ГЛАВА 30

— Ну, и как тебе сказочка, ежик? — хитро кивая в сторону залитого фиолетовой тьмой опустившейся ночи обзорного экрана, спросил отец. — Прямо на ночь сказочка, как в детстве… Ох, и трудно ж ты засыпал, сынок, мы с мамой просто с ног валились.

— Ничего себе сказочка, папа… страшилка какая-то! Гроб на колесиках и Черная рука… Да еще и узнать, что твой предок был сумасшедшим магом? Однако!

— Ну, на сумасшествии-то ты особенно не зацикливайся, еще неизвестно, как бы мы с тобой себя в той ситуации чувствовали! Внушить себе, что ты ответственен за миллионы погубленных жизней, это, знаешь ли… Да еще и многолетнее одиночество в компании техногенных зомби и поломанного компьютера. Так что не бери в голову! Ты-то у меня психически более чем здоров — столько всего узнал за два дня, и ничего, в норме, сидишь вот, с папкиным духом разговариваешь. Ну, чистый Гамлет, — отец усмехнулся. — Кстати, не хочешь узнать у своей Верки, как там снаружи дела?

— А надо?

— Ну, скажем так, нелишне. Для, гм, лучшего понимания того, о чем я тебе дальше рассказывать стану.

— Ладно, — без особого энтузиазма согласился Алексей. — Верка, необходим отчет по событиям в этом — как ты там его называла? — ближнем периметре корабля.

— Полный или краткий? — уточнила пунктуальная виртуальная система.

— Давай краткий…

— Биологические объекты, определенные вами отсутствующим в базах данных понятием «эльфы», окружили корабль по всему ближнему периметру. Большая часть скопилась по правому борту, в секторе «R40-55». Враждебных действий не предпринимают. Зафиксированы три попытки проникновения без повреждения внешней обшивки. По данным ситуационного анализа, биологические объекты «эльфы» в зоне боевых действий отказались от оборонительных мероприятий. Дальнейшая тактика анализу не поддается.

— Необходимо пояснение. Что значит «отказались от оборонительных мероприятий»?

— Три часа тридцать девять минут назад значительное количество неустановленных биологических объектов было остановлено оборонным поясом города «рубеж-один». После прорыва обороны зафиксированы боевые действия в пределах дальнего периметра корабля. В настоящее время боевые действия не ведутся.

— Что такое «рубеж-один»? Какие еще боевые действия в дальнем периметре? Почему раньше не доложила? — прекрасно понимая, о чем речь — слышимая по дороге к «Эльфу» канонада еще стояла в ушах, — тем не менее спросил капитан.

— «Рубеж-один». Автоматическая компьютеризированная линия обороны. Протяженность — восемьдесят восемь километров. Общее количество огневых точек — сто двадцать две, количество функционирующих на момент начала боя — неизвестно, количество функционирующих на данный момент — ноль. По окончании прорыва оборонного пояса боевые действия в дальнем периметре велись биологическими объектами «эльфы» и неустановленными биологическими объектами в течение сорока восьми минут, без применения техногенного оружия. Не докладывала, поскольку не получила соответствующего запроса от офицера-оператора. Указанные события не угрожали нарушению ближнего периметра корабля.

— Бюрократка… — огрызнулся Алексей, выслушав в ответ знакомое «команда некорректна». — Сейчас угроза есть?

— Анализирую… угроза со стороны неустановленных биологических объектов признана минимальной. Получены дополнительные данные — обнаружены две пусковые тактические ракетные установки типа «Гейзер-М» класса «земля — земля» и одна 280-мм реактивная система залпового огня типа «Вулкан», статус — подготовка к пуску. Вероятность нанесения удара по кораблю — 0,78 процента. Угроза признана незначительной.

— А куда же они собрались стрелять-то? — вяло поинтересовался Алексей, отчего-то вызвав одобрительный кивок отца.

— С вероятностью в семьдесят пять процентов — по скоплению неустановленных биологических объектов, прорвавших пояс обороны и отступивших после повторных боевых действий. Точные данные получу после запуска.

— Ого, — присвистнул капитан, — типа, по своим?! Серьезные у них тут заградотряды… хотя больше похоже на дележ власти победителями. Ладно, — поколебавшись, не попросить ли Верку все-таки показать наступающих, он пожал плечами: — Ладно, отбой. Башня… то есть объект «прима» на связь не выходил?

— Нет. Запрос?

— Не надо. — Капитан обернулся к отцу: — Тень отца Гамлета, говоришь? Странные у них тут в королевстве дела, не находишь?

— Да нет, ежик, обычные. Плановые мероприятия в рамках стратегического плана наших милых ушастеньких любителей флоры и сопутствующей фауны.

— Ты о чем?!

— А об этом, — отец кивнул куда-то через плечо. — Доктор Толкиен с последователями явно поспешили сделать из эльфов эдакий благородный лесной народец, склонный к философии и прочему пацифизму. Ладно, слушай дальше, уже немного осталось. В принципе, все, что сейчас происходит в Дальире, это тщательно спланированная эльфами, рассчитанная не на одно десятилетие спецоперация по нанесению людям решающего поражения. И даже не столько поражения, сколько окончательного решения «человеческого вопроса». И территориально, и… вообще. Все началось сразу после последней большой войны, когда люди, сумевшие использовать древнее оружие, ухитрились чуть не уничтожить всех эльфов. К счастью для последних, у захваченных людьми автоматических боевых вертолетов — или, как их называли в этом мире, «гравилетов» — просто-напросто закончилось топливо и боекомплекты, а запасных не было. Гномы же в тот раз отказались войти в коалицию с людьми, оставшись сторонними наблюдателями. Пока понятно?

— Вполне, — мрачно ответил Алексей. — Все, как у нас…

— Угу, вот и я об этом. Уцелевшие эльфы были слишком слабы и малочисленны, чтобы справиться со стремительно развивающейся человеческой расой обычными средствами. И тогда эльфийскими старейшинами, в силу своего долголетия знающими куда больше представителей иных рас, была разработана чрезвычайно сложная многоходовая операция, опирающаяся, с одной стороны, на знание ими текстов древних пророчеств, с другой — на отношение к этим предсказаниям со стороны людей и гномов, чрезвычайно любящих все таинственное и мистическое. Для начала было разыграно несколько спектаклей — например, «уничтожен» целый могущественный эльфийский клан, владеющий, по их собственному мнению, Магией Жизни, а на самом деле — чистейшей воды Магией Смерти с элементами некромантии и волшбы жертвенной крови. А чуть позже наиболее сильные маги этого клана неузнанными внедрились к людям, став главами человеческих магических школ. Кстати, именно верховный маг этого клана, некто Онтуэго, и сумел разрушить возведенную нашим предком-потомком Стену Смерти — ценой жизни нескольких десятков своих же соотечественников: когда нужно, благородные чистоплюи-эльфы очень даже неплохо умеют жертвовать пешками.

— Постой, отец, но ведь сбылись же предсказания?! Старый Веллахим говорил…

— Не спеши, ежик, дойдем и до Веллахима, и до предсказаний! Итак, эльфы годами поддерживали слухи и подогревали интерес к древним преданиям вообще и к Запретной Пустоши с таящимся внутри «Великим Злом» в частности. Подогревали, поскольку именно Пустошь и была ключевым моментом всего их хитро закрученного плана. И даже не столько сама Пустошь, сколько ограждавшие ее Стены, накопившие за тысячу лет огромное количество магической энергии, без высвобождения которой весь план терял смысл. А чтобы все выглядело естественно, эльфами периодически подбрасывались приманки или вводились «слепые агенты». Например, отступившие к кораблю Дивные, — уловив в глазах сына непонимание, отец пояснил: — Это их самоназвание — Перворожденные или Дивные, я думал, ты знаешь. Впрочем, неважно. Так вот, эльфы, которых ты недавно имел удовольствие созерцать на своем экране, как раз одна из этих приманок, добровольцы, знающие, на что идут. Уверовавшие в свою победу люди, как и ожидалось, бросились в погоню, втянувшись на территорию Запретной Пустоши, что, собственно, и требовалось. А обнаруженные победителями резервные хранилища оборонного пояса очень к месту рассорили людей с их новоявленными союзниками-гномами, которые, кстати, с минуты на минуту ударят с тыла оставшимися ракетами с химическими боевыми частями и благополучно смоются вместе с захваченным оружием.

А вот теперь, сынок, давай и о предсказаниях поговорим, — хитро усмехнулся отец и, не меняя тона, неожиданно сказал: — Только сними-ка ты эту штуковину, — он кивнул на стягивающие запястье капитана подаренные Веллахимом чайтку, о которых Алексей, если честно, успел давно и прочно позабыть.

— Но старый эльф предупреждал, чтобы я никогда не снимал… — начал было капитан, однако отец с непривычной сталью в голосе приказал:

— Сними! — и, чуть повременив, неожиданно добавил: — Если сможешь, конечно.

Алексей пожал плечами, поддевая пальцем хлипкую с виду тесемку, на которую были нанизаны потемневшие деревянные кругляши. Тесемка не поддалась. Капитан хмыкнул и дернул сильнее. И еще раз. Попытался поддеть ее лезвием ножа… Кожа покраснела и начала саднить, однако эльфийская безделушка по-прежнему прочно сидела на запястье.

— Ладно, хватит, — брезгливо поморщился отец. — Самоуверенный, однако, старикан… — Он подцепил чайтку двумя пальцами и без усилия сдернул штуковину с руки сына. Покрутил перед глазами, разглядывая, и неожиданно брезгливо бросил на пол:

— Прочь. Тебя нет.

Ответом на отцовские слова была лишь вспышка холодного магического пламени. Чайтку исчезли, однако Алексей успел ощутить короткое возмущение Изначального Потока: древний артефакт, как и говорил Веллахим, был преисполнен магии.

— Ну и все, — отец утвердительно кивнул. — Память поколений, как же! Сильно сомневаюсь, что предки Веллахима были бы счастливы узнать, чем занимается их потомок и как используется их наследие…

— А как? — задал Алексей глуповатый вопрос, но отец лишь махнул рукой:

— Забудь. Старый хитрец собирался контролировать и управлять тобой с помощью этой дурацкой вещицы. Только он не учел моего появления. Как и того, что все здесь пошло не совсем по их плану…

— Разве Веллахим не умер?! Или — как он это называл — не ушел?! Он говорил…

— Наивный. Конечно, нет! Добрый дедушка Вэл, как говорилось в мое время, «живее всех живых». И, более того, является одним из разработчиков всей этой операции и одной из ее же ключевых фигур. А известный тебе Эллмиттан — его правая рука и доверенное лицо, хотя даже сами эльфы считают его всего лишь, рядовым помощником Старшего. Впрочем, оставим это, есть куда более интересные и важные вещи. Так вот, о предсказаниях… — как ни в чем не бывало вернулся отец к начатому рассказу: — По сути, предсказание — спасибо нашему с тобой прародителю! — было лишь одно: о прорыве Зла — или Тьмы — из глубин Запретной Пустоши. Остальные зародились уже на его, так сказать, основе. Веллахим ведь успел поведать тебе о Пришельце, невинной крови и встрече, гм, с навечно ушедшим, так?

Алексей мрачно кивнул — если перед этим он успел уже многое узнать, то теперь все более-менее сложившееся в упорядоченную картину рушилось, погребая под обломками едва народившееся в его сознании мироустройство.

— Ну, предсказанию о Пришельце удивляться, как ты понимаешь, не стоит — эльфы в общих чертах знали, что именно за заклинание создал Александр Астафьев, и прекрасно увязали его со своими планами, в нужный момент запустив магический процесс и «выдернув» тебя в этот мир. Немного сложнее обстоит дело с преданием о невинной крови… — Отец взглянул прямо в глаза Алексея и неожиданно отчеканил:

— Кэлахир — это тот самый знакомый тебе полуэльф — при всем своем огромном желании отомстить всем сразу — и людям, и эльфам — стал просто игрушкой в их руках. И противовесом тебе — в глазах людей. Проводя жуткий обряд, он искренне считал, что просто берет след, «привязывает» себя к тебе, но он так и не узнал, что на самом деле сделал! И чью волю исполнил. Убив невинное дитя, он… — Отец все-таки сбился, сморгнул. — Он не только вышел на твой след, но и открыл тебе возможность использовать магию. — И, видя на лице сына непонимание, решительно и даже жестко докончил: — Неужели ты думаешь, что мог так просто научиться использовать Силу, стать магом? Да, у тебя изначально было огромное сродство к магии — ведь ты потомок уже овладевшего Силой человека, сильнейшего мага этого мира. Помнишь, в прошлый раз я рассказывал тебе о зарождении магии в этом мире? Кстати, этим же объясняется и история со сгоревшей лепешкой — уже тогда ты мог управлять магией, ощущать ее, но… Но немыслимые даже для могущественных магов способности ты получил именно через жизнь трехлетнего пацана, зарезанного жестоким безумцем, обуянным жаждой мести, сын! И это, хочешь ты того или нет, придется принять.

— Отец…

— Знаю! — так же резко оборвал тот. — Знаю. Во-первых, ты не виноват. Во-вторых… гм, а вот «во-вторых» сложнее. Ты ведь хочешь спросить, отчего, если все здесь происходящее только испытание, должна литься настоящая кровь? Почему нельзя остановить это безумие? Можно, сын, но тогда никакого экзамена просто не будет. Люди, эльфы, гномы… нет никакой разницы. Человечеству тесно в своей клетке, даже если она диаметром в четыре сотни световых лет. Срок принятия решения близок. И оно, это решение, зависит от нас… ОТ ТЕБЯ! И — все! Довольно об этом, слушай дальше…

— Подожди, папа, пожалуйста, постой. Разве предание о «встрече с навечно ушедшим» не подразумевало нашей с тобой встречи? Нет, я понимаю, среди эльфов есть величайшие маги, которым нетрудно было бы сделать так, чтобы сбылись первые два предания, но это? Откуда они могли знать о тебе?

— Сынок, — отец чуть укоризненно покачал головой, — а с чего ты взял, что речь именно об этом? Обо мне? А ну-ка, подумай головой, кто навсегда ушел из этого мира, но теперь вроде как вернулся? Подсказать?

— Подскажи. Похоже, я не по годам туп.

Отец засмеялся шутке и ответил:

— Чья кровь была опознана при ДНК-сканировании? Под чье командование безропотно перешли зомби и виртуальная сеть? В ком они узнали офицера-оператора Астафьева?

— Я?!

— Ну, а кто? Навсегда ушедший из Дальира Александр Астафьев вернулся в облике Алексея Астафьева, вот и все… не удивляйся. — Отец вытащил из неизменной пачки сигарету. — Третье предание вполне логично проистекает из первого. Если Пришелец явится в Дальир, то… объяснять? Или не станем терять время?

— Ладно, понял. Давай дальше рассказывай свою… сказочку.

— Рассказываю, — согласился отец. — Кое в чем эльфам повезло — все пророчества этого мира были достаточно смутные, чтобы истолковывать их однозначно. А значит, оставалась возможность для маневра. Кроме того, эльфы всегда отличались нетипичной для остальных рас гибкостью. Явился в наш мир Пришелец? Прекрасно, используем его в своих планах, как, собственно, и было задумано раньше. Человеческая девушка прижила полукровку от сына старейшины одного из могущественных кланов? Еще лучше! Любому герою нужен антипод, противовес, идеально подходящий противник — народ это любит, народ это поймет и примет! Пусть они сцепятся, пусть ублюдок-бастард свяжет ему руки, займет мысли… похитит его женщину, в конце концов! А мы пока займемся реализацией основной части плана, например, покажем местному придворному некроманту небольшой магический спектакль «явление Тьмы» — пусть поторопит развитие событий!

— Какого плана, папа? — негромко переспросил Алексей.

— Чудовищная магическая энергия, высвобожденная при крушении Стен, будет использована эльфами для зомбирования, подчинения всей человеческой армии. Которая затем обернет штыки против своих же сородичей — милейший Онтуэго уже готовит соответствующее заклинание. Весь Край окунется в хаос гражданской войны… и медленно отойдет к эльфам, которым достаточно будет лишь выждать время, пока человеческая армия опустошит свои же города и поселки.

— Значит, полуэльф… то есть Кэлахир, лишь пешка? А… КТО ЖЕ ТОГДА Я, папа?!

— Догадался, ежик? Долго ж ты понимал, — Отец взглянул в глаза сына своими добрыми и усталыми глазами. — А ты думал, в сказку попал? В книжку в жанре фэнтези? Копящее силу Зло, отважный Герой, мерзкий, убивающий детишек, Антигерой? Победоносный квест по волшебной стране во имя победы Добра рука об руку с прекрасной, а в недалеком будущем — любимой женщиной? Нет, малыш, здесь такая же жизнь, как и везде! Нет никакого Зла, есть лишь полоумный компьютер и свихнувшийся от одиночества и чувства вины маг. Нет ни героя, ни его противоположности, ни победоносного похода во славу Добра. Есть лишь кровь, страдания, предательство и ложь… есть сама жизнь…

— И я такая же пешка, как и глупый самонадеянный полуэльф, — в тон ему докончил Алексей.

— Верно, — одобрительно кивнул отец, — только с одним маленьким, но очень важным «но». Пешка ты лишь в их глазах и по их плану. В их, но не в моих. И уж тем более не в глазах Того, Кто послал меня сюда.

— Да? И что же мне делать? — Особой уверенности в голосе капитана не ощущалось.

— Что?! Ты еще спрашиваешь? Бороться, сынок, сдавать экзамен за весь этот мир, за все человечество! Эльфы могут сколько угодно считать тебя игрушкой, послушной марионеткой в своих руках, однако я затем и пришел сюда, чтобы сказать: это не так. Хочешь ты того или нет, но тебя избрали, тебе и только тебе доверили выдержать — или НЕ ВЫДЕРЖАТЬ — испытание за всех живущих в Дальире. И еще за несколько миллиардов тех, кто, сам того не зная, ждет права вырваться на просторы дальнего космоса. Пешка вполне может выйти в ферзи, и лично я в тебя верю, ежик!

— Ты поможешь мне?

— Я?! Конечно, нет! Сын, я и так сделал больше, чем должен был. Теперь — твой выход, твоя борьба и твой бой. Вмешиваться и дальше я не могу, только наблюдать. Все внешние факторы, что, так или иначе, могли исказить реальность происходящего и чистоту испытания, я уже отмел. Все остальное — твое дело, сынок. Пойми, не я взвалил на твои плечи эту ответственность, не я — и даже не наш предок-потомок! Все гораздо сложнее, гораздо. Делай, что подскажет твоя честь и душа — и, быть может, блистательный квест все же состоится. Лично я в тебя верю. Честно. Ведь решение, которое тебе предстоит принять ради победы, очень и очень простое, настолько простое, что мне будет очень стыдно, если ты, мой сын, которым я всегда гордился, не найдет его…

— Хорошо, папа! — Алексей замолчал. Вот, собственно, и все. Точки над «i» окончательно расставлены, роли определены… исход предстоящего «экзамена» не ясен… — Можно вопрос? Последний?

— Конечно. — Отец столь искренне улыбнулся, что капитан понял: он прекрасно знает, о чем сын хочет спросить. — Я отвечу, хотя это и не имеет отношения ни к происходящему, ни к тебе самому.

— В этом мире оперируют нашими понятиями — «эльфы», «гномы», «магия крови», «некромантия»… Это понятно, ты сам рассказывал о том, что они сохранили наши книги, считая их чуть ли не пророческими, но откуда тогда взялось на Земле само это течение — фэнтези? Глупый вопрос, да? Или все-таки это то, о чем я думаю?

— Нет, — улыбнулся отец, — не глупый. Может, и не слишком важный, но не глупый. Ты правильно думаешь, именно от нашей семьи и взялось, так что можешь гордиться. Петля времени, замкнутая нашим потомком, в миг инициации заклинания превратившимся в нашего предка, сыграла и еще одну роль. Все упомянутые тобой литературные термины и на самом деле пошли отсюда. То, что вошло в местный лексикон из земных книг, изначально пришло в наш мир как раз отсюда… это сложно понять, но на то и петля времени, сынок! Прошлое поменялось местами с будущим, понимаешь? Вот так-то, — отец замолчал, будто еще чего-то от него ожидая.

И Алексей неожиданно понял, чего:

— Постой… петля времени… отец, но ведь если я здесь, если я не вернусь домой, значит, она никогда не сможет замкнуться?! Ведь у меня нет детей, потомки которых в будущем полетят в космос… Папа, как это может быть?!

Отец взглянул на сына с нескрываемой нежностью:

— Ошибаешься, ежик. Твоя бывшая девушка, Лена, с которой вы недавно расстались… постой, сын, не мне судить, кто из вас был прав, а кто нет, — предостерег он готового начать что-то объяснять Алексея, — это ваше личное дело! Сейчас важнее другое: у нее будет ребенок, которого она решит оставить. Мальчик. Твой сын и мой внук. Правда, сама она об этом еще не знает. Так что наш род уже продолжился, и петля времени уже замкнулась. Вот так-то, сынок! Жизнь порой преподносит самые неожиданные сюрпризы, правда?

Сказать что-либо в ответ ошарашенный услышанным капитан, в голове которого царил полный сумбур, не успел: в мозгу полыхнуло тревожное:

И тут же он ощутил короткую судорогу магического эфира — где-то совсем рядом привели в действие мощное заклинание, и очень похоже, что даже не одно…