Теперь следовало действовать быстро. Я перешел улицу, стал рядом со свежевыкрашенной белыми полосками вешалкой и призывно замахал руками.

Первым начало снижаться обычное или, как нынче можно говорить, муниципальное, такси. Понятно, что столь заметный транспорт меня не устраивал, равно как и следующий – сравнительно новый мариенбургский гобелен, к сожалению, от носа до конца расписанный рекламой своей извозной конторы.

А вот третий ковер был в самый раз. Старая добрая полуторасаженка, «полуторка» по-простому, Юбилейный выпуск – через весь ковер тянулась поблекшая, но еще вполне читаемая надпись: «Решения XVII Собора – в жизнь!».

Никаких признаков извозного цеха сей ковер не нес, что подходило мне как нельзя больше. И летчик меня тоже устраивал, по крайней мере с виду – человек, средних лет, комплекцией походившей на бывшего, уже начавшего расплываться, борца.

– Докуда? – лаконично осведомился он, зависая передо мной в полусажени от тротуара.

– До вечера, – сообщил я, забираясь на ковер.

– Вечер большой, – сообщил коверный, начав, тем не менее, потихоньку набирать высоту.

Оно и верно. Главное – принять клиента на борт, а там видно будет.

– Хм. – Я изобразил задумчивость. – Часов до восьми.

Сомнительно, конечно, чтобы Зорин посвятил служебным делам столько личного времени, но кто его знает? Вдруг он и в самом деле образцовый благочинный, отдающий делу защиты пожизненного и посмертного покоя честных граждан не только служебное, но и личное время.

Мысль, что у моего наблюдаемого могут найтись и личные дела позже восьми часов мне в тот момент как-то в голову не пришла.

– Восемьдесят.

– Талеров? – переспросил я. Несмотря на всю серьезность дела, названная сумма была слишком уж велика – по крайней мере для меня – чтобы расстаться с ней без боя.

– Не, тугриков ордынских!

– Дядя, ты чего? – Я покосился на объектив «Эля». Зорин как раз проходил к автобусной остановке. Поскольку энтобуса нужного направления в переделах ближайших двух кварталов не наблюдалось, я решил, что пара минут у меня есть. – За восемьдесят талеров можно гобелен забугорный на день снять.

– Тык то ежли сам, без летуна, – отозвался коверный. – А коли не сам – тридцать звонких в час, отдай и не греши. Вот и считай – сейчас еще и четырех нет.

– Ну ты даешь, мужик! – почти искренне удивился я. – Тебе ж русским языком говорят: «забугорный гобелен». Покажи, какими нитками твое чудо – «слейпнир», и я тебе сей же час все полтораста звонких отсыплю.

– Кому надо, тому и ишак – пегас, – проворчал летчик. – Семьдесят пять.

– Семьдесят, – бросил я решительно. – Семьдесят и двадцать вперед.

– Сорок вперед.

– Идет, – поспешно сказал я и потянулся за кошелем как раз в тот момент, когда под нами прогрохотали по булыжнику колеса энтобуса.

– Куда лететь-то? – осведомился летчик.

– Пока – прямо, – сказал я. Сколь мне мнилось, энтобус двадцать седьмого маршрута, в который только что загрузился брат Зорин, ближайшие пару верст следовал прямо по Десятимученической, никуда не сворачивая. – И не торопясь. А там… видно будет.

Летчик покосился в мою сторону, как мне показалось, довольно неприязненно.

– А вы, господин хороший, часом не сыскарь будете? – громко и нервно осведомился он.

– Господи упаси! – Я даже вполне правдоподобно шарахнулся в сторону. – Неужто похож?

– А кто знает, – уже более спокойным тоном проворчал коверный, – на кого они похожи?

– Вообще-то… – немного растерянно начал я, – сейчас я как раз одного… субчика выследить и пытаюсь.

– А что он сотворил-то?

Я смерил летчика испытующим взглядом, стиснул зубы, изображая судорожную внутреннюю борьбу с самим собой и завершил этюд тяжким вздохом. Желание излить душу победило. (Что и требовалось доказать)

– У меня с дружком, – начал я, оглядываясь на отставший энтобус, – дело небольшое, фирма по-нонешнему. Не так, чтобы очень… в месяц обороту примерно столько, сколько Ледащицкий-старший на парчовые подштанники тратит. Народу немного, все свои. Родственники там, знакомые.

– Во-во, – заметил летчик. – Нонеча с улицы и полы-то мести не возьмут.

– Так ведь время-то какое, брат, – снова вздохнул я. – Это ж раньше, при Стойке, каждый был сторож ближнему своему, а сейчас? Спиной повернуться и то, бывает, пять раз подумаешь.

– И то правда, брат.

– Ну вот, – продолжил я. – А этого, – я кивнул в сторону энтобуса, – пять месяцев назад теща сосватала… помощником бухгалтера… на мою голову.

Я уже успел разглядеть на пальце летчика крохотный блестящий ободок, а потому бил наверняка. Любая женатая особь мужеского полу при упоминании сей… жениной мамы, тотчас же преисполняется к говорящему – обычно являющемуся, как и в моем вымышленном случае, пострадавшим – необычайным сочувствием. Даже те из них, кто соседствует с вышеупомянутыми особами душа в душу – а таких отнюдь не столь мало, как изображает молва, – ибо архетип могуч и действием обладает воистину магическим.

– И что? Приворовывать начал?

– Ага, щас! – оскалился я. – Бухгалтером-то у нас Васина, компаньона моего, супружница законная. У нее все эти балансы, дебеты с кредитами… комар носа не подточит. Он-то, когда к нам лез, может и надеялся на что, ан нет – коротки-то ручонки оказались.

– А в чем дело-то?

Я вздохнул в третий раз.

– Пару месяцев назад… – Энтобус подошел к очередной остановке и я на миг прервался, косясь на целевик. Впрочем и без двадцатикратного увеличения было ясно видно, что Зорина среди выходящих нет – … ну да, с пару месяцев начали мы с Васькой подозревать, что у нас «крыса» завелась. Сначала по мелочи… там – сделка сорвалась, ну, бывает, там – цену за нужный товар заломили до небес, к стенке приперли. Но когда раз за разом пошло, тут уж мы крепко призадумались.

Я огляделся по сторонам и, придвинувшись ближе к летчику, перешел на шепот:

– А нынче нам фарт выпал… да такой, что, если дело выгорит, то с подштанников Ледащицкого на штаны перейдем.

– Ого, – уважительно присвистнул летчик.

– То-то и оно, – кивнул я. – Но если пронюхают…

– Ну, эт-то то понятно.

– Так что мы с Васькой порешили, – объяснил я. – Надо всенепременно эту «крысу» выловить.

– А чего сами-то? – удивился летчик.

– Ну а как же… я ж говорю, брат, народу-то у нас немного, все свои. Как тут быть – вечером одному на ухо шепнешь, а наутро все знают. Жены, дети… семьями все дружны. Как такое поручишь… Опять же – а вдруг все ж напраслину на человека взводим? Вдруг – не он, а другой? Это ж пятно такое… не – я покачал головой – своих никак нельзя!

– А со стороны кого нанять? – предположил летчик. – Коли уж о таких деньжищах речь зашла?

– Да думали… – Я вздохнул в четвертый раз. – Ходил я в одно это… агентство, будь оно неладно. Солидное, такое… флигелечек у них двухэтажный на Каширском, после ляхремонта… как показали они мне свиток с расценками ихними – тут-то я за голову и схватился.

– Что, так страшно?

– Хуже! – отозвался я. – А в еще одно ходил… цены-то там пониже, да только такие рыла сидят. Я как на те рыла глянул – всех мыслей, как бы с фраера очередного деньгу срубить, да в ларек за спотыкаловкой. А уж после бутыля они отчет накатают… Нет уж, лучше самому.

– Э-то ты верно сказал, брат, – заметил летчик. – Если хочешь, чтобы как надо сделали – делай сам. Нонеча веры никому нет.

– Так и я о том же. – Радостно закивал я.

– Да-а, дела. – Коверный с задумчивым видом поскреб затылок. – Ну… командуй, коли так.

– Пока давай так, как сейчас, – сказал я. – А над углом зависнешь. Вверх, главное, особо не иди.

Мы уже успели набрать больше сотни саженей высоты, а выше двухсот я забираться не хотел. Зорина-то я с целевиком не потеряю, но меня интересовал отнюдь не только сам брат благочинный, а то, что будет происходить вокруг его персоны.

Тут мне пришла в голову очередная запоздалая мысль, отчего я резко развернулся и лихорадочно зашарил объективом по небу.

Ничего. По крайней мере ничего, чтобы можно было с ходу идентифицировать, как происки возможных конкурентов. Движение в Над-Москве было в этот час довольно интенсивное, но других ковров, совпадающих с нами по направлению и, главное, по скорости, в окрестностях не наблюдалось. Близился вечерний час пик и счастливые обладатели летательных средств спешили покинуть столичное небо до того, как оно превратиться в воздушный аналог «русской рулетки».

Конечно, существовала вероятность, что меня засекли первым, и теперь уже мою скромную персону кто-то вдумчиво изучает во что-нибудь оптически-мощное… Но тут уж ничего не попишешь, придется рисковать. А ля гер, как на войне.

Были еще магические шпионы, но в их возможности я охотно верил лишь во время просмотра очередной пьески про аббата Бонда. В условиях же современного города с его зашумленным эфиром, повышенным – в разы по сравнению с естественным – магическим фоном… попытка удержать на контакте какую-нибудь ворону уже через десять минут превратиться в сущую пытку. Накладывать же автономное заклятье… во-первых, всегда остается риск, что птице просто-напросто не хватит ума правильно воспринять информацию – мозги-то маленькие – и уж всяко она не сообразит немедленно сообщить о чем-нибудь важном. А попадет под шальной выброс остаточной магии – и все, каша в голове и из всех мыслей разве что желание лететь по прямой.

В поле маги обычно решают этот вопрос, «окучивая» сразу стаю – таким способом можно обеспечить сравнительно регулярное получения репортажей, да и иметь дело со образовавшимся в результате коллективным псевдоразумом гораздо удобнее.

Можно попытаться решить вопрос еще проще – навесить заклинание непосредственно на объект слежки, но в наше время такой способ прокатит разве что с каким-нибудь бомжом, а никак не со следователем по особо грешным. Если у него в тот же миг не завизжат полдюжины амулетов, то цена ему грош в базарный день, а у меня сложилось впечатление, что Зорин себя ценит куда дороже. Я и за целевик-то немного опасался, а в нем ведь не наш доморощеный наговор в стиле раешной школы «быстрей-быстрей, много-много», а элитное заклинание штучной работы.

Так что остается старое доброе – а заодно и дешевое – топанье ножками.

В этот момент оставшийся позади ковра энтобус, наконец, подкатил к остановке и я, даже не успев еще поднести объектив к глазам, углядел в мельтешении знакомый форменный кафтан.

– Подай чуть левее, к крышам, – скомандовал я, не оборачиваясь. – И медленно – вперед.

А вот теперь начинается работа.

Я вытянулся на ковре, устраиваясь подобнее, старательно упер локти, навел перекрестье на окаймленную красным фигуру благочинного. Перевел левее… правее…

Челночная последовательность наблюдения – азы снайперского дела, накрепко вбитые когда-то в зеленого лопоухого мальчишку в Китежской учебке. Наблюдать, запоминать, анализировать… пересмотреть врага. Снайпер, который не сумеет это сделать, очень скоро становиться мертвым снайпером.

Нас учили очень хорошо – я стал отличным снайпером.

Первого топтуна я вычислил через семь минут. Человек, мужчина средних лет в ношеном темном кафтане. Дальше пошло проще – второго я выцелил в момент передачи эстафеты. А еще через несколько минут засек и третьего.

Надо признать, карусель вокруг клиента эта компания крутила довольно грамотно, ни раз не приближаясь к Зорину ближе, чем десяток саженей. Возможно, они так же пользовались какой-нибудь мелкой магией…

Я даже сумел засечь момент доклада одного из топтунов – сразу после того, как брат благочинный вышел из подъезда дома, в коем пробыл ровно пять минут сорок три секунды – если верить моему брегету.

В общем, все получилось настолько просто и гладко, что мне стоило бы заподозрить дурное хотя бы на основе Закона Всемирной Подлости. Естественно, я поступил наоборот – расслабился, впал в грех гордыни и чуть было не лопухнулся самым позорнейшим образом.

Правда, тут свою роль сыграли еще и особенности человеческого мышления. Хоть я и не отсеивал возможных кандидатов в зоринские «хвосты» сознательно, мое подсознание, похоже, выполняло эту работу самостоятельно, располагая увиденные лица в порядке наибольшей вероятности. Мужчины, женщины, старики, дети, нелюди…

Я потратил почти две минуты на пускание слюней, разглядывая в «Эль» очаровательное личико юной эльфийки – и только потом до меня дошло, что это премилое личико, равно как и прилагающуюся к нему точеную фигурку в замшевом колете я уже видел… не далее, как четверть часа назад.

Это было настолько невероятно, что в первый момент я был готов поверить даже в случайное совпадение. И следующие полчаса у меня ушли именно на то, чтобы убедиться в очевидном – за Зориным следили эльфы. Точнее – молодые эльфы. Еще точнее – подростки.

Это было настолько невероятно… почти что противоестественно, что первая тройка топтунов, похоже, так и не засекла своих конкурентов, несмотря на то, что вели себя те исключительно по-дилетантски, сближаясь порой с «объектом» чуть ли не на расстояние вытянутой руки.

Правда, эльфов выручала численность – я насчитал целую дюжину юных эльфов, перемещающихся в одном с братом благочинным направлении. Еще одним сильным местом остроухих была связь – судя по их маневрам, они постоянно переговаривались между собой.