В королевском дворце творился форменный бардак. Никакое другое определение не может более точно охарактеризовать то, что на протяжении последних часов происходило в резиденции Фромпа.

Сначала в покои героев через магический портал проникла орда прелтов – наемников, готовых воевать где угодно и с кем угодно, главное, чтобы хорошо платили. Безобразие поистине вопиющее. Королевские апартаменты – это не проходной двор, а надежно защищаемая территория, на охрану которой, к слову сказать, не жалеют денег. Но как выяснилось – лучше бы деньги жалели. В таком случае было бы не так обидно, что хваленая защита оказалась насквозь дырявой. А какие-то никчемные прелты устроили форменный погром в покоях, отведенных гостям. Впрочем, гости из этой непростой ситуации вышли с честью. Герои, покорившие стотысячные трибуны «Арены искупления», не ударили лицом в грязь и на этот раз. Прелты получили достойный отпор и были вынуждены отступить, понеся большие потери.

Но оказалось, что внезапная атака была только началом неприятностей. Вслед за прелтами по дворцу ураганом прошелся какой-то чрезвычайно могущественный колдун, вырезавший половину охраны. И сделал он это исключительно ради того, чтобы добраться до покоев, отведенных прохвосту Сайко. Для чего понадобилась столь глупая и дерзкая операция, осталось неизвестным. Новоявленный миллионер не захотел помочь следствию, а Ласковый Жу, связанный определенными обстоятельствами, не смог применить свое самое верное средство по развязыванию языков – пытку.

Затем в своем собственном кабинете был разрублен на части глава магов Сервел, что косвенно бросило тень уже на самого Фромпа, так как незадолго до этого король снял заслуженного мага с должности.

И самой последней каплей оказалось бесследное исчезновение одного из героев и пробитая голова юноши, называющего себя принцем Рента-лом. Вообще-то голова была не пробита в прямом смысле этого слова. Из нее просто торчала рукоять ножа. Но если из черепа торчит рукоять, значит, само лезвие застряло в мозгах. Подобный вывод трудно подвергнуть сомнению, не говоря уже о том, чтобы опровергнуть его.

Разумеется, глава тайной полиции сделал все от него зависящее, чтобы выяснить, кто стоит за всеми этими преступлениями. Но в распоряжении Ласкового Жу было слишком мало времени – до начала королевского пира оставалось полтора часа. А в столь сжатые сроки невозможно раскрыть сразу несколько чрезвычайно запутанных дел.

Налицо было явное фиаско секретных служб. Поэтому на разговор к королю Л.Жу шел, что называется, с тяжелым сердцем.

Но как ни странно, Фромп выслушал доклад подчиненного совершенно спокойно. В эти минуты он напоминал усталого капитана, чей корабль неожиданно наскочил на коварные рифы и дал течь. Золото из трюмов пропало, а само судно предстояло разделить на две равные части во избежание бунта. Однако, несмотря на все эти потрясения и несчастья, железная воля капитана не была сломлена.

Будь на месте короля кто-нибудь другой, он бы наверняка погрузился в пучину отчаяния. Но Фромп был достаточно сильной натурой, чтобы не сломаться и не опустить руки при первом же шквальном порыве ветра. Он собирался бороться. И сделать все от него зависящее, чтобы полностью восстановить контроль и порядок на подвластном ему корабле.

Отбросив все лишнее, монарх сконцентрировался на решении главной задачи: КАК ВЕРНУТЬ ПОТЕРЯННУЮ ПОЛОВИНУ КОРОЛЕВСТВА. Может быть, именно этим и объяснялось спокойствие Фромпа – он думал о более серьезных вещах, чем то, о чем докладывал начальник тайной полиции.

– Среди магов возможно недовольство.

Ласковый Жу говорил очень тихо: несмотря на преклонный возраст, король обладал замечательным слухом.

– Усиль наблюдение и во что бы то ни стало найди убийцу Сервела.

– Будет исполнено.

– Что еще?

– Сайко так и не поделился со мной информацией.

Это был явный намек на то, что неплохо было бы отдать наглеца в руки палачей, но король не придал значения и этому делу.

– С ним разберемся позже, когда будет свободное время.

Ласковый Жу почтительно склонил голову, всем своим видом выражая полное согласие с мудрым решением короля.

– Один из героев пропал, второго не удалось привести в чувство, несмотря на все старания королевского врача, а в голове принца Рентала застряла рукоять ножа, и ее так и не смогли вытащить. Слуга, отвечающий за сервировку стола, сообщил об этом моему человеку. И я сделал все возможное, чтобы предотвратить появление слухов…

– А вот это уже плохо. Один герой пропал. Второй – без сознания, а юнец, вышедший с «Арены искупления» целым и невредимым, пробыл несколько часов в королевском дворце и умудрился схлопотать нож в голову. Черни явно не понравится такая история. Понятно, что самым главным считают Рентала, а оставшиеся двое – всего лишь слуги, однако нож в голове принца – это серьезно…

– Нетрудно распустить слух о мести богов или демонов. Что-нибудь вроде «отметили своим знаком, вонзив проклятый нож в голову».

– Так бывает или ты все это на ходу сочинил?

– В жизни нет ничего невозможного… – уклонился от прямого ответа начальник тайной полиции.

– Для простого народа это слишком неправдоподобное объяснение. Мне хватает собственных проблем, а тут еще разбираться со взбунтовавшейся чернью.

– Тайная полиция не допустит…

– Их никто не будет спрашивать, эту твою идиотскую полицию. Сарлон не глухая деревня, оторванная от мира, где можно, опираясь на одну только грубую силу, диктовать свою волю забитым крестьянам. Этот огромный город похож на дикого зверя. С ним нужно быть предельно осторожным. Необходимо чередовать ласку и угрозы, наказания и поощрения. Один неверный ход – и все полетит к черту. Сейчас армия и полиция контролируют порядок на улицах, но армия нестабильна, твои агенты трусливы и продажны, маги колеблются, не зная, что подумать об убийстве своего предводителя. И во всей этой неразберихе нам не хватало только ножа, торчащего из головы народного кумира. Что он сам говорит о случившемся? Есть у него какое-нибудь нормальное объяснение?

– Ничего конкретного. Какие-то глупости насчет неосторожного обращения с холодным оружием.

– Дальше можешь не продолжать. Проблему с ножом можно решить при помощи какой-нибудь шляпы или берета.

– Но рукоять торчит не из макушки, а сбоку.

– Значит, лихо заломите берет или шляпу набекрень! – взорвался король, разом утратив все свое былое спокойствие. – Столько людей занимается проблемой безопасности, а по дворцу нельзя спокойно пройти. Я НЕ ЧУВСТВУЮ СЕБЯ В БЕЗОПАСНОСТИ ДАЖЕ В СОБСТВЕННОЙ СПАЛЬНЕ! Это просто уму непостижимо! И плюс ко всему, я еще должен думать за всех, разжевывая такие элементарные вещи!

Ласковый Жу смиренно молчал. Он понимал, что у Фромпа выдался не лучший день в его жизни. А если быть до конца точным – то даже худший. Так что вспышка гнева вполне уместна и объяснима.

– Все, иди и работай, – устало сказал король. – Через час встретимся на площади Звезд. Надеюсь, там все пройдет гладко и не будет никаких неприятных сюрпризов.

– Будьте уверены, мой повелитель, на этот раз я лично прослежу, чтобы не возникло досадных недоразумений.

Ласковый Жу выполнил обещание – он действительно позаботился о том, чтобы торжества прошли без эксцессов, но опасность поджидала Фромпа в его же собственных покоях. А фраза «Я не чувствую себя в безопасности даже в собственной спальне» оказалась пророческой.

После разговора с начальником тайной полиции король зашел в роскошную опочивальню, чтобы через потайную дверь перейти в личный кабинет, где хранилась одна чрезвычайно ценная вещь. Но мысли о каких бы то ни было вещах сразу же вылетели из его головы, как только он увидел собственную невесту.

В иных обстоятельствах в этом не было бы ничего удивительного – ну подумаешь, невеста поджидает будущего мужа в спальне. Что здесь такого? По большому счету – ничего. Но пикантность ситуации заключалась в том, что девушка была абсолютно нагой.

Учитывая свободу нравов современной молодежи, а также репутацию старого развратника Фромпа, в происходящем также не было ничего из ряда вон выходящего.

Но…

Король брал в жены юную принцессу, руководствуясь исключительно политическими соображениями. Ни о какой любви речи быть не могло. Это понимали все без исключения. И вдруг ни с того ни с сего – подобный демарш. Юная девушка (наверняка девственница) приходит в покои пожилого, нелюбимого человека, спокойно раздевается и в раскованной позе изысканной куртизанки дожидается прихода жениха.

Сказать, что это выглядело подозрительно, – значило ничего не сказать. Будь Фромп молодым, горячим жеребцом, то и в этом случае десять раз бы подумал, прежде чем броситься в объятия невесты. Но ему было далеко за пятьдесят, юношеский задор давно миновал, уступив место трезвому взгляду на жизнь, а в сказки про любовь с первого взгляда он никогда и не верил.

Тем более что никакого взгляда не было и в помине: глаза принцессы Веи были закрыты.

Ситуация складывалась, мягко говоря, дурацкая. А если говорить грубее, дурацкая до невозможности.

Жених застает в своей опочивальне обнаженную невесту, но подозревает, что с ней что-то не так. Можно, конечно, вызвать охрану, чтобы компетентные в вопросах безопасности люди решили, все ли с принцессой так. Однако король, лишившийся половины королевства, продувшийся в пух и прах (десять миллионов золотом – очень приличная сумма) какому-то безродному проходимцу, и без того выглядит не лучшим образом. А если вдобавок ко всему он позовет в свою спальню стражу с целью осмотра голой принцессы, то это будет уже не просто фиаско, а политическое самоубийство. Даже если охранников быстро казнить, слухи все равно поползут. И эти грязные слухи окончательно уничтожат короля.

Был еще один вариант: просто развернуться и уйти, будто ничего не заметив. Но Фромпу необходимо было попасть в свой кабинет. А в присутствии невесты он не мог этого сделать. Брак по расчету не подразумевает столь близких и доверительных отношений, которые возможны между двумя по-настоящему любящими друг друга людьми. Поэтому ни сейчас, ни в дальнейшем король не собирался посвящать в свои тайные замыслы Вею. И оттого не хотел, чтобы она знала о потайной двери, ведущей в святая святых – личный кабинет короля.

«Придется рискнуть», – напряженно подумал Фромп и для начала осторожно прокашлялся.

Тихий старческий кашель не произвел никакого впечатления на юную принцессу. Или она его не услышала, или не захотела услышать. Кто знает, какие мысли будоражат умы молодых девушек? Никто. Даже сами хозяйки этих мыслей порой не отдают себе отчета в своих импульсивных желаниях и поступках. Что уж говорить о других.

– Дорогая… – Фромп резко сменил тактику, и теперь его голос звучал громко и требовательно. – Что ты здесь делаешь?

На сей раз король был услышан. Вея открыла глаза, а затем попыталась ответить на заданный вопрос. Но вместо слов из горла вырвался полузадушенный хрип, а бессмысленный взгляд свидетельствовал о том, что девушка не вполне осознает, где она находится и что происходит.

«Девчонку одурманили какой-то отравой или наркотиком, раздели и положили мне в кровать. – Несмотря на достаточно сложную ситуацию, Фромп не потерял самообладания. – Нужно немедленно вызвать врачей, чтобы оказали помощь принцессе, а затем узнать ответ на один-единственный вопрос: что здесь происходит?»

В отличие от охранников врачи не представляли опасности. Жених и невеста предавались любви, во время какового занятия девушке неожиданно стало плохо. Вполне нормальная и естественная ситуация, связанная со стрессом, страхом перед потерей девственности или еще какими-нибудь чисто девичьими предрассудками.

Размышляя примерно в таком духе, Фромп склонился над кроватью, чтобы накрыть шелковым покрывалом обнаженное тело будущей супруги. Но сделал он это совершенно напрасно, потому что реакция «будущей супруги» оказалась абсолютно неожиданной.

В складках простыни было спрятано оружие. Не прошло и секунды, как в руках девушки оказался кинжал. Один быстрый взмах – и лезвие, прочертившее в воздухе широкую дугу, прошло в нескольких сантиметрах от лица короля.

Инстинктивно отшатнувшись, Фромп успел заметить, что глаза мнимой принцессы, выглядевшие до этого бессмысленно-мутными, вдруг вспыхнули неукротимой животной яростью. Мимолетного взгляда на жуткие глаза хватило, чтобы понять: на Фромпа напала не его невеста и даже не человек, а какая-то жуткая тварь, пришедшая сюда исключительно ради того, чтобы убить короля. И, судя по ее решительному виду, не успокоится она до тех пор, пока не исполнит задуманное.

Плох тот авантюрист, который не в состоянии предугадать надвигающуюся опасность. Как правило, такие люди долго не живут. До этого дня Сайко считал себя отличным авантюристом, способным выпутаться практически из любой ситуации. Но досадная оплошность с проклятым зоопарком не только поколебала его уверенность в себе, но и чуть было не стоила жизни.

Впрочем, после того как он разродился блестящей концепцией «лавочника, которому все равно, кому платить», былая уверенность в собственных силах вернулась. А вместе с ней пришло и обостренное чувство опасности. Именно оно-то и навело Сайко на мысль, что оставаться в отведенных ему покоях небезопасно. Сюда уже проложили столбовую дорогу призраки, котообразные джентльмены и сумасшедшие горбуны с кровожадными невестами. И если вся эта разношерстная компания побывала здесь один раз (а призраку настолько понравилось, что он отметился дважды), то не исключена вероятность повторного визита.

И то, что концепция «лавочника» произвела впечатление на посланца королевы Семи Палачей, еще не значило, что так же безотказно она будет действовать и на всех остальных. Поэтому во избежание ненужных эксцессов Сайко нужно было сменить место дислокации.

Королевские торжества (пир во время чумы) начнутся через час с небольшим. И все это время намного желательнее провести в какой-нибудь хорошей компаний (на виду у людей), чем в гордом одиночестве (смышленая собачка не в счет).

После смерти одного Утешителя и серьезных травм у другого Сайко остался фактически без охраны. Любой желающий Мог прийти к нему в комнату и…

Углубляться в грустные размышления не хотелось. Ни к чему хорошему это все равно бы не привело. Поэтому, отбросив в сторону все лишнее и как следует поразмыслив, молодой человек пришел к выводу – во дворце есть только одна «хорошая компания», с которой можно найти общий язык.

Трое героев, вышедшие живыми с «Арены искупления», повергли в прах скопище ужасных монстров и под конец одолели даже бесплотного демона. Если подружиться с этими непобедимыми воинами, можно будет на некоторое время забыть о вопросах безопасности.

– Решено, – вслух произнес Сайко, обращаясь к собачке. – Мы идем в гости к тройке отважных героев. Познакомимся, поболтаем… Выпьем чего-нибудь крепкого… Может быть, даже подружимся…

Молодой человек не был уверен, что прославленные воины захотят с ним общаться, и скорее успокаивал себя, чем объяснял мотивы собственного поведения умному псу.

– Если тебя захотят найти, то найдут где угодно.

– Ну и пусть находят, если им так хочется. Я до смерти устал сидеть в этой крысиной норе, дожидаясь, пока придет очередной посетитель и заведет разговор о гребаном зоопарке!

– Я тебя понимаю.

«Да не можешь ты меня понять!» – чуть было не сорвался на крик Сайко, но сумел взять себя в руки.

– Хорошо, что понимаешь, – раздраженно пробормотал он, направляясь к выходу.

Выплеснув накопившуюся злость на ни в чем не повинную дверь (от резкого рывка она чуть было не слетела с петель), любитель хороших компаний шагнул в коридор.

Двое охранников не слишком обрадовались, увидев персону, которую должны были защищать. Заступив на пост вместо убитой пары, новая смена не получила четких инструкций. О каких вообще инструкциях могла идти речь, когда во дворце творилось черт знает что? Охранники не знали, что делать. С одной стороны, Сайко являлся почетным гостем короля и поэтому имел право на свободное перемещение, а с другой…

Наверняка Ласковому Жу не слишком понравится сообщение о том, что человек, опустошивший казну на десять миллионов, разгуливает по дворцу, будто у себя дома.

В конечном итоге страх перед начальником тайной полиции превозмог прочие соображения.

– Вам что-нибудь нужно? – Голос человека, вставшего на пути Сайко, звучал не слишком уверенно.

– Хочу выгулять собачку.

– Выгулять собачку? – Было очевидно, что такой поворот событий явился полной неожиданностью для часового.

– Да, выгулять моего четвероногого друга.

– А зачем? – Вопрос был наиглупейшим, но ничего другого не пришло в голову охранника.

– Видите ли, любезный, – к Сайко вернулась его былая уверенность в себе, – у моего пса существует ряд естественных потребностей, и он предпочитает справлять их на улице.

– На улице?

– Да. Именно там и нигде больше. Роскошное убранство королевских апартаментов угнетающе действует на психику моего бедного пса. С одной стороны, ему хочется справить нужду, а с другой – он отдает себе отчет в том, что это может быть чревато крупными неприятностями.

Как будто в подтверждение слов хозяина, собачка села на попу и несколько раз утвердительно кивнула.

– Вот видите, – обрадованно воскликнул Сайко. – Я абсолютно уверен, теперь у вас не осталось сомнений в том, что крупные неприятности никому не нужны.

После того как половина дворца была залита кровью убитых стражников, тысяча маленьких собачек могли очень долго справлять большую и малую нужду – и этого бы никто не заметил. А если бы даже и заметил, то не придал бы особого значения. И уж никак бы не вспомнил ни о каких неприятностях.

Будь у часовых, преградивших дорогу Сайко, время подумать, они бы наверняка пришли к подобному выводу. Но времени не было. Во дворце творился форменный хаос, а Ласковый Жу отправился на площадь Звезд, чтобы лично проследить за безопасностью предстоящей церемонии.

Можно было попытаться найти нового начальника караула (старого убили), но поиски могли затянуться на неопределенное время. А проклятая собака не станет ждать…

– Во время чрезвычайных ситуаций слугам и гостям запрещено покидать пределы дворца. – Лицо одного из часовых озарилось радостной улыбкой – он вспомнил спасительный пункт инструкции.

– Значит, на улицу я выйти не могу?

– К сожалению, это невозможно.

– Но в пределах дворца можно свободно передвигаться?

От этого простого вопроса стражник пришел в явное замешательство. Не существовало никаких инструкций или правил, согласно которым гости должны были находиться исключительно в отведенных им комнатах.

– Вы не можете заходить на королевскую половину.

– Я не собираюсь тревожить сиятельного монарха. Просто хотел бы поговорить с принцем Ренталом – и буду очень признателен, если вы проводите меня в его покои… Разумеется, – Сайко предвосхитил какие бы то ни было возражения, – вы можете охранять меня и там. Последнее время во дворце не очень спокойно, поэтому лучше держаться группами – как гостям, так и стражникам.

«А как же собачка?» – чуть было не спросил охранник, но в последний момент все же сдержался.

Как и где помочится смышленая дворняга, его не касалось. Они с напарником проводят гостя до покоев принца Рентала. И останутся на новом посту до тех пор, пока их подопечный не решит вернуться в свои апартаменты. Никакие инструкции при этом не будут нарушены, а значит, охрану нельзя будет ни в чем упрекнуть.

– Мы проводим вас.

– Буду признателен! – Лицо Сайко озарилось искренней улыбкой.

После того как все недоразумения были улажены, небольшой процессии не понадобилось слишком много времени, чтобы миновать несколько коридоров и достигнуть Розовых покоев – места отдыха прославленных героев.

Сайко коротко постучал, но так как никто не ответил, все же набрался смелости открыть дверь.

Внутри было тихо, как в склепе. В креслах неподвижно застыли две фигуры. Изрядно побитый старик, судя по всему, был жив, но рукоять ножа, торчащая из головы принца Рентала, свидетельствовала о том, что он мертв.

«Зашел переждать опасность к отважным героям, – удрученно подумал Сайко, – а вместо этого обнаружил свежий труп и…»

Закончить мысль не удалось, потому что «труп» медленно повернул голову в направлении вошедшего и открыл глаза.

– Это вообще человек или что? – мысленный вопрос был обращен к умной собачке.

– Человек, но какой-то странный. Как будто у него вырезали половину мозга…

– Ножом?

– Нет. Но это не имеет значения, потому что…

Вини показалось, что она уловила какой-то слабый импульс, показавшийся смутно знакомым.

– Почему это не имеет значения?

– Мне нужно сконцентрироваться, я потом все объясню.

– А со мной ничего не произойдет за то время, пока ты концен…

– Ничего.

Сайко ничего не оставалось, как завязать беседу с принцем.

– Вот, зашел познакомиться и лично выразить свое восхищение. – Разговаривать с человеком, у которого из головы торчит нож, было непросто. Сайко переминался с ноги на ногу, с трудом подбирая слова. – Высказать восхищение… Победой… блестящей… на арене… В общем, все было здорово…

Вини напрягла все свои ментальные способности – и в конечном итоге определила, кому принадлежит слабый импульс, показавшийся ей смутно знакомым.

В комнате находился еще один файт Асванха Пиринизона, и это была…

– Клара, я вычислила тебя, можешь не прятаться.

У колдуна было несколько фактов, которые выполняли те или иные приказы хозяина. При этом они очень редко пересекались между собой. А если даже встречались, то ничего не знали о заданиях друг друга.

– Клара, я знаю, что ты здесь!

– Все было здорово… И мне очень понравилось… – Сайко уже исчерпал весь запас своего красноречия, но так и не наладил дружеского контакта.

– Этот парень меня вообще слышит? – мысленно обратился он к собачке. – Ато я начинаю беспокоиться.

Вини тоже начала беспокоиться, потому что молчание пиявки Клары выглядело более чем подозрительным.

– Я не могу точно сказать, слышит он тебя или нет.

– Из-за того, что он странный? – догадался Сайко.

– И поэтому тоже… Клара, я знаю, что ты здесь и слышишь меня. Просто ответь что-нибудь!

Но пиявка продолжала упорствовать. В принципе это могло означать все, что угодно, но Вини очень не нравился этот непонятный парень и необъяснимое поведение файта.

– Нам нужно как можно скорее уходить! Здесь что-то нечисто.

Сайко уже и сам понял, что здесь не просто «что-то нечисто» – здесь НЕЧИСТО АБСОЛЮТНО ВСЕ.

И для собственной же безопасности будет лучше как можно скорее убраться из этого странного места. Он уже начал пятиться к двери, но в этот момент блуждающий взгляд страшного принца остановился на незваном госте и…

– СТОЙ! – отрывисто приказал человек с наполовину ампутированным мозгом.

«Хотел пообщаться с хорошей компанией, – затравленно подумал разом вспотевший от страха Сайко, – вот и пообщался».