ГЛАВА 17

Армия людей двигалась к границе. Отряды из разных областей не были сведены в единое целое — каждый шел своей собственной дорогой, но по заранее согласованному маршруту. В этом и заключалась глубокая мудрость: сила, собранная людьми, не была видна в полном объеме вражеским (читай, эльфийским) шпионам, легче решался вопрос со снабжением, войска передвигались быстрее, не мешая друг другу.

Правда, оставалась опасность, что эльфы нападут на разрозненные части, попытавшись уничтожить их поодиночке, но Объединенный Совет решил рискнуть — больно велика была выгода в случае успеха. Впрочем, впереди маршевых колонн орудовали летучие отряды разведчиков, егерей и легкой кавалерии, прикрывавшие выдвижение армии и сбивавшие приграничные заслоны Дивных, лишая тех возможности проводить полноценную разведку. Существовали и специальные подразделения, ушедшие глубоко в эльфийские леса для выполнения неких секретных заданий. Но о них мало кто знал.

Местом сбора была определена долина неподалеку от того места, где леса Перворожденных узкой полосой отделяли от владений людей Запретную Пустошь. Именно здесь сливались воедино десятки разрозненных ручейков, формируя грозное море, что должно было наконец смести с лица земли неуступчивых и излишне гордых эльфов.

В самом деле, терпеть их неограниченное владение доброй половиной Края было просто невыносимо — человеческая раса бурно развивалась, задыхаясь от отсутствия новых территорий. Деревня нищала, а значит, несли убытки ее владетельные господа… и вот это было уже очень и очень серьезно!

Стремясь до поры до времени не обострять и без того сложных отношений с Дивным народом, человеческие правители посылали разведывательные экспедиции для поиска новых территорий. Но они упирались в грозные горы, что вздымались до самых небес на юге, в бурные морские волны на востоке и непроходимые топи на севере. А на западе… На западе ревниво стерегли свои земли эльфы. Лучше всех, конечно, устроились гномы. По слухам, тоннели их жилищ, невзирая ни на какие границы, протянулись через весь огромный Край, и их соперниками за право обладания подземными территориями являлись разве что Темные эльфы: с глубинными карлики всегда ладили. Ну, или почти всегда — конфликты, невидимые для постороннего взгляда, иногда все же возникали. И тогда ухали, казалось бы, ни с того ни с сего, вниз пласты земли, заполняя пустоты на месте взорванных пещер… Но в целом гномы неукоснительно соблюдали нейтралитет по отношению к обеим сторонам. Войны же между людьми и эльфами вспыхивали достаточно часто. Как правило, заканчивались они всегда одинаково: Перворожденные щедро поливали землицу человеческой кровью, получали огромный откуп и благополучно уходили обратно в свои леса. До следующего раза, разумеется…

Положение серьезно изменилось в результате последней войны, когда людям удалось получить доступ к хранилищам Древних и нанести эльфам чувствительное поражение. Да что там чувствительное — они тогда фактически уничтожили Дивный народ, остановившись по не слишком понятным причинам в самый последний момент. С тех пор минуло несколько десятков лет, и вновь перед человечеством встала та же проблема — нехватка земли! Вот оттого-то и созрел у верхушки доминусов план завершить наконец то, что начали их предки — загнать эльфов в какой-нибудь самый дальний угол Края (а еще лучше — в их скрытые под водой таинственные города — уж там-то они пока мешать не будут!), освободив себе место для дальнейшего развития…

Военачальники объединенной армии уже устали спорить. Они наорались до хрипоты, доказывая друг другу собственную правоту, и теперь угрюмо молчали, окидывая соперников недружелюбными взглядами и отдуваясь, будто жеребцы, прошедшие под тяжеловооруженным всадником не одну милю.

Доминус Вемиш, невысокий худой мужчина с хитрым лицом прожженного авантюриста, потер руки и, откашлявшись, негромко заговорил:

— Позвольте, теперь скажу я, мои доблестные генералы! Мне кажется, что причина вашего спора не столь существенна, как может показаться. — Он поморщился, пережидая недовольное ворчание. — Да-да, именно несущественна! Вопрос не в том, смогут ли наши уважаемые союзники, — не вставая, он отвесил короткий церемонный полупоклон в сторону двоих гномов, надменно промолчавших во время перепалки, — задействовать все имеющиеся у них… гм… экземпляры летающих снарядов. И не в том, сумеют ли наши маги, — еще один поклон, на этот раз троице чародеев, — разбудить наше собственное древнее оружие. В конце концов, сейчас численность остроухих не столь внушительна, как это было перед последней войной. А значит, мы вполне можем справиться и самостоятельно. — Тут Вемиш, конечно, слегка лукавил — эльфийские маги, даже не будучи столь многочисленны, как человеческие, вызывали вполне обоснованный страх. — И уж подавно нужно думать не о том, по какой дороге двинутся наши войска! Нет, господа, главное сейчас определиться с нашим отношением к пророчеству о Пришельце, что столь неожиданно начало сбываться прямо на наших глазах!

— А разве не из-за этого мы решились наконец выступить? — удивился дородный генерал, возглавляющий войска одного из Срединных княжеств.

Вемиш нетерпеливо взмахнул рукой:

— Да-да, разумеется! Но я сейчас не об этом. Надо понять, поддержим ли мы загадочного Пришельца в его неведомых действиях или, — доминус помолчал, прикидывая реакцию на свои последующие слова, — или постараемся его… уничтожить?

Тишина обрушилась на шатер, словно коршун на зазевавшуюся курицу. Мало кто из присутствующих задумывался над туманным смыслом полузабытых легенд, впервые услышанных еще в далеком детстве. Полководцы воспринимали их скорее как повод, благодаря которому можно вывести своих солдат на правый бой, оставив в тени истинные причины войны. Даже известие о том, что пророчество начало сбываться, было воспринято многими правителями не более как часть красивой сказки. Тем паче, что они-то как раз хорошо знали, откуда берутся разного рода легенды и мифы — специальные люди из состава тайных служб занимались их сочинением и распространением среди простого народа.

— А вы не ошибаетесь, уважаемый Вемиш? — осторожно осведомился Павлун, господин прибрежного домината. Он был единственным правителем, кроме Вемиша, который сам выступил в поход с войсками своей области — остальные доминусы и князья доверили эту честь своим полководцам.

— Я рад был бы ошибиться, но, — Вемиш развел руками, — факты таковы, что приходится верить. Помните того забавного полуэльфа, что предложил нам свои услуги? Так вот он не только успел встретиться с этим самым Пришельцем, но и скрестил с ним мечи, едва унеся после этого ноги!

Павлун поморщился:

— Сказать по правде, я и тогда не слишком поверил этому выродку и не понимаю, почему должен сделать это сейчас.

— Придется поверить, — с нажимом произнес Вемиш. — Мой придворный некромант получил весточку от самой Тьмы! Нам брошен вызов силами, чья природа далеко превышает наше понимание. Вам известно, что пресветлый Веллахим покинул этот мир? И сделал он это именно под напором этих сил!

Люди во второй раз за столь короткое время испытали настоящий шок. Веллахим был одним из тех, кто олицетворял собой весь Дивный народ. Он был не только великим магом, но и искуснейшим дипломатом, умевшим сгладить самые острые углы во взаимоотношениях между человечьей и эльфийской расами. Даже с учетом извечной брезгливости Перворожденных по отношению к людям старый эльф был сторонником мирного сосуществования двух народов. Теперь уже всем стало понятно, отчего хитрый и осторожный Вемиш подтолкнул Совет к выступлению именно сейчас — Дивные оказались серьезно ослаблены, да и ряд договоренностей, опиравшихся исключительно на авторитет Веллахима, утратил прежнюю силу.

— Вот это да! — выдохнул один из военачальников. — Значит, Пришелец стоит на стороне Тьмы?

Доминус пожал плечами.

— Я этого не говорил. Доверять словам полукровки я тоже стану в самую последнюю очередь. Он сообщил, что Пришелец направляется в Запретную Пустошь. Отлично. Думаю, что нам нужно идти туда же и попробовать разобраться во всем самим — эльфийские Средоточия уничтожены, и защита древнего места серьезно ослаблена. Мои маги уверяют, что им вполне по силам снять ее до конца. Правда, для этого потребуются пленные эльфы…

— Это еще зачем? — подозрительно осведомился кто-то. Вемиш многозначительно улыбнулся ему, но промолчал.

— Нам придется обратиться к магии крови… эльфийской крови, — вступил в разговор архимаг с руной Жизни на балахоне. — И, как это ни прискорбно, другого варианта, кроме жертвоприношения, нет!

— Да что сегодня за день такой, одна новость хуже другой! — с чувством выругался Павлун, даже не заметив своей невольной рифмы. Остальные согласными восклицаниями поддержали его слова — слишком свежа еще была в памяти у всех история конфликта между кланом Дремлющих-в-глубине и доминатом, которым правил как раз Павлун. Сначала это были мелкие стычки, вполне традиционные для взаимоотношений эльфов и людей — и те и другие не упускали случая исподтишка как следует пнуть соседа. Но в один не слишком радостный для людей день береговая стража ударила сторожевым заклинанием по маленькой лодочке, что спокойно плыла в ничейных водах. Кто же мог знать, что это был сам наследник Дома со своей невестой? Он не только отразил посланную в их сторону ледяную иглу, но и разнес в ответ сторожевой пост. Ясное дело, что «для полного и окончательного счастья» рядом случился патрульный фрегат с боевыми магами на борту, которые не преминули отомстить за погибших сослуживцев. В результате эльфийский принц был тяжело ранен и в качестве последнего способа воззвал к своей крови, жертвуя собой, но спасая любимую… Доминат потерял не только отличный корабль с подготовленным экипажем и чародеями весьма высокого уровня, но и три прибрежные деревни с несколькими сотнями жителей, что были сметены гигантской волной, в одно мгновение выросшей до самого неба.

Теперь на этом месте было море…

Понятное дело, что любое упоминание о магии крови вызывало у Павлуна очень и очень бурную реакцию — он приходил в ужас только от одной мысли, что ему вновь придется столкнуться с проявлением этого слабоизученного людьми, но грозного волшебства.

— Не стоит бояться! — громко сказал маг, перекрывая шум, поднявшийся в шатре. — Мы изучили данный раздел магии и вполне в состоянии удержать процесс под своим контролем!

Военачальники недоверчиво хмурились, избегая открыто обвинить волшебника во лжи. Маг презрительно хмыкнул, заметив это, и предложил выйти на улицу. Неподалеку от штабной палатки, разбитой на некотором отдалении от всех остальных, располагался небольшой плац. Обычно на нем зачитывались приказы общего порядка — о награждениях, наказаниях, изменениях в порядке увольнительных и тому подобных не слишком важных мелочах, без которых не обходится жизнь ни одной армии. Естественно, что наиболее важные решения, оформленные в приказы, доводились до слуха исполнителей под защитным пологом, в зависимости от уровня секретности установленным батальонным, полковым или дивизионным чародеем. Сейчас вокруг плаца бурлило море свободных от занятий и нарядов солдат, гномов из ограниченного контингента и неизбежных спутников любого военного похода — ремесленников, торговцев, шлюх и прочей штатской публики, похожей на жучков-паразитов, прилепившихся к шкуре хищника.

В настоящий момент все жадно разглядывали прикрученного к столбу для наказаний эльфа. Дивный стоял, гордо задрав подбородок, и взгляд его скользил поверх голов людей. Казалось, он просто любуется облаками, но это ощущение смазывалось от завернутых назад рук Перворожденного, его изодранного балахона и набухающего на лбу багрового синяка. Из нескольких более мелких ссадин еще сочилась кровь — чувствовалось, что брали эльфа тяжело. Несколько возбужденных егерей под командованием худощавого лейтенанта с нашивкой за Риохскую кампанию стояли возле пленного — именно им и удалось захватить Дивного. Отрядный маг, отличавшийся от солдат знаком летящей кометы, сосредоточенно держал эльфа. Из кончиков его пальцев струились причудливо изгибающиеся нити парализующего заклинания, окутывающие тело Перворожденного неброской с виду сетью бледно-голубого цвета. Но только с виду — изо рта пленника тянулась тонкая струйка крови из закушенной губы — эльф едва сдерживал крик боли: на самом деле заклинание, отсекавшее магические способности, строилось на том, что доставляло ему неимоверные страдания, мешавшие сконцентрироваться на волшбе. Поэтому то, что эльф не заходился в животном крике, вызывало у всех наблюдавших за ним людей невольное восхищение и уважение его выдержкой.

Военачальники, доминусы и маги прошли через коридор в толпе, который быстро организовала для них охрана, и приблизились к егерям, почтительно вытянувшимся при их приближении. Некоторое время все разглядывали пленника.

— Хорошо держится, мерзавец, — негромко бросил Вемиш. — Если я не ошибаюсь, он из горного клана? Дом Серебряной Луны, кажется? Как его взяли?

— Разрешите доложить, — четко, но и без излишнего подобострастия ответил лейтенант, — нам удалось подстрелить его взятую под ментальный контроль птицу, когда эльф кружил неподалеку от лагеря. Очевидно, это разведчик.

Вемиш повернулся к архимагу:

— Надеюсь, что мы надежно прикрыты от любопытных глаз?

Чародей тонко улыбнулся:

— Полной защиты, конечно, не бывает, но нам удалось в значительной степени исказить реальную картину происходящего. Эльфы видят небольшой отряд, который вряд ли вызовет у них излишнюю тревогу — скорее, они решат, что это заслон, прикрывающий расчеты летающих снарядов гномов, и…

— И бросятся с ним разбираться! — закончил его мысль Вемиш, также засмеявшись.

— А значит, у нас появится возможность застать ушастых врасплох и получить достаточное количество материала, — жизнерадостно осклабился архимаг.

Командиры с удовольствием посмеялись над этой немудреной шуткой.

— Ладно, — сказал наконец Павлун, — это, конечно, забавно, но все же покажите нам, чему научились наши господа чародеи?

Архимаг изящно повел рукой:

— Извольте.

Повинуясь его приказу, исчезло заклинание армейского волшебника, а сам он поспешно отступил за спину куда более маститого коллеги. Егеря тоже дружно переместились с траектории готовящегося заклинания. Эльф на это никак не отреагировал, по-прежнему глядя в небо невидящим взором.

Чародей повелительно кивнул одному из своих помощников, несколько суетливо подскочившему к пленнику с изогнутым ножом в руке. Вемиш поморщился — он всегда отличался брезгливостью по отношению к виду крови. Ходили слухи, что в пыточной камере домината он наблюдает за экзекуциями сквозь особым образом зачарованное стекло, искажающее действительность так, чтобы на теле у подследственного не было видно никаких ран.

Волшебник быстро разрезал балахон на груди эльфа и отбежал в сторону. Архимаг степенно подошел к пленнику. Гомон и шум вокруг плаца немедленно стихли — люди напряженно наблюдали за происходящим, вытягивая шеи и вставая на цыпочки. Чародеи находились в более выигрышном положении: почти все они сотворили заклинания, позволявшие видеть действия архимага во всех подробностях.

Эльф постепенно приходил в себя. Выражение едва сдерживаемой боли на его лице уступило место гримасе усталости — он потратил все силы на то, чтобы выдержать пытку, и сейчас тяжело дышал, восстанавливая их. Медленно опустив голову и наткнувшись на тяжелый взгляд архимага, Перворожденный вздрогнул. В глазах волшебника он вдруг прочел нечто такое, что показалось ему гораздо более страшным, нежели все предыдущие истязания, вместе взятые.

Нежная сладость и звенящая боль, ощущение любви и предчувствие трагедии, аромат изысканных цветов и лезвия ножей на тонких запястьях…

И вот тогда Дивный закричал, тонко и безнадежно, как кричит смертельно раненная птица, сбитая в полете и падающая на стремительно вырастающую в глазах землю…

Кричит, зная, что спасения не будет…

Да, именно так! Архимаг плотоядно усмехнулся, надеясь, что зрители оценят его гримасу. Далеко же занесла тебя судьба, горный! Ты, поди, и не подозревал, что закончишь свои дни столь далеко от милых твоему сердцу подпирающих облака вершин. Что ж, я дарую тебе иную жизнь, а ты заплатишь мне за эту оказанную честь всего лишь ничтожной частью своей Силы. Ведь правда, милый? Ну, не бойся, я покажу тебе новый Путь. Нужно лишь пожелать — и перед тобой откроется поистине чудесный мир! Иди же за мной! Я так хочу, чтобы все увидели его. Вот же он, оглянись, как он прекрасен! Неужели ты пожалеешь отдать мне, Привратнику, скромную плату за возможность созерцать его, быть в нем?!. О, я и не сомневался в твоем благоразумии, и теперь благодарю тебя…

Архимаг завершил ритуал и повернулся к безвольно обвисшему телу спиной. Утерев платком перепачканный кровью рот, волшебник устало посмотрел на военачальников, не отрывавших от него полных нескрываемого ужаса взглядов. Ужаса… но и восхищения!

Прошла секунда, другая… Минута… И вдруг тишину прервал восторженный вопль тысяч глоток, приветствующих поразительное мастерство одного из величайших человеческих волшебников.

— Однако… — восхищенно выдавил из себя Павлун. Он судорожно разевал рот, но подобрать более подходящих моменту слов никак не мог. Доминус лишь тряс головой и повторял: — Однако!

Остальные военачальники и правители разразились бурными аплодисментами, быстро подхваченными всеми наблюдавшими за действиями волшебника.

— Право, не стоит, — неискренне улыбнулся краешком губ архимаг, аккуратно убирая в карман мантии безнадежно испорченный платок (ни один чародей никогда не оставит где попало даже малейшую частичку собственной крови), и небрежно помахал зрителям рукой.

— Прошу господ командиров вернуться в шатер для продолжения обсуждения. Думаю, ответы на все возникшие вопросы мне лучше давать именно там, под защитой охранных заклинаний. Не будем предоставлять эльфам возможность узнать о наших планах раньше времени!

Генералы, возбужденно переговариваясь, потянулись к палатке. Солдаты и гражданские продолжали восхищенно орать, провожая их. Архимаг вошел в шатер последним, и если б кому пришло в голову в этот миг оглянуться, он бы весьма удивился тому выражению, что исказило лицо волшебника, очень бы удивился. Но никто не решился этого сделать. И уж конечно, никому ровным счетом не было никакого дела до страшно изломанного тела, которое егеря деловито отвязали от столба, бросив на подъехавшую «мертвецкую» телегу. Угрюмый долговязый возница в потемневшей от пота рубахе прикрикнул на коня и взмахнул вожжами. Тонкая, неестественно белая, без малейшей кровинки, кисть безвольно свисала через дощатый борт, дергаясь и вздрагивая на ухабах. Длинный тонкий разрез перечеркивал кожу, но и вокруг раны не было ни малейшего намека на кровь…

Алексей был прав — этому миру оставалось уже немного.

Однако в причинах происходящего он все же ошибался…