Сначала не было ничего, кроме беспросветного мрака и ощущения безжалостного, пронизывающего до костей холода. По большому счету его нельзя было даже назвать холодом, так как космический вакуум, заполнивший собой каждую клетку тела, – это совершенно особенное, ни с чем не сравнимое ощущение. Человек хотел было закричать, чтобы услышать собственный голос и попытаться развеять мутную пелену отчаяния, окутавшую сознание. Но не смог этого сделать. Чтобы крикнуть, нужно иметь хотя бы минимальный запас воздуха в легких. А у него не было не то что воздуха, не было даже легких. Он стал огромным ледяным айсбергом, которому предстояло бесконечно скитаться среди равнодушных холодных волн самого страшного океана во всей вселенной.

«Выход… Из этого ужасного состояния обязательно должен быть выход, – лихорадочно размышлял человек, стараясь не поддаваться панике и ощущению полнейшей безысходности. – Выход есть всегда, главное – его найти. Если постараться, то…»

– То, что ты называешь выходом, намного страшнее бесконечного океана.

Голос доносился откуда-то издалека, но, если как следует напрячься и очень сильно захотеть, можно было разобрать почти все слова.

Человек не просто напрягся, а сделал все, что мог, чтобы не потерять контакт с таинственным голосом. Может быть, сыграла роль невероятная сила желания, способствующая предельной концентрации, или же голос начал постепенно приближаться. Как бы то ни было, с каждым мгновением слова звучали все отчетливее и громче.

– Вечная пытка – вот что ожидает тебя в самом ближайшем будущем.

– Ты лжешь… – Несмотря на необычность ситуации и полнейшую неопределенность, человек не потерял самообладания. – Вечной пытки быть не может, потому что смерть рано или поздно принесет всем живущим покой.

– Рано или поздно, – насмешливо прошелестел голос, вновь начиная отдаляться. – «Рано или поздно» – это слишком долгий срок, когда речь идет о практически бессмертном создании Хаоса.

– Кто ты и откуда все это знаешь?

– Тебе ничего не скажет мое имя, но я помогу тебе кое-что вспомнить.

Картина, вспыхнувшая в сознании, была настолько яркой и правдоподобной, будто являлась неотъемлемой частью реальности.

Человек увидел со стороны, как огромная тварь, чем-то напоминающая паука, висящего на золотой паутине, крепящейся к крыше домов, выбрасывает из своего необъятного чрева белый шар.

Клейкий снаряд взрывается на мостовой, разбрасывая в стороны густую белую жидкость, в которой, словно муха в капле смолы, завязла фигура мужчины.

Монстр, не обращая внимания на плененную жертву, преследует другую добычу, но, оказавшись прямо над головой несчастного, уже сам охотник превращается в дичь. Волшебник вскидывает руки вверх и… Магический удар, последовавший вслед за этим, настолько силен, что пробивает в брюхе чудовища огромную сквозную дыру. Из раны начинает фонтаном бить в разные стороны отвратительная белая жидкость. Кажется, что монстр повержен, но это не так. Огромная тварь приходит в себя, выстреливает клейкой нитью в направлении колдуна, разворотившего ее живот, и, поймав на крючок крупную рыбу, резко тянет ее вверх.

Замешкавшийся охотник оказывается неготовым к подобному развитию событий. Кроме того, он вложил чуть ли не всю свою энергию в один-единственный мощный удар. Поставив на кон все, что имел, человек просчитался, а ставка ценою в жизнь оказалась битой. И теперь, не в силах ничего противопоставить атаке поразительно живучего монстра, проигравший оказывается полностью во власти чудовища.

Еще пара мгновений – и тело смельчака исчезает в жуткой пасти…

– Что это? – В глубине души человек уже знал ответ на свой вопрос, но все еще отказывался поверить, что увиденное происходило именно с ним.

– Ты… – Короткий, печальный ответ загадочного голоса расставил все на свои места.

Не оставляя сомнений в том, что ужасная картина, больше похожая на ночной кошмар, чем на жизнь, является частью жестокой реальности.

– А океан? – Человек был ошеломлен и подавлен, но, несмотря на все это, нашел в себе силы задать последний вопрос.

– Океан – это яд, которым пропитано твое тело. – Голос приблизился настолько, что отпала необходимость напрягаться, чтобы разобрать отдельные слова. – Ты будешь дрейфовать в нем, пока тысяченогая Круплау не притащит тебя в свою пещеру, а затем…

Возникшая картина тысяч безногих существ, корчащихся на огромной паутине, была настолько кошмарной, что даже этот мужественный человек не удержался от стона.

– Вечность, – прошелестел голос, как будто сам являлся одним из тех, кто бьется в агонии, запутавшись в переплетениях липкой сети. – Целая вечность страданий. Вот что тебе предстоит.

И хотя все естество человека отчаянно сопротивлялось, не желая принимать на веру аргументы загадочного голоса, но в конечном итоге разум все-таки возобладал над страхом. А как только пришло четкое осознание невозможности спасения, не осталось сомнений насчет дальнейших действий.

Если бы на месте опытного волшебника оказался какой-нибудь незрелый юнец, скорее всего, у него ничего бы не вышло. Для того чтобы плести причудливую сеть заклинаний, мало одного желания – нужны еще и врожденные способности. Рисовать могут все, но художниками становятся единицы. Так же и с магией – освоить простейшие приемы способно подавляющее большинство людей, но для того, чтобы стать хорошим профессионалом (не говоря уже о мастерстве высшей пробы), нужно иметь дар.

Человек, чье отравленное ядом тело находилось в пасти чудовища, порожденного Хаосом, принадлежал к разряду профессионалов, способных со временем стать настоящими мастерами.

Но вечность…

Это достаточно большой срок, чтобы устать от чего угодно. В том числе и от жизни. А вечность, помноженная на бесконечные страдания, едва ли не самое страшное, что можно себе представить.

«Значит, не судьба, – спокойно подумал человек, успевший принять окончательное решение. – По крайней мере, на прощанье блесну, словно догорающая свеча, вложив в последний огненный всплеск все свои силы».

Он хотел было поблагодарить голос, но почему-то не стал. Ему вдруг показалось, что загадочный доброжелатель преследует какие-то одному ему известные цели.

«Из Хаоса эта тварь или просто из чуждого нам измерения, уже не важно, – отстранение подумал человек, проецируя в сознании маленькую искру. – Такие древние заклинания, как это, действуют на всех без исключения. Хотя, если поискать, можно найти пару монстров, абсолютно невосприимчивых даже к этому виду магии, но больше чем уверен – наша тысяченогая любительница мучений к ним не относится».

Маленькая искра разгоралась все сильнее и сильнее, превращаясь сначала в слабый огонек, затем в колеблющееся пламя небольшого костра, потом в горящий стог сена, ревущий ураган взметаемой в поднебесную высь лавы и, наконец, в безумие солнечных протуберанцев, посылающих в холодную ночь вселенской пустоты прощальные знаки обреченной звезды.

– Только я могу уничтожить мир, находящийся внутри меня, – прошептали почерневшие от яда губы. – Только я – никто другой.

Веки, залепленные отвратительной слизью, тяжело поднялись, но в пасти чудовища было темно, как в могиле. Даже при всем желании здесь нельзя было ничего увидеть.

– Только я… – громче и увереннее повторили непослушные губы, не обращая внимания на то, что в рот полилась какая-то гадость.

Одновременно с последней фразой в глубине широко распахнутых глаз появились отблески далеких протуберанцев, протягивающих свои длинные огненные языки навстречу всепоглощающей тьме абсолютного Хаоса.

– Только я могу воспользоваться этим священным правом…

Зрачки стали ярко-оранжевыми, осветив призрачным светом близлежащее пространство.

Почувствовав какое-то смутное беспокойство, Круплау резко махнула головой, словно корова, отгоняющая нетерпеливым жестом надоедливого слепня.

Но слепень находился не снаружи, а внутри чудовища. И этот слепень уже вплотную подошел к своей последней черте, поэтому ничего не боялся.

– Солнце, не жди…

– Я иду…

– Эльту…

– Фа…

– Ти…

– С…

У его парализованного ядом тела было слишком мало энергии, чтобы заклинание набрало полную силу. Вообще удивительно, что человек в таком состоянии оказался способным выполнить задуманное. Но он все-таки попытался – и совершил невозможное.

Огненный шар взорвался в пасти Круплау, залив все пространство вокруг яростью вырвавшейся наружи лавы.

БАХ!

Раздался резкий хлопок, и на месте правой щеки монстра образовалась огромная дыра. Осколки выбитых клыков с кусками обожженного мяса брызнули в разные стороны, а из восьми глаз, находящихся с правой стороны головы, уцелели от силы два. И без того отвратительная морда чудовища стала выглядеть еще хуже. Хотя до этого момента казалось, что такое невозможно.

Но самым главным последствием взрыва живой бомбы оказались даже не выбитые глаза, зубы и развороченная щека, а то, что брызги огненной лавы попали в мозг адской твари. Именно после этого Круплау не только перестала ощущать себя цельной личностью, но и потеряла всякую ориентацию в пространстве, разом превратившись в огромную испорченную заводную игрушку. Она натыкалась на всевозможные препятствия и пробуксовывала, будучи не в силах обогнуть преграду.

То, что еще мгновение назад было огромным монстром, уверенным в своих силах, сейчас представляло из себя лишь его слабую неразумную тень. И этой тени уже не было дела ни до чего на свете, кроме невыносимой боли, выжигающей ее изнутри. Потока раскаленной лавы, затопившего ее сознание и лишившего ее разума…

Сразу же после взрыва раскачивающиеся на страшных качелях пленники неожиданно обнаружили: качели сломались, а они летят в стену близлежащего дома.

Сарлон, как и любой другой город этого измерения, имел стандартную архитектуру – вереницы жмущихся друг к другу трех– и четырехэтажных домов по сторонам узких улочек.

Взлететь на качелях на уровень четвертого этажа, а там обнаружить, что лопнули веревки, – не самый приятный жизненный опыт. Как правило, такие трюки заканчиваются более чем плачевно даже для прекрасно владеющих своим телом акробатов, не говоря уже о простых обывателях.

И если бы не клейкая масса, в которой завязли несчастные пленники, и не определенная доля спортивного везения, помноженного на благоволение звезд, то счастливая троица, чудесным образом избежавшая плена Круплау, вне всякого сомнения, переломала бы себе все кости.

Впрочем, даже со всем перечисленным без переломов не обошлось. И, как ни странно, наибольшие повреждения вызвало даже не падение с четвертого этажа, а именно первоначальный удар о каменную кладку фасада здания.

Порождение Хаоса выпустило нить, удерживающую пленников, сразу же после того, как взрыв разворотил ему половину черепа.

Поэтому старичок и проститутка со всего размаха врезались в близлежащую стену.

Женщина ударилась боком, и ее правая рука оказалась выбитой из сустава. А престарелый кавалер, как и полагается настоящему мужчине, встретил опасность лицом к лицу. И не успей он смягчить удар выставленными вперед руками, столкновение могло обойтись ему намного дороже разбитого в кровь лица и пары-тройки сломанных ребер.

Несмотря на почтенный возраст, у джентльмена оказалась неплохая реакция, что и позволило ему отшвырнуть собачку в сторону близлежащего балкона до того, как его руки врезались в стену. «Ох уж мне эти игры по правилам, – затравленно подумала дворняга, отчаянно изгибаясь всем телом во время полета. – Полный отказ от магии во время забега – это…»

Маленькое тельце наконец достигло цели своего полета, достаточно жестко (но, к счастью, без травм) приземлившись на небольшом балконе.

Обычная собака после таких потрясений не сразу пришла бы в себя. Но файт не был обычной собакой, поэтому он вскочил на ноги и без малейшего промедления развернулся в направлении полета его господина. Ограждение балкона представляло из себя декоративную решетку, а глаза файта видели одинаково хорошо и днем и ночью. Поэтому не прошло и секунды, как умная дворняга, достучавшаяся до разума парализованного волшебника, сумела оценить ситуацию.

Два тела, обмазанные клейкой массой, медленно скользили по стене, опускаясь к земле, словно пара глупых слизней, ползущих по одним им известным делам.

Прикинув расстояние, отделяющее ее от хозяина, собачка встала на перила балкона и, сжавшись словно пружина, резко прыгнула. Ей бы наверняка не удалось удержать равновесие на голове господина, не находись чуть ниже голова проститутки. Масса женщины превышала массу кавалера, поэтому она скользила чуть быстрее. Но скованные заклятием ладони не позволяли ей удалиться дальше чем на длину вытянутой руки.

Погасив скорость падения о голову хозяина (при этом его окровавленное лицо в очередной раз чувствительно ткнулось в стену), дворняга перескочила на голову падшей (в прямом и переносном смысле слова) женщины. И оставалась сидеть там до тех пор, пока несчастная шлюха не достигла земли.

Спуск с четвертого этажа занял не больше минуты. Но за это время неистовая Круплау успела разнести как минимум половину квартала. Огромная тварь, ослепшая от боли и потерявшая ориентацию, бросалась от дома к дому, разбивая стекла и корежа балконы, потом стремительно взбегала ввысь по отвесным стенам и рвала в клочья золотую паутину. Проламывала крыши и начисто сносила чуть ли не всю черепицу, затем вновь падала вниз, ломая многочисленные ноги, и вновь поднималась лишь для того, чтобы метаться и крушить все попадающееся на пути.

После очередного падения она взобралась вверх и вместе с частью крыши обрушила вниз водосточную трубу. Чугунная конструкция разломилась пополам (лопнул соединительный шов), при этом одна половина упала на землю, а вторая, отделившись от прилегающего здания, осталась торчать вверх под углом примерно в тридцать градусов.

Нет ничего странного в том, что импровизированный кол не долго ждал свою жертву. Круплау находилась не в том состоянии, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, а если быть до конца точным – вообще ничего не видела и не воспринимала.

Пробив часть крыши, тварь дернулась назад, чтобы освободиться, и в очередной раз, не удержавшись, рухнула вниз с высоты четвертого этажа.

Не долетев до земли, левый бок чудовища встретился с обломком водосточной трубы. Обломок пробил навылет туловище твари, выйдя с правой стороны тела. И без того обезумевшее от боли создание получило еще один мощный болевой импульс. После чего невероятно живучее порождение Хаоса вскочило на ноги (большая половина которых к этому моменту уже была переломана или оторвана) и побежало по улице.

Труба, торчащая у него из туловища, была достаточно длинной, чтобы ее края с обеих сторон задевали стены домов, высекая искры из камня. Если абстрагироваться от реальности и посмотреть на происходящее как бы со стороны, могло бы показаться, что этот забег является частью какого-то большого магического аттракциона со всевозможными спецэффектами. Но никто из находившихся поблизости не мог этого сделать по той простой причине, что все бежали не разбирая дороги. Бежали с одной-единственной мыслью: оказаться как можно дальше от проклятого монстра.

А тысяченогая Круплау с наполовину размолотым черепом мчалась по улице, не только сея ужас и панику, но и сметая все на своем пути. Тот, кто не успел или не смог отбежать в сторону, был раздавлен агонизирующим чудовищем. Счастливчикам, избежавшим этой печальной участи, повезло чуть больше – они попали под разящий удар железной трубы, получив ушибы и повреждения различной степени тяжести.

Этот забег, наверное, мог продолжаться очень долго, так как Круплау была чрезвычайно живучим созданием, но в одном месте расстояние между домами, стоящими на противоположных краях улицы, сократилось и труба застряла. А чудовище, обезумевшее от боли, мощно рванулось вперед и… И фактически располосовало свое тело на две части. Однако если в случае с первой сквозной раной потоки клейкого вещества, вытекающие из огромной туши, смогли заделать пробоину, то сейчас рана была слишком серьезной. Поэтому ни о каком заживлении не могло быть и речи.

Если бы не поврежденный мозг, Круплау уже давно покинула бы это измерение, переместившись в свою страшную пещеру. Но волшебник, превратившийся в огненный протуберанец, фактически убил монстра. И лишенная разума тысяченогая тварь уже не могла выжить в огромном городе, полном магов и других удивительных существ из всевозможных миров…

Чудовище все еще продолжало ползти вперед, оставляя за собой длинный белый след отвратительной жидкости, вытекающей из ее располосованного брюха. Но это были уже непроизвольные судороги.

Два огненных шара, один большой, а второй совсем маленький, ударили в голову чудовища с промежутком в секунду. Старый мастер и его молодой ученик, случайно оказавшиеся неподалеку, произнесли заклинания почти одновременно. Разница заключалась в силе вызванной огненной стихии. Хотя по большому счету Круплау хватило бы и ученической подачи, чтобы окончить страшный забег по улицам ночного города. Но опытный волшебник решил не рисковать (никогда нельзя расслабляться, если имеешь дело с порождениями Хаоса) и поэтому задействовал все свои силы.

Два удара слились в один оглушительный взрыв, и голова монстра разлетелась в разные стороны брызгами огненного дождя.

Лапы еще несколько раз судорожно дернулись вразнобой – и безвольно опали…

– Мы победили? – спросил молодой человек у учителя, слегка разочарованный тем, что все так быстро кончилось. – Неужели вот так просто можно разделаться с тварью, вторгнувшейся в наш мир из темных глубин Хаоса?

– Солнце, не жди… Я иду… – пробормотал старый мастер, размышляя о чем-то своем. И после непродолжительной паузы терпеливо ответил несмышленому подмастерью: – Мы не победили это создание, а всего лишь добили. Его уничтожил безымянный человек, пожертвовавший своей жизнью.

Откровенно говоря, из этого путаного объяснения ученик ничего толком не понял, но не решился переспрашивать – наставник скажет сам, если захочет, а если нет, никакие вопросы здесь не помогут.

– Пойдем, нам пора, – сказал маг.

– А как же…

Вопрос о том, как они обогнут огромную тушу, забрызгавшую улицу белым клейстером, так и не сорвался с губ любознательного юноши: подняв голову, он увидел, что огромная тварь исчезла.

Если бы не разрушенная улица, проломленные крыши, выбитые стекла и несколько десятков жертв, разбросанных по мостовой, можно было бы подумать, что кошмарное порождение Хаоса было не чем иным, как игрой чересчур разыгравшегося воображения.

– Вставай, дорогая, нужно идти…

Прилепленный к стене старичок повернул к спутнице окровавленное лицо, на котором застыла какая-то сумасшедшая улыбка.

Женщина с вывихнутой рукой и сидящей на голове собакой повернула голову в направлении голоса и, увидев страшную маску, упала в обморок. Она и без того держалась слишком долго, но эта безумная улыбка явилась той самой каплей, что в конечном итоге переполнила чашу терпения. Ноги жрицы любви подкосились, и грузное тело мягко осело на землю.

Вместе со смертью Круплау исчезло и все, что с ней было связано, в том числе клейкая субстанция, прилепившая беглецов к стене здания. Поэтому пребывавшая без сознания женщина просто упала.

– Давно мы так продуктивно не веселились, – обратился хозяин к своему четвероногому питомцу, не обращая внимания на обморок спутницы. – Я вообще не припоминаю, чтобы так отчаянно волновался со времен падения Метлонвийской империи. А здесь вам пожалуйста – полный набор. И отчаянное бегство… – Не прекращая говорить, старик слегка щелкнул пальцами, и его сломанные ребра срослись, а кровь и ссадины исчезли с лица. – И плен. – Он еще раз щелкнул пальцами, вправив руку спутницы. – Затем непредсказуемо волнующее падение с огромной высоты, тревожное ожидание и счастливый финал!

«Да уж… – невесело подумала собачка. – "Продуктивное веселье", пожалуй, самый подходящий термин для описания этого гребаного забега. А насчет счастливого финала – тоже в самую точку. Круплау сдохла, а это значит, что наши гонки наконец прекратятся».

– Вставайте, милочка, – ласково попросил галантный кавалер, протягивая руку своей счастливой избраннице. – Нас ждет удивительная ночь во дворце радушного короля.

«Очередной безумный кошмар, – обреченно подумал файт. – Но хуже, чем это бегство, все равно уже ничего не будет».

Ошеломленная проститутка никак не могла понять, что с ней происходит и почему у нее ничего не болит. Если все происходящее было сном, то с какой стати старик еще здесь? А если нет, то почему с ее рукой и телом все в порядке?

– Пойдемте скорее, я вам все объясню по пути. – Старичок был сама галантность. – Скоро начнется королевский пир, а нам нужно еще провернуть несколько архиважных дел во дворце.

Не способная не только понимать, но даже сопротивляться, женщина покорно встала, позволив увлечь себя к виднеющимся невдалеке шпилям королевского дворца. Ночью этот великолепный архитектурный комплекс выглядел даже лучше, чем днем, потому что подсветка превращала его в нечто совершенно удивительное.

– Тебе ведь тоже жаль, что мы потеряли Круплау? – обратился хозяин к игриво виляющей хвостиком собачке.

Утвердительный кивок дворняги нагляднее всяких слов свидетельствовал о согласии.

– Вне всякого сомнения, это невосполнимая потеря для всех нас, – задумчиво пробормотал старичок, потирая переносицу.

«Верный признак того, что он замыслил недоброе», – с тревогой подумал смышленый пес.

И не ошибся…

После непродолжительных размышлений хозяин выдал коронную фразу, от которой лапы несчастной дворняги подкосились:

– Круплау была последним, сто двадцать четвертым яйцом в кладке великой Сфиллы. Около сотни из них сожрал ее достопочтенный папаша Зульт – мир его праху, чудный был экземпляр. Пять или шесть особей погибли в детстве. Еще несколько отдали концы на стадии юношеского становления, – он даже остановился, чтобы закончить свою мысль, – и, значит…

Лицо старичка, обращенное к псу, озарила счастливая улыбка.

«Значит, остались еще три или четыре жутчайшие гадины, с которыми можно продуктивно повеселиться», – поняла догадливая собачка.

– Еще не все потеряно! – радостно воскликнул довольный хозяин. – Мы обязательно отыщем оставшихся и продолжим наши увлекательные забеги!

После чего, насвистывая себе под нос незамысловатый мотивчик, колдун весело зашагал по направлению к королевскому дворцу.

«Не-ет!» – в немом отчаянии взвыла про себя несчастная собачонка, но быстро сумела справиться с душевным порывом. И как только успокоилась, сразу же прилепила на морду стандартную фальшивую улыбку и, весело повиливая куцым хвостиком, побежала догонять своего сумасшедшего господина.

Сайко проснулся так же быстро, как и уснул. Отличительной чертой любого мало-мальски порядочного авантюриста является способность мгновенно отключаться при необходимости и просыпаться при возникновении первых признаков опасности.

Еще мгновение назад молодой человек пребывал в чарующе сладких сетях Морфея, а сейчас он уже лежал с закрытыми глазами, пытаясь определить, почему так неожиданно очнулся. Протекция Утешителей если и не являлась стопроцентной гарантией безопасности, то по крайней мере подразумевала очень высокую степень защиты. Все было именно так, но…

В комнате явно присутствовало нечто опасное, и продолжающий притворяться спящим Сайко пытался понять, откуда именно исходит угроза.

– Я вижу, друг мой, вы уже не спите. – Судя по голосу, незваный гость стоял недалеко от двери. – Поэтому давайте оставим в стороне никому не нужные детские уловки и поговорим как взрослые люди.

Продолжать изображать спящего было глупо, поэтому Сайко открыл глаза, но не сделал попытки подняться, оставшись лежать на кровати. Он не проявлял неуважения к собеседнику, а просто пошел на маленькую хитрость – противник, небрежно развалившийся на кровати, вызывает меньше опасений, чем тот, кто стоит на ногах.

– Вижу, вы быстро соображаете, поэтому уверен: мы сможем договориться. – Голос принадлежал невзрачному упитанному человеку, отдаленно напоминающему потрепанного жизнью кота.

В жизни Сайко сталкивался со множеством разных людей. И в один прекрасный день к нему пришло осознание простой истины: самыми опасными являются не огромные страшные воины, а именно такие вот невзрачные, серые люди, похожие на обычных лавочников или мелких чиновников. Потому что они не выставляют напоказ свою силу, не кичатся мощью и умениями, а просто убивают… Тихо, спокойно, как бы между прочим. Что-то наподобие такой ситуации: пошел утром в молочную лавку, а по дороге сорвал листик с дерева. Мимолетно посмотрел на него – и, за полной ненадобностью, отбросил в сторону, сразу же забыв. Только этот листик был не листиком вовсе, а чьей-то жизнью…

Разумеется, Сайко было ужасно интересно, для чего он понадобился непонятному господину, но еще больше его занимал вопрос – «Где Утешители?» Не в смысле, где они находятся, а в смысле – почему не отрабатывают своих денег? Если миллион наличными не та сумма, ради которой стоит профессионально и грамотно подходить к исполнению своих непосредственных обязанностей, то… То какого, спрашивается, черта создавать себе такой имидж, на деле не стоящий ломаного гроша?

– А где моя охрана? – Вопрос был прямолинейно-глупым, но совершенно уместным.

– Отдыхают где-то там, – небрежно махнул рукой в неопределенном направлении невзрачный человек и продолжил: – О соглядатаях короля я также позаботился. Однако меня интересуют не эти глупые шпионы и охранники, а непосредственно вы.

Сайко уже и сам понял, что именно он является объектом пристального внимания незваного гостя, только никак не мог взять в толк, с чем конкретно связано неожиданное появление незнакомца.

– А чем, простите, обязан? – Этот вопрос уже давно витал в воздухе, и хотя новоявленный миллионер боялся услышать ответ, все же задал его.

– Вы запланировали построить чудо-зоопарк. – В интонациях собеседника начали проскакивать какие-то тягучие нотки, еще больше усиливавшие сходство с котом. – Лично я заинтересован в том, чтобы контракт на возведение этого культурно-оздоровительного комплекса достался мне.

Называть зоопарк культурно-оздоровительным комплексом было то же самое, что тюрьму – зоной свободного волеизъявления, но сейчас Сайко не интересовали подобные мелочи. Котоподобный незнакомец мог называть зоопарк, как ему было угодно, главное, чтобы он как можно скорее убрался.

– Значит, вы желаете получить средства на возведение… зоо… комплекса?

– Совершенно верно, – умиротворенно кивнул собеседник, а когда он поднял голову, из его шеи вышло узкое лезвие длинного стилета…

Причем самое поразительное было даже не это, а то, что, во-первых, описанное действие не сопровождалось фонтаном крови, а во-вторых, любитель животного мира как ни в чем не бывало продолжил:

– Я желаю получить средства на возведение зоокомплекса.

Затем этот удивительный человек не торопясь развернулся и, коротко размахнувшись, ударил стоявшего рядом Утешителя в лицо. Несмотря на видимую легкость, удар был достаточно мощным, чтобы сломать нос, послав в глубокий нокаут несчастного телохранителя.

– Не всякий осмелился бы на вторую попытку после того, что с ним сделали. – В интонациях незнакомца слышалось явное уважение. – Неплохих ребят ты набрал себе в помощники.

– Это… Это Утешители. – Ошеломленный Сайко понимал, что сейчас его жизнь напоминает тот самый листик, который можно легко и не напрягаясь сорвать и выбросить на обочину.

И надеялся, что название серьезной организации если не возымеет положительного эффекта, то хотя бы заставит посетителя серьезно задуматься.

– Никогда не слышал. – Короткий ответ незнакомца расставил все точки над «i». – Хотя это не имеет никакого значения. – Странный господин вытащил стилет из горла и небрежно отбросил его в сторону. – Главное сейчас – подписать бумаги.

«Он не только не человек, но еще и не местный, – лихорадочно размышлял удачливый авантюрист, пару часов назад уснувший абсолютно счастливым и богатым, а проснувшийся если не бедным, то уж точно – несчастным. – Ничего не знает про Утешителей, и его невозможно убить».

– Давайте же скорее подпишем все необходимые бумаги и расстанемся друзьями, – предложил до смерти перепуганный Сайко.

Судя по довольному виду неуязвимого человека-кота, именно это он и хотел услышать. Два внушительных пергамента легли на кровать рядом с лицом богатого мецената, обожающего зоопарки.

– Будете читать? – вежливо поинтересовался незнакомец, обратив внимание на то, что Сайко не спешит ставить подписи под двумя объемными текстами, написанными от руки мелким красивым почерком.

«Буду я читать или не буду, – вполне логично рассудил молодой человек, – все равно это ничего не изменит. Сейчас нужно подписать все, что угодно. Главное, чтобы хладнокровный убийца как можно скорее убрался».

– Нет-нет, что вы. Я вам полностью доверяю. Тем более когда речь идет о такой животрепещущей теме, как зоопарк.

С этими словами Сайко торопливо поставил две жирные подписи в указанном месте.

– И дату, пожалуйста, – попросил незваный гость.

– Разумеется… Как же без даты…

Еще пара быстрых росчерков пера – и все формальности были окончательно улажены.

– Приятно иметь дело с понимающим тебя с полуслова человеком, – позволил себе скупую улыбку загадочный незнакомец.

– Взаимно.

– Прощайте. – Не тратя времени на долгое расставание, странный посетитель коротко махнул рукой и вышел из спальни.

Сайко не слишком понравилось это «прощайте», так как в нем послышался некий намек на то, что деловые партнеры никогда не увидятся. Намного лучше звучало бы стандартно-безликое «до свидания».

«Хотя увидимся или не увидимся – дело десятое. Главное, что ходячий кошмар наконец-то убрался», – с облегчением подумал молодой человек.

Если бы Сайко мог знать, что ходячий кошмар оставил на теле своего делового партнера проклятие Сантибарры – крошечную черную метку, убивающую жертву в течение пары часов, то не стал бы радоваться благополучному расставанию.

Но он пребывал в счастливом неведении относительно своего ближайшего будущего и поэтому был полон оптимизма.

«От убийцы отделались, Утешители явно стоят своих заоблачных гонораров, если вызывают уважение даже у неуязвимого киллера, скоро начнется пир, где не будет отбоя от потрясающих красавиц, и…»

Неясная тень в углу комнаты наконец трансформировалась в нечто определенное, и это нечто выглядело достаточно жутко, чтобы испугать даже человека с очень крепкими нервами.

– Т-ты… галлюцинация и… и… или н-на самом деле? – слегка заикаясь от волнения, спросил несчастный Сайко.

– Я слуга королевы, – глухо простонал призрак.

– К-какой к-королевы? – В голову молодого человека пришла неожиданная мысль, что все происходящее может быть обыкновенным кошмаром. Он просто спит и видит череду диких снов о неуязвимых убийцах и ужасных призраках.

– КОРОЛЕВЫ СЕМИ ПАЛАЧЕЙ, – последовал лаконичный ответ.

Сайко ни разу не слышал о такой королеве, но присутствие в титуле семи палачей наводило на мысль, что вышеупомянутая особа явно не боится запачкать свои руки кровью.

– И чего она хочет? – попытавшись отбросить в сторону страшные мысли, перешел к делу несчастный миллионер.

– Подписать договор.

– Кровью? – Это был очередной глупый вопрос, связанный с ассоциациями, родившимися в голове после упоминания палачей.

– Кровью будет даже лучше, – глухо прошелестел призрак.

– А не кровью можно? – Сайко почувствовал себя ужасно по-дурацки – сначала сам себя загнал в ловушку, а теперь пытается выбраться из нее.

– Кровью будет лучше. – В интонациях духа почувствовалась явная угроза.

– Лучше – значит лучше, – обреченно согласился молодой человек. – А о чем будем договариваться?

– О загонах для животных…

– Простите?!

– Загоны для животных, – зловеще прошипел призрак.

Сайко не сразу понял, о чем, собственно, идет речь. Но после непродолжительной паузы пришел к выводу: загоны для животных – не что иное, как проклятый зоопарк.

– Мне очень жаль, но если вы имеете в виду зоопарк, то я уже отдал права котообразному джентльмену.

– Это был один из семи палачей. – Воздух рядом с призраком сгустился в некое подобие мутного зеркала, в глубине которого можно было увидеть зловещего монстра. – Самый молодой и нетерпеливый – способен освежевать тушу за пару недель. Но ты ему не достанешься. Даже не надейся.

Перспектива освежевания туши за пару недель не вселяла радужных надежд на будущее. Тем более что под тушей подразумевалось тело, принадлежащее Сайко.

«Бесцветный человек с повадками кота по крайней мере не пугал меня двухнедельными пытками, – затравленно подумал любитель зоопарков. – А здесь налицо ничем не прикрытая угроза, которую наверняка осуществят, несмотря на всех Утешителей, вместе взятых».

– Полагаю, ваши загоны для животных будут выгодно отличаться от зоопарка котообразного джентльмена, – с фальшиво-наигранной радостью воскликнул Сайко. – Давайте скорее подпишем бумаги – и вы отправитесь к королеве с моими самыми наилучшими пожеланиями. А также выражением искреннего восхищения по поводу ее великолепных палачей.

Очередная пара пергаментов трансформировалась прямо из воздуха перед лицом делового партнера.

– Подпись и число? – Это был не вопрос, а скорее утверждение.

– Да.

– Могу я воспользоваться кровью своего телохранителя? – Рука молодого человека указала в сторону распластанного на полу тела.

– Нет.

– Очень жаль, – совершенно искренне вздохнул Сайко, после чего не раздумывая проткнул острым пером свой палец и, выдавив пару капель крови, быстро расписался в указанном месте.

– Это все? Или будут еще какие-нибудь пожелания?

– Последний вопрос – что за человек приходил сюда?

«Путать он прекрасно умеет, а выражает свои мысли, словно тупоголовый фермер», – недовольно подумал Сайко, однако счел за лучшее не злить очередного гостя и ответил правду:

– Первый раз в жизни его видел. Он не представился, но после того, как мой телохранитель проткнул его шею стилетом, продолжал отлично себя чувствовать. Мило поддерживал беседу и даже вежливо попрощался напоследок. Вот, кажется, и все. Ах да, он чем-то походил на большого кота. Хотя, может быть, мне просто померещилось с пьяных глаз. Это все или будут еще вопросы?

Но призрак узнал и получил все, что хотел, поэтому счел свою миссию выполненной. Он даже не потрудился попрощаться, растаяв в воздухе так же неожиданно, как и появился.

– Уф… – с облегчением вздохнул Сайко, вытирая пот с лица шелковым покрывалом. – Кажется, от всех сумасшедших благополучно отбился, теперь можно наконец-то расслабиться и подумать о предстоящем банкете.

Но ни расслабиться, ни тем более подумать о банкете ему не удалось. Потому что первые двое посетителей были только началом вереницы гостей-бизнесменов, заинтересованных в том, чтобы подписать контракт на постройку удивительного зоопарка.