ГЛАВА 12

Потревоженный схваткой и пущенной в ход магией астрал понемногу успокаивался, продолжая возмущаться лишь вокруг пылающего в руке меча. Похоже, бой, сломав еще какие-то барьеры (интересно, чего?), вскрыл у Алексея новые способности. Теперь капитан мог чувствовать любое происходящее в магическом эфире изменение, каждый всплеск и поворот Изначального Потока. Впрочем, можно было бы сказать и иначе: он научился ощущать Силу. Ощущать, не прикладывая к тому ни малейших усилий; так, как ощущают изменение температуры или появление нового запаха. Подсознательно. Не напрягаясь.

— По… погаси… — сдавленным голосом попросила Яллаттан, отрывая Алексея от его сумбурных размышлений. Девушка по-прежнему сидела на траве, прикрывая лицо сгибом локтя. — Не могу быть рядом с такая сильная магия… Обжигает…

Спецназовец опустил взгляд на зажатый в руке меч, неожиданно поймав себя на мысли, что, в общем-то, не знает, как его погасить. У киношных джедаев все было куда проще: нажал кнопку на рукояти — и все, а ему как быть? Создать-то он его создал, но вот как ему дальше…

В следующий миг Алексей осознал, что кисть сжимает пустоту: меч, уловив пожелание хозяина — или собственную ненужность, — исчез. Не погас, не рассыпался сонмом искр, не втянулся в рукоять — просто исчез. Магия была, как оказалось, весьма удобным инструментом исполнения желаний. Захотел — есть, расхотел — уже нет. Удобно, блин…

Усмехнувшись, капитан подобрал брошенный в начале боя заплечный «сидор» и двинулся к эльфийке, как-то разом ожившей после исчезновения страшного оружия.

— Ты-то как здесь очутилась, лесная фея? — На душе стало неожиданно хорошо и спокойно — пожалуй, даже на грани с эйфорией. Хотелось смеяться и радоваться жизни. «Отходняк, видать, — самокритично решил капитан, — как после тяжелого боя. Синдром мнимого всемогущества. Знаем, проходили, опасная штука».

— Я идти за тобой с Эллмиттан, но вы меня не почувствовать. Я специально давать ему кассаат для ты, и он не стал чувствовать меня, мой подарок сильно отводить глаза от я, понимаешь? Теперь уже понимаешь?

— Да я не об этом, — спецназовец качнул головой, — то, что ты за нами шла, я понял. То есть догадался. Я спрашиваю, зачем? Сидела бы себе в поселке…

— Нет! — опираясь на протянутую руку, девушка поднялась на ноги. — Сидеть в поселке — нет! Теперь ты сам увидеть, понимать, как стало плохо! Мир умирать, он заразиться злом. Эльфы, люди, гномы… ты не знаешь об это, но еще сто лет раньше… назад мы не убивать друг друга, мы просто жить. Растить детей, помогать расти деревья, любить друг друга… сейчас это нет! — Алексей с ужасом увидел первую блеснувшую на ее щеке слезу: плачущих женщин он… нет, не не любил — боялся. Яллаттан же продолжала, на сей раз, в отличие от их короткого разговора перед самым входом в эльфийский поселок, не стыдясь и не пытаясь скрыть слез:

— Я не хочу быть в поселке, не хочу идти лес, я решила пойти за ты! Мы спасти наш мир вместе… или погибнуть вместе. — «Лесная фея» шумно всхлипнула, некрасиво кривя губы: — Возьми с собой, не надо меня отгонять! Я не уметь война, не уметь убивать, но я может помочь тебе!

— Ладно… — с каждой минутой все больше чувствуя себя не в своей тарелке, буркнул Алексей. — Не плачь только. И мир мы спасем, и всех этих… злом обуянные которые, повоюем. Пошли, пока твой отмороженный сородич не вернулся, а то, боюсь, сегодня он сильно на меня обиженный…

— Пойдем, — радостно блеснув глазами и мигом избавившись от слез, с готовностью согласилась Яллаттан, — только он для мне не сородич. Не эльф.

— Ну, коне-е-ечно, — хмыкнул в ответ капитан, рассматривая ограждавшие Пустошь заросли, — не сородич, как же. А ушки? Пьяный акушер щипцы неправильно наложил? Или слишком активно с днем рождения поздравляли?

— Нет, — не очень уверенно ответила девушка: непонятное слово «акушер» ее смутило, — все равно не эльф! Полукровь, ребенок от эльф и человеческая женщина. Полуэльф-получеловек, понимаешь? Но ни тот, ни другой вместе…

— Ты мне это брось, раз уж в спасители мира заделалась. — Алексей нащупал руку девушки и потянул за собой: и дальше оставаться на месте было глупо. — Прямо сплошной расизм с ку-клукс-кланом какой-то. Мы не на экспертизе по установлению отцовства — какая разница, от кого ребенок? А вот с воспитанием у него явно проблемы были, прямо по дедушке Фрейду…

Яллаттан серьезно наморщила лоб, осмысливая сказанное, и Алексей поспешил перевести разговор. Объяснять, что такое «расизм», «ку-клукс-клан» и «установление отцовства» и чем именно знаменит «дедушка Фрейд», он совершенно не собирался.

— Ты мне вот лучше что по старой дружбе скажи: кустики эти — ваших рук дело? — Капитан кивнул на возносящиеся перед ними заросли. — Блин, вот я дурень! Ты ж теперь можешь говорить со мной на своем языке! — последнюю фразу он специально произнес уже на эльфийском.

— Как?! — Раскосые глаза-озера немедленно приобрели идеально-округлую форму, и спецназовец подумал, что ему очень даже нравится, как она удивляется. — Ты заговорить по-эльфийски?!

— Представь себе, — Алексей усмехнулся, — только не спрашивай как, все равно объяснить не сумею. Так что там с кустиками?

Яллаттан смерила его подозрительным взглядом — мол, не шутит ли насчет языка? — и заговорила:

— Старшие говорили, что им больше лет, чем всему Древнему лесу. Их посадили Ушедшие, те, кто когда-то породил всех эльфов нашего мира. Только это не кусты, а деревья, древние деревья з'абаар. Они больше нигде не растут, только здесь. Еще их называют Стеной Жизни.

— И что, ни один эльф не способен здесь пройти, так, что ли, получается? Снова магия?

— Магия, — согласилась девушка, похоже, окончательно уверовав в лингвистические способности собеседника и успокоившись. — Стену Жизни зачаровали Ушедшие, но дальше будет еще Стена Смерти, сквозь которую не сможет пройти не только эльф, но и человек. И никто, даже Старшие, не знает, чья это магия и кто создал эту стену…

— Ясно… — Алексей с интересом рассматривал приближающуюся преграду. — Хм, интересно, а мы-то как пролезем?

— Ты — Великий Маг, значит, сможешь, — безапелляционно заявила Яллаттан, встряхнув роскошной гривой волос. Голос девушки зазвучал столь торжественно, что капитану вдруг стало стыдно.

— А ты?

— Не знаю. Сама вряд ли. Но ты что-нибудь придумаешь? Я видела твою магию, когда ты сражался.

— Ладно, буду придумывать, — ответил Алексей, останавливаясь и с искренним интересом рассматривая преградившие дорогу заросли. Пожалуй, Яллаттан была права — назвать их именно кустами можно было с большой натяжкой. Как, собственно, и деревьями: скорее, это был именно неодолимый заслон на пути вознамерившегося пройти дальше путника. Самая настоящая стена, скрывавшая под зеленым покровом немыслимую паутину переплетенных меж собой стволов и ветвей. Или даже не переплетенных, а сросшихся, незаметно переходящих друг в друга. Причудливая живая сеть, паутина, была столь густой, что практически не оставляла между ветвями просветов — рука пройдет, а сам не пролезешь. Разве что магией…

— Не могу… нет, не могу! — словно прочитав мысли капитана, жалобно прошептала Яллаттан. — Да, это флоранна, наша магия, но слишком древняя, совсем не такая, как сейчас… я не смогу управлять этими деревьями! З'абаар не подчинятся мне, извини…

— Понял, — уяснив, в чем дело, мрачно кивнул Алексей. — Я так и думал, просто не успел попросить тебя попробовать. Ладно, придется прорываться… по-другому, — он потянулся было к Изначальному Потоку, собираясь зачерпнуть немного Силы, все еще остающейся для него непостижимой, однако ж вполне управляемой, но испуганный вскрик девушки остановил его:

— Нет, Аллексей, не нужно так!

Капитан удивленно взглянул на спутницу:

— Почему? Нам надо пройти — по-моему, только об этом мне и говорят уже вторые сутки.

— Согласно Преданию, лишь магия этих Стен сдерживает Зло внутри Пустоши! И если ты их разрушишь, оно выйдет и заполнит весь мир!

— Кажется, оно и без меня уже достаточно преуспело… — хмыкнул он, подходя к преграде вплотную и осторожно трогая рукой ближайшую ветвь. На ощупь кора дерева-паутины со странным названием «з'абаар» (гм, прямо «забор» какой-то!) была самой обыкновенной, теплой, чуть шершавой… и пресыщенной магией. Казалось, внутри течет не обычный древесный сок, а магическая сила в чистом виде. Не Изначальный Поток, конечно, но все же…

Яллаттан тоже протянула руку, однако дотронуться не смогла, испуганно отдернув кисть и торопливо зашептав слова защитного заклинания: как уже было совсем недавно, магия оказалась для нее слишком мощной.

Алексей же, слегка прикрыв глаза — отчего-то казалось, что это должно помочь, — попытался самостоятельно разобраться в древней волшбе, понять, какие магические компоненты переплетены среди хитросплетений ветвей. Не огненная, не стихийная, не магия воды или воздуха… капитан заставлял себя вспоминать нужные названия и термины, извлекая их из непостижимых глубин… нет, даже не подсознания, а, наверное, самой что ни на есть генетической памяти (о том, откуда они там взялись, он понять и не пытался). Эльфийская магия жизни? Нечто сродни тому, что демонстрировала ему Яллаттан по дороге в эльфийский поселок? Пожалуй, да, девушка правд… Что ж, тогда все можно решить и иначе.

— Мне понадобится твоя помощь… дай руку, — Алексей сжал хрупкую девичью ладонь. — Сейчас я дам тебе Силу, много Силы, а ты попытайся открыть проход, приказать им пропустить нас. Потому что, если не получится, мне придется поступить по-моему и просто пробить в этой стенке дыру. Хорошо?

— Да. — Яллаттан очень серьезно взглянула на него. — Ты стал уже совсем другим и теперь многое понимаешь сам…

Капитан не ответил, нащупывая магическую реку — получилось легко и привычно, будто всю предыдущую жизнь он только этим и занимался. И, мгновение спустя, когда сдерживать ее поток стало уже трудно, сдавленно шепнул, открываясь эльфийке:

— Д… давай…

Зажатая в его руке ладонь девушки напряглась, на секунду одеревенев; красивое лицо исказила гримаса — и в следующий миг Алексей понял, что древняя магия поддалась. Эфир, в который уже за сегодня раз, вздрогнул, и намертво сросшиеся ветви нехотя раздались в стороны, открывая проход — узкий полутемный коридор длиной в несколько десятков метров. Стены и свод его образовывали переплетенные ветви и стволы, сейчас, казалось, и вовсе спрессовавшиеся в однородную, исполненную чуть ли не физически ощутимым внутренним напряжением массу.

— Долго… не… — Девушка не произносила, а проталкивала слова сквозь сведенные судорогой губы, однако капитан и не собирался дожидаться окончания фразы. Что делать дальше, он и так прекрасно понимал: подхватив под руку находящуюся на грани обморока Яллаттан, он торопливо потащил ее по царапающему плечи коридору. Связи с потоком Силы он пока не разрывал, боясь, что без его подпитки эльфийка не удержит свое заклинание Повиновения, и их попросту раздавит. Вернее, попытается раздавить, и тогда ему придется сделать то, чего так не хотела Яллаттан — полностью разрушить, разъять древнее охранное заклинание. И лишь прорвавшись сквозь последние, отчего-то так и не разошедшиеся в стороны, ветви, Алексей позволил Изначальному Потоку вернуться в исходное русло. Зеленая стена за спиной с тяжелым шорохом-вздохом сомкнулась, и вконец обессилевшая девушка мягко сползла на землю. Секунду поколебавшись, Алексей опустился рядом: сказать, что он тоже «вконец обессилел», спецназовец не мог, но свершенное далось ему нелегко. Пожалуй, даже тяжелее, нежели недавняя схватка — созданный им Меч все-таки не требовал постоянных магических «вливаний», скорее, сам забирал у противника Силу.

Правда, глаза он, в отличие от эльфийки, закрывать не стал, разочарованно осматриваясь вокруг; разочарованно, поскольку увидеть что-либо с этой точки не было никакой возможности: перспективу напрочь закрывали заросли, уже не магические, а самые обычные. Просто колючие кусты, вольготно разросшиеся в нескольких метрах от них. Это уже слегка напоминало издевку, и капитан решительно поднялся. Как бы там ни было, сейчас он увидит эту самую таинственную Пустошь!

— Постой, не уходи без меня! — испуганно произнесла Яллаттан, схватив его за руку. — Я не хочу оставаться одна! Мне страшно…

— Да никуда я не ухожу, — Алексей кивнул в сторону зарослей, — просто хочу посмотреть, что там дальше за кустиками.

— Я с тобой! — безапелляционно отрезала девушка, с его помощью поднимаясь на ноги. — Давай дальше пойдем только вместе, хорошо? Я очень прошу…

— Да, пожалуйста, пошли. — Капитан неожиданно и как-то совсем не к месту вспомнил, что хотел спросить у нее еще там, по другую сторону ограждавшей Пустошь стены. — Слушай, фея, а зачем ты на того урода-то бросилась? Наверняка ж знала, что его магия сильнее? Про твой страшный ножик я вообще молчу…

— Знала, — кивнула девушка, избрав для ответа второй из заданных вопросов, — просто еще я знала, что тебе нужно помочь.

— Угу. — Высмотрев в зарослях подходящий просвет, Алексей уверенно двинулся к нему. — Таким ножичком, да против двух мечей — самое то. Неужто не понимала, что он тебя просто убьет?

— Понимала, — согласилась девушка, снова кивнув. И неожиданно взглянула капитану прямо в глаза, спокойно, будто говоря о чем-то вовсе не важном, пояснив: — Только я не собиралась с ним сражаться, я хотела… сделать кое-что другое.

— Другое? Какое… другое? — автоматически переспросил капитан, уже догадываясь, куда она клонит и что он сейчас услышит.

— Каждый эльф может использовать свое Последнее Заклинание. Если убить себя, можно создать на собственной крови очень мощное заклинание. Победить его я бы вряд ли сумела, но ослабить, лишить силы и дать тебе немного времени смогла наверняка. И ты бы уничтожил его раз и навсегда.

Алексей пораженно промолчал. Вот так… ничего себе! Эта девочка собиралась убить себя только ради того, чтобы он «раз и навсегда» победил! Ничего себе… Просто не зная, что еще сказать, да и вообще — нужно ли что-то говорить, он смущенно отвернулся, с удвоенным энтузиазмом принявшись раздвигать колючие ветви. Яллаттан с улыбкой придержала его уже уколотую в нескольких местах руку:

— Не надо смущаться, Аллексей, это вполне нормально. Ради жизни целого мира… это была бы совсем неплохая цена, поверь. Давай, я сама, — капитан ощутил легкое касание обычной эльфийской флоранны, и непокорные ветви послушно разошлись в стороны, освобождая проход. — Теперь иди первым, мне нельзя. Я не знаю, что такое Стена Смерти, наверное, и ты не знаешь, но если почувствуешь что-то необычное — остановись…

— Обязательно остановлюсь, можешь даже не сомневаться, еще и назад побегу, — пожал плечами Алексей, выходя на открытое место и на самом деле резко останавливаясь. — Ух, е-мое, вот так ничего себе Пустошь!

Яллаттан выглянула из-за его плеча, тоже не сумев сдержать удивленного вздоха. Они пришли…

Человек и эльфийка стояли на вершине невысокого пологого холма, у подножия которого на многие километры раскинулось то, что жители этого мира привыкли называть Запретной Пустошью. Впрочем, в определенной степени это вполне соответствовало действительности: заброшенный город и на самом деле пустовал уже долгие-долгие годы. Поросшие пожухлой, прибитой солнцем травой улицы, местами полностью скрывшиеся под наносами, остовы разрушенных зданий, многие из которых уже давно превратились в сглаженные временем горы обломков, да чахлые, вовсе не похожие на эльфийских лесных исполинов, деревца. Большего разглядеть пока не удавалось: холм был не настолько высок, а мертвый город, судя по всему, занимал очень даже немаленькую площадь.

— Пустошь… — благоговейно прошептала Яллаттан. — Обитель Зла…

— Нет, фея, — грустно покачал головой капитан, — просто мертвый город. — Он обернулся, прикидывая, на сколько же десятков километров протянулась окружавшая город эльфийская Стена. — Когда-то здесь тоже жили люди…

Едва слышимый звук, пришедший откуда-то издалека, показался капитану подозрительно знакомым, однако, поглощенный осмотром, он не обратил на него внимания. Яллаттан же, наоборот, немедленно подняла голову.

— Аллексей! — Девушка испуганно вскрикнула и, прижавшись всем телом к спецназовцу, сильно сжала руками его предплечье. — Это… это же дракон!!!

Вздрогнув от неожиданности, капитан медленно взглянул в безоблачное небо, безошибочно нащупав глазами источник знакомого звука. Звук перемещался по небосводу с вполне приличной скоростью, оставляя позади себя ослепительно-белый инверсионный след. Несколько секунд Алексей молча наблюдал за прочерчивающей синь полосой, затем сглотнул и медленно обернулся к Яллаттан, испуганно прячущейся за его спину:

— Да нет, не дракон. Драконов не бывает, ты ведь уже большая девочка и сама это знаешь. — На душе у капитана вдруг стало как-то необъяснимо-грустно.

— А… что это? — уловив его настроение — как и то, что он откуда-то знает ответ, — спросила девушка, с интересом рассматривая непонятное явление.

— Ракета. Твердотопливная баллистическая ракета…