать резких движений — это во-первых. А во-вторых, я не советую вам давать неправильные ответы.

— Зависит от того, какие будут вопросы. — Ян уже понял, что Азиат рассчитывает его запугать, однако на самом деле убить его он не решится, чтобы не пришлось потом провести остаток жизни в подземном бункере, — а другого способа укрыться от мести снайперов попросту не существовало. Нет, сам-то Ян понимал, что мстить за него никто не будет, просто у Азиата на этот счет должно было сложиться совсем иное представление. Он вполне мог сыграть с Азиатом в эту игру, не опасаясь за свою жизнь. Пожалуй, только следовало свести к минимуму элемент случайности. — Велите ему опустить пушку, — сказал Ян, покосившись на стоявшего рядом человека. — Я простужен и могу чихнуть, а ну как он с перепугу выстрелит? Мне кажется, что нам всем это будет очень не в кассу.

Азиат чуть заметно кивнул. В следующее мгновение ствол убрался от головы Яна.

— А вопросы, дорогой друг, у меня все те же, — сказал Азиат. — Но, если вы забыли, мне ничего не стоит их напомнить…

— Да нет, не надо — на память я не жалуюсь. Лучше объясните, с какой стати я должен вам на них отвечать. — У Яна уже сложился некий план, и долго упорствовать он не собирался, однако и немедленное согласие выглядело бы слишком подозрительным. Поэтому он продолжал пока в том же духе: — Вы имели уже не один случай убедиться в наших возможностях, так что убивать меня я вам очень и очень не советую. Брать в заложники тоже — тогда на улицах города начнется методичный отстрел ваших людей, а потом и родственников, и продолжаться это будет до тех пор, пока я не окажусь на свободе. — Яну в самом деле было интересно, на что Азиат рассчитывал «взять» его в этот раз? Неужели на чистый испуг? Однако не похоже, чтобы он был настолько глуп, — особенно в свете того, что он уже имел один раз дело лично с Яном и мог убедиться, что пугать его — значит будить такое лихо, после которого самим «пугателям» впору менять штаны.

— Честно говоря, — сказал Азиат, сощурившись, отчего неожиданно действительно стал похож на представителя Азии, — я ожидал подобных угроз все то время, пока вы находились в тюрьме. Но, — он как бы в недоумении развел руками, — так и не дождался!

— Естественно, ведь мой свидетель остался жив. Я вам, кажется, уже говорил, что мы не используем грязных методов, в том числе и кровопролития, когда этого можно избежать. — Тут Ян устроился на кровати поудобнее, подложив себе под спину подушку. — Но вернемся к нашей теме: вы, кажется, хотели убедить меня, что я должен отвечать на ваши вопросы. А я так и не понял: какой мне в этом резон?

— Резон прямой, — ответил Азиат как-то без энтузиазма, ненадолго умолк и наконец выложил: — Я вам за это хорошо заплачу. — Его надежда сыграть на внезапности и испуге с треском провалилась, ситуация для него получилась по всем статьям проигрышная, приходилось использовать последнее, крайнее средство — деньги. И без прицела было видно, насколько не радует «крестного папу» такой расклад: уж больно не привык он раскошеливаться в ситуациях, когда можно было бы обойтись давлением и угрозами. Нечего и говорить, что Яна Никольского он бы отжал с особым смаком. Вместо этого ему предстояло отвалить Никольскому кучу денег.

— Так-так, — сказал Ян, всем своим видом выражая искреннюю заинтересованность. — Могу я узнать, о какой сумме идет речь?

— Двадцать тысяч баксов, — произнес Азиат таким тоном, словно объявил в казино самую крупную ставку.

Ян только покачал головой, не удержавшись от легкой усмешки:

— Я вижу, что вы пока не очень представляете себе, какого уровня и масштаба информацию хотите получить. — И отрезал: — Сто тысяч! — Он знал сейчас о снайперах не более чем при первой встрече с Азиатом в кафе «Русалка» и тоже не имел представления о пресловутых уровне и масштабе, поэтому цену назвал с потолка, просто отталкиваясь от названной собеседником суммы. А для убедительности прибавил: — Это вдвое меньше, чем данная информация на самом деле стоит, и вы сами, как только ее получите, сможете в этом немедленно убедиться.

Азиат попыхтел, играя желваками, и наконец выдавил:

— Сорок.

Ян изобразил глубокий тяжкий вздох.

— Семьдесят. Это моя последняя цена, и то при одном условии — деньги вы мне отдадите сейчас, наличными. — Он далек был от мысли, что

Азиат повсюду таскает с собой чемодан, набитый «бабками». Просто понял — собеседник, конечно, очень и очень рассчитывал взять его нахрапом на испуг, но, по логике, шел именно с тем, чтобы предложить ему денег.

— Вы их получите, — произнес Азиат. — Но только в обмен на информацию.

То есть сделка должна была состояться прямо здесь и сейчас: семьдесят тысяч долларов в обмен на всю возможную информацию по снайперам.

— Отлично! — воскликнул Ян. — Давайте деньги!

Азиат достал трубку, потыкал в кнопки и сказал в нее коротко:

— Неси семьдесят.

«Как минимум сотня там точно имеется. Выходит, что продешевил я», — подумал Ян, впрочем, без особой досады.

Скоро на пороге возник до слез знакомый образ — это был мойщик Жорж с уже прорастающими усами. Друзья встречаются вновь! В руке он держал «дипломат» — по знаку хозяина отщелкнул крышку и показал Яну содержимое: толстенькие зеленые пачки сотенных занимали в нем не все место — видимо, «дипломат» содержал раньше как раз сто тысяч, что Ян угадал заранее, не будучи, по новой традиции, ни в чем уверенным.

— Ну что ж… — Ян сложил руки в замок, как бы собираясь приступить к изложению дела. И действительно приступил: — Для начала я хочу познакомить вас с нашим системным аналитиком. Это Павел, — Ян кивнул на Шмита, так и жавшегося на протяжении всего разговора на полу возле тумбочки. — Вставай, Павел, а то простудишься. Сядь пока сюда. — Шмит вылез из угла и робко притулился на краешек кровати. — Еще его называют Семнадцатый. Вообще у нас довольно сложная система обозначений, вы потом сами все поймете, когда посмотрите материал. Кстати, ноутбук с полной информацией находится у него в номере. Я предлагаю сейчас нам всем пройти туда — думаю, что Павел будет не против, при условии, что мы дадим ему… Ну, скажем, десять процентов от сделки. — С этими словами он вопросительно воззрился на Шмита.

— Д-двадцать, — выдавил Шмит, понятия не имевший, что тут, собственно, продают. Зато он, видимо, очень хорошо уяснил сумму — семьдесят тысяч «гринов» — и понял, что ему почему-то дают с нее процент, да еще в этаком вопросительном тоне — мол, может быть, вам это покажется мало? Пускай номер набит вооруженными бандитами, готовыми в любую секунду разнести тебе башку, но раз тебя спрашивают в таком ключе, то, конечно, мало!

— Пятнадцать, — припечатал Ян, — и ни центом больше! — Натурально получилось. И Шмит довольно удачно вписался со своей привычкой торговаться по любому поводу. Что ж, половина дела была сделана, теперь оставалось молиться, чтобы его дальнейший прицел оказался верен и удача не отвернулась от них в основной части операции по выживанию в гостинице «Гагаринекая».

Ян поднялся с кровати, как бы давая понять, что торг закончен.

— Ну что ж, пойдемте за материалами. Павел, веди!

Шмит явно не улавливал сути происходящего и заметно дрейфил. На выходе Ян его подбодрил:

— Да не трясись ты, все будет хорошо. — Сказал это, не таясь: только что он выставил Шмита снайпером, готовым продать родную организацию даже не за семьдесят тысяч, как якобы сделал сам Ян, а всего за десять — ясное дело, что при таком раскладе у мнимого аналитика были все основания вибрировать почище бормашины.

Оказалось, что Шмит и тут живет на четвертом этаже — они поднялись туда на лифте, вышли в длинный коридор и здесь практически сразу столкнулись с проблемой, на которую Ян, собственно, и рассчитывал, однако предполагал, что нечто подобное начнется уже в номере: следом за ними с лестницы в коридор прошли два человека, одновременно из холла впереди выступили еще двое.

— Стоять! — сказал один из них, доставая оружие — неслабую пушку, о которой даже на расстоянии можно было сказать почти наверняка, что это «беретта».

Компания, вероятно, рассчитывала подловить здесь Шмита, может быть, еще с кем-то, однако не с такой толпой народа! И теперь они не то чтобы растерялись, но явно заколебались: откуда им было знать, что Шмит сейчас, по сути, является пленником — он скорее выглядел как человек, окруженный друзьями и, вероятно, охраной. В то же время Азиат и его люди вряд ли могли предположить, что здесь Шмита подстерегли недруги, — больше походило на то, что это была хитрая ловушка и на выручку двоим невольникам обстоятельств пришли собратья-снайперы.

Словом, обе стороны пребывали в заблуждении относительно друг друга, что было на руку Яну со Шмитом, — главное теперь заключалось в том, чтобы суметь правильно воспользоваться моментом.

Несмотря на окрик, Ян, пользуясь общим замешательством, еще некоторое время продолжал идти вперед, ухватив при этом за локоть притормозившего было Шмита: одна из дверей по правую руку была прикрыта неплотно — по небольшой щели было видно, что она не заперта, с ней-то он и хотел поравняться.

— Стой! — раздалось в это время еще и сзади, одновременно со звуком взводимых курков. Это, видимо, Азиат подумал, что они собираются ускользнуть под крылышко «своих», оставив его припертым с двух сторон в этом коридоре без заложников, годящихся, кстати, на роль щита, а в случае чего и баррикады.

Ян как раз уже находился рядом с нужной дверью и понял, что промедление смерти подобно: схватив в охапку Шмита, он кинулся с ним в эту дверь, заорав на прощание:

— Стреляйте, ребята!

Эффект получился отменный: каждый расценил это как приказ противоположной стороне открыть огонь, а поскольку жить охота было всем, то и палить начали практически все разом.

Шмит дико завопил. Они уже были в номере, и Ян уронил его, как мешок с цементом, чтобы захлопнуть дверь в коридор, где наперебой хлопали выстрелы, словно там вдруг стали запускать новогодние фейерверки и шрапнель. Он крутанул замок (защита чисто символическая, захотят — вышибут за раз), потом обернулся ко все еще скулящему Шмиту — оказывается, тот был ранен в ляжку. Подсобив ему подняться с пола, Ян с грехом пополам провел его в комнату, где их встретила следующая душещипательная картина: на разобранной постели сидела пожилая леди в пижаме и папильотках, в руках она держала телефон и тыкала дрожащим пальцем в кнопки. Увидев на своем пороге двоих мужчин, один из которых был окровавлен и с трудом держался на ногах, она по-мышиному пискнула и выронила аппарат, а трубку судорожно прижала к груди.

— Да-да, скорее, вызывайте милицию! — воскликнул Шмит, после чего бухнулся рядом с ней на постель и добавил с гримасой боли и досады: — Ну, чего уставилась? Вызывай, говорят тебе, срочно милицию! И «Скорую»! — Поскольку старушка не реагировала должным образом, а только моргала, Шмит плюнул в ее сторону и достал из кармана пиджака сотовый.

Тем временем Ян нашел ему вафельное полотенце в качестве бинта. Увидев в руках у Шмита «трубу», он ее забрал, сунув ему взамен полотенце со словами:

— Не суетись, Паша, никакая милиция тебе сейчас не поможет.

— А кто мне поможет, интересно знать? Может быть, ты? Или вон она? — Он кивнул на трепещущую, как осинка, старушку.

— Скорее уж она, — ответил Ян и обратился к женщине:

— Прошу вас, не пугайтесь. На нас сейчас в коридоре напали бандиты, и мы вынуждены пока скрываться у вас до прибытия оперативных органов. Мой друг ранен, и, если у вас есть какие-то медикаменты, я попросил бы вас ему помочь.

— Да-да, да, — зачастила старушка, суетливо поднимая с пола телефон, и робко спросила: — Может быть, мне позвонить?

— Не надо, я сам сейчас позвоню. — Пароль на сотовом Шмит уже набил, и Ян принялся набирать номер.

В этот момент раздался нехилый удар в дверь — видимо, в коридоре кто-то уже вышел победителем и теперь жаждал добраться до виновников.

— Мы пропали, Никольский! — прохрипел Шмит. — Сейчас они…

— Заткнись! — перебил его Ян и огляделся. Спрятаться тут было некуда — разве что под кровать или в шкаф, но эти традиционные при игре в прятки места наверняка будут сразу раскрыты. О туалетной и говорить нечего. Сигать в окно тоже не имело смысла — как-никак четвертый этаж. Взгляд задержался на занавеске — не бог весть что, однако плотная. «До пола, правда, не достает, но вон стоит обогреватель, так что ноги загородить можно… А Пашу придется ховать в старушкиной постели».

Не теряя более ни секунды, он завалил Шмита, так что тот окончательно лег на кровать рядом с испуганной бабушкой, на голову ему водрузил подушку, а тело слегка утрамбовал и накрыл одеялом. В дверь ломились уже со всей дури, потом раздались выстрелы — вышибали замок. Ян распахнул окно: «Пусть думают, что мы прятали здесь антигравы, потом напялили их и улетели». А сам укрылся за занавеской, придвинув к ней снизу поближе обогреватель.

Не успел он выровнять занавесь, чтобы не колыхалась, как в комнату ворвались двое — Яну было их из-за портьеры смутно видно. В коридорчике, вероятно, были еще люди, потому что слышно было, как там вломились в дверь туалетной.

Один из двоих наклонился и заглянул под кровать, второй распахнул шкаф.

— Гдэ они? — спросил первый у старушки с характерным рыночным акцентом, так что Ян догадался, кто это такой, чего не понял сразу по смутному силуэту. («Надо же, подлюга, выжил в перестрелке. Интересно, а как там Азиат?..»)

Бабушка махнула обеими руками на открытое окно:

— Там, там!..

— Гдэ там? Ты что, старый кошелка, савсэм спятил? — С этими словами Жорж подошел к окну и выглянул наружу. Теперь Ян видел его сбоку очень хорошо, а заодно и пистолет Макарова в его руке.

Жорж посмотрел вниз, затем вверх. Потом он повернул голову и встретился глазами с Яном. Пару секунд длилось молчание, пока они просто стояли — Ян за занавеской, Жорж, склонившись над подоконником, — и глядели в глаза друг другу, а на губах Жоржа расцветала издевательская победная ухмылка.

Вообще-то зря она там расцветала, потому что Ян уже был готов кинуться и перехватить пистолет, чтобы взять инициативу в свои руки, как вдруг произошло нечто, помешавшее ему это сделать.

Из коридора опять раздались выстрелы, потом на пороге объявился новый гость. Ян плохо видел его через материю, однако это сейчас было не главное: с его появлением в комнате прозвучала еще пара выстрелов, и Жорж с простреленным черепом, а вместе с ним и второй из шайки Азиата один за другим рухнули на пол.

Ян, по-прежнему скрытый занавеской, благоразумно затаился, Шмит под одеялом все равно что умер, а что касается старушки — эта несчастная сжалась в комочек на постели и не издавала ни звука.

Оглядев комнату, человек погрозил бабке пистолетом:

— Сиди тихо! — сказал и скрылся: было слышно, как он спотыкается обо что-то (или об кого-то) в коридорчике и тихо матерится. Потом воцарилось затишье.

Тогда Ян вышел из своего укрытия, перешагнул через недвижимого Жоржа и направился к двери. Тут ему пришлось перебираться через два тела, так что тоже очень захотелось выругаться, но он не стал, чтобы не уподобляться… Кому? А хрен его знает. Но одно надо признать — подоспел незнакомец очень вовремя.

Внезапно в коридоре опять началась стрельба — на сей раз одиночные хлопки дополнились очередями. Ян поскорее прикрыл дверь, глянув только мельком на номер комнаты — сорок шестой. К сожалению, запереть ее теперь оказалось невозможно, поскольку замок был начисто выбит, а точнее отстрелен.

Вернувшись в комнату, он застал там все то же: скорчившуюся в испуге хозяйку и рядом с ней совершенно неподвижный одеяльный холм — похоже, что Шмит от страха вообще перестал дышать. «Как бы не помер в старании выжить — его не больно-то жаль, только к чему бабульку лишний раз пугать, и так, небось, уже все простыни замочила».

Кивнув ей ободряюще, он приложил палец к губам: но пасаран, мол, бабуля, пока держимся, но следуйте предыдущему совету — ведите себя тихо. Потом сел в кресло, достал из кармана Шмитову «трубу» и снова принялся набирать номер.

— Алле, слушаю, — сказала трубка.

Ему еще не приходилось разговаривать с Валентином по телефону: он сразу узнал его голос, но на всякий случай спросил:

— Валентин, вы еще живы?

— Спасибо за вопрос. Да как будто бы.

— Рад слышать. Я тоже как будто бы жив, но боюсь, что это ненадолго.

— У вас проблемы? — озабоченно спросил Валентин.

— Именно. — Яну было как-то непривычно и даже, честно говоря, неприятно, что постоянный виновник его проблем теперь ничего о них не знает. — Вам там не слышно выстрелов?

— Слышно, — сказал Валентин. — Азиат?

— Не только. Похоже, у нас в гостинице разгорелась небольшая гражданская война. Я пока сижу в засаде, номер комнаты сорок шестой. Тут у меня двое живых и четыре трупа. Не знаю, сколько продержусь. — Подождав немного, Ян позвал в трубку: — Алле, Валентин! Вы меня слышите?

Валентин куда-то пропал, вместо него в трубке раздался другой голос, на слух вроде бы обычный, но обладающий странной особенностью: почему-то перед этим голосом сразу хотелось встать по стойке «смирно».

— Как вы намерены возвращаться из-за барьера? — спросил он.

Ян не знал ответа, к тому же ему сейчас было не до размышлений на эту тему. Поэтому он просто ляпнул первое, что пришло в голову, как часто делал в подобных случаях:

— С той стороны находится выключатель, постараюсь его нащупать. — О чем сразу пожалел: в ухо ударили короткие гудки — на том конце отключили трубку.

Вообще-то он рассчитывал на помощь — ограниченного контингента снайперами или чем-то в этом роде. Ведь все это, черт возьми, дерьмо от начала до конца — их рук дело! Доигрались, блин, с прицелами, выбили для человечества Армагеддон без очереди! И ты же у них еще выходишь виноватым, потому что не знаешь, как теперь его предотвратить!

Снаружи бухнуло, на тумбочке зазвенели какие-то бабкины склянки: где-то на этаже — то ли у лифтов, то ли на лестнице — взорвалась граната. После короткого затишья стрельба возобновилась.

— Никольский! — произнес Шмит, уже выпроставшийся из-под одеяла и глядящий в полном отчаянии на свою ногу. Простыня под ним уже подплывала кровью. — Ты можешь мне ответить: что здесь происходит? Где, мать их так в дупелину, наши правоохранительные органы?

— Оперативнички? Понимаешь ли, Шмит, менты тоже люди, у них семьи, дети, им неохота погибать в этой мясорубке за рыбий хрен. Они сейчас отсидятся и подождут, пока все закончится и эти орлы друг друга перебьют, а потом, вот увидишь, нагрянут в полном боевом и начнут тут оперативную работу.

В это время старушка, видя Шмитовы страдания, поднялась с постели и решительно отодрала кусок со своей стороны простыни.

— А ну-ка, сынок, подвинься! — сказала она и, к удивлению Яна и не меньшему удивлению Шмита, сноровисто наложила последнему жгут, а потом принялась перебинтовывать ему рану.

— Аи! Ой! Поосторожнее! — только и постанывал Шмит.

— Терпи, не покалечу. Я в молодости медсестрой работала, — между делом сообщила бабушка.

— А здесь-то вы какими судьбами? — поинтересовался Ян.

— К сыну я полечу, на Карамель. Приехала из Белгорода, третий день здесь живу, жду рейса.

— Карамель — это ведь, если не ошибаюсь, планета в Золотом Кольце? — спросил Ян для поддержания разговора. Но Шмит не дал старушке ответить.

— Слушай-ка, у меня тут возникла мысль, — забурчал он, морщась и покряхтывая от боли. — Там же у них где-то остался кейс с нашими деньгами, может, он в коридоре так и валяется? Что, если тебе сходить посмотреть — я-то не могу, сам видишь…

Это он забавно ввернул — про «наши деньги», Ян даже усмехнулся. Однако сказанное навело его на мысль, что Азиат должно быть жив: в последний раз Ян видел кейс в руках у Жоржа, а Жорж вон он, валяется у окна с дыркой в башке, и никакого кейса при нем нет. Ну кому он мог отдать деньги, кроме Азиата? И эти идиоты еще думают, что они тут сражаются со снайперами — кабы так, лежать бы им сейчас всем вповалку вдоль и поперек здешних коридоров, а не устраивать в них натуральную гражданку. Кстати, он прислушался: стрельба что-то надолго стихла и пока не возобновлялась.

— Ты мне лучше вот что скажи, — обратился он к Шмиту. — Откуда тут взялось столько вооруженного народа?

— Чего ж тут непонятного, — проворчал Шмит. — «Вега» докапывается до меня, а «Белов и Ноймайер» достает меня и «Бегу», вот они вокруг меня и столкнулись, а тут еще твоя мафия влезла…

— Это, знаешь ли, такая же моя мафия, — сказал Ян, — как в том кейсе твои деньги…

В этот момент от порога раздался издевательский голос:

— В каком кейсе? Уж не в этом ли?

Они повернули головы: в дверях с кейсом в руках стоял Азиат, не вдруг узнаваемый, поскольку его левую скулу украшала теперь длинная багрово-алая полоса, словно его хлестнули по лицу металлическим прутом, — и рана еще продолжала сочиться кровавыми слезинками. Он вошел неслышно, что было легко при открытой двери, и тут же из-за его спины выскользнули двое в боевом оперативном снаряжении, с лейтенантскими знаками отличия. Ян со Шмитом еще и ртов не успели закрыть, как оказались закольцованными в наручники.

— Вы проживаете в этом номере? — спросил один у старушки, пока второй быстро осматривал номер и трупы. Эти представители власти словно не слышали того, что явившийся с ними человек говорит одному из задержанных:

— Я не буду тебя убивать, Никольский, — говорил Азиат, по-азиатски щурясь. — Я сделаю лучше — я тебя сгною за решеткой. — Тут опер перевернул труп у окна, и Азиат увидел, что это Жорж. — Ты у меня, паскуда, за все расплатишься, — выцедил он. — И с твоей организацией очень скоро разберусь — я вас, падлы-снайперы, в бараний рог скручу! Будете знать, на кого разевать пасть!

— Не старайся, — сказал Ян, — только зубы обломаешь.

— Я тебе рога обломаю, — пообещал Азиат.

— Мне — может быть. Потому что, знаешь, в чем твое счастье? — спросил Ян и ответил: — Что я не снайпер.

Судя по выражению лица, Азиат ему не поверил и хотел сказать по этому поводу что-то уничижительное, но в это время в комнату, потеснив его от двери, вошли еще два человека — оба довольно молодые, одетые просто, в почти одинаковые плащи. Естественно, они резко привлекли к себе внимание ранее вошедших, но сразу показали им какие-то книжечки, вслед за чем один из них обратился к Азиату:

— Аскольд Борисович Ладынин?

— Да, я Ладынин, — ответил Азиат, в момент налившийся раздраженным высокомерием. — А в чем дело?

— Майор Волченок, спецотдел Внутренней безопасности, — представился гость, подняв свою книжечку на уровень его лица и подержав так некоторое время, давая возможность хорошенько прочесть и осознать, что там написано. Затем продолжил: — Вы арестованы как организатор кровавой разборки в этой гостинице. Возможно, что в ходе следствия вам будут предъявлены и другие обвинения. — С этими словами он сделал быстрый профессиональный жест, и руки Азиата, а точнее, как теперь выяснилось, Аскольда, обе державшие впереди ручку кейса, оказались скованными наручниками.

— Да вы соображаете?.. — Его расширившиеся от удивления глаза остановились на Яне и снова сузились, выдавая некую озарившую его догадку.

Одновременно и Яну пришла, кажется, похожая догадка: все дело в снайперах. Все-таки они его не бросили. Чтобы ее проверить, он произнес:

— "Дипломатик"-то отдайте, Аскольд Борисович.

Майор безопасности обернулся, внимательно ощупав Яна глазами.

— Вы — Ян Никольский?

— Он самый.

После этих слов майор произвел еще одно простое, но трудноуловимое из-за быстроты движение, заставившее пальцы Азиата, впившиеся в ручку, разжаться, — через мгновение «дипломат» уже стоял на столике перед Яном. Оперативнички, нагрянувшие с «хозяином», молча отошли в сторонку, наблюдая исподлобья за происходящим, но даже не пытаясь вмешиваться.

— Вы не имеете права, — прошипел Азиат, зеленея.

— Имею, — просто сказал майор. Потом кивнул этим двоим на Яна и велел коротко: — Освободите. — Переведя взгляд на Шмита, так и сидящего с незакрытым ртом на окровавленной постели, он добавил: — И этого тоже.

— Ему бы врача надо, — осмелилась подать голос многострадальная старушка, у которой пока даже не было возможности в такой большой компании мужчин переодеть свою пижаму и снять папильотки.

— Не волнуйтесь, доктора сейчас будут. У них там много работы.

Азиат поедал глазами Яна, вновь обретающего в этот момент свободу. Вот что называется — видит око, да зуб неймет!

— Ты у меня еще попомнишь, Никольский… — процедил он, и кровь из раны на его щеке почему-то потекла обильнее.

Тут Волченок сказал своему напарнику:

— Сергей, уводи его.

Второй кивнул и провел арестованного на выход.

— Я требую адвоката! — донеслось до них уже из коридора.

Отстраненные за ненадобностью оперативники пасмурно переглянулись. Майор сказал им:

— Ну, чего столпились, ребята? Идите проверьте пока другие номера. — Они покинули помещение, а Волченок обратился к Яну с такими словами: — Я уполномочен просить вас сейчас проехать со мной.

— Куда, если не секрет? — Задавая вопрос, Ян открыл «дипломат» и достал оттуда одну пачку, перетянутую банковскими ленточками. При виде денег, лежавших в реквизированном им «дипломате», майор безопасности остался воистину профессионально равнодушен.

— Сначала в гостиницу «Россия», — ответил он. — Остальное я вам расскажу по дороге.

— Хорошо. Подождите одну минуту. — Ян порвал бумагу, разделил пачку примерно надвое и сунул половину в руки Шмиту: — Это тебе на лечение. — А другую половину протянул старушке: — Возьмите вот, это вам за беспокойство и за помощь.

К его немалому удивлению, она отрицательно замахала руками:

— Нет-нет, не надо! Я ведь не бедная! У меня сын. А если с ним вдруг, не дай бог, такое случится? Может быть, и ему кто-нибудь в трудную минуту поможет… — Глаза ее стали влажными. — Не надо денег. — Она подняла сухую ладошку отрицательным жестом, перешедшим в благословляющий, когда он, неловко пожав плечами, убрал деньги — около пяти тысяч. — Храни тебя бог, сынок! — тихо сказала старушка. — Храни тебя бог…