Сознание начало проваливаться в бездонный колодец, а затем произошло нечто удивительное. Вместо того чтобы открыть глаза и увидеть перед собой Герду, я ощутил на лице слабое дуновение ветра.

«Неужели я вырвался из проклятой ловушки? Достиг невозможного, встретился с главным охотником и разорвал замкнутый круг?»

Я боялся ошибиться, но никакого другого объяснения резкой перемене обстановки быть не могло.

Неужели получилось?

Я лежал с закрытыми глазами, не веря в удачу.

– Ау! – Откуда-то издалека доносился смутно знакомый голос. – А-а… э-эй…

Набрав полные легкие воздуха, я закричал изо всех сил. Не имело значения, кто обращался ко мне. Главное – ему будет приятно услышать в ответ что-нибудь доброе. Нечто такое, от чего на душе станет радостно и светло. Не знаю почему, но мне вдруг отчаянно захотелось так много рассказать таинственному незнакомцу, что я не знал, с чего начать. Эмоции буквально переполняли меня, выплескиваясь через край. И потому я не сразу понял, что вместо «э-ге-гей, я здесь» кричу другие слова. Дикие и страшные. Такие звуки может издавать лающая гиена, но никак не человек.

– Проклятый город накроет печальный саван, имя которому СТРАХ!

СТРАХ!

СТАХ!

TAX!

АХ!

Ххх…

Я попытался зажать рот ладонью, но тщетно. Звуки вырывались сами собой.

– Агррхххх… – Из меня начала лезть отвратительная пена.

Сначала из горла, а затем из раны на боку.

– Агррхххх!!! – Я захлебывался и бился в агонии, а внутренности выжигало серной кислотой.

Злая.

Отвратительная тварь, пожирающая внутренности, не могла упустить прекрасную возможность полакомиться вожделенными кишками.

Добрая сказка превратилась в страшный кошмар, а страдания оказались такими жестокими, что я чуть было не сошел с ума. Это было нечестно и несправедливо – получить предательский удар в спину в тот самый момент, когда наконец-то поверил в спасение…

Страдания кончились так же неожиданно, как и начались. Секунду назад мир состоял из бордово-красных тонов пульсирующей боли, а теперь…

– Открой глаза.

Теперь я понял, кому принадлежал смутно знакомый голос.

Король охотников не мог обнаружить меня среди необъятного поля высокой травы и потому прибегнул к детской уловке, крикнув «Ау!».

А я был настолько наивен, что отозвался. И как следствие – вновь повстречался со Злой.

– Открой глаза, – более настойчиво повторил он. – Я должен тебе кое-что показать.

Мне не хотелось ничего видеть. Но лежать с закрытыми глазами, изображая обиженного ребенка, было глупо.

В конечном итоге здравый смысл победил, и я выполнил просьбу.

Ночное небо, усыпанное россыпью ярких бриллиантов звезд, выглядело так потрясающе, что у меня перехватило дыхание. Даже в обычном городе невозможно увидеть столь яркие звезды. А в огромном мегаполисе, накрытом облаком смога и светом назойливой рекламы, превращающей ночь в день, и подавно.

– Видишь вон ту яркую мерцающую звезду? – Охотник поднял руку, и мне показалось, что при желании он может дотянуться до неба.

– Да, вижу.

– Ей осталось жить совсем ничего. Скоро она взорвется.

– Жаль.

– Мне тоже.

– Будь на твоем месте девушка, я бы, пожалуй, расчувствовался. Ночь слишком красивая, печальная и романтичная. Но мы не влюбленная пара, устремившая взоры в небо и с трепетом наблюдающая за смертью звезд. И потому мне неясно, к чему ты клонишь.

– Ты достиг цели и нашел меня, тем самым нарушив шаткое равновесие. Звезда скоро умрет, а значит – время сдвинулось с мертвой точки.

– Про время и звезду – понятно, но причем здесь я?

– Кай уже вышел из комнаты.

– Что за бред? – Я никак не мог взять в толк, о чем он говорит. – Кай вышел из комнаты, время сдвинулось, звезда умрет. Это какой-то ребус или загадка? Мы решили поиграть в новую игру? Соедини воедино обрывки бессвязных реплик и выиграй главный приз – очередную встречу с пожирательницей внутренностей?

– Герда считает, что ты безнадежен. Она приняла решение. Кай прижмет подушку к лицу, избавив тебя от страданий.

Отныне все точки над «i» были расставлены.

– Значит, время сдвинулось с мертвой точки?

– Да.

– Я могу что-нибудь сделать?

– У тебя остался последний день и последняя попытка.

– Это как-то связано с тем, что я добрался до тебя?

– Безусловно.

Два джентльмена спокойно беседовали, обсуждая планы на завтрашний день. А то, что никакого «завтра» не будет, уже не имело значения. Сегодня – последний день жизни. Не стоит омрачать его слабостью и малодушием.

– Ну а потом?

– Звезда взорвется, уничтожив мнимую реальность.

– А Кай придушит меня в настоящем мире?

– Получается так.

– И ради чего ты мне это рассказываешь?

– Чтобы ты знал.

– Отличный ответ. – Я невесело усмехнулся. – Теперь мне все известно – и что дальше?

– Ничего.

– Совсем?

– Кроме еще одного дня.

– Это я понял, но, может быть, добрая фея, понимающая толк в гранатах, подскажет выход из ловушки?

– Нет.

– Я почему-то был уверен в твоем ответе. Прямо как в поучительных историях про непослушных маленьких мальчиков, попадающих в разные неприятности. Они должны преодолеть все трудности, чтобы в конечном итоге понять: добро побеждает зло и всегда нужно слушаться родителей. Вот только я давно уже не мальчик и мне ничего не нужно понимать.

– Это твое право. – Охотник равнодушно пожал плечами. – В жизни каждый сам делает свой выбор. Я могу только в общих чертах обрисовать ситуацию, а победит добро или зло – не столь важно. И в том и в другом случае найдутся обиженные или недовольные. И борьба начнется сначала.

Мне нравилось лежать на земле, глядя в необъятное звездное небо. После бессмысленной суеты огромного города здесь можно расслабиться и почувствовать себя по-настоящему свободным.

Разговор зашел в тупик.

Мы сообщили друг другу то, что хотели.

Настало время прощаться.

– Я понял насчет звезды и последнего дня, спасибо за предупреждение.

Охотник правильно истолковал мои слова и намерения.

– Можешь не благодарить. Ты готов?

– Использовать последний шанс и увидеть, как взорвется звезда? Если ты об этом, то – да.

Он не стал говорить напутственные слова или желать удачи. Холодная ладонь легла на лицо, закрыв мне глаза, – и наступила непроглядная ночь. Мне даже показалось, что ничего не изменилось, но когда я вновь разомкнул веки, рядом была Герда. Она хотела спросить, как я себя чувствую, но моя ладонь прикоснулась к ее губам.

– Не говори ничего. Я сам расскажу. Отлично себя чувствую. Так хорошо, как никогда прежде. У нас все получится. Я достану с неба звезду и подарю ее самой красивой женщине в мире. Не будь на тебе «Маски ангела», ты смогла бы увидеть ее отражение в зеркале.

– Достать звезду? – Как и любой другой женщине, Герде было приятно услышать комплимент. – Звучит многообещающе. – Она мягко отвела мою руку от своего лица. – Но для начала нужно решить главную проблему с банком. Остальные дела подождут.

Я мог возразить, что моя звезда ждать не будет, но не стал этого делать.

– Желание королевы – закон!

– С каких это пор я вдруг стала королевой?

– Ты всегда ею была, – серьезно ответил я, пристально глядя в ее удивительные глаза. – И будешь.

Она хотела что-то ответить, но не успела.

– Кай, ты уже вызвал такси? – Я резко сменил тему. – Откуда я знаю? Это же очевидно! Лучше ехать, чем идти в банк пешком. Машина подъехала? Так чего же мы ждем? Меня? Я готов… Как себя чувствую? Превосходно… Тебе нравится мое настроение? Мне тоже оно нравится. Каждый день нужно прожить так, будто он самый последний в жизни. Впереди еще много дней? Ах, лет! Да, ты прав, миллионы лет пройдут, прежде чем взорвется звезда… Какая? Пока не знаю, но уверен, чуть позже я найду ответ и на эту загадку.

Мы с Каем продолжали весело болтать, спускаясь по лестнице, и чувствовали себя легко и свободно, будто собирались на загородную прогулку, а не шли грабить банк. В этот момент я ощущал себя чуть ли не самым счастливым человеком на земле. Изнуряющий марафон подошел к концу. Осталось лишь разорвать финишную ленточку. Последний, мощный рывок – и финальный аккорд.

– Все кончится! – Сам того не заметив, последние слова я произнес вслух.

– Да нет же! – Кай по-приятельски хлопнул меня по плечу. – Ничего не кончится. Это только начало, дружище. Самое начало. Впереди нас ждет еще много интересного. Ведь правда, Герда?

– Да, правда, – спокойно ответила красивая женщина. – Пока королева не получит обещанную звезду, ничего не кончится.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Ну что ж. В таком случае не будем медлить – звезда ждет!

– Недолго ей осталось ждать. – Сам того не подозревая, развеселившийся Кай попал в самую точку.

– Действительно недолго, – согласился я, прикуривая на ходу. – Время уже сдвинулось с мертвой точки.

– Ты о чем?

– Да так. Ни о чем.

Я открыл парадную дверь и шагнул на улицу, залитую солнечным светом. После темного подъезда глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к смене освещения.

«Женщина – к удаче, – загадал я. – Если мимо пройдет мужчина, то ничего не получится».

Не знаю, что мог означать этот знак, но первой, кого я увидел после того, как проморгался, была Злая. Жуткая тварь сидела прямо передо мной. И, как обычно, с ее высунутого языка сочилась тонкая струйка ядовитой слюны, разъедающая асфальт.

Так начался последний день в проклятом городе, накрытом печальным саваном, имя которому страх.