Все три наших противника были уже аккуратно упакованы: в ближнем бою, как выяснилось, они изрядно уступали нам. Борич со Степом отправились вниз – чтобы нейтрализовать ученых и немногих остававшихся там боевиков, помощью которых пользовались наши противники: разношерстный сброд, набранный по редко посещаемым закоулкам Пространства Сна, где ютились никогда не имевшие имен вояки, вроде гвардейцев кардинала или отрицательных героев множества триллеров моей эпохи. Мы остались с Груздем втроем: Минаев, Борич и я.

Мне хотелось поскорее закончить дело, чтобы броситься на поиски дочери. И я не стал разводить с профессором дипломатию.

– Итак, мы вас нашли, профессор. Попрошу вас ответить на несколько вопросов прежде, чем вы вернетесь в мир яви.

Слегка улыбнувшись, он покачал головой:

– Я не собираюсь возвращаться в Производный Мир – во всяком случае, в тот, который вы подразумеваете.

Настал мой черед ухмыльнуться:

– Вы и меня будете убеждать в том, что вы не профессор Груздь? Совсем другое лицо?

Он утвердительно кивнул:

– Именно это я и говорю. Однако…

– Профессор, перестаньте…

Подняв руку, он заставил меня остановиться на полуслове.

– Однако, хотя я не Груздь, но я был им почти три года. И у меня есть свидетель того, что дело обстоит именно так.

Он кивком указал на Минаева. Бывший шофер улыбнулся и проговорил:

– Совершенно верно.

Впервые я не нашелся, что сказать.

– Прикажете понять вас буквально?.. – только и пробормотал я.

– Совершенно буквально. Два с лишним года я играл его роль. Жил в его теле. Но этому пришел конец. Меня отзывают.

– То есть как… Куда?

Вместо него ответил Минаев:

– Домой. В нашу явь, не в вашу.

– Откуда же вы?

Мнимый Груздь пожал плечами. И сказал лишь:

– По меркам яви – издалека.

– Из другого миникона?

– Макрокона. Просто мы там тоже были заинтересованы в результатах того, что происходит у вас. Пришлось немного вмешаться.

Я не справился с острейшим приступом любопытства:

– Заинтересованы? Тоже хотели… воспользоваться результатами? Как вот эти ваши недавние преследователи и собеседники?

Он покачал головой:

– Сейчас это нужно вам. Но впоследствии… это сыграет немалую роль в овладении способами влияния на реализацию макроконов в Производном Мире. Это будет своего рода возможностью заказывать будущее; а двигаться всегда легче, когда цель путешествия уже видна.

– Нельзя ли подробнее?

– Об этом – нельзя. О Грузде, как человеке – думаю, что можно – в разумной степени. Видите ли, настоящий Груздь был на пороге открытия. Мы лишь наблюдали. И все более убеждались в том, что последнего шага он не сделает.

– Не тот уровень знаний?

– Знаний у него хватало. Но был подсознательный порог, через который он не мог переступить. И это ему мешало.

По моему молчанию он понял, что я все еще не разбираюсь в теме.

– Вам случалось бывать у меня… вернее, у него дома?

– Д-да…

– Вас не удивил подбор политической литературы?

– Откровенно говоря – да.

– По нему можно сделать однозначные выводы о его социально-политических симпатиях и антипатиях, верно?

– Без усилий. Но почему такой человек, как он, в наши дни…

– Вы знаете его биографию?

– Нет. В яви она везде стерта. Это он… Нет, вы?

– Это я.

– Зачем?

– Когда он проснется, ему не нужно будет, чтобы кто-нибудь догадался об этом – теперь, когда всех интересует его судьба – и он сам. А ведь все дело заключается именно в биографии. Свое отношение к минувшей эпохе он унаследовал от родителей.

– Ну, допустим. И что же? За убеждения не карают. Он может в душе обожествлять кого угодно…

– Не совсем верно. Он обожествлял те времена подсознательно и понимал – это было уже не подсознание, вернее, не только оно, – что работает на благо общества, которое в большинстве своем наотрез отказалось от того прошлого, от его людей, событий, героев… Получалось, что он работает против самого себя. И справиться с этим оказалось выше его сил. Он очутился в тупике – не научном, а психологическом. И своими силами не мог из него выбраться.

– И вы решили заменить его?

– Мы были вынуждены. Мы решили его вылечить, но дело не должно было останавливаться: в России остановка – это конец. Но такие болезни не лечатся таблетками, даже гипнозом не лечатся. И вот мы однажды перехватили его – и поместили в тот миникон Пространства Сна, в котором он только и мог вылечиться – но не сразу, далеко не сразу. Мы же воспользовались его телом, в которое вошел я. Хотя в числе кандидатов был и Минаев.

– И сейчас настоящий Груздь…

– Думаю, что теперь он уже где-то очень близко. Он вернется; иными словами – проснется здоровым. И дело продолжится.

– Получается, что открытие – не его?

– Целиком его. Он ведь знал, какой шаг нужно сделать последним; просто не мог решиться на него. Я не внес ничего своего, да и не мог бы при всем желании. Я служил, если угодно, лишь каналом связи между ним – находившимся там, куда мы его поместили, – и вашей явью. А Минаев – пусть он продолжает так называться – охранял и меня здесь, и Груздя – там, куда мы его направили: без помощи там он скорее всего пропал бы. Зато там, в тех условиях, знаете ли, разум его работал с высочайшей продуктивностью – иначе там нельзя было спастись. Все сделал он сам.

– Но, вернувшись, он не узнает… Он растеряется…

– Ничуть. Я же сказал: я служил каналом связи. Я не полупроводник и не улица с односторонним движением; связь была двусторонней. Еще вопросы?

– Вопросов много… – проговорил Борич медленно.

И мы стали задавать их. А он – отвечать. Хотя и не на все. Не так уж редко он отделывался словами:

– Это преждевременно.

Или:

– У вас пока еще не поймут этого. Так что нет смысла.

Не менее трех раз он решительно заявил:

– Ну, все. Хватит.

Но мы с Боричем не унимались.

Когда все же пришел конец – не вопросам, конечно, а его времени, я покачал головой, а Борич проговорил:

– Рассказать – никто не поверит…

– Ну, кто-то из ваших специалистов поверит. А другим и не надо рассказывать. Что же касается вашей работы – вы просто найдете его. А уж Груздь сам знает, что ему говорить и что делать. Будьте уверены.

Неожиданно он сладко потянулся:

– Наконец-то. Еще чуть-чуть – и я проснусь у себя. В моей яви. Подниму голову и увижу…

Счастливо улыбаясь, он умолк. Я перевел взгляд на Минаева; тот улыбался так же мечтательно. Я не вытерпел:

– Вы увидите… что? Да постойте! Скажите хотя бы: где же настоящий Груздь? В какой стороне искать его?

Ответа не было. Как не было больше и этих людей. Если, конечно, они были людьми.

Впрочем, какая разница? В Пространстве Сна все равны.

Зато прямо передо мной оказался другой человек – тот, кого я уж никак не ожидал увидеть здесь.

– Здравствуйте, дрим-драйвер, – четко выговорил капитан Халдей.

– Капитан? Каким образом?..

– Неважно, – сказал он. – Слушайте внимательно, дрим-драйвер. Вас ждут в Большом Карпатском переулке. Те, кого вы так хотите увидеть и вернуть в явь. Знаете, как попасть туда?

– Знаю, – механически пробормотал я.

– Со своей стороны могу лишь поблагодарить вас – за то, что вы правильно поняли меня, когда я был вынужден сыграть невыигрышную роль. Тогда иного выхода не было.

– Послушайте, капитан…

Но он исчез мгновенно, словно его здесь и не было.

– Ты понял? – на всякий случай спросил я Борича.

– Понял. Поехали!