Глава 24

Бемби пришла в себя и, даже не открывая глаз, поняла, что находится уже не в подвале. И не нужно было обладать исключительными умственными способностями, чтобы понять страшную истину – пока она была без сознания, её взяли в плен.

Хрупкая девушка продолжала лежать в той же позе, не выдавая, что очнулась. Её дыхание по-прежнему оставалось спокойным и ровным, словно у спящего ребёнка, но слух и внимание были напряжены до предела – пойманный в ловушку хищник пытался определить, можно ли вырваться из капкана.

Здравый смысл и рассудок говорили, что глупо надеяться на чудо, но инстинкт самосохранения и дикая ярость загнанного в угол зверя не соглашались с подобными выводами. Бемби по-прежнему находилась в отличной форме, могла двигаться и сражаться, а значит, не всё было потеряно. И даже если вырваться не удастся, то прихватить с собой на тот свет пару охотников – достаточно заманчивая идея, чтобы попытаться осуществить её.

Руки и ноги её не были скованы цепями и это вселяло надежду на спасение. Скорее всего, её держат в специально оборудованной камере, куда рано или поздно должен будет кто-нибудь зайти, хотя бы для того, чтобы узнать, жива она или нет. Бемби будет лежать, симулируя беспамятство, до тех самых пор, пока к ней кто-нибудь не войдёт и тогда…

Нельзя было ничего заранее спланировать, но она не сомневалась, что сможет убить одного или двух охранников голыми руками.

«Итак, решено, – подумала пленница, – начинаю действовать, как только кто-либо окажется от меня на расстоянии удара».

– Открой глаза, девочка.

Голос доносился сверху и явно шёл из динамиков вмонтированных в потолок.

– Твои мысли прямы и бесхитростны, как у ребёнка, и оттого чрезвычайно легко читаются. Если бы ты не нужна была мне живой, я непременно исполнил бы твоё желание, запустив в камеру пару охранников, но боюсь, они изувечили бы тебя настолько сильно, что ты стала бы непригодной для моих целей.

– …! – процедила сквозь зубы Бемби, – урод, псионик.

Мало кто любит, когда копаются в его мозгах, а уж чистые бойцы всегда презирали и ненавидели слабых псиоников. Именно потому, что эти создания оперировали не грубой силой, а чем-то совершенно иным – тем, что лежало за пределами понимания воинов.

Притворяться дальше не имело смысла Бемби открыла глаза и порывисто встала.

– Можешь позвать своих холуев, и посмотрим, кто кого изуродует. А ещё лучше приходи сам. Маленькая девочка покажет кое-что взрослому дяде. И это кое-что ему непременно понравится.

– Ты хочешь меня увидеть? – Казалось, невидимого собеседника невероятно развеселило её предложение. – И не только увидеть, но и показать «кое-что».

– Да, мой милый. Очень хочу. Если, конечно, ты и в самом деле такой смелый как рисуешься.

– Вот за что люблю чистых людей, ставших на путь прокачки… – Псионик обращался уже не к ней, а к невидимому собеседнику, не потрудившись выключить микрофон. – Есть в них ярость и всепоглощающая жажда жизни, какие нельзя запрограммировать или воспроизвести искусственным путём. Называйте это духом бунтарства, свободой выбора или самоопределения, не важно – они от этого не изменятся. Только эти хищники могут послужить тем материалом, из которого в конечном итоге мы выкуем совершённое оружие, способное спасти наш мир.

«Кусок дерьма, – не скрывая презрения, подумала Бемби. – Тупоголовый псионик, несущий откровенную чушь с умным лицом. Яйцеголовый выскочка, обладающий даром, доставшимся ему при рождении, так же как детям коронованных особ достаются по наследству титулы и почести. Ненавижу подобных ублюдков. Пускай этот чистоплюй только зайдёт – и я сломаю ему шею, прежде чем он успеет подумать о чём-либо».

Как бы в ответ на её невысказанную просьбу дверь отворилась, и на пороге небольшой камеры-комнаты возник человек совершенно неприметной наружности, ростом лишь немного выше самой Бемби.

– Так ты хотела показать мне что-то особенное?

Голос в динамиках совпадал с голосом посетителя, поэтому у пленницы не создавалось сомнений – это тот самый псионик с которым она говорила несколько секунд назад.

– Да! – Большие доверчивые глаза смотрели на вошедшего в камеру человека с какой-то детской надеждой. – Мама и бабушка всегда позволяли мне участвовать в приготовлении праздничного пирога. Бабушка месила тесто, а мама готовила сладкий крем. А потом я посыпала верхушку торта орехами и шоколадной крошкой. И ещё, – её голос на секунду прервался от волнения, – специальным шприцем делались кремовые розочки, а затем, когда всё было готово, мы трое выходили к гостям и под звуки аплодисментов я делала реверанс, – сопровождая свои слова действием, Бемби присела в кокетливом реверансе, – и гости дружно хлопали. – Всё так же оставаясь в полуприседе, она подняла голову, с мольбой взглянув на вошедшего.

Её взгляд искал поддержки и просил подыграть в этом маленьком незатейливом представлении.

Псионик одарил талантливую девочку поощрительной улыбкой и захлопал в ладоши.

– И пока длились аплодисменты, я чувствовала себя так хорошо, что мо…

Она прыгнула, не закончив предложения. Распрямилась, словно сжатая до предела пружина и устремилась к намеченной цели – горлу проклятого ублюдка, возомнившего себя достаточно умным, сильным и могущественным, чтобы не бояться НОЙМа тридцать девятого уровня!

Расстояние до намеченной жертвы было минимальным, казалось бы, ничто не могло остановить этот стремительный бросок, но…

Нападавшая просчиталась.

Уже находясь в полете, её тело изменило направление, как будто огромная невидимая рука поймала за шкирку несмышлёного щенка и со всего размаха бросила его в стену.

Удар был настолько сокрушительным, что на мгновение у неё помутилось в глазах, а когда Бемби пришла в себя, она уже лежала на полу, а псионик каблуком давил ей на горло.

– Знаешь, каково первое правило дрессировщика? – абсолютно спокойно, как будто совершенно ничего не произошло, поинтересовался бесцветный человек. – По глазам вижу, что не знаешь. Так вот главное – показать животному, кто является вожаком стаи. Самым сильным, умным и жестоким. При этом боль… – он слегка надавил ботинком на горло распростёртой на полу жертвы, – самое простое и эффективное средство, поскольку помогает в предельно сжатые сроки достигнуть нужного результата.

Несмотря на то, что ей всего лишь наступили ногой на горло, Бемби не могла пошевелиться.

Казалось, на её тело навалилась огромная каменная глыба, которую невозможно сдвинуть с места.

– И как только до умного и жестокого хищника дойдёт эта нехитрая истина, – как ни в чём не бывало, продолжал развивать свою мысль псионик, – так сразу всё станет простым и понятным. Ты следишь за ходом моих мыслей? – Он ещё сильнее надавил на горло своей жертвы.

Из глаз Бемби помимо её воли покатились слёзы.

– Вижу, что теперь ты полностью всё уяснила, – удовлетворённо кивнул человек, несмотря на то, что не получил ответа на свой вопрос. – Я трачу на тебя своё драгоценное время исключительно потому, что в тебе есть определённый потенциал. А в наше время, когда кадры решают всё, именно потенциал является одним из основополагающих условий успеха.

Он убрал ногу с горла несчастной, и огромная глыба, прижимавшая Бемби к полу, тут же исчезла.

Теперь она была свободна и чисто теоретически могла попытаться напасть вновь, но, во-первых, это бы не привело ни к каким результатам, а во-вторых, было бы просто глупо. Сила, которой обладал этот человек, не шла ни в какое сравнение с возможностями НОЙМа тридцать девятого уровня.

– Хорошо, вы меня убедили в своём превосходстве. – Легко и непринуждённо поднявшись с пола, девушка села на кушетку – единственный предмет мебели в этой комнате. – Что дальше?..

– Дальше? – Псионик равнодушно пожал плечами, как будто такая постановка вопроса его совершенно не заинтересовала. – Всё будет зависеть только от тебя.

– А нельзя ли конкретнее?

– Отчего же, можно и конкретнее. Я, конечно, не собирался решать твою проблему сегодня, но раз наметился небольшой перерыв в основных делах, почему бы не с делать часть работы сейчас.

Одновременно с последними словами дверь бесшумно открылась, и два человека внесли в комнату кресло и небольшой столик с подносом, где лежала пачка сигарет и пепельница.

– Кури, если хочешь, – предложил хозяин, удобно откидываясь на спинку кресла и закуривая.

Бемби не стала изображать из себя невинную школьницу, помогающую печь праздничный пирог маме и бабушке, а просто взяла предложенную сигарету и, быстро прикурив, сделала пару глубоких затяжек.

– Неплохой табак, – сказала она исключительно для того, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.

– Было бы удивительно, если бы в этом месте присутствовало что-нибудь плохое, – усмехнулся псионик и без всякого перехода продолжил: – У тебя сейчас тридцать девятый уровень, а это значит, что до сорокового – уровня смерти – остался последний рывок.

– Уровень смерти? – переспросила Бемби.

– Да, ты достигла потолка, и теперь тебе остаётся либо остановиться, либо, перестав быть человеком, сделаться киборгом, что практически равнозначно смерти.

– Во уж не думала, что услышу нечто подобное из уст псионика, уровень которого даже не поддаётся разумному осмыслению.

– Сейчас не имеет значения, что ты думаешь, ибо отныне ты не принадлежишь себе. Имеет значение только то, что из тебя в конечном итоге получится – киборг или сверхчеловек. Если бы я хотел сделать из тебя обычного киборга, то не стал терять время на эту беседу, а просто напичкал бы твоё тело нужными имплантатами и вживил в мозг пару микропроцессоров. Но если ты хочешь стать по-настоящему сильной, то должна принять решение добровольно. Чтобы всегда помнить – с самого начала у тебя была свобода выбора.

Бемби докурила сигарету, аккуратно затушила её в пепельнице, после чего задала вполне уместный в её положении вопрос:

– А в чём отличие киборга от сверхчеловека? Про киборгов я знаю всё, и потому не считаю, будто потеряю что-либо, перейдя на новый уровень, а вот «сверхчеловек» звучит как-то не слишком заманчиво.

– Ты ведь подумала, что я псионик какого-то запредельного уровня? – вместо ответа спросил её собеседник.

– Да, разумеется. Учитывая, что ты с лёгкостью читаешь мои мысли и обладаешь силой неизвестной природы, любой на моём месте пришёл бы к такому выводу.

– Ты ошибаешься в главном – я не псионик и никогда не обладал врождённым даром. Скорее меня можно назвать исследователем, который на себе доказал возможность переделки обычного человека в существо наделённое сверхспособностями.

– Значит, ты и есть тот самый сверхчеловек?

– Не совсем. Я лишь кое-что модифицировал в своём мозге, но не зашёл настолько далеко, чтобы полностью измениться.

– Как это можно «кое-что модифицировать» в собственном мозге? Ведь насколько я понимаю, речь не идёт о вживлении микропроцессора или имплантата.

Теперь, когда смертельная опасность миновала, Бемби было даже интересно сидеть и разговаривать с этим странным человеком о всяких необычных и интересных вещах, которые в конечном итоге могут повлиять на её будущее.

– Модифицировать можно очень просто. В качестве примера возьмём чувство страха. За него отвечает небольшой участок предлобного отдела головного мозга, расположенный под лобной костью. В ходе нейрохимических экспериментов специалисты пришли к выводу, что «проводниками» связанных со страхом стрессов и фобий являются рецепторы, которыми испещрён данный участок. Эти молекулы активизируются под воздействием белка NR2C. А из этого следует, что излечить страх можно, всего лишь регулируя содержание данного протеина в мозге.

– Сделал укол – и все проблемы разом решились?..

– Что-то вроде этого, но только не нужно каждый раз делать инъекции, достаточно провести небольшую операцию – и всё. Никаких страхов до самого конца жизни.

– А всё остальное – из этой же оперы?

– Ну, если отбросить в сторону некоторые незначительные детали, то – да, можно сказать и так. Хотя, разумеется, не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

– Уж что-что, а это я понимаю, – невесело усмехнулась Бемби, размышляя, останется ли от её «я» хоть что-нибудь после того, как её мозг нафаршируют протеинами. И не превратится ли она в бесчувственную куклу – дистанционно управляемого зомби, абсолютно ничего не понимающего и не ощущающего себя личностью.

Про сороковой уровень, вживлённый в мозг микропроцессор и киборгов тоже болтали много всякой ерунды, но она лично общалась с одним парнем, которого хорошо знала ещё до того, как он перешёл уровень смерти. И этот парень говорил, что в принципе – в принципе – он до сих пор ощущает себя человеком. Не таким, как все, но всё-таки человеком. Без всякого сомнения, микропроцессор, берущий на себя большую часть вычислений, связанных с управлением имплантатами, влияет на психику. Но не настолько сильно, как утверждают некоторые эксперты. Это похоже на то, как если бы человек захотел обдумать проблему, а за него это сделал кто-то другой, выдав готовое решение. «Пример не идеальный, – сказал тот парень, – но в общих чертах похоже».

И если всё сказанное правда, то получалось, что киборги – те же самые люди. Только слегка модифицированные и более сильные. А Бемби не видела ничего плохого в том, чтобы стать намного сильнее. Ещё одним доводом в пользу киборгов было то, что ей не нравился человек, сидящий в кресле напротив, в расслабленной позе господина, вообразивший себя если не богом, то кем-то почти столь же всемогущим.

– Я правильно поняла, что для перехода на уровень сверхчеловека обязательно нужно добровольное согласие? – уточнила она.

– Да.

– В таком случае я отказываюсь. – Она докурила сигарету, чуть ли не до фильтра, а затем небрежно кинула окурок в пепельницу. – Буду киборгом, как собиралась с самого начала. Пускай у меня в голове появится куча железа, однако, с моей точки зрения, это всё-таки лучше, чем студенистое желе из чужих протеинов.

– Ну что ж, отлично. – Человек стремительно поднялся с кресла, как будто неожиданно вспомнил, что у него ещё масса дел. – Киборгом так киборгом. В конце концов, нам нужны квалифицированные кадры в любых областях.

«Какой ты, на фиг, сверхчеловек, если даже не умеешь нормально врать», – презрительно подумала Бемби, доставая из пачки очередную сигарету. Табак был действительно очень хорош. Что-то подсказывало ей, что в своей будущей жизни курить она уже не будет.

Псионик наверняка прочитал её мысль, но не стал отвечать на грубость.

«Потенциал, – подумал он, выйдя из комнаты. – У этой наглой суки определённо огромный потенциал».

– Под нож её, – на ходу бросил он секретарю, возникшему за спиной, как только глава проекта вышел из камеры. – Наплевать, что она не согласна, вытащите её мозги и удвойте дозу CL89. А когда эта крыса придёт в себя, она вообще не будет помнить, кем была в прошлой жизни.

Секретарь мог бы возразить, что двойная доза белка CL89 может привести к непредсказуемым последствиям, но не стал этого делать. Он знал неписаное правило всех подчинённых: босс всегда прав. А если даже не прав, ни в коем случае нельзя ему об этом говорить.

«Уровень смерти, – размышляла про себя Бемби, неспешно докуривая третью подряд сигарету – последнюю в своей жизни. – Так и не удалось достигнуть его. А жаль. Ведь он был так близко. Казалось, протяни руку – и он твой. А, ладно, – она затушила очередной окурок, – хрен с ним, с этим грёбаным уровнем, стану сверхчеловеком, может быть в этом состоянии тоже есть свои плюсы».

После чего легла на кушетку и устало закрыла глаза. В этой жизни её война закончилась. А что будет в следующей – покажет время. Главное, чтобы…

Додумать не удалось, потому что её сознание провалилось в глубокую чёрную яму, а когда она очнулась это была уже не Бемби, а кто-то другой.

Тот, кого при всём желании уже нельзя было назвать человеком.