Глава 10
... И СТАРЫЕ СЧЕТЫ

– Стало быть, нам осталось всего-то оформиться на работу и получить командировку к послезавтра, – констатировал Ян, проводив Тропилина и вернувшись к Кэт.

– Сможешь достать письменное свидетельство о том, что нас, двоих специалистов не пойми в какой области, отправляют к черту на куличики? – Кэт хотела пошутить, но вышло как-то невесело.

– Оформленное по всем правилам, – вполне серьезно сказал он.

– И кто нам его оформит? Да еще оплатит проезд – заметь, не до Жмеринки, а до другой планеты? – Она усмехнулась, вдруг кое-что вспомнив: – Вообще-то у меня есть удостоверение специалиста. Вот, полюбуйся.

Наконец-то Кэт представился случай «похвастаться» своей карточкой эксперта-консультанта. Ян повертел в руках пластиковый прямоугольник, с интересом взглянул на Кэт:

– Ну и что это значит?

– Сегодня в кафе ко мне подсел человек и попытался завербовать меня в организацию под названием «Снайперы». – Кэт не стала рассказывать о выстрелах, чипсах и о ранении собеседника монетой: все это было бы слишком громоздко и уже неважно. – Он сказал, что это – воплощение моих желаний. Потом я выяснила, что этот HARWOOD – часовая фирма.

– Хм... Ты действительно что-то смыслишь в часах?

– Может быть, я их и обожаю, но уж никак не тяну на эксперта, – призналась она, – а об этой фирме вообще впервые слышу. Но, знаешь, сегодня были моменты, когда я готова была с ними связаться и признать себя часовщиком, экспертом, консультантом – кем угодно.

– Ясно. Это что-то вроде ловушки... и в то же время приманки, понимаешь? Последняя соломинка, за которую ты должна бы ухватиться. Командировку через эту фирму, конечно, пробивать не стоит. Хотя... Я заберу у тебя это на время?

– Ты все-таки надеешься устроить нам командировку? Но как?..

– Схожу в Сеть, – просто ответил Ян, пряча в карман карточку. Кэт не преминула бы выспросить подробности, но тут поблизости раздался голос:

– Так-так! Мне послышалось или наш отказник решил навестить родные пенаты? – Из гостиной появился Конь с бутылкой пива в одной руке и толстым бутербродом в другой; из принесенных продуктов они не съели и половины, хозяину осталось, чем подкрепиться. – Ваш друг уже уехал? – спросил он, плюхаясь в кресло.

– А ты как будто не в курсе, – проворчал Ян.

– Не хотел мешать вашему разговору... – Конь основательно глотнул из горлышка, затем продолжил: – Но так получилось, что услышал его окончание. В ваши дела я не лезу, разреши спросить только об одном: я правильно понял, что ты хочешь «нырнуть» с моей системы?

– Она же у тебя «на все диски» – усовершенствованная офисная модель, а мне надо сделать кое-какие бумаги.

Конь засунул в пасть добрую половину бутерброда и сказал, верней сначала пробубнякал что-то, со смаком жуя, и только потом, заглотив большую часть и дожевывая меньшую, повторил более связно:

– Ну, в общем, да, в этом плане для моей «Верки» невозможного мало. Если, конечно, речь не идет о подложных паспортах... – Конь хохотнул, но взгляд, брошенный при этом на Яна, был прямым и пронзительным.

– Нет. Что-то на уровне отдела кадров.

На сей раз улыбка Коня выразила искреннее удовольствие:

– Ну, это с дорогой душой! – откинувшись, он залил в себя еще пива, поскреб в макушке и произнес, продолжая по ходу уничтожать бутерброд: – Занырнуть, что ли, с тобой под настроение? Есть у меня одна шикарнейшая программка – просто незаменимейшая вещь для визитов в офисы!

Кэт посмотрела на Яна: ей показалось, что он тоже недалек от того, чтобы почесать в затылке.

Ян в самом деле размышлял. Конь слыл непревзойденным хакером, и за его внезапное предложение – а это было прямое предложение поработать вместе – следовало хвататься руками и ногами. Но тогда ему станет кое-что известно – пусть немногое, но кто может поручиться, что на него в скором времени не выйдут организации, умеющие снимать информацию «через не хочу»? Впрочем, пожелай Конь, он найдет способ снять с собственного компа всю информацию по действиям Яна – не будет же тот чистить Коню винт! В конце концов, кто помешает Коню приватно подключиться и понаблюдать? А уж запретить это хозяину любезно предоставленного компьютера тем более никто не вправе.

– Идет, – решил Ян, – ныряем вместе. Только условие: ты не интересуешься содержанием снятых бумаг.

– И не собирался. Зачем мне лишняя головная боль? – усмехнулся Конь, потирая руки. – Ну, значится, начинаем подготовку!

Это заняло не слишком много времени, но, когда Ян, уже приступая к основной работе, угнездился за компьютером поудобнее, за окном спускалась ночь. Кэт устроилась на диване рядом: он старался не отпускать ее от себя и спать посоветовал здесь же, не дожидаясь его возвращения из виртуальности.

Со вздохом подтянув колени к подбородку, Кэт спросила:

– Вам будет помогать какая-то девушка?

– Девушка? – удивился Ян, почему-то вспомнив Малинку, у которой в прошлое свое погружение покупал «Метаморфоз». И улыбнулся: – С чего ты взяла?

– Ну, Конь говорил о какой-то Верке...

– Ах, это!.. – Ян засмеялся: – Ну, наверное, в какой-то мере: он так называет свой компьютер.

– Это такое сокращение от названия фирмы? – предположила Кэт.

– Нет, просто его любимое женское имя.

– Тогда у его девушки есть повод для ревности, – сказала она и разъяснила: – Мужчинам свойственно трястись над своим железом, а уж если они начинают давать ему женские имена...

– Он одиночка.

– А... Ну тогда понятно.

Кэт была бы не прочь понаблюдать за его работой, однако глаза ее устало моргали. Это зрелище немного успокоило Яна: он предпочел бы, чтобы она заснула. И все-таки он заранее показал ей, на какие кнопки следует нажать или в крайнем случае какой шнур вырвать, если случится что-то, требующее его срочного, стопроцентного присутствия.

Коня поблизости не было, поскольку он «входил» с терминала в лаборатории. Обменявшись с ним сигналами о готовности, Ян еще раз оглянулся на Кэт, кивнул ей:

– Ну все, пошел.

– Удачи, – сказала Кэт.

Ян пристроил к вискам нейроконтакторы, проверил нашлепку лингофона на шее и опустил на глаза мнемоленту.

Он стоял на террасе перед невысоким ажурным ограждением, а впереди распахивался предгрозовой океан – серо-стальные волны с угрожающим рокотом штурмовали берег. Лицо овевал соленый бриз, орошая щеки и лоб мельчайшими водяными брызгами.

На бордюр опустилась чайка и плеснула крыльями, устанавливая равновесие и косясь на Яна выпуклым, как пуговица, глазом. Утвердившись на железной загогулине, она открыла клюв:

– Ну? И как тебе здесь, а?

Ян не сразу сообразил, что голосом Коня заговорила птица; клюв ее при этом открывался не в такт, как у певца, запевшего под фонограмму, предварительно толком не выучив слов.

– Ничего пейзажик? – поинтересовалась чайка, она же, как выяснилось, Конь.

– Самое оно для мрачных раздумий, – сказал Ян.

– Так это ж не висяк, погода здесь бывает разная. – По окончании фразы чайка пару лишних раз прощелкала клювом и мечтательно вздохнула. Гордо поправила перышки на белоснежной груди и деловито спросила: – Идем?

– Летим, – сказал Ян, взмывая с террасы – словно был тоже какой-то птицей, только черной. Потом, уже вырвавшись из ограниченного пространства сервера, – чистым разумом, заключенным в точке, мчащейся сквозь мрак. Им предстояло проделать в Глобальной сети маршрут – возможно, в десятки, а то и в десятки тысяч реальных километров, для начала просто запутывая след: навешивая прокси-сервера, где за небольшую плату сигнал автоматически регистрировался по новому адресу. Выглядели прокси по-разному, но принцип был один и тот же: торчит, например, посреди мрака одинокий фонарь, и, только активировав специальный сенсор, можно увидеть, что от него тянутся во всех направлениях слабо светящиеся нити. Видна становится и собственная нить, похожая на луч – электронный хвостик, который оставляет за собой виртуальный путешественник. Хозяева некоторых прокси зарабатывали, используя вместо фонарей разнообразную рекламу; среди прочих они миновали величественный, как небоскреб, тюбик крема для загара и монументальную руку, держащую между большим и указательным пальцами что-то наподобие снаряда с маркировкой «О. В.». Последний прокси-сервер был похож на ангар со сквозными воротами. Стоило двоим «транзитникам» залететь внутрь, как на них отбойным молотком обрушилось «диско». Сам ангар был забит ритмично подскакивающим виртуальным людом. Оглушенные, в кружении световых пятен, они вынеслись вон – во тьму, где их ударило тишиной так же внезапно, как только что грохотом; Яну на мгновение показалось, что он напрочь оглох. Но донесшееся до слуха ругательство это опровергло: Конь не жаловал «диско» и клял себя за то, что включил этот сервер в цепочку прокси.

Главное было сделано – каналы запутаны, их подлинный адрес надежно закрыт от возможного прощупывания. Теперь можно отправляться непосредственно к объекту операции, выбранному Яном при подготовке.

Компания «ЭКСКЛЮЗИВ». Отделка помещений престижными натуральными материалами неземного происхождения. Коралловый камень Лоредана, кермаза, глорианский ажурный малахит. Редчайшие породы дерева: сальва, фаранг, понс-дуб. «Вы получаете экзотику новых миров за свои деньги. Уникально! Высококачественно! Экологически чисто!»

Фирма оказалась крупная, солидная, на что, собственно, и рассчитывалось: во тьме перед ними возникла громада, напоминающая сложный разросшийся кристалл, поглощающий бьющие в него лучики сообщений и испускающий многочисленными гранями собственные лучи, видимые, но не дающие света, – быстро меркнущие электронные следы запушенной куда-то информации.

– Так-так, – произнес Конь при виде фирмы, и Яну показалось, что он потирает руки. – Крупные орешки легче грызть.

О реальных орехах Ян такого не сказал бы, вспомнив кокос, но он прекрасно понял, что имеет в виду напарник: маленькие фирмы имеют больше возможностей изолировать свою информацию, в защите же такого крупного массива не может не закрасться ошибок.

Проглядев свой арсенал, он с удивлением увидел в нем тараканчика под именем «Метаморфоз». До недавнего времени этот вирус был эксклюзивен: у его единственной обладательницы Малинки имелись очень веские причины держать его в секрете, и Ян не ожидал встретить его у Коня в боевом наборе.

– Может, используем «Метаморфоз»? – спросил он, больше надеясь выяснить степень его сегодняшнего распространения и известности.

– Отправить в мусор какое-нибудь деловое сообщение, а самим скопироваться под него? – Конь проявлял потрясающую осведомленность: Ян сам придумал и применил этот прием не больше месяца назад. – Ты слышал, как ломанули «Белова с Ноймайером»? – спросил Конь. – Теперь такое уже вряд ли пройдет.

– Я знал, конечно, что новости в виртуальности разносятся быстро, – пробормотал Ян, – но чтобы до такой степени...

– Ты? – догадался Конь. В реальности на столь прямой вопрос Ян только пожал бы плечами, но Коню и так все было ясно.

– Неплохо сработано! – Это у него была высшая похвала: считай, твой лом достоин быть занесенным на золотые скрижали хакерства; обычно про удачное дело он говорил: «Сойдет» – и очень любил доканывать ковырянием в ошибках.

– Так что действуем по плану: используем «Очки».

– Боюсь, что славы они сегодня не стяжают, – заметил Ян, знавший, что Конь зарабатывает, кроме всего прочего, созданием хакерских программ, продавая потом крупным фирмам защиту от своих же изобретений.

Конь фыркнул:

– Фирмешка стройматериальная, не бог весть какая крутая – это тебе не «Белый с Нормом». Но слава нас рано или поздно найдет – и скорее рано, чем поздно. С этим в виртуальности – ну, ты сам знаешь как. Можем кликнуть подмогу – массивчик-то будь здоров, вдвоем тут можно не один час провозиться. А если «роем»...

В реальности Ян однозначно не стал бы привлекать к делу лишних людей: «снайперы» давно прошерстили его связи и за кого-нибудь да зацепились бы. Другое дело Сеть, тут у каждого может быть хоть сотня имен, никто не знает твоего настоящего, и, даже из какой ты части света, можно угадать лишь примерно, благодаря включающейся автоматом программе-переводчику. Но, если работать «роем», слух о взломе с помощью новой программы прокатится моментально. Коню-то, ясный пень, только того и надо, но сегодня у Яна были слишком серьезные противники, чтобы допускать огласку, пусть и виртуальную.

– Нет, – сказал он, – рекламой займешься в следующий раз.

– Понятно, работаем вдвоем, – легко согласился Конь и издал глубокое: – Б-З-З-З!

Только что возле Яна выделывала кренделя искра, подобная ему. Теперь рядом висел, вращая крыльями, золотистый комар в больших очках, водруженных на нос-иглу. Издаваемое им жужжание было скорее шмелиным: не таков был Конь, чтобы пищать педерастическим фальцетом.

– Ну что, приступаем? – азартно воскликнул комар сквозь свое надоедливое «Б-З-З-З!», вызывающее у Яна желание энергично помахать руками. Тогда он тоже преобразился, точнее обрел форму, а заодно и звук: за спиной его заработали, набирая обороты, два крыла – его «пропеллеры» были помощнее, и комар, оценив это, сделал вид, что его слегка относит в сторону.

– Как я буду работать с мухой? – патетически воскликнул он.

– Хороши твои «Очки», сразу видно: ты уже не отличаешь мухи от слепня, – обиженно пробурчал Ян.

– А есть разница? – притворно удивился комар и торопливо скомандовал: – Ладно, вперед и с песней – БЗ-БЗ-БЗ! Комары направо, остальные налево! Кстати, пора бы всей эскадрилье вооружиться очками! – С этими словами комар резко ушел вправо и понесся, все уменьшаясь, на облет грандиозного минерала. Слепень, в чьих передних мохнатых лапах появились аккуратные очечки, водрузил их на свой новый остроконечный нос и несколько мгновений обозревал изменившуюся картину.

До этого на идеально-ровных, скользких на вид гранях не намечалось ни малейшего деффекта. Но стоило надеть очки, как исполинский кристалл покрылся ядовито-зелеными царапинками – изъянами. Конь говорил, что сначала запрограммировал красное свечение, а потом изменил цветность, руководствуясь законом светофора: красный цвет ассоциировался с запретом, а его «Очки» высвечивали участок, где через ошибки недотеп-программистов хакеру было можно и нужно лезть, просачиваться и внедряться.

Слепень устремился вперед и принялся исследовать поверхность сервера в поисках лазейки в его глубины. Первоначальная задача состояла в том, чтобы искать наиболее яркие трещины и исследовать их уже более внимательно. Большинство из них были не серьезными, а, если так можно выразиться, косметическими деффектами; теоретически имелась возможность их расширить, но это могло быть расценено как попытка взлома, так что подошел бы только полноценный сквозной лаз. Конь порхал где-то по другую сторону виртуального «астероида», но голосовая связь позволяла им «не терять друг друга из вида».

– Не трать время на мелочи, – поучал Конь, – ищи сразу серьезную дырень. Иначе тут можно до утра провозиться.

– Не так важен размер, как глубина, – глубокомысленно возразил Ян, ныряя в очередной деффект. Он знал, что серьезные ошибки в защите, как правило, быстро устраняют, а прокалываются как раз на малозаметных мелочах. Отверстие оказалось бесперспективным, ой выбрался из него и продолжил полет. Облюбовывая следующее, он вновь услышал голос Коня. Сообщение было коротким:

– Бросай все и дуй сюда!

Чтобы отыскать напарника, Яну вовсе не требовалось носиться над сервером, голося: «Ау!» Отдав команду о сближении, он в мгновение ока оказался рядом. Прореха, найденная Конем, и впрямь заслуживала внимания: это была изрядная трещина, из которой бил в темноту пучок ярко-зеленого света.

– Дырень? – уточнил Ян, просто на всякий случай.

– Сто проц.

Дольше летать вокруг да около не имело смысла.

– Ну что, пошел?

– Сам-то справишься? – ворчливо спросил Комар, сидевший на краю трещины, свесив в нее ножки, и поправил тонкой лапкой окуляры на хоботке.

– Не впервой, – обронил Ян, ныряя в изумрудный разлом. «Очки» сослужили свою службу и были уже ни к чему, да и слепнем он больше не был – а только импульсом, бегущим по электронным нервам системы. Много ли времени нужно импульсу, чтобы достигнуть мозга?

Небольшое помещение, наподобие кокона, приняло его в свои мерцающие объятия. Сейчас, ночью, система была задействована едва ли на треть. Для ее «обработки» Яну были необходимы руки, и четкие абрисы их появились у него перед глазами. Справа в поле зрения он развернул свой арсенал. Достав оттуда, словно с полочки, серебристый кубик, он прилепил его к одной из светящихся нитей и сделал разглаживающее движение. Кубик растекся под его рукой, превратившись в экран, на котором отобразилась сложная структура учреждения.

Несколькими касаниями Ян выбрал операции по кадрам, и мягкий женский голос сообщил ему, словно по секрету – а так оно и было, – что канал в данную минуту задействован. Кадровый роутинг мог работать автоматически, либо на нем находился оператор. Это не было фатально – следовало только выделить шпионский отвод, и система будет выполнять параллельно его задание, никоим образом не тревожа дежурного. Это даже давало некоторое преимущество: кому придет в голову мысль о взломе, если канал постоянно задействован и не подает сигнала тревоги, тем паче если на нем дежурит свой человек?

Вновь обратившись к своему арсеналу, Ян извлек оттуда крошечный диск и поместил его в схему, перекрыв им кадровый отвод. Нет, это был не прерыватель, а всего лишь простенький фильтр: теперь бдящий за полночь дежурный не получит сигнала о дополнительном подключении. Следующая «вещичка» из арсенала наделась на палец, стоило Яну ткнуть в соответствующую графу – это был наперсток с заостренным светящимся концом. Протянув его к схеме, он провел на ней линию, начав ее на фильтре, а в конце выписав квадрат.

На схеме учреждения появился новый, никак не обозначенный отдельчик – можно сказать, «филиал» кадрового. Ну и последний штрих: Ян аккуратно достал из арсенала маленького черного клеща и посадил его в основание своего отвода. Команды с незаконного «филиала» вызовут ряд операций в системе, «клещ» лишал ее возможности фиксировать эти действия в памяти.

Закончив с подготовкой, Ян нажал на только что созданный им «секретный отдел». Квадратик развернулся, демонстрируя операционку.

Дальнейшее было делом техники.

Где-то за тридевять земель – и в то же время рядом с Яном – Кэт вздрогнула во сне и натянула на голову одеяло; Принтерная система негромко загудела, приступая к выполнению задания: два удостоверения полномочных представителей фирмы «Эксклюзив» – на пластиковой основе, пакет данных заряжен; два командировочных листа на те же данные, с датой отправления и пунктом приписки – стандартный формат.

Яну осталось разобраться с последней проблемой. Закончив с «оформлением бумаг», он послал официальный заказ в Гагаринский космопорт на два места служебным рейсом Земля – Радомир. Его кредитка была в компьютере, готовая к процедуре снятия с нее денег. Он гнал от себя мысль о том, много ли на ней после этого останется. Из грязных денег Азиата он в свое время отстегнул только на лечение пострадавшему Шульцу, остальное присовокупил к следствию. А между тем, если теперь все удастся, то на Радомире им потребуются деньги – хотя бы для того, чтобы оттуда выбраться. И вовсе не факт, что на планете, неофициально названной «Прорва», представится возможность их раздобыть. Но этот вопрос был размыт туманом грядущего, а пока Ян получил подтверждение заказа с указанием необходимой суммы. После чего компьютерные мозги «Эксклюзива» выдали сообщение:

Пока Ян соображал, что под этим подразумевается – неужто то, что он думает? – компьютер спросил:

Из вариантов «ДА» – «НЕТ» Ян, моментально оценив ситуацию, выбрал «ДА». Вообще-то подобные операции обязаны проходить через бухгалтерию. В здешнюю бухгалтерию он не влезал – хотя, чего греха таить, подумывал, не запустить ли туда лапу исключительно на предмет оплаты «командировки». Выходит, что как раз в это время туда нанес неофициальный визит кто-то из отдела кадров – тот, кого он счел дежурным. Возможно, это и был дежурный – страж, втайне обзаведшийся ключом и повадившийся по ночам лазить в «сокровищницу». Ай-яй-яй. Или кто-то из руководства фирмы совершал обходным путем махинации со счетами. Три раза ай-яй-яй. Но – Большое Хакерское Спасибо! – у Яна, подключенного к тому же каналу, появилась возможность оплатить дорогу себе и Кэт и при желании, видимо, много чего еще себе оплатить из финансовых закромов фирмы «Эксклюзив». Однако зарываться не стоило, и Ян, удостоверившись в том, что его заказ принят и оплачен, ликвидировал свой отвод: безымянный квадратик исчез со схемы, словно его и не было. Затем он снял «клеща» и фильтр. Оставалось проделать еще одну заключительную операцию.

Его правая кисть, пробежавшись по арсеналу, изменила цвет, словно ее затянуло в оранжевую защитную перчатку. Потом он достал двумя пальцами нечто, напоминающее опасное существо – извивающуюся, сучащую ножками сколопендру. Осторожно держа ее за голову, он поднес сколопендру к каналу, с которым только что работал; мгновение усики колебались, затем жадно нацелились на канал, и многоножка юркнула в него. Это «пресмыкающееся» было профилактической мерой: если в системе все же сохранились какие-то следы внедрения, «сколопендра» уничтожит их, а заодно и информацию обо всех операциях, производившихся на этом канале за последние полчаса – кстати, и о тех, что велись параллельно кем-то из служащих; что бы он там ни обстряпывал со счетами, но выходит, что сегодня гости хозяина помогли друг другу, хоть он об этом и не узнает: сделав свое дело, вирус самоуничтожится, а исчезновение из фонда компании энной суммы денег будет выглядеть явлением из разряда метафизических.

Закончив, Ян свернул пленку экрана в кубик, спрятал его в арсенал и уже через миг оказался снаружи, где его поджидал Конь, по-прежнему пребывающий в образе комара. Комар, если и нервничал, то по его виду этого было никак не сказать: он расположился возле трещины на спине, лежа на собственных комариных крыльях, как на подстилке, заложив передние лапки за голову, и покачивал задней ножкой, закинутой на ножку.

– Ну как? – спросил он вынырнувшего из деффекта партнера, подскакивая и расправляя крылышки. Маскарад был уже необязателен, да и по сути одевание «обликов» в данном случае было скорее данью традиции, но Ян не мог не признать, что забавное позерство Коня в облике мелкого кровососущего поднимает и ему настроение.

– Порядок, – заверил он.

– БЗ-БЗ! – поздравительно повращал крыльями комар. Яна так и подмывало хлопнуть его по лапе, но для этого надо было иметь собственную – такую же тонкую и ворсистую, а их уж не было, и он не собирался вновь их «отращивать».

– Воз-з-звращаемся? Наз-з-зад на баз-з-зу? – прожужжал Конь: он поистине наслаждался, по максимуму вживаясь в образ. Ян же обдумывал некий достаточно рискованный план.

– Мне надо побывать еще в одном месте, – сказал он.

– Б-з-з-з, – пожужжал комар на задумчивой ноте. – Два хака з-за один з-заход?

– Н-нет, не совсем так. Просто хочу проверить одну контору.

Он понимал, конечно, что подбираться к фирме HARWOOD – значило «клевать» на приманку «снайперов». Но если когда-то можно было рискнуть и выяснить, что за часовая фирма предоставила должность эксперта девушке, ничего не смыслящей в часах, так это именно сейчас, в виртуальности – в этом особом пространстве с иными законами, где ты анонимен, неуязвим и, имея соответствующее программное обеспечение, чувствуешь себя почти всемогущим. Однако опытный партнер ему не помешал бы – для устранения этого «почти».

– Поможешь?

– Чего уж там, – махнул лапой комар, – пожужжали.

Ян заранее ввел в компьютер реквизиты с карточки Кэт, так что через пару секунд они стартовали к ТАЙМ-ЭЛИТу – дистрибьютору HARWOOD.

Сервер выглядел для виртуальности довольно скромно: этакая симпатичная вилла в старогерманском стиле. Конь, взглянув на него через свои «Очки», констатировал, что со взломом здесь возникнут сложности – похоже, что он рассматривал термин «проверка» достаточно объемно.

– Я же говорил – никаких взломов. Мы простые посетители, интересуемся продукцией, возможно крупными поставками, ну, ты понимаешь.

Конь понимал, и к порогу они подошли двумя джентльменами в строгих костюмах – а-ля потенциальные покупатели дорогих часов, не исключено, что и большими партиями. Поднялись на небольшое крыльцо, и Ян постучал молоточком в специально для этого предназначенную пластину, отозвавшуюся очень натуральным металлическим звоном. Не успел звон стихнуть, как Конь внезапно пихнул Яна в бок – да не по-дружески, а так, что тот буквально слетел с крыльца, на лету оборачиваясь к партнеру, прянувшему в другую сторону. Объяснений не потребовалось: в следующий миг на то место, где они только что стояли, обрушилось нечто вроде здоровенной наковальни, одетой на рукоять величиной с бревно. Проломив с оглушительным треском крыльцо, грандиозная кувалда на миг замерла, а потом стала подниматься, причем Ян сразу понял, что это не стационарное охранное приспособление: она замахивалась для нового удара и на сей раз метила отнюдь не по порожку. Наковальня на ручке развернулась в пространстве, а затем со свистом понеслась в его направлении.

Едва успев увернуться, Ян оказался возле крыльца – верней, возле того, что от него осталось – и тут только увидел торчащий среди обломков черный флажок. Метка, на которой был изображен крест, заключенный в круг, – символ под названием «кельтский крест», а по сути точная имитация прицела. В последний раз он видел такой флажок в виртуальном жилище знакомого хакера по прозвищу Паук, прямо перед тем, как пауковскую халупу съел вирус.

Промахнувшись, кувалда шарахнула по зданию фирмы, и оно стало рушиться, словно картонное. Яну не надо было объяснять, что это значит: сервер был бутафорским! Его здесь поджидали, надеясь пришлепнуть – не собственно, конечно, его, а завалить его систему с неизбежным при этом выяснением адреса. И, хотя его пока не зацепило «кувалдой», но в левом углу зрения уже мерцал красный огонек, свидетельствующий, что кто-то пытается отследить путь его сигнала.

Отсюда следовало убираться. Однако Яна кровно интересовало одно загадочное лицо, обеспечившее ему в свое время кучу неприятностей.

Обладатель «черной метки».

И у них еще было время – Ян надеялся, нет, он был уверен, что напарник поможет ему продержаться, обеспечив «безопасность тылов». Конь, на которого тем временем нацелилась кувалда, утратил облик бизнесмена и искрой метнулся почти что из-под нее. Отлетев на некоторое расстояние, он вновь «материализовался», но уже в виде ковбоя – этакое классическое порождение вестерна с большими пистолетами в руках.

– Давненько меня так горячо не встречали! – прорычал ковбой, судя по голосу, не на шутку взбешенный неласковым приемом, словно хакеров повсюду, кроме этого места, ожидали с распростертыми объятиями. – Проучим засранцев? – обернулся он к Яну и, не дожидаясь ответа, открыл огонь из обеих стволов по вновь летящей на него исполинской дуре. В реальности подобные действия были бы бессмысленными, другое дело здесь – ведь каждая его обойма представляла собой пакет вирусов, и сейчас он всаживал их в кувалду один за другим. Однако «пули» рикошетили либо плющились о молот, словно о настоящий, и ни одна – ни одна! – не нанесла ему сколько-нибудь заметного урона. В последний момент Конь успел отпрыгнуть, перекувырнулся через голову, и Ян облегченно перевел дух: важен был не удар – тому, о ком он думал, могло хватить лишь прикосновения, чтобы машину Коня поразила какая-нибудь мерзость – вроде той «черной дыры», что слопала пауковский сервер. Правда, арсенал Коня тоже не ограничивался набором патронов, что он уже готов был продемонстрировать, если бы Ян его не остановил:

– Погоди, Конь, дай мне с ним разобраться! – крикнул он и пояснил: – У нас старые счеты.

– Дуэль? Что ж, валяй, – произнес Конь, с сожалением опуская только что появившийся в его руке длинный бич со сверкающим набалдашником.

Махи кувалды разогнали партнеров в разные стороны, бутафорская фирма между ними уже полностью лежала в руинах, и Конь махнул Яну рукой с той стороны:

– Действуй, а я разберусь с прикрытием. – У него в углу зрения также мигал тревожный огонек, предупреждая, что над ними пытаются установить контроль. – Эх, нравится мне этот сервер! – сообщил Конь, загородил глаза непроницаемым щитком, опустившимся из-под ковбойской шляпы, и канул куда-то в темноту.

Кувалда посвистела было за ним, но Ян бросил ей вслед хрустальное ядро; бросок получился снайперским, к тому же промахнуться по такой штуке было бы трудновато. Разбилось это ядро не осколками, а так, будто было жидким, и составлявшая его субстанция обволокла кувалду тонким слоем вместе с рукояткой-бревном. Гигантское орудие замедлило движение, затем затряслось, и было видно, как оно с удивительной скоростью ржавеет и распадается в этом своеобразном «скафандре». Процесс распада далеко еще не закончился, когда кувалда обратилась в столб синего пламени.

Ламер принял бы это за победу, но Ян не тешил себя иллюзиями: противник нашел защиту и в данный момент попросту «выжигал» вирус, успевший слегка его покоцать. Когда пламя опало, на том месте, где оно только что полыхало, появился парень в голубых джинсах, белых кроссовках и в белой футболке. Несмотря на простоту описания, выглядел он необычно: очертания его были нечетки, словно бы смазаны; так воспринимается человек, проскакивающий в солнечный день мимо, на котором не успеваешь сфокусировать внимание. При взгляде на него в глазах чуть рябило и появлялось неприятное ощущение – глаз рефлекторно пытался проследить несуществующее движение, поймать его в фокус. Такой «личности» не купишь в стандартных комплектах, и редкий художник способен это передать.

«Мастерство его и выдает», – сказал когда-то Паук.

– Привет, Никольский, – дружелюбно произнес парень и добавил насмешливо: – Помнится, мы уже встречались.

Виртуальность – не то место и не тот мир, где, встретив на перекрестке «реального» знакомого, можно запросто его узнать. Не говоря уже о том, что настоящее имя Яна здесь никогда не фигурировало.

– Вот видишь, я тебя знаю, – сказал парень. – А ты меня нет. Понимаю, что это нечестно, поэтому для начала предлагаю познакомиться.

Вот это Яна удивило: ни один хакер – а этот тип, без сомнения, был хакером – не откроет своего настоящего имени, тем более очевидному врагу. Впрочем, этот и соврет – недорого возьмет. Тот словно услышал его мысли:

– Имя, уж извини, могу тебе открыть только сетевое. Мой базовый ник – Черный Волк. Немногие его знают, но тебе уже можно. – Он сделал паузу, ожидая реакции, но Ян молчал. – А теперь, как ты смотришь на то, чтобы забить на виртуальную войну и поговорить о твоих реальных проблемах?

Ян лихорадочно размышлял. Нет, хакер не мог узнать его с той же легкостью, с какой он опознал его, – ни по виртуальному образу, ни по оружию, ведь Ян работал с чужим обеспечением. Даже отследи он адрес, тот ничего бы ему не сказал о Яне. Пусть здесь ждали именно его, но... явиться-то на сайт мог кто угодно! Сеть огромна. Кто сказал Черному Волку, что перед ним Ян Никольский? Да, противник мог предполагать это с достаточной степенью вероятности, но знать наверняка не мог.

– Я знаю, что это ты. – Собеседник усмехался.

Ян сжал зубы – на его виртуальном образе, впрочем, это никак не отразилось. Умение читать мысли – вернее, угадывать их, анализируя мельчайшие аспекты ситуации, – было свойственно некоторым «снайперам» высшего звена. Ничего общего с телепатией. Но неприятно.

– Суди сам – какие еще посетители могли нагрянуть сюда с полным букетом вирусного оружия?

Ян молчал, уверенный, что, вступив в разговор, он не узнает ничего нового. Он прекрасно представлял себе содержание предстоящей беседы: угрозы, посулы, шантаж. Такова их стратегия, практически не дающая осечек. Им нужна была Кэт, и этот Черный Волк из кожи вон вылезет, чтобы заставить его пойти на предательство. Это, конечно, им вряд ли удастся, но вот добавить Никольскому головной боли – дело техники. Если бы собеседник – или кто-то, сидящий рядом с ним и следящий за их разговором, – действительно умел угадывать мысли, он в этот момент забил бы тревогу или... Или продолжал бы в том же духе, затягивая таким образом время.

Что он и делал.

В надежде нащупать адрес! Конь в данный момент работал над тем, чтобы этого не допустить, но огонек по-прежнему сигнализировал о прощупывании. Сигнала тревоги пока не было – значит, достаточное количество подставных адресов еще держалось, и Ян надеялся, что успеет осуществить пришедшую на ум охотничью хитрость. Усмехнулся про себя: «Волк, говоришь? А я, по-твоему, добыча? Сейчас посмотрим, кто есть кто...» Хакер тем временем прилагал все усилия, чтобы заставить Яна вступить в разговор:

– Полагаю, твое молчание можно принять за согласие. Ты не пытаешься найти возражений: выходит, мы оба понимаем, что они излишни. Так? Хорошо, мне достаточно, чтобы ты просто слушал.

По-прежнему молча Ян достал из своего арсенала ружье – длинное, какого-то древнего образца. Спокойно передернул затвор.

Черный Волк ухмыльнулся. Как ни трудно было уловить выражение «нечеткого» лица, но похоже – с оттенком презрения.

Вирус «Отбой» более известный под названием «П..... ц», был гибельным для операционной системы, и, наверное, таким же старым, как олицетворяющее его оружие. Являясь модификацией еще более древнего вируса «Чернобыль», он отличался от своего «прародителя» тем, что действовал, не дожидаясь дня печально-знаменитой аварии. Мандраж, наводимый на хакеров одним его упоминанием, также остался в далеком прошлом: в наши дни от него спасала даже среднего уровня защита.

– Раз уж ты его достал, советую совершить самоубийство. Отвратительная вещь – бессилие. Понимаю.

– Вряд ли. – Это была первая фраза, произнесенная Яном за все время «беседы». Одновременно он извлек свободной рукой нечто, напоминающее страусиное яйцо в прозрачной скорлупе, и, не считая нужным о чем-то предупреждать, швырнул его в собеседника.

Вирус «Амеба», одно из изобретений Коня, был простейшим во всех смыслах этого слова. Все, что он делал, – это плодился методом деления, притом скорость его размножения походила на цепную реакцию ядерного синтеза.

Трудно сказать, понял ли Черный Волк, что сейчас произойдет, или его до глубины души оскорбило, что противник бросается в него яйцами, но после того, как «Амеба» ударилась в его грудь и растеклась по футболке, как полагается яйцам и амебам, он в мгновение ока превратился в огромного оскаленного волчару. И прыгнул. Возможно, он еще надеялся успеть.

Выстрел настиг его в прыжке: мощное тело зверя словно наткнулось на невидимое препятствие, и что-то брызнуло в разные стороны – не плоть и не кровь, а какие-то непонятные куски. Волка отбросило, в груди его образовалась черная дыра, а из оскаленной пасти вырвался человеческий вопль, в котором больше было злого отчаяния, чем боли. Крик быстро стих, словно бы отдалившись, вместе с тем очертания зверя поблекли, и он истаял, подобно фантому – исчез, не успев упасть на площадку перед руинами.

– Вот теперь – понимаешь, – произнес Ян, опуская ружье. Хотя слышать его хакер, сидящий сейчас перед погибшей машиной, уже не мог. Ян вздохнул – жаль. Не человека с ником Черный Волк, а этого матерого красавца-зверя, которого он только что уничтожил. А с ним и «смазанного» парнишку, и того светского джентльмена, каким Черный Волк предстал перед ним в первый раз: вся информация на жестком диске хакера превратилась только что в бессмысленный набор байтов. Потрясающие «личины» Черного Волка – вот то единственное, чего Яну было по-настоящему жаль.

– Отбой, – сказал Ян, пряча старое, но все еще, как выяснилось, способное послужить оружие.

– Такого крутого и «Отбоем»?.. – Задумчивый голос принадлежал ковбою, который вновь был поблизости: как ни в чем не бывало прохаживался, разглядывая «куски», брызнувшие из волка – какие-то программы или их остатки. А между тем тревожный огонек продолжал мигать.

– У нас проблемы? – поинтересовался Ян. Конь отрицательно качнул головой:

– Проблемы у них. Ты не поверишь – этот дискотечный прокси оказался надежным, как швейцарский банк. А я думал, что они там за дурацкую светомузыку деньги дерут.

– Значит, все чисто. Уходим без... Эй, ты что делаешь?

Конь собрался подобрать что-то из волчьих «остатков».

– Не дрейфь, я в изоляции, – откликнулся он.

– Слушай, в прошлый раз этот чел оставил у Паука яблоко. В нем оказался шпионский вирус; узнав все, что хотел, он убил Пауку процессор.

Конь застыл в сомнении над волчьим барахлом.

– А я все это запакую и кину на изолированный диск.

– Ты что, не понял – он Паука угробил!

– Ладно, черт с ним, – сдался Конь и проворчал: – Зато мы угробили его.

Говоря «мы», Конь ни в коем случае не подмазывался к чужой победе; она была и его тоже – в той же мере, как и арсенал, использованный Яном, где помимо новейших программных разработок нашлось место старому оружию и даже кошмарно-плодовитому вирусу из категории «простейших». Никогда не знаешь, что может пригодиться в виртуальном погружении и какие идеи тебя по ходу дела осенят.

– А все-таки чем ты его пробил? – допытывался Конь, когда они уже вновь оказались на террасе с видом на океан; волны к этому времени заметно опали, небо посветлело. – Угробил-то понятно чем, но не «П.... Ц» же ему защиту завалил? – вопросительно взглянул он на Яна. Облик Коня был сейчас наиболее близок к оригиналу; пожалуй, нос был чуть-чуть менее длинным, то же можно было сказать о его лице и фигуре. У всех есть небольшие комплексы, виртуальность позволяет забыть о многих и в первую очередь о тех, что связаны с внешностью: программируя свой собственный облик, человек невольно выдает себя, минимизируя недостатки, и сам обычно этого не замечает. Ян, как ни смешно, до сих пор оставался «среднестатистическим деловым господином»: его облика в наборе все равно не было, а превращаться во что-либо другое было лень, да, собственно, уже и незачем.

– Да не пробил я его, а, вот именно, завалил, – сказал он, – завалил работой по ликвидации твоей «Амебы».

– Ха! Ага. – Конь принялся мять пятерней подбородок. – Она в мгновение ока все заполонила. Ясно. Это выглядело как эпидемия. Все защитные ресурсы включились в борьбу.

Ян кивнул:

– Система попросту увязла в борьбе, и он остался без защиты.

– Ему надо было просто...

– Да знаю я, знаю! И он наверняка понял, но уже после: слишком уж быстро все произошло. Ладно, Конь, пошел я «наверх».

– Беспокоишься? – ехидно спросил Конь.

– Хочу поглядеть на бумаги. Вдруг что не так?

– Да куда она денется? Спит небось. – Судя по фразе, брошенной «вдогонку», Конь не питал иллюзий насчет истинных приоритетов партнера.

Действительно, сдернув с головы мнемоленту, Ян первым делом обернулся и облегченно перевел дух: Кэт в самом деле спала, натянув плед до самого носа. Шел пятый час утра, будить ее в такую рань причин не было, и Ян занялся документами. На первый взгляд безукоризненные, они лишь едва заметно грешили против истины: в одном удостоверении значилось «Ян Нипольский», а в другом «Карина Комова», и это не было ошибкой компьютера: именно на эти имена он заказал билеты, на случай, если в компьютеры космопорта внесены данные по разыскиваемым персонам. А моментальные фотографии, сделанные перед самым «погружением», изрядно отличались от тех, что могли фигурировать в розыске. Ян вспомнил, что есть, кажется, такая популярная певичка – Карина Комова, и усмехнулся: вряд ли это, допущенное им и очевидно случайное совпадение могло навредить их планам.