Яркое летнее солнце заливает своим светом колышущуюся от горизонта и до горизонта океанскую зыбь. Редкие облака отбрасывают на волны легкую тень. Небо пустынно, ни черточки, ни следа от самолета. Только одинокий альбатрос парит над океанским простором. Птица расправила крылья и плывет над восходящим потоком воздуха. Глаза морского охотника ощупывают катящиеся по серой водяной шкуре волны. Не плеснет ли где рыба? Не мелькнет ли в волнах плавничок?

Нет. Все вокруг тихо, мирно и пустынно. Слышна только вечная разносящаяся над волнами песнь ветра. Океан кажется безжизненным, лениво дремлющим под жарким экваториальным солнышком.

Вдруг глаза альбатроса замечают нечто, плывущее поперек волн. Гребень из трех труб режет волны, оставляя за собой короткие, затухающие буруны. Птица лениво шевелит крылом, подправляя курс по направлению к непонятному морскому обитателю.

Странное животное продолжает свое неторопливое движение, совершенно не зависящее от волн, ветра и течения. Альбатрос никогда раньше не встречал такое существо. Невиданный, совершенно незнакомый морской зверь. Птица издает громкий полный возмущения и разочарования крик и взмахивает крыльями. Нет, рыбкой тут не разжиться. Морской зверь продолжает свое неторопливое движение. Над третьей, более низкой и толстой трубой зверя вьется легкий, почти незаметный дымок. К небу поднимается теплая струя воздуха от тяжелого дыхания морского животного.

Если бы альбатрос мог видеть сквозь водную толщу, он бы понял, что трубы — это только тонкие усики, растущие на высоком горбу огромного стального зверя. Когда этот обитатель морских глубин всплывает на поверхность, любому видно, что он крупнее самого большого кита, превосходит по размерам любого, когда-либо жившего на земле морского обитателя. Да и плавает он куда быстрее кита и может держать 17-узловый ход сутками напролет.

Разумеется, это не зверь, а подводная лодка. Океанский странник, построенный людьми охотник, истребитель, подводным водоизмещением в 2300 тонн, несущий в своем стальном чреве 72 человека экипажа. Корабль Б-27 всего два года назад родился на стапелях Северного машиностроительного предприятия в Молотовске и вошел в состав Северного флота СССР. В списках североморцев подводная лодка продержалась восемь месяцев. Ровно столько времени, сколько потребовалось экипажу, чтобы освоить корабль. В начале 1950 года субмарину перевели в Плимут и включили в состав советского Атлантического флота.

— Как обстановка? — бодрым голосом прогудел командующий первой бригадой подплава Виктор Котлов, заглядывая на центральный пост.

— Порядок, товарищ контр-адмирал, — отрапортовал старпом.

Капитан-лейтенант Зубко отложил в сторону судовой журнал и вытянулся по стойке «смирно». В этот момент на лице старпома отразилась целая гамма противоречивых чувств: это и досада оторванного от дела человека, и раздражение на не вовремя появившегося на центральном посту адмирала, и невольное чувство уважения, возникающее у подводника при встрече со знаменитым героем войны. Всего доля секунды, и старпом взял себя в руки, сейчас на Котлова глядело лицо чуточку уставшего, занятого, уверенного в себе и своих людях командира.

— Вольно. И расслабьтесь, молодой человек, — улыбнулся контр-адмирал, проводя рукой по своему гладко выбритому подбородку. Это счастье, невиданное в молодости удовольствие бриться на подводной лодке и умываться каждый день.

Виктор Котлов хорошо понимал чувства вахтенного, сам был таким в молодости. Тридцатилетний командир над экипажем молодых бесшабашных парней. В тридцатые годы в званиях росли быстрее, больше были ответственность, риск, а техника, наоборот, хуже.

— Гидроакустики докладывают, контакт. Дистанция 46 кабельтовых, пеленг 2 румба по левому борту, подводная лодка, — доложил командир БЧ-4, не снимая наушников.

— Лейтенант Бергадзе, продолжайте наблюдение, — реагирует старпом и добавляет: — Это «Махновский бегемот» топает. Простите, товарищ контр-адмирал, предположительно идет наша Б-32 под командованием капитана 2-го ранга Махнова, — поправился Станислав Зубко.

— Бегемот, говорите, — хмыкнул Котлов.

Меткое народное прозвище лучше всего характеризовало проведенную с Б-32 операцию. Корабль еще иногда называли «Беременной Букой», по названию больших подводных лодок 611-й серии. Совершенно секретная разработка, первый советский носитель атомного оружия. И уродец, каких еще поискать.

Командующий бригадой слышал, урановые бомбы штука страшная, оружие необычайной разрушительной мощи. Одна такая бандура равноценна армаде тяжелых бомбардировщиков, выжигавших в 44—46-м годах японские города. И как это бывает у любого супероружия, достоинства атомной взрывчатки «компенсируются» ее недостатками. Боевая часть получается очень большой и тяжелой. Бомбу может нести только сверхтяжелый многомоторный бомбардировщик, наподобие наших Ер-6 и Ту-4, американских Б-29 или немецких Ме-278. И делается такая бомба долго и сложно, на нее идут остродефицитные материалы.

Б-32 еще на стапеле стала жертвой наших оружейников, решивших любой ценой впихнуть новое оружие в подводную лодку, не считаясь ни с ценой, ни со здравым смыслом. В итоге с новенькой большой подлодки сняли почти все торпедные аппараты, убрали запасные торпеды, сняли одну артиллерийскую установку, а к подводной части легкого корпуса пристыковали два внешних торпедных аппарата калибра 1430 мм.

Характеристики торпеды Т-14 поражали воображение: чудовищный калибр, длина 24 метра, дальность хода 21 морская миля на скорости 34 узла. Предназначалось это болезненное мегадетище НИИ «Гидроприбор» для ударов по вражеским портам и эскадрам с предельной дистанции.

К сожалению, когда строили это чудо и всей научной братией насиловали нормальную субмарину, учесть мнение моряков забыли. В итоге Б-32 оказалась тихоходной, неустойчивой на курсе, приобрела отвратную привычку к рысканью на перископной глубине. Для экипажа выходы в море превратились в сущее мучение. Дальность плавания тоже резко упала.

Виктору Котлову искренне было жаль своего старого сослуживца Эммануила Махнова. Бедняга так надеялся получить боевой корабль, стать полноправным командиром, и вот тебе! Назначили на «Беременную Буку». Любой от такого подарка судьбы призадумается о смысле бытия и тщетности собственных потуг принести пользу обществу. Иной может запить, наплевать на службу, скатиться по наклонной.

Кто угодно, но не Махнов. Нудила Махнов — как его называли близкие друзья — в свое время быстро поднялся по политической части, во время Английской войны служил помполитом на подлодке Д-3. Немало он тогда попил крови Котлову, все больше не из вредности, а по неграмотности и своему неуемному энтузиазму. Был ранен, долго лечился. В госпитале Махнов и взялся за ум, попросил друзей прислать хороших книг, тетради с лекциями наставников военных училищ и серьезно занялся своей подготовкой.

К знаменитому двадцатому партсъезду 46-го года, отменившему руководящую роль партийных органов, Махнов уже был достаточно грамотным и опытным офицером-подводником, получившим допуск к самостоятельному несению вахты и управлению подводным кораблем. Он безболезненно перевелся командиром БЧ-2-3 на североморскую С-26 и продолжил службу.

В отличие от других помполитов Эммануилу повезло вместо перевода в тыловые части или увольнения остался на подплаве. Прошло совсем немного времени, и Махнова вновь перевели, на этот раз в Плимут, главную базу Атлантического флота, и назначили старпомом корабля С-88 новой подводной лодки 613-го проекта. И вот весной 50-го года Махнову присвоили капитана 2-го ранга и вызвали в Ленинград принимать свой корабль. До встречи с заводчанами бедолага и не подозревал, какое чудо с подбрюшьем ему досталось. А потом стало поздно.

— Мы искать U-бот? — в тесном помещении центрального поста появился фрегатен-капитан Дитрих Борхерт, проходивший в судовой роли как помощник штурмана, в действительности являвшийся военным наблюдателем Кригсмарине.

— Еще один, — еле слышно прошептал старпом.

С точки зрения капитан-лейтенанта Станислава Зубко, в этом походе на борту корабля было слишком много высокопоставленных гостей. Плохая примета. Или замучают экипаж придирками, или командир устроит показуху с утренними построениями на палубе, подъемом флага и прочими формальностями, или вообще фортуна повернется к подводникам своим задним лицом, и тогда жди беды. Нет, что ни говори, а подводники не любят, когда их назначают адмиральским кораблем со всеми вытекающими последствиями. Хуже бывает, только если на борту находятся иностранцы, и не в качестве пленных, а как друзья-союзники.

— Подходим к точке рандеву, гидроакустики слышат чужую подлодку, — просветил немецкого коллегу Котлов.

— Герр контр-адмирал, «чужую» — это есть означает американская или советская?

— Выясним, — кивнул в ответ командующий бригадой. — Подойдем поближе и выясним. А вахтенному начальнику не мешает вспомнить положения, касающиеся порядка действий при обнаружении неизвестного корабля.

— Так точно, товарищ контр-адмирал, — покраснел старпом, не забывая вдавить кнопку.

По отсекам Б-27 зазвучала тревожная трель боевого сигнала. Готовность № 2. Это означает — на боевых постах находится только вахтенная смена. Обе остальные смены отдыхают в непосредственной близости от постов, оружие и технические средства готовятся к немедленному использованию.

Вскоре на центральном посту стало тесновато. Через люки отсека протискивались спешащие по своим постам моряки. Один за другим прибежали те, кому по расписанию положено находиться в третьем отсеке. Первым пролез через комингс люка командир подлодки капитан 2-го ранга Дмитрий Самойлов. Как и положено командиру, он выслушал рапорты вахтенных и лично переговорил с гидроакустиками по внутрикорабельной связи.

— Поворот влево на один румб! — скомандовал Самойлов и как бы невзначай включил громкую связь. С этого момента доклады всех постов передавались через установленные в отсеках динамики.

Хороший психологический прием. Виктор Котлов сам ввел этот метод боевого управления и требовал того же от своих командиров подлодок. Опыт войны. Зажатые в тесноте отсеков моряки не видят и не слышат, что там творится над головой. Не каждый может сохранять невозмутимость духа, когда над тобой кружат вражеские охотники, а борта подлодки так тонки, она так беззащитна и хрупка. Нервы не всегда выдерживают напряжение, пытку безвестностью. Людям остается только вслушиваться в шумы за бортом и гадать: что же собираются делать командиры?

Возможность слышать то же, что и офицеры, получать информацию с наблюдательных постов от гидроакустиков и радистов, создает атмосферу причастности, сплачивает экипаж в один многоголовый и многорукий организм. Ошибки отдельных товарищей тоже становятся достоянием гласности, что заставляет моряков работать аккуратнее и внимательнее. Одно дело, когда забывшему проверить автоматику беспузырьковой стрельбы матросику сделает внушение старшина, и совсем другой оборот, когда его после боя вразумят такие же обитатели подвесных коек, матросы-срочники. Погибать из-за чужого разгильдяйства никто не хочет.

— Сорок кабельтовых. Шумы раздваиваются. Пеленгуется вторая цель.

— Щелкните его гидролокатором! — требует командир.

Пока идет сближение с неизвестными, Виктор Котлов берет немца за плечи и увлекает за собой во второй отсек. Нечего мешать людям работать. На центральном посту и так не повернуться.

Понг-понг-понг. Неприятный противный звон заставляет людей втянуть головы в плечи. Облучение вражеским гидролокатором. Мы уже на прицеле.

— Локаторное пеленгование подтверждает данные шумопеленгатора, — бодро рапортует рубка акустиков. — Две подводные лодки. Лидирующая водоизмещением до полуторы тысяч тонн, вторая крупнее, сигнал глухой, нечеткий. Амплитуда скачет.

— Как нечеткий? Включить фильтры, — требует Самойлов.

— Дважды просвечивали, товарищ капитан 2-го ранга, — обижается акустик. Котлов узнал голос: мичман Петренко, одно время плавали вместе на К-22.

— Сигнал расплывается.

— К черту сигнал! — вмешивается старпом; смущение, вызванное несвоевременным визитом контр-адмирала, прошло, сейчас это спокойный, ответственный, владеющий ситуацией офицер. — Пора всплывать, товарищ командир.

— Боевая тревога! Всплытие! Расчетам зенитных автоматов приготовиться!

В это время развалившийся на пристенной скамье в кают-компании Котлов, радостно улыбаясь, извлек из кармана трубку и кисет с табаком.

— Я понял! Это был противопокрытие. — С этими словами немец постучал по декоративной панели облицовки.

— Противопокрытие? — Виктор Котлов недоуменно посмотрел на свою трубку.

— Покрывать корпус U-бот, — пояснил Дитрих, — мешать локатору, делает тише.

— Вот теперь понял.

Речь шла о специальном покрытии корпусов подводных лодок. Флотские специалисты возлагали на это новшество большие надежды. Толстый слой мастики действительно рассеивал эхо-сигнал и немного сокращал дистанцию уверенного обнаружения подлодки локатором.

Одним из первых кораблей с антилокаторным покрытием была Б-32. Немцы тоже обливали свои новые подлодки упругим компаундом. Их покрытие было долговечнее и прочнее нашего. Что до американцев, то, по данным флотской разведки, они еще до такого не додумались. Все экипажи докладывали, что эхо-сигнал от американских субмарин четкий, звонкий, идет без искажений.

Через три минуты люди почувствовали негромкий хлопок и легкую качку. Слышно было, как во втором отсеке открыли люк, по трапу прогрохотали ноги артиллеристов. Включилась вентиляция отсеков, в помещениях сразу запахло морем.

— Пошли проветримся. — Котлов рывком вскочил на ноги, распахнул дверь кают-компании и поспешил в торпедный отсек.

Гость держался за контр-адмиралом след в след. Фрегатен-капитан Борхерт быстро освоился на советской подлодке. Дело житейское. Но в присутствии командира бригады, по-немецки — эскадры, срабатывала приобретенная еще в кадетские годы привычка к чинопочитанию. Сам Котлов старался быть проще, авторитетом без необходимости не давил, но как-то само собой получалось, что молодые офицеры в его присутствии прекращали неуставные разговоры и вытягивались по стойке «смирно». Касалось это и иностранцев, особенно не обремененных великими заслугами, высокими званиями и хорошими знакомствами.

Поднявшись на палубу, Виктор Николаевич первым делом закурил. Табачок хорошо успокаивает, прочищает мозги, немного расслабляет и помогает найти контакт с людьми. Пусть врачи ворчат, бурчат и капают на мозги: дескать, вредная привычка. А что в нашей жизни не вредно?! Зато от затяжки доброго трубочного табака жизнь кажется веселее и дышать легче.

На поверхности слабое волнение. Солнце светит. Облака по небу плывут. Вольготно и благостно так, что хочется наплевать на приличия и бултыхнуться в море с разбегу. Жаль, нельзя — люди не поймут, да и правилами безопасности пренебрегать не положено. Остается наслаждаться редкими минутами пребывания на свежем воздухе, хорошим табаком и морскими пейзажами.

В последние годы многое изменилось. Подлодки больше ходят под РДП, люди с опаской смотрят на небо. А уж на палубу выйти — редкое дело. На новых кораблях даже рубки полностью закрытые. Новые времена, новые корабли, новые враги и новые способы борьбы за море. Воспоминания о прослушанных в академии лекциях вызвали на лице Виктора Котлова многозначительную ухмылку. Взаимодействие с авиацией, оборона транспортов, прикрытие соединений подводных лодок крейсерами и авианосцами — раньше о таком и помыслить не могли, фантастика.

Перекурив, контр-адмирал тщательно выколотил трубку о стойку леера. Пора спускаться вниз. Немец в это время с любопытством разглядывал носовую 57-мм спарку. Да, есть чему удивляться, на немецких подлодках ставят один 20-мм автомат с радарным наведением, и все. Считают, что подлодка все равно не сможет отразить воздушный налет, а значит, нечего перегружать корабль. А наши пока от пушек не отказываются.

Заглянув на центральный пост, Котлов первым делом поинтересовался обстановкой. Гидроакустики сохраняют контакт, оба объекта приближаются, повернули навстречу нашей подлодке. На радаре пока чисто. Что ж, через пару минут узнаем — «бегемот» это топает или кого из чужаков нелегкая принесла.

Квадрат для сбора подлодок второго дивизиона контр-адмирал Котлов выбирал лично. Экваториальные воды, хорошая в это время года погода, пересечение морских путей, связующих Южную Америку с Северной и с Европой — самый лучший район для разворачивания охотничьих завес. Самый лучший район для сбора ударной группы Атлантического флота.

Сегодня, 23 июля 1951 года, командование флота объявило днем начала больших маневров «Линия терминатора». Это знали все участники маневров. И очень немногие, в том числе и командующий второй бригадой подплава Атлантического флота контр-адмирал Виктор Котлов, были в курсе, что «Линия терминатора» — это только прикрытие крупнейшей за последнее время операции советского и германского флотов по срыву американской агрессии против Аргентины.

Командующий бригадой не знал, как нашему руководству стали известны планы американской военщины, не его уровень. Ему только сообщили, что в Аргентине зреет антиправительственный заговор, подогреваемый американскими магнатами, «ястребами» и местными наполеончиками. Законное правительство президента Хуана Перона не может своими силами справиться с опасностью, не может надеяться выстоять в случае прямой агрессии североамериканцев, а провокации очень вероятны, и посему было вынуждено обратиться за помощью к СССР и национал-социалистической Германии.

Наши приняли предложение, согласились поддержать южноамериканскую демократию. Естественно, развязывать большую войну никто не собирается. Требуется только продемонстрировать решимость защитить собственные интересы и при необходимости перехватить суда с американскими наемниками, под видом учений помешать концентрации американских флотов у берегов Аргентины.

Ради этого дела сейчас на транспортном узле в районе острова Сан-Паулу разворачивался дивизион подлодок, еще два дивизиона вытягивались в поисково-ударные завесы в трехстах милях южнее. Это ударное соединение. Основные силы флота, разделившись на авианосную и линейную эскадры, шли параллельными курсами к островам Мартиника и Гваделупа. Еще одна крейсерская эскадра направлялась с официальным визитом в Рио-де-Жанейро.

Немцы тоже не сидели без дела. Сейчас три линкора, в том числе сверхтяжелый «Фридрих Барбаросса», два легких авианосца и целая свора крейсеров подходили к заливу Ла-Плата. Следом за ними шла «эскадра обеспечения» с элитной дивизией СС на борту. Подводные силы Кригсмарине несли дальний дозор и прикрывали эскадры надводных кораблей. Отдельная эскадра из двух линкоров и трех авианосцев крейсировала в районе Огненной Земли.

Странное дело. В глубине души Виктор Николаевич не понимал сути происходящего. Кадровый военный, не мыслящий себя без военного флота, дальних походов и торпедных атак, внутренне противился полученному приказу. Он не представлял себе, как подводные лодки могут найти войсковые транспорты среди бороздящих воды Атлантики десятков и сотен торговцев. Всплывать по курсу и проводить досмотр? Но это противоречит морскому праву. Это, по сути, пиратство. Да и риск для кораблей. Подводная лодка должна действовать скрытно, в этом ее единственное преимущество.

Не понимал Котлов и того, зачем мы лезем в Аргентину? Странным было резкое сближение с нацистской Германией после периода охлаждения отношений в конце сороковых. В правительстве Гиммлера слишком много людей, не испытывающих теплых чувств по отношению к Советскому Союзу. Эсэсовцы — это не кадровые военные, поднявшиеся и пробившиеся к власти в последние годы жизни Гитлера, это страшные люди, считающие всех вокруг, даже русских, людьми третьего сорта.

Однако жизнь не стоит на месте. Все, даже казавшиеся такими незыблемыми, неизменными явления, как политика правительства и партии, постепенно менялось. Говорить вслух о таких вещах не стоило, но Котлов на память не жаловался. Советский Союз тридцатых годов, времен первого этапа индустриализации и Советский Союз начала пятидесятых — это две большие разницы.

Контр-адмирал помнил, что творилось с людьми, когда два года назад Сталин на внеочередном съезде вдруг объявил, что уходит на покой, а на свое место председателя Совета министров СССР советует выбрать товарища Жданова. Это был удар. Никто не мог понять: как жить дальше? Что будет? Людям казалось, что завтра без Сталина рухнет мир. Империалисты объединятся с Германией и нападут на СССР. Тем более всего лишь год назад советское правительство объявило о создании оружия невероятной разрушительной силы.

На флоте знали, что их оснащают атомными торпедами. Разработчики обещали резко уменьшить размеры и массу зарядов, так, чтобы ими можно было снаряжать главные калибры линкоров и тяжелых крейсеров. Дело хорошее, пусть не только стратегическая дальняя авиация и подводный флот, но и надводные корабли получат новое оружие. Чем сильнее флот, тем крепче наши рубежи, тем миролюбивее империалисты.

Допущенные к секретам знали, что новое оружие есть только у нас и немцев, американцы опоздали с началом разработки. Редкое дело! Мы оказались первыми! Не только в газетах и речах ответственных товарищей, но и в жизни. Большинство же сограждан допуска к секретам не имело, и по стране ходили слухи, что североамериканцы давно уже создали сотни атомных бомб и снарядов и готовы в любой момент обрушить свою мощь на Советский Союз.

Время шло. Мир стоял, небо не собиралось падать на землю. Товарищ Сталин, хоть и редко появлялся на публике, отошел от дел, но старался быть в курсе всех событий. Знающие товарищи говорили, что Хозяин может вернуться в любой момент. И Андрей Жданов не забывает заезжать на Дачу советоваться с вождем. Даже недавний, почти никому не известный заговор партийцев не прошел мимо всевидящего ока Хозяина, первого заместителя Предсовмина Лаврентия Берии и главы МГБ Абакумова.

Когда было нужно, Сталин реагировал, реагировал четко, быстро и эффективно. В результате группа товарищей, готовившаяся сместить руководство СССР, сама была смещена со всех постов и отправилась знакомиться с народным хозяйством на местах, а некоторые из них сели лет на десять.

Нет, Советский Союз сильная держава. Народ и партия едины, несмотря на отмену руководящей роли партии. Правительство, как всегда, принимает мудрые решения, трезво оценивает обстановку и не выпускает из рук штурвал. Все идет хорошо. С каждым годом страна живет все лучше и лучше. Строятся новые заводы, колхозы снабжают горожан продовольствием, реализуются молодежные программы, решается жилищная проблема, благосостояние народа растет. Все хорошо, а будет еще лучше. Вот только на душе контр-адмирала Котлова неспокойно, и не с кем поделиться опасениями.