Глава 14

…Огромный джип ровно бежал по шоссе, негромко подревывая время от времени всеми упрятанными под его лакированным капотом табунами «лошадок». Иван, уютно устроившийся на здоровенном, похожем на диван заднем сиденье, дремал. Его слегка утомила вся та суматоха, что предшествовала их отъезду, — сборы необходимых вещей, звонки неким «людям», обладающим той или иной информацией, могущей понадобиться для операции, выверка планов — и так далее и тому подобное…

В принципе, рутина, но уйти от нее было нельзя, иначе в самый неподходящий момент можно оказаться перед лицом того факта, что нечто по горло нужное забыто или попросту упущено из виду. Хотя Иван, как известно, и был свято убежден, что, сколько ни собирайся, а все равно что-нибудь да забудешь!

Кроме сидящего за рулем Симона в машине еще были Маргоша, демонстративно игнорирующая Вакулова, и двое магов — Евгений и Александр. Молодые на вид ребята, лет по двадцать каждому, не больше, присоединившиеся к их команде после звонка Симона. Они-то и притащили несколько здоровенных баулов со снаряжением, которое Иван заказал колдуну. Все самое необходимое: так сказать, малый дорожный набор разведчика-диверсанта. Оружие, защитная экипировка, средства связи, взрывчатка и прочая лабудень, призванная помочь в нелегком деле специалиста вакуловского профиля.

Симон познакомил Вакулова с ребятами и сообщил, что они также участвуют в деле. Капитан скептически хмыкнул, бесцеремонно оглядев с ног до головы будущих партнеров, но промолчал — дареному коню в зубы не смотрят. Особого выбора у него все равно не было, а значит, и привередничать не стоило. Будем надеяться, что эти пацанята не будут шибко путаться у него под ногами. Ну а если помогут чем, так и вовсе замечательно!

Колдун, словно уловив его сомнения, с некоторым смущением заметил, что у них нет, мол, возможности широкого выбора людей, но и эти ребята вполне на уровне, а еще несколько людей, обеспечивающих проведение акции, присоединятся к ним на месте. Вакулов понимающе покивал и отправился проверять доставленное снаряжение.

Нынче их путь лежал в один южный приморский городок. Там их должна была ждать небольшая рыболовецкая шхуна, которую Симон и K° наняли через подставных лиц. Хозяин кораблика немного баловался морской контрабандой, и это обстоятельство должно было стать огромным подспорьем. Перекинуть оружие и весьма специфическое снаряжение через границу на место будущей «работы» самолетом или поездом было нельзя — системы транспортного контроля после Эпидемии работали на совесть. А пытаться сунуть кому-нибудь «на лапу» было весьма чревато, поскольку даже малейший шум грозил обернуться скандалом и привлек бы ненужное внимание властных структур. Что означало бы полный крах всех планов.

Вакулов, правда, засомневался, что присутствие на корабле женщины будет воспринято как должное в случае досмотра, а прятать Маргошу в какой-нибудь рундук не с руки — задохнется еще, и куда после труп девать? Однако Симон, одним жестом утихомирив бросившуюся разъяренной кошкой ведьму и усмехнувшись, ответил, что все предусмотрено — у капитана шхуны есть помогающая ему в рейсах дочь, а изменить на короткое время внешность для чародея дело пустяковое.

На самом деле Ивану просто не хотелось связываться в серьезном деле со взбалмошной девчонкой, но, похоже, придется смириться — правила игры устанавливал, увы, не он. А Симон же твердо заявил, что ведьма им нужна. Что оставалось делать Вакулову? Пожать плечами и смириться.

До поры до времени, конечно…

Перед самым отъездом Иван, несмотря на скептическую ухмылку Симона, попробовал связаться с Георгием Ростиславовичем. Пожав плечами, колдун без звука предоставил Вакулову мобильный со встроенной системой защиты от определения местонахождения абонента и спокойно ушел в другую комнату, словно демонстрируя, что не желает оказывать на капитана никакого давления.

Разговор с шефом вышел плохим. Ростиславыч не орал и не матерился, а, напротив, был спокоен и предельно вежлив. Но вот смысл этих корректных неторопливых фраз не оставлял никакого иного толкования, кроме одного — шеф был разъярен. Об этом, например, говорил вполне невинный вроде бы вопрос о том, с чего де вдруг Ивану не дают покоя лавры Пеньковского и Гордиевского? Да и замечание об «Иванах, не помнящих родства», с виду все такое же шутливое, намекало на то, что близкие Вакулова находятся, увы и ах, в руках Службы.

Капитан не остался в долгу и тоже сказанул шефу «пару ласковых».

В общем, поговорили, блин!..

Из Москвы уехали на следующий день. Вакулов немного дергался по поводу возможных проверок на дорогах, но Симон его успокоил, сообщив, что уж с кем — с кем, а с доблестными работниками дорожной инспекции договориться всегда можно. Во-первых, у него имелась действительно серьезная бумага, завизированная в ФСБ, о запрете досмотра его автомобиля как транспорта, использующегося для перевозки секретных материалов Гильдии. Иван понимающе кивнул: это действительно было большим подспорьем. Ну, а во-вторых, — в этом месте рассказа чародей хищно улыбнулся — где-где, а на междугородней трассе гораздо проще избавиться от нежелательного свидетеля. Вакулов запротестовал было, заявив, что ни к чему устраивать шлейф из трупов в самом начале операции, но Симон в ответ скроил невинную физиономию и нахально ответил, что Иван его неправильно понял, а он на самом деле говорил о банальной взятке. Правда, глаза у него при этом остались неприятно холодными.

К счастью, до крайностей дело не дошло. Дорога оказалась скучной и несколько утомительной. Изредка останавливались и выходили «прогуляться» до ближайших кустиков, перекурить на воздухе, съесть дежурный бутерброд с чаем из термоса. Время от времени меняли друг друга за рулем. Словом, тишь да гладь — божья благодать! Ну прямо компания закадычных друзей, «дикарями» отправившихся на отдых к морю.

Под вечер на очередной стоянке Иван отошел за деревья придорожной лесопосадки и кольнул себе «якоря». Привалившись спиной к высоченной акации, он стоял, ожидая, пока спадет легкая пелена эйфории, привычная спутница препарата, и бездумно смотрел в темнеющее небо, на котором уже можно было рассмотреть первые звезды.

Внезапно рядом раздался хруст ломающейся ветки. Вакулов насторожился. Похоже, кто-то из его спутников шел к нему, вернее — за ним. Иван насупился, взвесив на руке верный «смерш», который он машинально достал из поясных ножен, и пошел на звук с твердым желанием высказать пару нелицеприятных слов тому, кто в очередной раз решил полюбопытствовать на действие «якоря».

Но на небольшой прогалине он неожиданно застал совсем иную картину. Маргоша стояла на коленях, лицом в ту сторону, откуда они приехали, и сосредоточенно вычерчивала небольшой стеклянной палочкой, переливающейся разноцветными искорками, на расчищенном от травы и листьев участке земли какую-то фигуру. Приглядевшись, капитан узнал многолучевую звезду, похожую очертаниями на звезды наградных орденов царского времени. Самое интересное, что это был уже не первый рисунок — рядом красовались еще два таких же, но они выглядели вполне законченными, и их линии потихоньку наливались мягким изумрудным свечением.

— Защита от зверя, — тихонько произнес кто-то за спиной Вакулова. Нет, капитан не бросился в красивом перекате в сторону, вырывая на лету из кобуры пистолет, а просто, не торопясь, обернулся — проигрывать тоже надо уметь, верно?

Вот же, блин! Иван, сказать по правде, ожидал увидеть Симона, ан нет — перед ним стоял Женя! Кто бы мог подумать — при знакомстве ни он, ни его напарник не произвели на Вакулова какого-то особого впечатления. Помнится, мысль тогда у Ивана мелькнула, что эти ребятишки сыграют в предстоящей операции роль наблюдателей или связников. Все же капитан не был новичком и был вполне в состоянии определить «доброго молодца по соплям» — на что-то большее эти пацаны, по его мнению, не тянули. По крайней мере, он так считал до этой минуты. Тем неприятнее было убедиться в обратном.

Ладно, выдохнули! А зарубочку в памяти надо бы поставить: где это таких бравых молодцев волшебнички готовят?

— От зверя?

— Ну да. Вопрос только в том, кого считать зверем, — все так же негромко объяснил Женя. — Давайте не будем ей мешать и отойдем, а?

Вакулов не возражал. Он был в курсе, что попытка сбить чародея с нужного настроя во время проведения обряда или ритуала могла закончиться весьма плачевно не только для самого волшебника, но и для того, кто выступит в роли «помехи». Исключение делалось для противодействия направленной лично против тебя волшбы — вот ее-то как раз надо было «гасить» любыми возможными способами, не давая ни в коем случае противнику завершить задуманное. Правда, всегда существовала возможность ошибки — а ну как не поймешь, что невинный с виду жест или слово таят для тебя смертельную опасность? Или, наоборот, «сотрешь» заговаривающего себе зубную боль колдуна, решив, что зверская гримаса на его лице — это признак угрозы в твой адрес?

Нет, все же нелюбовь Ивана к волшебству имела под собой веские основания!

Они отошли за деревья, не спеша направившись к стоящей на обочине машине. Женя шел молча, не изъявляя ровным счетом никакого желания что-либо объяснить, а Иван не спрашивал — нет, так нет. У вас свои тайны, у меня — свои. Симон уже стоял возле джипа, нетерпеливо поглядывая на часы. Саша меланхолично жевал бутерброд, сидя на подножке. Вакулов неожиданно почувствовал, что тоже не отказался бы сейчас «забросить что-нибудь в топку». Он запрыгнул в машину и полез в свою дорожную сумку, где у него были заныканы несколько бутербродов и термос с крепким сладким чаем.

Сквозь стекло капитану было видно, как Женя что-то рассказывает Симону, а тот, наклонившись к нему поближе, внимательно слушает, иногда утвердительно кивая. Саша тем временем закончил свой скромный ужин и поднялся на ноги, отряхивая крошки с ладоней. Помедлив с минуту, он забрался в салон, уселся рядом с Иваном и принялся задумчиво глядеть в окно.

Наконец, из лесопосадки вышла Маргоша. Девушка шла сгорбившись и слегка пошатываясь, словно работяга-грузчик после тяжелой смены. Симон, заметив ее, махнул рукой Жене, и они побежали навстречу. Следом из машины выпрыгнул и Саша.

Вакулов с интересом наблюдал за происходящим, но попыток помочь не предпринимал. Шли бы они все… лесом! И так уже по уши в дерьме из-за их дурацких игр оказался — параметры организма моего им, видишь ли, подошли! А теперь Катюха с мамой в заложниках. Настроение у капитана в очередной раз резко испортилось. Иван отвернулся.

Негромко скрипнула передняя дверь. В отражении стекла Иван увидел, как Симон осторожно укладывает Маргошу на сиденье. Похоже, она была без сознания. Но Вакулов не собирался помогать — еще чего! Сами играют во всемогущих чародеев, вот сами пускай и разбираются со своими проблемами.

Заранее внутренне ощетинившись, капитан ждал каких-нибудь упреков, но так и не дождался. Колдуны обошлись без его помощи — Симон негромко проговорил несколько заклинаний, одновременно водя ладонями над головой девушки, дождался, пока она слабо застонала, приходя в себя, и дал ей выпить из маленькой скляночки с непонятной темно-синей жидкостью.

Они постояли еще немного на шоссе, дожидаясь, пока Марго окончательно придет в себя, и отправились дальше. Симон гнал машину, судя по всему, не собираясь останавливаться на ночлег. Полутемный салон, подсвечиваемый лишь циферблатами приборов, ровное гудение мотора, молчание спутников — все это расслабляло, и Иван сам не заметил, как уснул.

Разбудил его Женя. Он аккуратно потряс капитана за плечо и молча махнул рукой, показывая, что пора выходить. Иван потер лицо и огляделся. Было уже светло — часов эдак шесть или семь утра. В приоткрытое окно пробивался свежий и немного прохладный утренний воздух. Где-то неподалеку равномерно шумели волны, и Вакулов понял, что они добрались до места назначения.

И действительно, джип стоял неподалеку от укрытого в высоченных камышах пирса, возле которого притулилась длинная моторная лодка, а его спутники уже деловито таскали на нее баулы и сумки со снаряжением. Исключением была Маргоша. Она оживленно о чем-то беседовала с невысоким крепким бородачом в серой штормовке. Вакулов резонно предположил, что это, скорее всего, капитан.

Сделав несколько разминочных упражнений, Иван подключился к работе. Вскоре они уже отошли от берега и после нескольких минут блужданий среди густых зарослей выскочили на открытую воду. Путь их лежал к стоящей на якоре шхуне. На борту их встретила загорелая до черноты девчушка лет пятнадцати в старенькой застиранной тельняшке, показавшая, куда лучше убрать (а точнее — спрятать) багаж. И все время, пока они таскали баулы, юная морячка беззлобно посмеивалась над неуклюжими движениями «сухопутных крыс» на ритмично покачивающейся палубе.

Вскоре нехитрый скарб был переправлен на судно и надежно укрыт от любопытных глаз. Шкипер придирчиво все проверил и, переговорив о чем-то с девочкой, жестом предложил всем спуститься вниз, в трюм. Девчонка с ними не пошла, оставшись наверху с Маргошей. В отсеке, провонявшем водорослями и рыбой, среди свернутых сетей и каких-то непонятных штуковин, оказался хитро замаскированный проход в небольшую комнатушку, где им и предстояло укрыться на время перехода. Здесь же стояли их баулы с припасами и одеждой, чему Вакулов искренне порадовался — хотелось немного привести себя в порядок и позавтракать.

— Располагайтесь, сейчас будем сниматься, — буднично сказал им рыбак и ушел, плотно прикрыв за собой дверцу. Иван отцепил от стены узкую лавку и уселся на нее. Чародеи расположились рядом.

Заревела и быстро стала стихать, удаляясь, моторка. Вакулов достал из сумки пластиковую бутыль с водой и, намочив платок, протер им лицо, а после прополоскал рот и сплюнул в небольшой иллюминатор, обнаружившийся при внимательном рассмотрении их убежища под самым потолком. Благо еще, что каморка была настолько низкой, что «под потолком» означало на высоте глаз. Негромко затарахтел двигатель, протяжно заскрипели доски, наверху что-то прокричал шкипер — и шхуна плавно тронулась с места. Поплыли. Или, как сказали бы моряки, «пошли».

Колдуны переговаривались о чем-то своем, склонившись головами друг к другу, но Иван не прислушивался. Он спокойно стрескал пару бутербродов, выпил чаю, убрал оставшуюся снедь обратно в сумку и достал из кармана куртки блокнот и ручку. Даже невзирая на то что его спутники уже продемонстрировали пару раз неплохую выучку, Вакулов все равно решил еще раз проверить по своим записям, сделанным еще в Москве, некоторые детали их действий. Он привычно отмечал для себя в уме те пункты плана, что были уже выполнены, и продумывал другие, те, что еще только предстояло пройти.

Симон, заметивший его манипуляции, прервал разговор с коллегами и пересел к Ивану.

— Что-то не так?

— А? Да нет, это я так, на всякий случай. Пробежимся еще раз по сигналам на случай обнаружения и схеме действий в этом случае?

Колдун согласно кивнул.

— Конечно. Ребята, — это уже к Саше и Жене, — двигайтесь поближе. Да, позовите кто-нибудь Марго, пусть тоже подойдет.

Женя вытянул губы трубочкой и длинно засвистел. Вакулов сначала не понял, что он делает — неужели и вправду рассчитывает, что его будет слышно на палубе через шум мотора и плеск волн? Или это шутка такая? Сам он предпочел бы просто прогуляться наверх, позвав ведьму обычным образом.

Но уже через пару минут в их каморке стало тесно — это Маргоша ворвалась в отсек, словно небольшой смерч. И куда только подевались ее бледность и слабость после ночной ворожбы! На лице играл румянец во всю щеку, задорная улыбка не сходила с чувственных алых губ, в глазах прыгали веселые искорки.

— Звали?

Иван крякнул. Все же «страшно далеки от простого народа» обладатели магического дара.

— Да, — невозмутимо сказал Симон, — вот Иван предложил еще раз обговорить кое-что, и я решил, что твое присутствие не будет лишним.

Маргоша разом поскучнела, зыркнула на Вакулова исподлобья, но промолчала и смирно села на лавке. Иван откашлялся и заговорил.

Инструктаж продлился примерно час. Они обговорили не только план действий на случай обнаружения пограничниками, но и функции каждого члена их маленькой команды при высадке на берег в точке назначения. Добраться туда они должны были примерно через сутки, так их заверил шкипер. Определение точного месторасположения и прием условного светового сигнала с берега от ожидающей их группы поддержки легли на ведьму, поскольку именно она пребывала на палубе. После этого Женя и Саша должны были сойти в воду и добраться до берега вплавь, проверить точку высадки и подать условленный знак на шхуну, вызвав остальных. Ведьма, правда, отвесила пару ехидных замечаний о паранойе у «некоторых бывших военных», но на нее, как это ни странно выглядело, дружно ополчились все другие маги. Иван тихо порадовался такому единодушию во взглядах и возможности не объяснять «некоторым шибко умным колдуньям», что лучше показаться — именно показаться! — трусом, но остаться в живых, чем умереть «героем» по собственной дурости. Вредная девчонка фыркнула и смирилась.

Дальнейшие шаги дружно решили пока не обсуждать — чего, мол, загадывать раньше времени? Да и зависели они не только от них, но и от того, насколько грамотно сработают те люди Симона, что должны встретить их на берегу. Вакулов искренне надеялся, что они не подведут. Когда «разбор полетов» завершился, Маргоша упорхнула наверх, а Женя и Саша устроились покемарить на тюках, что валялись в углу их небольшой каюты. Симон дымил в чуть приоткрытый иллюминатор, а Вакулов бездумно чертил что-то в блокноте.

Тем неожиданнее для них был порыв ледяного ветра, скользнувший внутрь их убежища и едва не сбивший при этом с ног колдуна. Ивана буквально подбросило на лавке, когда тугой воздушный кулак врезался ему в живот, вышибая дыхание. Густое зловоние шибануло в нос с такой силой, что капитана едва не вывернуло наизнанку.

— Найдуу-ууу-ссш! — свистяще проговорил-прошипел чей-то искаженный ненавистью голос, звучавший, казалось, из самой преисподней…