Глава 9
Существует категория людей, для которых жизнь проста и понятна. Дело не в ограниченности или отсутствии здравого смысла, скорее — в отношении к происходящему.
Кай был именно таким. Большой, сильный. Никогда не сомневающийся в правильности того или иного решения. Про такого человека говорят: «легко шагает по жизни».
Неприятности на работе?
В личной жизни?
Нет денег?
Захлестнула полоса неудач?
Печально. Однако это не повод для черной депрессии. Пока целы руки, ноги, есть голова на плечах, можно пережить любую беду.
А если нет, то ничего не поделаешь. Значит, судьба.
Сегодня охотник. Завтра жертва. Многое зависит от того, как ляжет карта. Если плохо, остается одно — сражаться до конца, невзирая на отсутствие шансов. И умереть если не с честью, то, по крайней мере, достойно.
Ему и так слишком долго везло. Столько раз выходил сухим (или почти) из воды, что сбился со счета. Жаль, что белая полоса не может длиться вечно. Рано или поздно настанет черед серой. Или еще того хуже — черной.
Такой, как сейчас.
Хотя в начале дня ничто не предвещало беды. Разработали план. Подготовились. Собрались. Выдвинулись на точку. В лавке дядюшки Тома ликвидировали высокоуровневых псов-киборгов. Забрали деньги. Казалось, поймали удачу за хвост.
Но — нет.
Гребаная голограмма «Джед» — хитроумный искусственный интеллект — вызвала полицию. После чего все пошло прахом. Запланированная фора во времени обернулась жестким цейтнотом.
И, как следствие, закономерным поражением.
Невозможно оторваться от погони, когда добычу травят столько охотников. Можно лишь попытаться оттянуть неизбежный финал.
Да, перепуганный до смерти таксист вел машину почти гениально, проявляя чудеса реакции. Благодаря чему беглецы сумели в буквальном смысле слова продраться сквозь пять с половиной кварталов, невзирая на несколько патрулей на хвосте. Да, вооруженный до зубов Кай не собирался сдаваться живым, понимая, что в любом случае нойма не пощадят.
Да. Да. И еще тысяча разных «да» в конечном счете перечеркнули одно-единственное «нет».
После того как у наскочившего на бордюр такси лопнула покрышка и потерявшая управление машина на полном ходу врезалась в стену, планы не просто изменились, а канули в Лету.
Буквально секунду назад глаза фиксировали быстро сменяющиеся декорации суматошной погони. В следующую — ничего не осталось. Невидимый монстр неожиданно вынырнул откуда-то сбоку, нанося предательски страшный удар.
Последняя ослепительная вспышка сменилась беспросветной тьмой вечной ночи, где нет ни чувств, ни желаний, ни боли. А главное, там нет жизни.
И это самое страшное.
Таксисту повезло больше. Ремень и сработавшие подушки безопасности сделали свое дело. Месяц на больничной койке в гипсе выглядит предпочтительнее мгновенной смерти.
В отличие от предусмотрительного водителя, непристегнутый Кай «влетел по полной программе». Пуленепробиваемое стекло, разделявшее таксиста и пассажира, без особых проблем выдержало столкновение со стадвадцатикилограммовым телом. Чего даже при всем желании нельзя сказать о клиенте.
Согнутая в локте рука (упирающаяся в колено) выступила в роли своеобразного амортизатора, смягчившего удар. Для обычного человека этого было недостаточно — погиб бы на месте. Нойма спасло. Искалеченный Кай выжил. Правда, цена такой жизни оказалась непомерно высокой. По любым, даже самым взыскательным меркам.
Окровавленная груда плоти с переломанными конечностями — самое подходящее определение для того, кто еще минуту назад чувствовал себя уверенным сильным мужчиной. В следующую превратившись в ничто.
Когда подоспевшие на место аварии полицейские увидели бесчувственного нойма, он не подавал признаков жизни. Залитое кровью лицо и одежда. Обломок кости, прорвавший рукав. Нога, вывернутая под неестественным углом. Даже не сразу удалось определить, есть ли пульс.
В конечном итоге именно эта неопределенность спасла пленника. Тратить пули на мертвую падаль значило опозориться перед коллегами. Никто не горел желанием выступить в роли посмешища. Потом сослуживцы замучают шутками, до пенсии напоминая при каждом удобном случае, как отважный парень разделался с трупом, истратив почти всю обойму.
С годами история обрастет массой подробностей. Не исключено, что по прошествии энного количества лет один дохлый нойм чудесным образом превратился в целое кладбище киборгов.
— Проклятые железные зомби тянули руки из свежевыкопанных могил, умоляя о пощаде, а наш бесстрашный герой ходил с автоматом, разряжая один рожок за другим!
— Он что, обвешался пулеметными лентами с ног до головы?
— Да нет! Какие ленты? Рожки. Прежде чем отправиться на кладбище киборгов, он взял продуктовую тележку в супермаркете, загрузил и поехал.
— Тележку? В супермаркете? Фруктами?
— Ха-ха-ха!!!
— Нет, ч ипсам и и хлебным и рожкам и! Кидал в пасти киборгам. Те жевали, давились и подыхали в страшных мучениях.
— Ха-ха-ха!!! Как смешно!!! Голодные железяки!!!
— Ха-ха-ха!!!
— Обожаю эту историю! Сколько лет слушаю, каждый раз смеюсь от души!!!
— Вот и я о том же! Нет, что ни говори — веселое было время.
— Да уж, время и правда было веселое. Не то что сейчас…
Веселое время кончилось вечером того же дня, превратившись в страшное. Никто из тех, кто присутствовал при задержании Кая, не дожил до пенсии. Первый погиб через неделю. Последний сумел продержаться полгода.
Не пристрелив бесчувственного нойма сразу, полицейские упустили свой шанс. Спустя несколько минут на месте трагедии появились агенты спецслужб.
Высокомерная элита не привыкла пачкать руки в крови. Для этого существует полиция, которая с риском для жизни сделает всю грязную работу. И только потом на сцене возникнут аккуратные холеные мальчики с дипломами модных университетов. Они придут, чтобы присвоить лавры победителей.
— Жизнь — сложная штука, сынок, — печально вздохнет отец, не зная, как объяснить любознательному мальчугану, почему честных полицейских почти не осталось. — Такая сложная, что и не высказать…
Машине скорой помощи (вызванной исключительно ради несчастного таксиста) потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до места происшествия. Команда из трех человек в неприметном фургоне появилась раньше.
Они были странные, эти агенты. Совсем не похожи на заумных выпускников академий. Бесстрастные лица. Скупые, точно выверенные движения. Короткие фразы. Скорее киборги, чемлюди. Впрочем, когда видишь настолько серьезные документы, отпадает всякое желание о чем-либо думать и строить догадки.
Хочется как можно скорее отделаться от неожиданно свалившихся на голову чужаков.
— Значит, вы из Управления? — переминающийся с ноги на ногу полицейский чувствовал себя неуютно.
— Да.
С таким же успехом этот невзрачный мужчина мог быть механической куклой из магазина взрослых игрушек. Хотя вряд ли нашлись бы желающие «поразвлечься» с таким подозрительным типом.
— Приехали забрать нойма?
— Да.
«А на хрена вам сдался мертвяк?» — чуть было не вырвался глупый вопрос.
— А на… — Не зная, как закончить фразу, взрослый мужчина застыл с открытым ртом, неожиданно почувствовав себя трепещущей жертвой. От немигающих глаз змеи, раскачивающейся в боевой стойке, невозможно оторваться. Они обладают неведомой силой. Страшной и притягательной одновременно.
— …на… столько… быстро…
— Хорошая машина. — Казалось, стоящий напротив агент способен читать мысли.
Чувствующий себя не в своей тарелке офицер с радостью бы отдал истекающий кровью кусок мяса прямо сейчас. Загвоздка в том, что его ребята с риском для жизни гнались за железякой. Им вряд ли понравится, если старший начнет прогибаться перед кем бы то ни было. Правила игры таковы: хочешь не хочешь, выказывай недовольство.
Хотя какое, к дьяволу, недовольство, когда чувствуешь себя словно кролик перед удавом? Чем там, наверху, вообще занимаются? Психотренинг? Гипноз? Другие модные штучки?
— Верно. Хорошая машина, — согласился полицейский, не зная, как потянуть время.
Чем дольше он разговаривает, тем лучше выглядит в глазах стоящих поодаль коллег.
— Хочешь прокачу? — неожиданно подмигнул странный парень из Управления.
Только сейчас офицер понял, что до этого собеседник ни разу не моргнул.
— Н…нет… — Неожиданно нахлынувшая волна липкого страха накрыла его с головой.
Порой так бывает в детских кошмарах. Необъяснимый ужас парализует волю. Хочется как можно дальше убежать от опасности, но ватные ноги прилипли к полу. Трудно дышать. Кажется, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Отчаянный крик застывает в горле, и…
Приходит долгожданное облегчение. Ребенок просыпается в холодном поту, понимая, что это был сон. Пустой мимолетный кошмар, исчезнувший так же быстро, как появился.
— Не надо катать… ся… — Чтобы отогнать наваждение, полицейский тряхнул головой.
Так поступают на ринге боксеры, пропустившие сильный удар.
— Раз не хочешь, заканчивай цирк.
Последняя фраза прозвучала настолько веско, что покрывшемуся испариной человеку стало ясно: чем быстрее он прекратит ломать комедию, изображая лихого ковбоя, тем скорее уберется странная троица.
— Мне… Мне надо связаться с начальством.
— Быстрее.
Это нельзя было назвать просьбой. Скорее — приказом, выраженным в предельно сжатой и жесткой форме.
Не было желания спорить. Возмущаться — тоже. Машинально проведя ладонью по мокрому лбу, он связался с базой.
— Вероника, я Девятка. Железку поймали. Да, без потерь. Здесь трое в штатском с документами Управления. Отделение…
— Флет-двенадцать.
— Флет-двенадцать, — автоматически повторил полицейский. — Жду.
Положительный ответ пришел на удивление быстро.
— Отдать? Понял. Исполняю. Можете забирать, — с облегчением выдохнул офицер.
«И катиться со своими дружками к чертовой матери». — Эту мысль он не стал озвучивать.
Связываться с представителями спецслужб из какой-то секретной команды, хрен знает чем занимающейся, себе дороже.
— Как-нибудь при случае обязательно прокачу тебя на хорошей машине, — пообещал на прощание странный агент. — Разумеется, вместе с друзьями…
Вспотевший мужчина так и не понял, что значила эта фраза. Хотя, в принципе, какая разница? Заносчивые выскочки забрали полудохлую тварь. Неважно, для чего она им понадобилась. Главное, к полиции нет претензий.
Как там пишут в заголовках газет? «Доблестные блюстители порядка, стоящие на страже спокойствия законопослушных граждан, исполнили свой долг до конца».
Да. Кажется, так. Немного слащаво, слегка притянуто за уши, но, в принципе, верно. Особенно насчет долга…
Размышляющий о высоких материях полицейский не мог знать, что очень скоро агенты, больше похожие на киборгов, чем на людей, начнут забирать не только израненных ноймов, но и всех подряд. Включая законопослушных граждан и пресловутых блюстителей порядка.
И что характерно — их действия тоже будут продиктованы долгом. Только не перед людьми, выступающими в роли экспериментального материала, а пред миром в целом.
* * *
Любое, даже самое захватывающее преследование заканчивается просто и буднично. Эта погоня не стала исключением.
Пострадавшего водителя такси увезла «скорая». Искореженную машину забрал эвакуатор. Разъехались полицейские.
Так и не пришедшего в сознание пленника доставили в медицинский блок экспериментального сектора «Мета-152». Последнее пристанище всех пленных ноймов.
Его тело настолько сильно пострадало в аварии, что ни о каком лечении речь не шла. Поддержка жизнедеятельности, не более. Пациент будет находиться в состоянии искусственной комы до тех пор, пока не возникнет нужда в его мозге. Затем он послужит на благо науки.
И разумеется, всего человечества.
