Глава 20

Мы отбились! — президент штаба Губай едва не подпрыгивал на месте от возбуждения.

— Вы имеете в виду — у заставы? — уточнила Месед у своего ближайшего помощника.

Словно была хотя бы еще одна победа!

Да и трудно сообщить новость тому, у кого одинаковый с тобой допуск, и потому электронный мозг выдает вам обоим совершенно одинаковую информацию.

— Конечно! Если же сказать более точно — мы имеем дело с полным разгромом противника, — заявил Губай.

— Я лишь мельком ознакомилась с полученными кадрами, — призналась Месед. — Но по ним ясно — банда была не так уж велика.

— Скорее всего часть тех, кому удалось вторгнуться на Благодатные Земли, — с готовностью согласился штабист. — Тем не менее это была наиболее мобильная их часть и почти наверняка наиболее подготовленная и лучше всего вооруженная. Единственной возможной их целью было нападение на заставу, пока там не предприняты какие-либо защитные меры. Другой причины быть просто не может. А кого посылают в таком случае? Ясно же — самых из самых умелых. Не удивлюсь, если там же был накрыт их предводитель. Дикари до сих пор считают, что место главного — впереди. То есть с высокой долей вероятности мы можем предположить, что оставшиеся обезглавлены и потому не представляют прежней опасности. Надо как можно быстрее сообщить об этом нашим гражданам. В соответствующем, так сказать, ключе.

— Не надо.

— Как? — Губай не смог скрыть удивления.

— Неужели ты до сих пор не понял, что наши сограждане выбрали нас с единственной целью — никогда не слышать плохих новостей, хоть в чем-то угрожающих их спокойному существованию? Уверяю — большинство простых людей давно и старательно забыли о существовании враждебных нам народов. Зачем же им об этом напоминать? Мы тщательно проанализировали всю ситуацию на самом высоком уровне и пришли к выводу не сообщать вообще ничего о последних событиях. Победа победой, однако у кого-то возникнет вопрос: как вообще дикари оказались на нашей территории и не нападут ли они еще раз, более успешно? Нам это надо? Пора готовиться к следующим выборам.

Губай подумал и согласился. Стоит ли волновать проблемами тех, кто всячески старается их избегать?

— Потому принят пункт номер десять, — подвела итог Месед. — Никакой информации с места событий. Для граждан никакой войны мы не ведем. Да и война практически уже выиграна. После превентивного удара по одной из их столиц никаких подкреплений дикарям не поступит, и вся наша задача заключается лишь в уничтожении прорвавшейся банды. И, разумеется, в восстановлении нерушимой границы. Какие будут варианты?

Собственно, главная обязанность хорошего штабного работника в том и заключается, чтобы постоянно думать о всевозможных ходах и операциях на все случаи жизни. Губай, работник опытный, просто обязан был заранее перебрать вероятности и определить оптимальные линии поведения.

— Мы с мозгом поработали над этим вопросом, — важно заявил штабист. — Наиболее предпочтительным шагом явилось бы привлечение к операции наших новых союзников. У них большой опыт подобного рода. Оружие, техника, организация — все имеется в наличии, так пусть покажут, на что они способны. Кроме того, они заинтересованы в сотрудничестве. Мозг вообще рекомендует включить в договор пункт, по которому союзники непосредственно возьмут на себя охрану наших границ и зачистку территории от всех нежелательных элементов. Сейчас их здесь порядка трех тысяч человек с соответствующей техникой, надо же минимум на порядок, а лучше — на два больше.

— Мы пытались включить в договор подобный пункт, однако пока это сделать не удалось, — вздохнула Месед. — Они объясняют это сложностью политической обстановки в их мире. Пока же они полностью берут на себя безопасность в прилегающем к их расположению районе, включая операцию по зачистке Кантерлоста, а остальное — дело будущего. Но переговоры будут продолжены, просто на все необходимы время и усилия.

— Жаль, — Губай был искренне огорчен.

— Что поделаешь? — повторно вздохнула Месед. — Нам и без того повезло, что удалось наладить контакт. Так что на этот раз придется выкручиваться самим.

— Тогда необходимо определить приоритеты. Чего мы хотим добиться? Вытеснения остатков банды или ее полного уничтожения? Последнее более убедительно для прочих дикарей, да и наверняка более реально. Проще нанести пару ударов, чем проводить затяжную операцию.

— Уничтожение, — немедленно вставила Месед.

— В таком случае мозг рекомендует прибегнуть к удару с воздуха. Примерный район нам известен. Остается провести разведку и затем направить туда штурмовики.

— Но мозг перед этим предупреждал, что летательных аппаратов осталось немного!

— Тем не менее придется рискнуть. На базе рядом с Хитханом на консервации находятся четыре эскадрильи. Проведенное тестирование показало, что две трети машин, точнее, семьдесят два процента, находятся в полной исправности. Этого должно полностью хватить для уничтожения банды. Но мозг предупреждает — учитывая наличие у противника зенитных средств, потери могут составить до половины машин. Восстановление утраченного вооружения при наших нынешних возможностях может занять до трех лет. Кроме того, помимо вышеуказанных эскадрилий у нас в неприкосновенности останется последняя. Та, что расположена у столицы. Тем не менее вероятность нового нападения в указанный срок ничтожна, и мозг предложил рискнуть. Любые иные меры с нашей стороны потребуют еще больших затрат. Больше ничего отправить из Хитхана мы не можем. Альтернатива — воссоздание армии, только времени на подобное уйдет больше, и банда либо уберется восвояси, или так и будет шляться по Благодатным Землям. Как известно, наши ракеты не предназначались для удара по нашим же территориям и использованы здесь быть не могут. Так что выбора, в сущности, нет.

— Но потери… — Месед подумала, найдутся ли средства, чтобы вновь построить штурмовики при нынешнем сложном положении? Как бы три года не переросли в тридцать лет! — Не лучше ли оставить имеющиеся аппараты на самый крайний случай?

В свое время Губая выбрали на его высокий пост из-за решимости и умения мыслить в самых разных категориях. Теперь он доказывал, что выбор был правильным.

— Ты уверена, что стоит ждать этого случая? Гораздо лучше и надежнее не допустить до него. Дикари очень долго не получали от нас урока. Вдобавок стоило ли наносить удар по их городу, чтобы после этого продемонстрировать нерешительность на собственной территории? Они же не смогут узнать о цене акции. Напротив, подумают, будто у нас в запасе есть еще много опасных сюрпризов. Таким образом, удастся выиграть еще несколько спокойных лет, а там мы или сумеем хотя бы частично восстановить арсеналы, или переложим охранные функции на союзников. Время работает на нас, а не на дикарей. А вот самого плохого случая мы просто можем не выдержать. Довольно много техники успело прийти в негодность, и чтобы ликвидировать действительно крупный прорыв, у нас элементарно не хватит сил.

Месед задумалась. Определенный резон в словах Губая был. Может быть, действительно лучше проявить решимость и закрыть тему вторжения на долгие годы? Хотя бы до конца собственного правления, а там пусть новое правительство решает, как поступить в случае повторного нападения?

— Для нас явилось неприятным сюрпризом наличие у дикарей довольно совершенных переносных зенитных комплексов и большого количества ракетометов. Очевидно — из арсеналов павших ранее Благодатных Земель, той же Мидии. Поэтому выбить у них оружие сейчас — элементарная необходимость. По любым оценкам, производить сами они его не могут, — продолжал излагать аргументы Губай.

— Даже ракетометы?

— Ну, ракетомет слишком элементарен. А вот боеголовки с тепловым наведением — это точно. Без них потери в воздухе у нас снизятся на порядок, соответственно, и летательных аппаратов понадобится меньше.

Месед было трудно принять решение, но и устоять против настойчивости своего главного помощника она не смогла.

— Хорошо. Сколько потребуется времени на подготовку?

— Двое суток. Может, чуть меньше, — сразу произнес Губай.

— Действуй.

Начальник штаба улыбнулся и, уже поднявшись, сказал, словно невзначай:

— Было бы крайне желательно восстановить спутники. Тогда картинка происходящего будет полной, а аппараты-разведчики не понадобятся вообще.

— Об этом пока не мечтай, — честно предупредила Месед. — Свободных средств нет. Нам хотя бы починить солнечные батареи, чтобы получать энергию в прежнем объеме.

Губай чуть развел руками. Он и так одержал маленькую победу. Люди бывают разные. У начальника штаба была мечта — хоть раз проверить на практике собственные наработки. И вот теперь она начинала сбываться.

Ничего. Дойдет очередь и до прочего. Не последний день живем.

Бхан привык все решать сам. Иначе он бы не стал тем, кем являлся в данный момент. Кабинетные стратеги не в состоянии вести людей за собой. Надо разделять с ними все лишения и опасности, уметь направлять подчиненных, отвечать за свои решения, а сверх того — иметь немалую толику удачи, и тогда настоящие воины, те, в чьих жилах течет горячая кровь, охотно признают твое главенство.

Удача отвернулась от Бхана, но люди пока продолжали верить в него, и предводитель постоянно и напряженно думал, как оправдать эту веру. Пока человек жив, в его силах бороться с судьбой, тем более когда человек — воин, а не размазня.

Крохотный отряд уцелевших уверенно двигался на соединение с основными силами. Один раз на горизонте мелькнула леталка, и Бхан немедленно приказал всем залечь, замаскироваться, стать невидимыми с воздуха. Благо рядом как раз оказалась небольшая рощица, и выполнить приказ было нетрудно.

— Не надо, чтобы знали, где мы, — пояснил Бхан своим ближайшим помощникам.

Те согласно кивнули. Скрытность — основа военного дела. Тем более после разгрома у остатков авангарда остался лишь один зенитный ракетомет, а АБК предназначался лишь для борьбы с наземными целями.

— Они не попытаются пойти по нашему следу? — запоздало спросил Джан. — Какие бы они ни были воины, но успех кружит головы, и почему бы им не попытаться добить уцелевших?

Все невольно посмотрели на Бореса. Кому, как не бывшему здешнему уроженцу, знать о возможностях соплеменников?

— Люди — нет, — ухмыльнулся тот. — Но появление какой-либо техники исключить нельзя. С этой заставы или с центральной. Однако подобная возможность мала. Очень уж наши враги отвыкли от войн и берегут доставшиеся им по наследству машины. Тем более ничего нового давно не производится.

— Можно заминировать дорогу за нами, — немедленно предложил Стет. — У меня есть несколько мин.

— Не факт, что нас будут преследовать, — не согласился Бхан. — Лучше сделаем так. Днем будем укрываться, а передвигаться исключительно по ночам. Пока не встретимся с нашими. Да и потом тоже. Вообще, может быть, лучше рассредоточиться и повторить нападение на заставу с разных сторон?

Однако до этого было необходимо собраться вместе, и окончательное решение так и не приняли. Люди располагались на отдых, старательно маскировали АБК и терпеливо ждали ночи. Настоящие воины всегда сумеют устроиться в любом месте, а уж когда двигаться — при свете солнца или в темноте, особой роли не играет. Дорога — вот она, совсем рядом, и оставшиеся позади товарищи двигаются именно по ней как раз навстречу своему предводителю.

Отданный через мозг приказ вновь привел в действие соответствующие системы. Вновь началось тщательное тестирование всех систем аппаратов, только аппараты на этот раз были другими. В отличие от ракет, процент неисправностей здесь был значительно выше. Оно и понятно — ракеты создавались изначально с большим сроком годности, да и степень готовности у них была иной. Плюс — при всех сменах властей за ракетами хоть как-то следили, проверяли их довольно регулярно, а штурмовики как поступили на склады, так и стояли там, всеми позабытые.

Ладно, хоть вообще не списали, подобно прочим воздушным бригадам в других местах Элосты.

Обнаруженные у некоторых аппаратов недостатки не являлись фатальными и были устранимы. Для этого требовалось лишь немного времени и соответствующие приказы. Последние не поступили, и потому никаких ремонтных работ не велось. Разве что совсем мелкие, которые укладывались в отведенные сутки.

После многочисленных проверок наступило время подготовки. Заправка, извлечение из других складов боеприпасов, доставка их в ожившие ангары, подвеска вооружения. И все это вновь сопровождалось многочисленными проверками, и еще хорошо, что для автоматизированных систем не играет никакой роли смена дня и ночи.

Подъезжали механические погрузчики, сновали автозаправщики, каждая туша штурмовика была опутана шлангами, вокруг суетились электронные техники, и не было человеку места в этом царстве сплошных машин и механизмов. Зачем он вообще нужен? Труд — занятие неблагодарное. И уж тем более не было и не могло быть никаких летчиков. Кто в нормальном уме станет подвергать свою жизнь риску? На то и существуют всевозможные автоматы, чтобы работать за хозяев, защищать их и выполнять любые приказания своих повелителей. Лишь бы их дал человек с соответствующим допуском.

Тем временем включился электронный мозг воздушных сил района. Беспилотные разведчики передавали картинку с окрестностей, и все это непрерывно анализировалось, ложилось в основу меняющихся планов. Иногда картинка исчезала, а вместе с ней — телеметрия с БЛА. Значит, еще одним аппаратом стало меньше. Но даже гибель его служила на пользу операции. Каждое место тщательно помечалось, ведь именно там и находился враг. Минусом же являлось то, что из шести летающих шпионов в распоряжении командного мозга очень скоро осталось только три, да и то потому, что два находились в резерве, а еще один просто не наткнулся на врага. Пришлось отказаться от полетов, приберегая последних разведчиков до момента, когда штурмовики будут готовы к удару.

Но район действий неприятеля известен, возможная средняя скорость передвижений просчитана, с направлением не совсем ясно, однако это уже не страшно. Выпустить птичек перед самой операцией, чтобы окончательно определиться с роковым ударом — и все. Никуда дикари не денутся.

Технические службы продолжали работу, и рапорты стали превращаться в доклады о готовности. Наземная часть тоже не подкачала. Малые боевые машины, обычно несшие полицейские функции в Хитхане, приводились в боевое состояние, лишь неясно было, стоит ли пускать их в ход, когда все дело можно решить массированным ударом с воздуха? Мозг подумал, перебрал все возможные варианты, прикинул расстояния и в конце концов решил оставить наземную технику в резерве. По всему выходило, что вторгнувшиеся будут разгромлены наголову, а если кто-то и уцелеет, то сверху их найти будет гораздо проще, чем прочесывая местность, так сказать, по земле.

Наконец, штурмовики смогли покинуть ангары, и тягач потащил одну машину за другой к взлетной полосе. Дальше в пределах аэродрома они уже двигались самостоятельно. Заодно шла последняя предстартовая проверка, и в заключение машины выстроились по звеньям, звенья собрались в эскадрильи, и наступило ожидание.

Разведчики устремились в полет с рассветом. Сама подготовка завершилась ночью, но мозг решил, что дневной налет будет гораздо более эффективным, чем ночной.

Толстые туши штурмовиков с подвесками ракет терпеливо ждали команды на взлет. Электронике несвойственны нервы, ждать — так ждать.

Для дневки Бхан опять выбрал лес. Только на этот раз он был гораздо более обширным и густым. После соединения с основными силами глава похода развил свои новые идеи о скрытности и маскировке, и теперь войско было разделено на три части. Одна из них вместе со Стетом оставалась на захваченном участке границы и должна была пресекать возможные попытки отбить заставу, а также — пропускать снаружи всех, кто захочет присоединиться к великому делу отмщения. Две других тем временем разными путями шли к устоявшему перед первым наскоком поселку. Плюс — во все стороны отправились небольшие группки разведчиков, в чью обязанность входил не только поиск противников и его защитных устройств, но и мест, где могли бы жить самовольно поселившиеся в Благодатных Землях люди. Что таковые имеются, было известно, но вот где?

Каким бы ни был бесстрашным воин, он нуждается в пище. Следовательно, надо обязательно обнаружить былых соплеменников и договориться с ними о поставках продовольствия. Да и местность они должны знать намного лучше, могут послужить в дальнейшем проводниками. Пусть людей заставила прийти сюда нужда и безземелье на родине, вряд ли они успели воспылать нежными чувствами по отношению к хозяевам Благодатных Земель.

Элостяне могли сколько угодно уповать на неприступность границ. На практике отдельным людям время от времени удавалось преодолеть всяческие хитрости, а в паре мест даже существовали особые тропы, использовавшиеся контрабандистами в их темных делах. Беда была лишь в том, что те пути были достаточно узкими и недоступными для больших отрядов. Пролегали они исключительно в горах, где все лазейки не перекроешь при всем желании, и человек ловкий и удачливый как-нибудь да пройдет.

Может, и смотрели владельцы пустующих земель на подобные тропы сквозь пальцы, мол, армию там не проведешь. И как-то было им невдомек, что возникшие небольшие поселки вполне могут быть использованы в качестве поставщиков продовольствия для сил вторжения, а при случае и для их пополнения.

Как тут не вспомнить места по другую сторону границы! Одно селение за другим, а тут — сплошное безлюдье. Бхан еще перед рейдом набрал большие запасы продуктов, только ведь лишняя кладь поневоле задерживает движение, сковывает отряд, является несомненной, но неизбежной обузой. Но сколько же можно всего тащить? Надо срочно найти хоть кого-то, обустроившегося здесь и успевшего создать запасы.

Тем и отличается хороший полководец от плохого, что заранее обдумывает планы на несколько шагов вперед. Главным Бхан полагал устроить противнику реванш, но не забывал, что война на этом не закончится, и сражений хватит на несколько лет. Соответственно, готовиться к ним надо непрерывно и не упускать из виду ни одной мелочи.

— Там леталка! — чей-то возбужденный голос прервал размышления предводителя.

По лесу уже начиналось движение. Те, кто не спал, тянулись к оружию и вслушивались в доносящееся с небес характерное тарахтение. Кое-кто уже двигался к полянам или опушке, чтобы изловчиться, подловить момент и спустить крылатого соглядатая с небес на землю.

— Не стрелять! — во всю мощь легких заорал Бхан, и его приказ тут же подхватили многие, передавая его дальше. — Замереть, олухи! Нас здесь не обнаружат!

Лес и впрямь был настолько густой, что спрятаться под его пологом было проще простого.

— Сбить ее — плевое дело, — пробурчал один из пулеметчиков, со своим расчетом расположившийся рядом со штабом.

— Сказано — не стрелять! — повторно рявкнул Бхан. — Кто обнаружит себя, убью!

— Правильно, — кивнул проснувшийся Борес.

Именно он потратил немало времени, чтобы убедить главаря: важна не только полученная где-то далеко картинка, сам факт исчезновения летающего ока мгновенно анализируется, и район берется на заметку.

Но даже привычным ко всему воинам было неприятно прятаться под деревьями и гадать — увидят их или нет?

Крылатый разведчик довольно долго кружил над лесом, однако затем звук мотора стал удаляться, и многие вздохнули с облегчением.

Провели их! Пусть теперь ищут, где хотят! Зато удар в итоге получится внезапным.

— Только бы Джан не подвел, — чуть скривил губы предводитель. — Все-таки горяч он бывает.

— Будем надеяться, — Борес уже был мыслями где-то далеко. Очевидно, в управляющих цепях электронных мозгов вражеской обороны.

— Тихо! — встрепенулся Бхан.

Где-то очень далеко, на самой грани слышимости, прозвучала очередь из крупнокалиберного пулемета. Затем — еще одна, и все стихло.

— Я же предупреждал! — Бхан в гневе стукнул кулаком по подвернувшейся большой ветке. — Предупреждал! Я ему покажу!

Еще никто не ведал, что это желание предводителя, всегда славившегося твердостью своего слова, так и останется невыполненным. Наказывать вторую половину отряда за совершенную ошибку будут другие. И наказание выйдет намного более суровым, чем это сделал бы командующий.

Кто из полководцев станет уничтожать собственные войска? Никто…