Дежурный оператор был очень встревожен.

– Соединение с генерал-максиматом, срочно! По тревоге!

Отклик последовал мгновенно:

«Что там у вас произошло, оператор?»

– Докладываю: в то время, когда уборщик возобновил нормальную заготовку сырья, произошел самопроизвольный запуск в Магистраль контрольно-ремонтной капсулы. Это грозит новыми значительными нарушениями процесса заготовки, самое малое – его длительной приостановкой.

«Надеюсь, вы уже приняли меры?»

– Генерал-максимат, я сейчас не могу ничего предпринять: капсула в потоке, следовательно, вход в трубу заблокирован – и блокировка сохранится, пока капсула не пройдет по всей Магистрали и не будет принята на ПЗБ. Только после этого…

«Это мне известно. Оператор, ничего хуже вы не могли придумать. Транспорт на подходе, необходимо срочно завершить выпуск продукта, любая помеха может сломать наш график – вы ведь представляете, как мы ограничены по времени из-за этого чертова двойного прилива: время спокойной воды сокращается чуть ли не втрое, счет на минуты и секунды, а вы тут…»

– Генерал-максимат, позвольте напомнить: я никоим образом не причастен к этому выходу капсулы, его предприняли, пользуясь автоматикой самой капсулы, как делается при аварийных ситуациях. Так что…

«Пустой разговор! Вы… Минуту, обождите».

– Жду.

«Да, вот последняя информация: в капсуле – человек. Теперь все ясно. Это диверсант, которого мы упустили. Вы действительно в этом не виноваты. Но положение надо спасать. Немедленно, чтобы успеть закончить производство продукта, довести до нужного количества. Что тут можно предпринять, оператор?»

– Есть возможность: остановить производство, осушить трубу путем ее продувки; если подать нужное давление, то капсулу быстро пронесет по всей Магистрали и выбросит в приемную систему ПЗБ. После этого – возобновить работу.

«Сколько времени это может занять?»

– Возможно, часа три – три с половиной. Если только…

«Долго, очень долго. Если – что?»

– Если только в капсуле находится достаточно опытный пилот. Потому что при продувке Магистрали капсула практически перестанет слушаться руля. Чтобы она не перекосилась и не застряла, нужно обладать высоким пилотским мастерством – отсюда ведь она не управляется…

«Не думаю, что там сидит именно такой пилот. А если она застрянет – как скоро можно будет ее извлечь?»

– Сложно сказать, генерал-максимат. Во всяком случае, значительно больше трех часов.

«Не годится. Найдите другой способ. Чтобы не прекращать производство, в крайнем случае несколько замедлить скорость прокачки, не более того. Слушайте, на ПЗБ ведь тоже есть какие-то ремонтные средства, в том числе и своя капсула, не так ли? Если использовать ее…»

– В принципе, можно. Но риск представляется мне неоправданно большим. Предположим, там, в Магистрали, произойдет столкновение этих капсул – тогда закупорка Магистрали будет практиче-ски полной, и…

«Понял. Отставить капсулу. Чем еще можно воспользоваться?»

– Ну, пожалуй… Там, на ПЗБ, кроме капсулы, есть ремонтный костюм – пользуясь им, можно находиться в потоке продукта. Так что если одеть человека вооруженного и выпустить навстречу капсуле, то он сможет, я думаю, справиться с одним диверсантом. Затем займет пилотское место и даст капсуле задний ход, чтобы она возвратилась сюда, к нам. А уж тут мы ее без особой сложности извлечем из Магистрали. Хотя…

«Быстрее, соображайте быстрее!»

– Если это действительно диверсант, то что именно он собирался – или собирается – предпринять? Вывести из строя Магистраль? Каким способом? Если путем взрыва, то он должен быть самоубийцей. Я вижу только один способ сорвать производство и уцелеть самому: заложить заряд не в главную Магистраль, а в специальную, закрепить его там, а самому уходить по главной на самой высокой скорости в любую сторону: вперед, назад… Спецмагистраль достаточно узка, потребуется не так много взрывчатки, и в большой трубе вполне возможно будет уцелеть. Если я прав, то капсулу надо перехватывать, пока она еще не добралась до тройника. Если не медлить, можно успеть.

«Перекрыть зоэген? Хотел бы я знать, кто тут посмеет медлить!»