Я невольно поднял руку, чтобы заслонить глаза от солнца, бившего в глаза с неуместным пылом. Глазам на секунду стало легче, но в следующее мгновение хлесткий удар обжег уже спину и послышался окрик, который я воспринял, как призыв к усердию. Пришлось вернуть руку туда, где уже находилась вторая – на скобу длинного и достаточно тяжелого весла, с которым, кроме меня, управлялось еще двое таких же, как я, полуголых, обросших бородами, загорелых до африканской черноты человек.

Я попытался оценить обстановку, в которую меня ввергли, достаточно изящно подловив на переходе.

Это была небольшая – метров двадцати – одномачтовая галера, с узким, развалистым корпусом, приподнятой кормой, заканчивавшейся лихо закинутым наверх рыбьим хвостом; судя по нему, даже не галера, но нечто, гораздо более древнее: античная монера с одним рядом в двенадцать пар весел. Наверняка нос корабля увенчивался полагающимся ему лихим завитком, но об этом я мог только догадываться: вертеть головой, судя по уже полученному мною удару, было опасно.

Ритмично сгибаясь и откидываясь назад, протаскивая вместе с соседями массивное весло, я еще попытался решить для себя вопрос – насколько этот корабль историчен: не было уверенности, что в древности при каждом весле находилось более одного гребца. Но очень быстро я отмахнулся от этой проблемы: в Пространстве Сна бывает все, да и, в конце концов, какая мне разница?

Куда интереснее было другое. Кроме нас – меня и тех двоих, что располагались на банке рядом со мной и так же были прикованы к ней цепями (судя по цвету металла и звуку, какой издала цепь, когда я шевельнул ногой, чтобы устроиться поудобнее, это была бронза или что-то вроде) – кроме нас, нигде не видно было ни одного человека: ни гребца, ни кого-либо из надсмотрщиков или командиров. Лишь внимательно всмотревшись, можно было заметить на банках или в проходе между ними, а также на кормовом мостике какие-то сгущения воздуха; назвать их тенями не поворачивался язык: слишком уж они были прозрачны и очертания их – расплывчаты. Впрочем, язык и так поворачивался с трудом: во рту пересохло от жары, да и от усталости тоже; наверное, я греб уже не первый час. И тем не менее, несмотря на безлюдье, все остальные весла тоже (судя по движению их вальков) поднимались и опускались в том же ритме, что и наш, повинуясь методичным, словно у метронома, ударам гонга, доносившимся с кормы, где, как было сказано выше, никого не наблюдалось. На мостках возвышалось нечто удлиненное и прямоугольное, накрытое ярким узорчатым полотнищем до самого низа. Это полотнище да ослепительно синее небо над головой было единственным, что имело какой-то цвет; все прочее было серым, шаровым, как сказал бы моряк. Ритм гребли был небыстрым – как я определил, примерно двенадцать гребков в минуту; но, несмотря на такой режим, галера шла довольно ходко – похоже, делала узлов пять, хотя царил штиль и парус не был поставлен. И кто-то ухитрялся еще управлять кораблем: не надо было прибегать к ухищрениям, чтобы увидеть и понять, что мы находимся не в открытом море, но в достаточно узком проливе; возвышавшиеся по обе стороны его утесы едва не нависали над нами. И несмотря на это, ни одно весло ни разу не чиркнуло о камни, хотя с каждым гребком пространство вокруг нас все более сужалось.

Пространство Сна показывало себя еще с одной стороны. Оставалось только пожать плечами и искать способ, как быстрее и безопаснее всего выбраться отсюда куда-нибудь, где я сам смогу создавать и использовать нужные условия. Меня подловили, это было совершенно ясно. Очередной ход был за мной.

Порывшись недолго в памяти, я без труда нашел нужную формулу второго порядка и стал негромко, нараспев произносить ее, стараясь четко выговаривать арамейские звуки. Меня хлестнуло еще раз и еще – больно; однако удалось договорить до конца. Cледовало ожидать, что в одно мгновение я окажусь далеко отсюда. Ничего, однако, не произошло. По-прежнему звенел гонг, и приходилось вновь и вновь толкать и вытаскивать на себя чертов движитель. Над головой скалы нависали все более ощутимой угрозой.

– Не старайся, – пробормотал ближайший ко мне сосед. – Тут двойная блокировка: микроконтинуума да еще и каждого из нас в придачу. Надо обождать.

Вот так раз. Выходит, этот парень тоже понимал, что к чему? Я скосил на него глаза, стараясь не очень заметно поворачивать голову: тени там или кто, но за нами следили весьма пристально, а бичи хотя и не воспринимались глазом, но весьма ощутимо чувствовались спиной. Попытался представить себе эту разбойничью физиономию без всклокоченной, седоватой бороды. И не удержался, чтобы не пробормотать:

– Борич, это ты, что ли?

И снова дернулся от удара.

– Готовый к услугам, – ответил он с призвуком насмешки в голосе.

У меня сразу возникла полная тележка вопросов; но большинство их приходилось отложить до лучших времен.

– А тот – рядом с тобой?

– Зурилов. Слыхал?

– Да. Тот, что болен? Инфаркт?

– Так это там, в яви. Там он на транквилизаторах. А здесь лечится. Чтобы проснуться здоровеньким.

Мне показалось несправедливым, что меня за каждое слово хлестали, Боричу же все сходило с рук; со спины, если быть точным. Я не удержался, чтобы не высказать по этому поводу свое «фэ».

– Формулы первого порядка здесь проходят, – ответил он. – Блок начинается со второго.

– Спасибо.

Формулы первого порядка немногословны, и мне удалось произнести нужную еще до очередного удара. Его так и не последовало. Мелочь, конечно, но приятная. Можно стало хоть разговаривать безнаказанно. И смахнуть ладонью пот с лица.

Вокруг нас в это время понемногу темнело. Похоже, наш корабль входил в какую-то пещеру.

– Мы видели, как тебя схватили, – сказал я. – По монитору. Где ты там ухитрился так насосаться?

– Ты о чем?

– О том. Ты был вдребезги пьян, когда они тебя зацапали.

Борич лишь пожал плечами:

– Очередной компьютерный бред. Надо выкинуть к чертям программы: интерпретация никуда не годится. Хотя скорее всего у меня в подкорке и сидело такое желание – принять дозу. Наверное, это и повлияло… И ушел я от них очень элегантно. Получил сигнал о том, что надо увидеться с Зуриловым.

– Моих рук дело. Как тебе сообщили?

– Да как всегда – воспользовались телом, загнали текст в подсознание, я в ПС принял его – сам знаешь.

– Холера. Я же предупреждал их. Надо было придумать что-то другое. Хотя бы с курьером…

– Наши, понятно, хотели, как лучше. Но этим меня и подставили. И его тоже. За то малое время, что они меня держали, незваным «друзьям» удалось все-таки присосаться к моему каналу, и они меня повели. Позволили без проблем отыскать его, – он кивнул в сторону сидевшего у борта Зурилова, – и накрыли нас обоих как раз в момент, когда я расслабился, чтобы послать нашим сообщение.

– А этот – как с ним?

Борич покачал головой.

– Обычный снивец, толку от него – чуть.

– Что ты успел у него выяснить?

– Ровным счетом ничего. Здесь он боится и слово вымолвить: снопространственные формулы для него, понятно, китайская грамота. Он же своей спиной очень дорожит, да и справедливо: если наяву валяешься с инфарктом, то и во сне тебе неприятности ни к чему. А защитить его я не могу.

Это я понимал и сам: формулы первого порядка являются строго личными и действуют только на того, кто их произносит. В отличие от вторых порядков, где формулами можно изменять всю ситуацию, а третьими – манипулировать и микроконтинуумами.

– Ясно. Значит, надо его уберечь и действовать в темпе, пока он там, наяву, не очнулся от своих микстур. Он был вместе с Груздем весь последний день и наверняка видел и слышал что-то такое, что нам тут сослужит службу. Давай по делу. Где мы и почему, откуда такие мощные блоки, каковы перспективы?

Борич немного помолчал, но не потому, что не знал ответа: прозвучала команда – судя по последствиям, она означала «Сушить весла!», и вокруг началась забавная суета: тени метались, весла как бы сами собой втаскивались внутрь корпуса и укладывались на банки между гребцами и на слань вдоль прохода. Мы со своим веслом копались дольше всех. Я не совсем понял, зачем весла укладывать – казалось, проще было бы поставить их вертикально. Но Борич тут же объяснил:

– Войдем под своды, которые будут понижаться.

– Ты откуда знаешь?

Он усмехнулся:

– Бывал здесь.

– Что это за местечко?

– Аид.

Этого я не ожидал.

– Не ошибаешься?

– Нет. Да и не зная точно, можно было представить: куда им нас запереть так, чтобы мы не выбрались? Другого места, так надежно блокированного, не найдешь во всем Пространстве Сна.

– Ну уж.

– Во всяком случае – в нашем континууме, в пределах которого мы оперируем.

Я хотел было сказать, что никогда не слышал, что в Аид можно попасть с моря, но вовремя сообразил, что в ПС география Производного Мира соблюдается далеко не всегда.

– Ну, пусть по-твоему. Каким способом мы отсюда выберемся?

Борич пожевал губами. Галера тем временем продолжала идти – без ветра и весел – даже, пожалуй, быстрее, чем в заливе. Тут действовали, видимо, уже другие законы.

– Вдвоем, – заговорил наконец Борич, – вылезли бы, думаю, без особых проблем. Но этого парня нам не вытащить. Он может отсюда выскользнуть, как только там, в ПМ, начнет приходить в себя. Надеюсь, что они не пичкают его своей химией непрерывно. Так что если нам нужно что-то у него выяснить, надо это делать срочно – и здесь. А уж когда он улизнет, станем думать о себе.

Я подумал, что это было бы, пожалуй, самым правильным.

– Добро. Здесь – ты думаешь, прямо сейчас?

– «Здесь» – я имею в виду Аид, а не этот броненосец. Ему жить остались минуты. Вот-вот он пристанет к берегу, с него снимут тот номерной груз, что в корме, и он развеется. Я понимаю, чего тебе захотелось: если бы он пошел в обратный рейс – воспользоваться им…

Я кивнул.

– Славно бы, конечно. Но все, что сюда попадает, не имеет обратного хода, – разочаровал меня Борич.

– Почему? А Орфей?

– Видимо, у него были сильные формулы для снятия личного блока. Их-то он и пел. К сожалению, текст, как говорится, утрачен. Может быть, конечно, будь у нас время и надежная связь с явью, мы его и восстановили бы. Но есть дело поважнее. Внимание! Приготовиться к высадке. Цепи начнут исчезать вместе с кораблем, таять он будет сверху, и как только дойдет до слани – прыжком на сушу.

– Думаешь, Зурилову под силу? Стенка же наверняка будет выше, чем наш уровень тут.

– В ПС он и бегает, и прыгает не хуже, чем кузнечик – были случаи убедиться. Это ему помогает выздоравливать в яви. Создает нормальное настроение. На всякий случай – подхватим его под руки.

Дело было, конечно, не в крепости мускулов Зурилова: это важно лишь в Производном Мире, отягощенном инертным веществом. А здесь, в ПС, единственное, что нужно – сила желания. При его помощи можно достичь всего – если, конечно, тебе не мешают.

– Кстати: что это за номерной груз, как ты его назвал?

– Мы транспортировали покойника: кого-то из царьков, не знаю, как его там звали… При высадке надо бы не терять его из виду: он нам может пригодиться.

– Как?

– Да не знаю пока.

Я поверил Боричу: в законах этого мира он – историк – разбирался куда лучше моего.

– Все – внимание! Началось.

Я ощутил слабый толчок, хотя и корабль был призрачен, и берег тоже. Просто соблюдалось наибольшее возможное правдоподобие. На простых снивцев это всегда действует.

Первой стала исчезать мачта. Потом – кормовой завиток. Верхняя часть бортов. В корме суетились тени, перетаскивая на берег сановный груз.

Как только борта исчезли до уровня берега – до него от слани было сантиметров семьдесят, – мы разом прыгнули, для верности подхватив слегка очумелого Зурилова под руки.

В следующее мгновение мы оказались уже на берегу. В царстве Аида, куда попадать мне совсем не хотелось. Я вовсе не ощущал себя тенью. А здесь было их царство.