Ковров стелился под нами некромантическим гобеленом. Темные шнуры улиц окаймлялись мелким бисером горящих окон, призрачным пухом эльмовых фонарей, бегучими болотными огоньками промелькивали редкие ковры ночных летунов. С двух концов мрачный ковер украшали цветы пожаров.

– Странно, – заметил Шар, не отрывая взгляда от блеклого зарева на горизонте: не то закатного, не то предрассветного. – Эта ночь тянется очень долго. Почти как…

– В древних холмах, – закончил за него Гром. – Да, спящие не заметят, что восход наступит чуть позднее обычного. Не знаю, чья это работа, но полагаю, что Упыря. И это обнадеживает.

– Да, если ему нужно время до первого света… – пробормотал Зорин.

Ковер внезапно заложил вираж, поперек всех разделительных полос выходя на междугородний эшелон «Москва-Нижний». И тут же наперерез нам из-за куполов Владимирского собора ринулась, мигая огнями, патрульная тряпочка. Радостный инспектор суматошно сигналил полосатой волшебной палочкой, неумело пытаясь выколдовать штрафную квитанцию.

– А, пропади вы пропадом… – крякнул Гром, прибавляя ходу.

Арабский «билят» взбрыкнул, едва не сбросив нас всех, и во мгновение ока оставил позади незадачливых преследователей.

– Вот приставучие, – пожаловался инквизитор. – Летит себе помело и летит, что его трогать?

Горбатовский «мерс» пристроился за нами, не отставая. По ночному времени трасса была почти пуста; только большегрузные ковровые дорожки из до дыр протертого контейнерами красного бархата усталыми гусеницами тянулись по второй полосе.

– Держитесь, юноши-девушки, – проговорил Гром, одной рукой не отпуская рулевых нитей, а другой переколдовывая что-то в управляющем заклятье. Ковер поднялся чуть выше разрешенной высоты, редкие попутные тряпочки проскальзывали внизу, безнадежно отставая. – Сейчас будет рискованно.

«Билят-уннар» еще прибавил скорости.

– Ребята не отстанут? – спросила Марина, оглядываясь.

– У «мерса» в движке восемнадцать сильфов, в сумме на двести грифоньих сил, – отозвался полковник. – Они еще нас обгонят. Мы вообще-то правильно летим?

Арина чуть приподняла рогульку. Растопыренные рожки глядели вперед, в направлении Москвы.