1
Неро, офис МГ, утро 17 меркурия
При взгляде на мастера (или теперь уже гроссмейстера?) ситуаций сразу же становилось ясно: человек доволен собой до такой степени, что будь у него сейчас часок свободного времени – да что часок, пусть даже сутки! – он провел бы их перед зеркалом, любуясь отражением человека не только умелого или везучего, даже не просто талантливого, но несомненно гениального. Во всяком случае, именно такие мысли посетили федерального советника Яра Ганифа, когда Рогнед вновь оказался в его кабинете, улыбаясь так ослепительно, что советник как-то помимо воли заулыбался в ответ и не сразу задал вопрос:
– Удалось?
– Это вам удалось, – ответил Рогнед. – Удалось обратиться к единственному человеку в этой части Галактики – а может быть, и во всей Федерации, – способному решить вашу задачку. То есть ко мне. С чем вас и поздравляю.
Советник осторожно отлепил улыбку от лица.
– Буду очень рад услышать подробности.
– Естественно. Потому что вначале задача, откровенно говоря, даже мне показалась не имеющей решения. Не скрою: я обращался, в общей сложности, к полудюжине капитанов и судовладельцев, слывущих отчаянными, с нашим предложением. Замысел был прост и элегантен: сразу же оглушить суммой фрахта, а уж когда они заглотят крючок – перейти к подробностям. Вынужден признать: идея оказалась не вполне корректной. Любой капитан с такой репутацией – тертый калач. Картина такая: он секунду-другую любуется сиянием предлагаемой суммы, а потом переводит свои буркала на вас и заявляет: «Насколько понимаю, речь пойдет о прыжке куда-нибудь на Маргину или в этом роде – в штормовую погоду?» Приходится подтвердить. «А какую вы предлагаете страховку?» Я, как и условлено, отвечаю: «двойную». Он улыбается, как отставная шлюха школьнику, пришедшему к ней со стибренными у папы десятью диконами, чтобы почувствовать себя мужчиной, и изрекает: «Если вы скажете «пятикратную», возникнет повод для переговоров». Мне, конечно, нетрудно было бы предложить и десятерную – но я знаю, что принести ему полис не смогу, поскольку таких денег у нас нет (внимательно слушавший Ганиф кивнул). И вот понимаете – один за другим шесть таких обломов; это способно у любого поколебать веру в себя – но только не у меня, советник…
– Постойте, Рогнед. К чему мне доклад о ваших неудачах? Переходите прямо к успехам.
– Вам не кажется, что для того, чтобы оценить всю сладость победы, необходимо сперва ощутить горечь поражений? Вы же не глотаете вкусный кусочек сразу, вы его перед тем обстоятельно прожевываете…
– Спасибо, что напомнили: подходит время обеда. Ну-с?
– В общем, я-то прочувствовал всю горечь. И тут на меня, как говорится, снизошла благодать.
– Да ну же! Рогнед, вы что – садист?
– Наверное, есть немножко… Так вот, в минуту, когда мне уже показалось, что я на самом дне и никогда уже не всплыву, вдруг вспомнилось: но ведь транспорт, известная вам «Красотка Тау», сейчас как раз на пути туда, куда мы и хотим попасть!
– Естественно, она доставляет кое-какое оборудование – для расширения производства, а если наскребут какие-то крохи гравина, то погрузят, понятно. Последний рейс перед перерывом. Но нам-то тут что от этого? Они уже далеко…
– Это вы так считаете.
– Интересно. Разве нет?
– В том-то и дело. При предразгонном контроле – вам известна эта процедура…
– Слышал.
– Они пришли к выводу, что необходимо что-то там переналадить, усилить, в общем, в этом роде. Своими силами. Потому что понимали: на этот раз им придется маневрировать в Просторе где-то впритирку с назревающим штормом, а им все еще хочется и жить, и хорошо зарабатывать. Вам докладывать не стали, чтобы не попасть под ваши громы и молнии, но фактически в то время, как мы полагали, что они уже в Просторе и ближе к выходу, чем ко входу, они еще только заканчивали пришивать последнюю пуговицу к последним подштанникам. И вот тут я их и поймал. Не стану говорить – каким способом, то была сложная комбинация со множеством хитростей, поскольку они соблюдали полное молчание, делая вид, что их тут давно уже нет – словом, я получил возможность переговорить с ними, представился как инспектор СПП – Службы прогнозов по Простору. А когда они откликнулись – сам себя разоблачил и сразу же успокоил их: сказал, что они задержались очень кстати, пусть все еще раз проверят как можно тщательнее, потому что лучшее время для старта все равно уже позади, и в Просторе штивать их будет еще так. А пока они станут наводить последний предпрыжковый лоск, мы доставим на борт еще несколько серьезных пассажиров, поскольку, мол, возникла необходимость срочно проконтролировать кое-какие дела на базе, куда они идут. Там, услышав, что за задержку с них снимать стружку не станут, обрадовались до полного расстройства желудка и согласились все выполнить: и еще раз проверить – во что я, откровенно говоря, не верю, – и дождаться и взять на борт контролеров. И сейчас ждут.
– Рогнед, в таком случае – почему вы еще здесь, а не на борту?
– Только потому, советник, что и вы здесь. Если полагаете, что я двинусь туда без вас… Нам ведь, насколько я понимаю, нужно выдавить из той девицы деньги «МГ». А если повезет, то и Штеля встретить. Ради этого и затеяли полет, не так ли? Кстати, советник: неужели на Маргине нет хоть завалящей ВВ-станции? По вневремянке мы попали бы туда мгновенно и без проблем.
– Если бы она была, стал бы я поручать вам найти корабль? Покойный Нагор ни за что не желал устанавливать на планете ВВ, и в общем правильно: опасался, что туда сразу хлынет масса всякого народу, а компании это совершенно ни к чему. Возможно, это лишь предположение, не более – что-то подобное там есть у военных. То есть несомненно было бы – находись там военные. Но мы этого не знаем: планета достаточно велика, а любовь военных к секретам – еще больше.
– Почему бы вам прямо не спросить у Командующего? По-моему, у вас прекрасные отношения с ним.
– Рогнед, вы же понимаете почему. У него сразу возникнет вопрос: а почему это нынешнему руководству компании, включая меня, так срочно нужно попасть на Маргину? Они начнут искать – и быстро докопаются до того, что мы сидим без единого микра денег. А мы никак не можем позволить, чтобы о нас возникло такое мнение: армия, беспокоясь за поставки гравина, может нажать на правительство – и нашу лицензию передадут кому-нибудь другому. Это было бы самоубийство, разве не ясно?
– Логично, – признал Рогнед. – Значит, я действительно не зря приложил столько усилий, чтобы полет стал возможным.
– Вопрос: как, в конце концов, мы туда попадем?
– Без проблем. «Красотка» по-прежнему на стартовой позиции.
– Кто еще с нами? Я думаю – Рен…
– Пожалуйста.
– Вы действительно молодец, Рогнед. В путь! Мне осталось только предупредить второго вице. И – быстрей, быстрей!
* * *
Капитан «Красотки Тау» встретил гостей без особого восторга. И даже не пытался скрыть свое недовольство еще одной, сверхплановой задержкой:
– Не знаю, о чем вы там думали и чем. Что у вас за срочность такая. Но предупреждаю: вовсе не удивлюсь, если из-за этих ваших фантазий весь рейс сорвется. Служба Простора выдала уже второе штормовое предупреждение, а они, в отличие от некоторых, знают, что говорят.
Советнику Ганифу такая манера разговаривать пришлась не по вкусу, и он уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы дать грубияну достойную отповедь; однако мастер ситуаций вовремя вмешался в разговор: он-то знал, что любой капитан на борту своего корабля привык ощущать себя если не творцом, то уж самое малое вседержителем, и разубедить его в этом может разве что судовладелец. Но «Красотка Тау» не принадлежала компании «Маргина Гравин АО», а была лишь зафрахтована, а кто являлся ее хозяином – никто толком и не знал. Ходили упорные слухи о том, что транспорт этот по сути был вообще пиратским. Но поскольку экипаж «Красотки» брался за такие рискованные дела, от которых все прочие открещивались категорически, юридический статус транспорта никого особо не волновал. И Рогнед знал, что тут качать права не приходится, и единственная возможность – договориться по-хорошему. То есть сделать так, чтобы у капитана глаза загорелись в полный накал. Поэтому он достаточно спокойно выслушал до самого конца:
– Порядочные люди так не делают. Вы подряжаете меня на доставку на Маргину нового энергоблока с реактором и еще всякой всячины – прекрасно, я согласен. Определяете сроки – я и с этим соглашаюсь, вы прекрасно знаете, что со мной всегда можно договориться. Я готовлюсь к старту очень серьезно, я ведь намерен действительно доставить ваш груз, а не выкинуть его где-нибудь по дороге при малейшей неисправности, как это делают иные шкиперы. Но у меня постоянно идет отсчет времени, потому что и к пространству, йомть его, и тем более к Простору, йомть и йомть, я отношусь с великим уважением. Так что у меня все рассчитано не по минутам, а по секундам! И если вам кажется, что я задерживаюсь, то это вам кажется, а не мне! Я с юных лет кишками чувствую, когда стартовать еще можно, а когда уже поздно, лишняя секунда утекла! Иначе я и не был бы капитаном, а протирал бы штаны в какой-нибудь конторе и звезды видел бы разве что в телескоп по выходным дням. Но что получается на деле? Получается, что когда все сделано, у меня уже все на «товьсь», вы вдруг возникаете и требуете, чтобы я обождал со стартом и принял бы еще пассажиров. Вас, выходит! Но у меня не летающий кабак и не летающий бордель, какие блохами сигают в пространстве, набитые всякими туристами, авантюристами, сексуально озабоченными дамочками и прочей шантрапой! У меня серьезное судно и серьезный экипаж, и мы беремся только за серьезные дела. И если я сразу же не послал вас туда, где вам и место, то лишь из-за глубокого уважения, какое до сих пор испытывал к фирме, которую вы тут вроде бы представляете. К порядку, который на фирме был, пока ею командовал Рик Нагор! Только в память его я сейчас пойду на тот идиотский риск, которому вы меня и всех нас – и вас самих тоже! – подвергаете, и попытаюсь проскочить в Просторе. Но! Категорически предупреждаю: если там возникнут хоть малейшие признаки начала серьезной непогоды, я сразу же возвращаюсь в пространство, возвращаю груз вам, чтобы не таскать его в трюмах полгода – до начала нового благоприятного периода, и ищу другой фрахт – и это при том, что вы мне до последнего медяка заплатите за этот рейс, как если бы он прошел в полном благополучии, потому что если он сорвется – виноваты в этом будете вы, и только вы, и никто кроме вас во всей Галактике и за ее пределами! Я вам ясно все изложил?
Все время, пока длился этот и действительно затянувшийся (по мнению советника Ганифа) монолог, он – нынешний почти-уже-президент компании – не раз и не два раскрывал было рот, чтобы возразить – и каждый раз Рогнед сильно дергал его за рукав, вовремя осаживая. А когда капитан поставил, наконец, последнюю точку – а вернее, последний вопросительный знак – мастер ситуаций, во время капитанской тронной речи лишь кивавший в знак полного согласия, начал исполнять свою партию:
– Безусловно с вами согласен, капитан, то есть все мы согласны. Однако мне кажется, что положение представляется вам в слишком уж мрачном свете. Я же считаю, что у нас есть все шансы без особого напряжения успеть на Маргину еще до серьезных раскруток в Просторе.
– Интересно, – капитан даже подбоченился, что должно было, наверное, подчеркнуть неприступность его позиции. – Вы считаете? Тогда, может, просветите нас, тупых и неопытных? Валяйте, не знаю, как вас именовать. Жмите до полного!
– В общем, это я и собираюсь сделать. Только еще одно замечание: вы сказали, что если рейс сорвется, мы выплачиваем полную договоренную сумму. То есть по двойной ставке, как вы хотели. Так? Я не ошибся?
– Желаю вам все в жизни понимать с такой точностью! Да, заплатите – потому что иначе вашего груза, что в моих трюмах, вам не видать, как своих ушей.
– Прекрасно. Ну а что вы скажете насчет пятикратной суммы?
– Пяти… Не понял. Отрепетуйте клером.
– С удовольствием, хотя чего тут не понимать? В случае успешного и быстрого завершения рейса мы выплачиваем вам (тут Рогнед грозно взглянул на советника, отчаянно дергавшего его за рукав) впятеро больше условленного. Это вас устроит?
– Это и любого устроило бы. Но это все – болтовня, потому что вы ставите невыполнимое условие. Время ушло, понимаете?
– Нет, капитан. Это вам только кажется.
– Ах, вот как? Слушай, ты, умник…
– Комплименты – потом, капитан. А сейчас – давайте простор-схему на экран, и будем разбираться.
– Да сколько угодно! Вот она, кушайте с маслом!
– Благодарю. Так… Красная линия – ваш предполагаемый путь, капитан? Я не ошибся?
– Тут и младенец не ошибется. Да, мой курс.
– По большой силовой линии до первого узла, там – зависание, смена румба, потом по малой линии, минуете четыре узла, на пятом снова – зависание, опять смена курса…
– Да, по обручу до второй смены курса – и там уже напрямую, без всяких изменений. Но только, умник, это все годится для спокойного Простора. А когда начинает штормить, когда все линии, и большие, и малые, начинают завязываться узлами – такими, что ни один боцман не развяжет, все это уже не стоит ни гроша. А я не хочу…
– Вам и не придется. Потому что, выйдя в Простор, вы пойдете совсем не так.
– Понял. Все понял.
– Что именно?
– Вы свихнулись на играх, любезный. Видно, с детства увлекаетесь? Это частая болезнь. Играючи, конечно, в виртуальном пространстве можно еще и не то себе позволить. А нам идти в реальном Просторе, и там игрушками и не пахнет. В игре я и сам вам покажу, как пройти, не пользуясь силовыми. В юности тоже увлекался. А потом Простор отучил, еще когда был я матросом второго класса. А вам, видно, не пришлось.
– Не пришлось, верно.
– Оттого и фантазируете с легкостью необычайной.
– Я фантазирую? Ладно, пусть так. Скажите, а Склуч что – тоже в игры играл? Фантазировал?
– Склуч? Какой, к дьяволу… Склуч, вы сказали?
– Вспомнили? Великий капитан Склуч. Тот, который ухитрился в тот самый шторм шестнадцатого года, когда на девять месяцев все сообщения через Простор были вообще закрыты, пройти с Теллуса на Стрелу-Третью, гибнувшую от эпидемии…
– Розовая чума, так ее называли…
– Вижу, что помните. Так вот, Склуч на «Лейб-гусаре» прошел с сывороткой и врачами-смертниками – так их тогда окрестили – сквозь весь Простор, без единой царапинки, и принес на Стрелу спасение. Что же, он шел по силовым, по-вашему? Или – играл в игрушки? Нет, капитан…
– Ну а вам-то откуда знать, как он тогда ухитрился? Он ведь потом так и не объяснил…
– Не объяснил, потому что знал: он не только проявил героизм и показал высочайший уровень астрогаторского искусства, но и нарушил великое множество правил, инструкций, законов. И что, когда восхищение уляжется – а это всегда происходит быстро. ...Вот если бы та планета вымерла вчистую, это помнили бы дольше, а когда героизм забудется, то все крысы, Простора не нюхавшие и никогда этого не желавшие, но сидящие в уютных норках всяких казенных заведений, повысовываются и вцепятся в него за все грехи – хотя бы из чистой зависти. Вот он и молчал до самой смерти. Хотя – может, он и сейчас жив, о смерти его вроде бы не сообщалось – но о нем и вообще мало кто помнит.
– Выходит, так. Но все же – вы-то сами откуда набрались всей такой информации? Каким способом?
– Да самым простым: я тогда летал с ним.
– И что же – были в том рейсе? Кем?
– Не врачом-смертником, поверьте. Штурманом-стажером. И то была моя первая ходка в Простор. Так что будьте уверены: отложилось в памяти все, до последнего.
– Гм. Выходит, что ты… Да. Извини, если я что-то… Просто не люблю, когда всякие гонят туфту, берут на себя чрезмерно. Как же тогда у него это получилось?
– Где тут у тебя установщик?.. Ага, нашел. Смотри: положение на стартовой. Первое движение…
– Вот как? Гм…
– Усек? А теперь главное: второе. Вне силовых, не обтекающее, а пронзающее!
– Но это ведь верный гроб!
– Потрогай меня. Я что – призрак?
– Никто так никогда и не пытался!
– Теперь ты уже знаешь: пытался – и с успехом. Шкипер, а ты понимаешь, что если освоишь этот способ – ты тогда кум королю? Любая точка мироздания – впятеро быстрее, самое малое впятеро, а может, и еще круче, потому что тогда на «Гусаре» мы самый полный не развивали – все-таки оставались еще какие-то следы инстинкта самосохранения.
– Йомть. Заманчиво, йомть. Совращаешь меня, штурман.
– Это если бы ты уходил, а я только махал тебе ручкой – ты мог бы так сказать. Но ведь я тоже на борту, и сходить не собираюсь.
– Если так – когда мы там окажемся?
– На Маргине? Счет на часы. После выхода в Простор, понятно.
– Ну, выход – не проблема.
– Договорились?
– Это точно – впятеро?
– Быть мне подлецом, если…
– Тогда… Ты – останься, остальные пассажиры – в жилой отсек, рысью. Через пятнадцать минут стартуем, кто не будет в коконе – я не виноват. Давай, штурман, настраивать гитару по-новому…
