Магов Кен погубили две вещи — пренебрежительное отношение к мелочам и, как это ни покажется странным, самый обыкновенный паркет.

Могущественные жрецы так и не перешли на новый уровень существования по той простой причине, что не приняли во внимание присутствие на поле битвы слабого, ни на что не способного человека. И еще одно: слишком тяготея к роскоши, они выложили пол храма мозаикой из плашек какого-то чрезвычайно дорогого и редкого дерева...

Но — к делу.

Убийство первого из магов нельзя было приписывать лично мне, так как мои действия, по сути, направлялись темной волей Антопца, и оставшаяся четверка магов Кен об этом прекрасно знала. Вполне вероятно, при других обстоятельствах я мог бы продолжить выступление в качестве орудия повелителя тьмы, но создаваемые им в процессе магического поединка заклинания требовали такой предельной концентрации разума, что не оставалось ни сил, ни времени на какие-либо побочные действия. Именно поэтому чернокнижник воспользовался моими услугами только один раз.

Пожалуй, именно в мнимой ущербности крылась главная причина моего феерического успеха: я смог подобраться к занятой своими делами группе магов на расстояние удара. Ну, а вторая причина... С ней вообще все было просто — кровь, обильно залившая поверхность гладкого паркета, Превратила пол храма почти в каток. Поскользнувшись и упав со всего размаха на спину, я не остановился, а поехал вперед ногами по скользкому от крови полу — и через несколько метров достиг четверки магов.

То, что оказалось не под силу великому чернокнижнику, легко далось молодому перспективному герою.

Я врезался в ноги одного из жрецов, мгновенно выведя его: а) из равновесия, б) из транса, в) из связи с разумами троих оставшихся магов.

Нелепо взмахнув руками, грузное тело, одетое В церемониальный костюм, рухнуло мне на грудь. Если бы в последний момент я чисто инстинктивно не поднял вверх обе руки, то жрец, обладавший мощными габаритами, мог элементарно меня раздавить. Впрочем, даже смягчив удар, я все равно ощутил всю прелесть непосредственного контакта со служителем культа. Как мне показалось, в области ребер раздался хруст, свидетельствующий о том, что этот святоша, вместо Того чтобы терзать тело постом и молитвами, жрал что попало, к тому же — в изрядных количествах, нимало не заботясь ни о холестерине, ни об излишках веса.

— О-уч! — вырвался полупридушенный выдох из моей несчастной груди.

— Да, жестоко! — легко согласился внутренний голос и тут же продолжил: — Думаю, нужно как можно скорее вставать и убираться, пока это сборище безумных колдунов не решило нас слегка пожурить за то, что мы разорвали их связку.

Отпихнув от себя одеревенелое тело (видимо, упавший на меня маг не сразу вышел из транса), я, хотя и с некотором трудом, поднялся и, имитируя движения конькобежца, заскользил в сторону трона. Я был уже на полпути от цели своего путешествия, когда своды храма огласились чудовищным грохотом, обрушившимся настолько неожиданно и обладавшим такой мощью, что меня сбило с ног.

Как я узнал чуть позже, нас накрыла звуковая волна спецэффектов от разрушенного заклинания. Да! Мне действительно удалось совершить этот подвиг, достойный войти в историю не только Глова, но и всех остальных измерений: предотвратить удар звезды!

И все, что потребовалось для этого великого деяния,— простой подножкой выбить из связки одного из колдунов, звено из цепи магической силы, поддерживающей заклинание. Как видите, иногда даже обычный гражданин может встать на защиту общества, отчаянно кинувшись под ноги злобным тиранам. И пускай это падение было скорее спонтанным, нежели заранее спланированным действием, факт остается фактом: великий герой Я (только с большой буквы и никак иначе) своим телом защитил Глов, спасая его от неминуемого Апокалипсиса.

По совести говоря, в знак благодарности жители всех планет измерения Глов должны бы подавить мне по памятнику в каждом некрупном населенном пункте. Плюс — по два или три в мегаполисах. Неплохая идея, жаль, что я имею смутные представления о том, присуще ли здешнему повелителю тьмы (которого я тоже, к слову сказать, спас) чувство благодарности. Или вместо тогo чтобы воздать по заслугам своему спасителю, ОН, не мудрствуя лукаво, отпилит мне голову и сунет ее в банку со спиртом — а уж потом только скульпторы будут ваять с натуры мои изображения.

«Бюст героя, спасшего наш мир!» Думаю, на распродаже подобных сувениров можно сделать Неплохой бизнес. Только вот мне подобный расклад не больно-то нравился, поэтому, отбросив мысли о величии, я попытался сосредоточиться на текущем моменте.

Откровенно говоря, удалось это не сразу. Звуковая волна была настолько мощной, что меня слегка контузило. Оглушенный, с противно дрожащими коленями и головой, под самую завязку набитой сладкой ватой, я в очередной раз поднялся со скользкого пола и легкомысленно повернулся к полю битвы.

Честное слово, лучше бы я еще немного полежал, оставаясь в счастливом неведении о ходе Магической дуэли. А то, как раз успел к началу сеанса, да еще и попал на самое удобное место в зрительном зале.

Расплющенная всмятку пума, видимо, решила, Что пора заканчивать с отдыхом и релаксацией и переходить к делу, поэтому она принялась активно возрождаться из мертвых. Когда на ваших глазах рваный мешок, полный расплющенных внутренностей, мышц и костей, начинает трансформироваться, обретая былую спортивную форму, становится малость не по себе. Более того, можно получить серьезную психическую травму. Я, впрочем, был так закален подобными фокусами, что отделался легким испугом. Волшебное превращение заняло всего несколько секунд, после чего грациозное животное, мощно оттолкнувшись задними лапами, высоко подпрыгнуло вверх и, пролетев около тридцати метров, упало на отделившегося от товарищей (благодаря моему вмешательству) жреца Кен.

Хрясь!..

Хищник настиг беспомощную добычу — и верхушка клана потеряла еще одного члена. Окровавленная морда пумы стремительно повернулась в направлении застывшей тройки жрецов, которые все никак не могли выйти из транса, и грациозная кошка прыгнула еще раз. На этот раз — не так удачно, как прежде: маги Кен ушли. Растаяли прямо в воздухе. И когтистая лапа ударила в пустоту.

— Победа! — с неподдельной радостью вскричал внутренний голос.— Победа! Враг разбит, уничтожен, бежал! Вот он, момент истины! Вот он...

— Вот он — Антопц. Который сейчас спросит с нас за потерянные артефакты, после чего засунет нашу отрубленную голову в банку со спиртом,— прервал его восторженные крики я.

— Неужели ты думаешь, что после того, как мы спасли его от верной смерти, повелитель тьмы решит отплатить нам черной неблагодарностью? — удивился внутренний голос.

Его потрясающая наивность иногда меня просто пугает. Если бы он не был частью моего «я», стоило бы всерьез задуматься о его умственных способностях. Но так как мой вечный спутник есть всего лишь искривленное отражение меня самого, то для собственного же душевного спокойствия не стоит задумываться о его интеллектуальном уровне.

— Чем нам решит отплатить Антопц, мы узнаем чуть позже,— терпеливо, словно несмышленому ребенку, начал объяснять я.— А прямо сейчас нужно найти пару-тройку правдоподобных причин, которые убедили бы чернокнижника в том, что мы не виноваты в утере некоторых особо ценных вещей.

— Ты имеешь в виду — всех его вещей?

— Ну-у... В общем, если вопрос ставить настолько откровенно, то — да. О потере всех без исключения его вещей.

— В таком случае можешь не напрягаться понапрасну.— В интонациях моего вечного спутника явственно улавливались нотки злорадства.— Старина Антопц не станет озабочиваться выслушиванием твоих «правдоподобных причин» — он просто залезет к нам в мозг и выскребет оттуда всю необходимую информацию.

— Проклятье! — Я совсем упустил из виду, что мои мысли в этом проклятом месте ни для кого не секрет.— Но это же значит...

— Познакомься с моим другом Зоулом и объясни, что случилось с поясом,— неожиданно подошедший сзади колдун испугал меня до такой степени, что я моментально потерял дар речи.— Ладно, вижу, ты не в лучшей форме, расскажешь все дома.

— Зоул, — испуганно пискнул внутренний голос на задворках подсознания,— это же тот... тот... тот больной психопат, у которого по приказу Аспирина мы должны были украсть Свинячью звезду!

Подошедшая пума села неподалеку и, жмурясь от удовольствия, принялась умываться, шершавым языком слизывая с морды и лап кровавые разводы, оставшиеся после убийства жреца.

— С-спас-сиб-бо, ч-чт-то н-напомнил...

— Безумно рад встрече,— проурчала пума, не переставая облизываться.

Утверждение Аспирина, что у его недруга не все в порядке с головой, судя по всему, имели серьезные основания.

«Теперь нам точно отрежут голову»,— обреченно подумал я, одновременно с этим собрав всю свою волю в кулак ответил, лишь слегка заикаясь:

— Я т-тоже. Рад. Встрече.

— Обсудим все дома,— коротко бросил Антопц и, небрежно взмахнув рукой, пробормотал какое-то короткое заклинание, переместившее нас к подножию Цтинкла — обители древнего зла...

Приключения на время кончились, и мы благополучно вернулись к истокам нашей героической саги, так сказать, к норке хоббита, из которой отважный Фродо (читай — я) и его верные друзья (Гарх, Компот, Билли и Клара) отправились в далекое путешествие, чтобы разбить оковы тьмы, окутавшей вселенную, установив мир, порядок и благоденствие в безумном измерении Глов.

В логове повелителя тьмы меня ожидал приятный сюрприз — встреча с Компотом и Билли, а также не очень приятный: сосулька, выбившая мне правый глаз в храме Кен, которую я так легкомысленно принял за продвинутое волшебство, оказалась самой что ни на есть настоящей. В этом я имел несчастье убедиться, когда проходил мимо зеркала в одном из огромных залов Антопца.

— Мне выбили глаз! — закричал я в ужасе, увидев в зеркале темный провал пустой глазницы.— Мне выбили глаз какой-то гребаной сосулькой!

Я уже настроился на затяжную истерику, но в логове могущественного некроманта, видимо, было не принято подобное выражение чувств, поэтому голос хозяина замка, прошелестевший в голове, быстро привел меня в чувство:

— Еще одно слово — и я лично позабочусь о втором.

Что мне всегда импонировало в по-настоящему харизматичных злодеях (крестных отцах мафии, какими их изображает кинематограф, или в повелителях тьмы вроде Антопца), так это феноменальная способность пугать людей, используя вполне обиходные фразы.

После того как мне пообещали выбить последний глаз, я резко замолчал и всю оставшуюся дорогу до апартаментов повелителя молча шагал, низко склонив голову и изо всех сил стараясь сдержать рвущийся из глубины сознания яростный крик. Впрочем, судьба всей нашей четверки, включая и кровососущую пиявку Клару, до сих пор была совершенно неясна. Расстраиваться из-за потери одного органа, когда на кону стоит жизнь, было не слишком-то разумно.

— Итак,— начал повелитель тьмы, когда все собрались в некоем подобии кабинета со стенами, испещренными зловещего вида письменами,— подведем итоги нашей кампании. Маги Кен разбиты и частично уничтожены. Они сохранили остатки былой мощи, но для восстановления всей схемы культа и обучения новых членов их «большой семерки» потребуется слишком много времени — и я успею найти и ликвидировать их всех. Выход из измерения открыт,— продолжал он,— и теперь мы можем избавиться от «Растворителя миров».

Честно говоря, мне была не слишком понятна цель этого собрания. Антопц ни внешним видом, ни тем более поведением не напоминал члена клуба анонимных алкоголиков, который в кругу товарищей по несчастью откровенно и без утайки делится всеми своими чувствами и переживаниями. Зоул, даже окончательно вылизавшись, все равно мало напоминал заинтересованного слушателя. Компот, я и Билли и без того были в курсе. Вот и получалось, что речь об успехах военной кампании могла быть интересна разве что Кларе.

— Вместо того чтобы излагать известные вещи, лучше бы это порождение тьмы рассказало, почему оставило нас без глаза,— внутренний голос полностью разделял мою точку зрения насчет абсурдности брифинга.

— А избавиться от «Растворителя миров» мы можем только одним способом,— как ни в чем не бывало, продолжал могущественный некромант.

Я затаил дыхание, отчаянно страшась услышать конец предложения.

— Девельтипиррованная пуливизация,— промурлыкала пума.

— Правильно.— В голосе Антопца не слышалось ничего, кроме сухой констатации фактов.

На ток-шоу «Кто хочет остаться в живых» был задан вопрос на миллион долларов, после чего из всех возможных вариантов талантливый Зоул выдал единственно правильный ответ: «Девельтипированная пуливизация».

— Простите, «девельтипированная» что? — переспросил я.

— Пуливизация,— ответила пума. И чтобы между закадычными друзьями не оставалось совершенно никаких недомолвок, повторила по слогам: — Пу-ли-ви-за-ция.

«А это очень больно?» — чуть было не поинтересовался я с подачи внутреннего голоса, но, к счастью, сумел сдержаться и спросил о другом:

— А как же мой глаз?

— Поверь мне на слово.— Большая кошка продолжала ласково жмуриться, будто в этом полутемном кабинете, пропахшем гнилью и еще бог знает чем, ярко светило солнце.— Твой глаз никоим образом не связан с пуливизацией.

Наверное, ей очень нравилось звучание этого слова, потому что она в очередной раз не отказала себе в удовольствии повторить его по слогам.

— Аспирин был прав, когда пугал нас безумием Зоула,— проскрипел внутренний голос, подрагивая от отвращения при повторном упоминании зловещей пуливизации.

— Можно вопрос? — Я решил, что, имея дело с двумя сумасшедшими колдунами, лучше изображать из себя прилежного и воспитанного пай-мальчика.

Антопц утвердительно кивнул.

— Я чуть-чуть помог вам справиться с магами Кен, ведь так?

— Ну-у... В некотором роде, да,— промурлыкал Зоул.— Не станем отрицать, что твоя помощь пришлась очень кстати.

— В таком случае, может быть, наша команда заслуживает хоть какой-нибудь благодарности за то, что не дала кануть в пропасть вашему измерению?

— А как же мои бесценные артефакты? — замогильным голосом прошелестел хозяин кабинета.

— Они помогли нам выжить,— нимало не смущаясь, ответил я, потому что терять все равно было нечего.— Но ведь вопрос не стоял так: сберечь артефакты ценой собственной жизни или позволить Кен убить всех нас и уничтожить Глов, но не потерять ни единой вещи.

— А знаешь... Ведь он прав,— неожиданно вступилась за меня пума.

«Зоул оказался не таким уж плохим,— с благодарностью подумал я.— Встал, так сказать, своей мохнатой грудью на защиту справедливости».

— Было бы невежливо не отблагодарить нашего юного друга,— задумчиво продолжала огромная грациозная кошка.

— Вот это другой разговор! — радостно воскликнул внутренний голос, приободренный поддержкой колдуна.

— Подожди, еще не вечер,— резко осадил я свое излишне впечатлительное подсознание.— В этом месте термин «отблагодарить» может трактоваться совершенно иначе, чем ты думаешь.

Не знаю и даже не могу представить, в каком направлении двигались мысли Антопца, этого ужасно древнего, пропитавшегося запахом смерти создания, но после непродолжительного раздумья он наконец принял решение.

— Хорошо...— Повелитель тьмы был «добр» как никогда.— Мы забудем на некоторое время про утерянные предметы и даже более того я буду настолько щедр, что награжу вас двумя вещами.

Вся наша команда превратилась в сгусток внимания, ожидая продолжение речи.

— Первое. Я прощу исчезновение тех своих артефактов, которые были использованы по назначению, а не бездарно пропали.

— Ну-у, это неинтересно,— пропищал на задворках сознания голосок моей второй половины, который я немедленно задушил.

— И второе. Пары шприцов с сублиматором жизненной энергии будет более чем достаточно, чтобы привести в чувство воинов, павших на «Арене искупления».

— Мы что же, вернемся на «Арену искупления»?! — Я был поражен до глубины души.

Откровенно говоря, я никак не ожидал подобной «милости» — в благодарность за то, что мы спасли это измерение, нас закинут на съедение чудовищам.

— Разумеется.

От этого короткого ответа повеяло могильной сыростью, и я предпочел, для собственной же безопасности, сдержать свои глупые юношеские порывы. Не знаю как у остальных, но лично у меня настроение резко упало. Гладиаторский поединок насмерть с заведомо превосходящими вас по силе противниками — это совершенно не то место, куда хочется возвращаться после далеких странствий и полных опасности приключений.

— Ну, а у меня припасено кое-что действительно интересное.— Буквально лучившаяся от удовольствия пума-Зоул прервала мои грустные размышления, вернув к раздаче праздничных слонов.

— Сейчас он презентует нам свою облезло-вылинявшую шкуру.— Мой вечный спутник даже не пытался скрыть глубокого пессимизма.

После подарочков Антопца это меня не слишком удивило бы.

— Ну иди же сюда, мой маленький...— В лапе у пумы оказалась небольшая коробочка наподобие спичечного коробка, которую она, слегка потряхивая, поднесла к моему уху.— Слышишь?

— Да,— ничего еще толком не понимая, кивнул я.

— Шуршит?

— Шуршит.

Было непонятно, куда она клонит, но тревожное предчувствие чего-то нехорошего холодными тисками сдавило грудь.

— Он твой!

Взяв коробок из протянутой лапы, я совершенно не знал, что с ним делать дальше.

— Открой.— В улыбке грациозной кошки мне почудилась какая-то фальшь, но так как от меня в данном случае все равно ничего не зависело, я почел за лучшее подчиниться приказу и открыл зловещий шуршащий подарок.

Дурные предчувствия меня не обманули — внутри оказался самый настоящий скорпион, который с невероятной скоростью взбежал вверх по руке, с плеча перепрыгнул на щеку, одним прыжком преодолел расстояние до выбитого глаза и...

И забрался внутрь.