Есть категория людей, которые не хотят и не могут жить, как другие. Мораль, долг, право на выбор, жизнь, смерть, любовь, дружба, семья — все это для них пустые слова.

Стремление к власти, желание распоряжаться судьбами мира, изменять и контролировать ход истории, верша правосудие по собственному усмотрению, — вот цели, ради которых они готовы пойти на любые жертвы.

Когда в руках таких индивидуумов сосредоточивается власть, необходимая для осуществления их амбициозных замыслов, настают времена великих потрясений. И неважно, какие причины вознесут их на вершину пирамиды. Главное — добиться желаемого. Осуществить мечту. Воспарить над толпой. Стать божеством, восседающим на Олимпе.

Для человека, называющего себя Селекционером, пропуском наверх послужило открытие феномена многомерности пространства. Сначала возникла теория параллельных вселенных, множества миров, существующих в различных измерениях. Затем смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло время, и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало истинные масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде широт.

Прошло совсем немного времени, и эйфория, охватившая исследователей, сменилась жестоким ударом: стало известно, что плоскости трех миров в ближайшем будущем пересекутся. Это неизбежно приведет к концу всего сущего.

Чтобы понять, о чем идет речь, представим белый и два разноцветных шара, начиненных взрывчаткой, катящихся по бильярдному столу навстречу друг другу. При соприкосновении произойдет взрыв. Избежать столкновения невозможно. Ничто не в силах изменить их траекторию. Единственный шанс для белого шара остаться в игре — уничтожить цветные до того, как они перейдут определенную границу и окажутся в опасной близости.

На самом деле все намного сложнее. Пример с бильярдным столом лишь в общих чертах отображает суть происходящего. Но и в том и в другом случае главное — не детали, а конечный результат: взрыв.

Отказываясь верить в страшный прогноз, полученные результаты проверяли и перепроверяли. Итог не менялся: каждый раз расчеты выдавали одно и то же. Через несколько десятилетий параллельные измерения пересекутся, что неизбежно приведет к аннигиляции миров.

Будущее неопределенно только в том случае, когда о нем доподлинно неизвестно. В данном случае математические расчеты не оставляли места надежде — грядет апокалипсис. Никаких «но», «если», «а вдруг», «может быть» и т. д. и т. п.

Детская задачка для пятого класса имеет единственное решение. Из пунктов «А», «В» и «С» навстречу друг другу выехали три велосипедиста. Зная скорость каждого, нетрудно рассчитать, когда они встретятся. Или смогут разминуться.

Согласно расчетам, разъехаться «велосипедистам» не удастся. Следовательно, конец мира наступит в самом ближайшем будущем.

— Извините, друзья, ничем не можем порадовать. Мы ученые, а не волшебники. Так что — смиритесь…

Разумеется, такую информационную бомбу нельзя обрушить на обывателя в экстренном выпуске новостей или на первых страницах газет. Это вызовет катастрофу, способную ввергнуть человечество в хаос.

Зачем думать о завтрашнем дне, стремиться к чему-то, упорно работать и самосовершенствоваться, если никакого «завтра» не будет?

На пирах во время чумы принято бездумно веселиться. Ничего другого не остается.

Исторические примеры свидетельствуют: когда-нибудь пьяное веселье выплеснется на улицы городов, захлебнувшись в крови и безумствах толпы.

Полиция, войска или спецслужбы могли бы попытаться усмирить разбушевавшихся людей, но ради чего? Чтобы пару лишних дней пожить в «правовом демократическом государстве?» Бороться можно за что-то конкретное. Абстрактные идеи и лозунги непопулярны в народе.

— Последний день е….й жизни, крошка, мы проведем так, чтобы было о чем вспомнить на том свете, — обещает пьяный ковбой валяющейся рядом подружке, не замечая, что она уже полчаса как не дышит.

С передозировкой не шутят. Эта серьезная дама напрочь лишена чувства юмора и не делает поправку на то, что ради конца света дилер перестал «булыжить» товар, добавляя в наркотик примеси.

— Ублюдки, пусть знают — голыми руками нас не взять!!!

Мутный расфокусированный взгляд. Тело бросает из стороны в сторону, так что отчаянный сорвиголова еле стоит на ногах. Впрочем, это неважно. Главное — нет боли и страха. У него два пистолета и пригоршня патронов в кармане. Стрелять по пустым пивным банкам весело, только когда поблизости нет живых мишеней.

— Пиф. Паф…

— Йо-хо-хо!!!

— Кто тут смелый? Я иду. Выходите, трусливые б…и, посмотреть, как умеют биться мужчины!

— Вых…

Пуля разносит голову, прежде чем пьяный ковбой успевает закончить речь, обращенную в пустоту.

— Будет о чем вспомнить, — криво усмехается снайпер, поразивший еще одну цель.

— Хоть напоследок оттянемся.

По полной программе…

Предвидя реакцию населения, данные о грядущем конце света засекретили. Соответствующие органы сделали все возможное (вплоть до физического устранения потенциально опасных свидетелей), чтобы документальные подтверждения Судного дня не просочились в прессу и не стали достоянием широкой публики.

— Незачем травмировать психику добропорядочных граждан низкосортными ужасами, — благоразумно решили сильные мира сего.

Смена режима в банановой республике, сексуальный скандал в семье известного политика, порция слухов о закулисной жизни шоу-бизнеса — прекрасные материалы для заголовков уважаемых изданий. Свежо, интересно, жизнеутверждающе. Читая такие новости, обыватель уверен: мир не меняется. Стабильность и процветание развитых стран — не иллюзия, а реальность. Так было и будет всегда.

А то, что бульварные газетенки порой выдают несусветную чушь о каких-то пришельцах, чудовищных генетических экспериментах и неминуемом конце света…

На то она и желтая пресса, чтобы пугать идиотскими историями доверчивых домохозяек и безмозглых неудачников. Солидные люди не доверяют дешевым изданиям, готовым сделать из мухи слона ради поднятия тиражей. Они выше этого и принимают во внимание лишь факты, поддающиеся логическому объяснению.

Конец света, генетические эксперименты, а также пресловутые «зеленые человечки» не вписываются в упорядоченную концепцию мироздания.

Следовательно, ничего этого нет. А тот, кто утверждает обратное, безмозглый кретин.

И точка…

Благодаря принятым мерам, широкомасштабной утечки информации удалось избежать. Сенсационные материалы, раскопанные особо пронырливыми журналистами (больше знаешь — меньше живешь), исчезли так же быстро, как появились на свет.

Система в очередной раз доказала свою состоятельность, вырвав с корнем опасные сорняки инакомыслия. Однако это было еще не все.

Разобраться с внутренними проблемами — самая легкая часть дела. Главная трудность заключалась в другом.

Никогда прежде наука не сталкивалась со столь глобальной задачей. Полностью отсутствовали какие бы то ни было наработки. Как и специалисты. Буквально все приходилось начинать с нуля.

«Уничтожить другие миры до того, как они войдут в зону соприкосновения межпространственных плоскостей».

На словах нет ничего невозможного. А на деле… А на деле никто не имел представления, с какой стороны подступиться к решению этой проблемы.

Первые несколько лет напряженной работы не дали результатов. Отчаяние и безысходность овладели лучшими умами. Лишь на исходе десятилетия проект сдвинулся с мертвой точки. Показалось: забрезжил призрачный луч надежды.

Как вдруг — новый удар. Выяснилось, что чужой мир невозможно уничтожить извне. И без того непростая задача усложнилась еще больше. Теперь кроме оружия нужно было создать посланника, способного доставить его в соседнее измерение.

Разработки генетиков или создание искусственного интеллекта требовали времени, которого у человечества не было. Пришлось остановиться на киборгах — симбиозе человека и машины. Благо, определенные наработки имелись.

В широкомасштабных исторических «постановках», будь то революция, выборы президента или просто война, залогом успеха является массовость. Чем больше участников, тем лучше.

Чтобы заманить в ловушку стаи подопытных кроликов, сильные мира сего использовали старый, проверенный трюк наркодилеров. Навязчивая реклама качественного товара, первая доза — почти за бесценок, а после…

Расплата за глупость и легкомыслие.

Подсадить клиента на наркотик, чтобы затем отобрать все, включая жизнь. Просто и в то же время на редкость эффективно.

С имплантатами поступили так же. Сначала поманили яркой оберткой доступных супервозможностей. А когда люди вошли во вкус, запретили, объявив вне закона.

Кризис и массовые восстания 2072 года были спровоцированы намеренно. Для создания сверхчеловека требовался подопытный материал, на который не распространяются законы и правила цивилизованного общества.

Достичь результатов можно методом проб и ошибок. Однако держать в тайне опыты над людьми невозможно. Рано или поздно массовые исчезновения вызовут вопросы, на которые придется ответить. Тайное станет явным, и тогда гнев толпы обрушится на головы «благодетелей», пытающихся любыми доступными средствами спасти жизнь на Земле.

Но если в качестве подопытного материала использовать не законопослушных граждан, а экспериментировать на преступниках и отщепенцах, поставивших себя вне закона, проблем не возникнет.

Организаторы жестокого шоу с громким названием «Война человечества против машин» сделали верную ставку. Вся мощь пропагандистской машины обрушилась на обывателя, убеждая его в том, что носители имплантатов — бешеные крысы. Уничтожение (а на самом деле использование в качестве экспериментального материала), другой участи ноймы не заслуживают.

Именно на гребне этой мутной волны взошла и ярко разгорелась звезда человека по прозвищу Селекционер. Классический тип ученого, готового принести в жертву себя и других. Во имя науки и прогресса. Внешне холодный, бесстрастный и равнодушный, он больше кого бы то ни было походил на машину. Бесчувственный автомат, одержимый идеей, ради которой готов стереть с лица земли целый город с многомиллионным населением. Да что там город! Чуть ли не вся планета стала полигоном его чудовищных испытаний.

С одной стороны, ученый руководствовался благой целью — спасти человечество. А с другой — методы, используемые Селекционером, были так же бесчеловечны, как и он сам. И главное, ему нравилась власть и эксперименты над людьми.

Можно сколько угодно рассуждать об отсутствии выхода и неизбежности жесткой политики. На самом деле это лишь часть правды. Верхушка айсберга, подводной частью которого является истинная натура садиста, получающего извращенное удовольствие от страданий других.

Кто знает, где проходит черта между вынужденной жестокостью и чрезмерным насилием? Тысяча, миллион или десять миллионов человеческих жизней? Существует ли предел, когда цель перестает оправдывать средства, используемые ради ее достижения?

Вопросы, остающиеся без ответа. Безропотные жертвы молчат, потому что мертвы, а бездушному экспериментатору не до того. Он должен работать. Убивать и калечить одних, пытаясь дать призрачный шанс остальным.

По большому счету самопожертвование во имя великой цели — фальшивая ширма. Яркий кусок ткани, маскирующий уродливый черный провал. На самом деле Селекционеру было глубоко наплевать, успеют ли коллеги, отвечающие за создание рабочего прототипа оружия, сделать бомбу или нет.

В любом случае его звезда закатится после завершения проекта. Необходимость в продолжении разработок отпадет. Тот, кто слишком много знает и к тому же оказался запятнан массовыми убийствами «во благо человечества», станет не нужен. Его ликвидируют или отправят в почетную ссылку в какое-нибудь тихое, богом забытое место.

Впрочем, в таком случае намного предпочтительнее выглядит смерть. Просто так взять и расстаться с властью невозможно. Обладание ею подобно наркотической зависимости. Однажды вкусив сладкий плод, уже невозможно оторваться. Хочется больше и больше. Еще и еще. Могущество и вседозволенность опьяняют. Наполняют естество новыми, невиданными прежде ощущениями. Заставляют почувствовать себя избранным сверхчеловеком, живущим по-настоящему, а не прозябающим в унылой неизвестности быдлом, серой биомассой, не заслуживающей ничего, кроме презрения…

Время идет, и незаметно, исподволь понятия подменяются. Черное становится серым, белое — черным. Остальные цвета исчезают. Лица убитых людей сливаются в огромное мутное пятно. Свет искусственных ламп подземных комплексов заменяет солнце. День и ночь сменяют друг друга, неумолимо приближая час «X». Последний день мира.

Мира, спасение которого находится в руках бесчувственного манекена, давно переставшего быть человеком.