Корабль принял нас без возражений: как-никак мы были занесены в его судовую роль. И, едва мы вошли, Лючана мечтательно потянулась:

– Ванну! Немедленно! Целый век не мылась по-человечески! А ты тем временем сообрази что-нибудь – завтрак, обед, ужин, все вместе, только горячее и вкусное.

Я насторожился: вспомнил вдруг, что и вся эта наша история началась с ее долгого лежания в ванне. И предупредил:

– Только не очень залеживайся. Все остынет.

– Серьезный аргумент, – согласилась супруга и исчезла в жилом отсеке.

Тем временем вызванный Иваносом «Компас» благополучно очутился в открытом пространстве и, пожалуй, уже начал разгон, как это сделал незадолго до него танкер «Маркиз Пит», принадлежащий Системе «Сотворение». Сейчас танкер был уже где-то в Просторе и, как я надеялся, без помех и происшествий достигнет четвертого мира и прольет на его пока еще безжизненную поверхность тот груз, вокруг которого тут, на Ардиге, столкнулось столько страстей.

Впрочем, тот, как говорится, да не тот. Потому что «Маркиз» вез на оживляемую планету полные танки действительно хорошего удобрения, производимого на Ардиге, но всего лишь удобрения, а не того зоэгена, который и бесплодные камни делает пригодными для жизни растений, вызывая в грунте цепь химических реакций. И не только пригодными, но и заставляющими крохотные ростки тянуться вверх и раздаваться вширь буквально не по дням, а по часам, стремительно изменяя при этом состав атмосферы, короче говоря, действительно оживлять мертвую планету. Но четвертый мир с прибытием этого корабля не получит того, что нужно ему, чтобы этот процесс начался; на его поверхность прольется лишь обычное удобрение, на которое камни никак не отреагируют. И на предстоящей Великой Сессии Совета Федерации этот мир не удастся представить как пригодный для жизни и уже осваиваемый, а значит, никакого переворота во внутрифедеральном соотношении сил не будет – во всяком случае, на этот раз. А за следующую десятилетку, конечно, многое может произойти, и оживет, надо полагать, немало новых миров, но не в одном только лагере, а и в другом тоже, потому что уже на этой сессии будет представлен отчет о положении дел, связанных с Ардигом и зоэгеном, и предложен законопроект, согласно которому зоэген будет объявлен всеобщим достоянием, патент на него выкуплен Федерацией, и от ее имени, а не от имени отдельных миров будут вызываться к жизни новые планеты. Вот такие перспективы виделись мне в те часы и минуты.

А что касается зоэгена, то его доставят на Теллус, но не для немедленного использования в каком-то новом мире, а для исследования его состава, возможностей и качеств компетентными специалистами, чтобы не получилось так (как не раз уже бывало в истории), что новое чудодейственное средство через какое-то время начнет проявлять какие-то побочные и очень вредные свойства и вызывать такие же последствия. И только если по этой части все окажется в порядке… Ну, это ясно.

Вот как в общем просто оказалось разрулить эту ситуацию – без шума и крови, а лишь переналадив загрузочную систему с подачи зоэгена – на заливку совершенно законного удобрения, которое должно было дождаться очередного транспорта, никак не замешанного в высокую политику, – и, как мы видим, дождалось его даже быстрее, чем предполагалось. Все это казалось бы вообще элементарно простым, но у меня с тех пор возникло сомнение в справедливости правила арифметики: от перемены мест слагаемых сумма не меняется. У нас вот изменилась, и весьма ощутимо.

Итак, наша цистерна, объявленная как получатель груза удобрения, ушла в пространство, а затем – и в Простор, унося не только тысячи тонн зоэгена, но и пятнадцать десантников Теллуса, которых больше никак нельзя было назвать заложниками. На Ардиге делать им нечего: никто ведь не собирался оспаривать у Армага право его использования и впредь – до тех пор, пока Федерация не объявит этот мир объектом общефедеральных интересов. А что касается событий, связанных с нашим пребыванием там, то оно обошлось практически без жертв, почти без крови, без всего, что обычно бывает связано с разрешением территориальных споров. Конечно, мы никак не могли гарантировать, что все обойдется совершенно благополучно для ардигского начальства, в том числе и самого генерал-максимата, но это уже относилось к внутренним делам Системы «Сотворение» (читай: внешней разведки Армага), а у нас не было и нет ни малейшего желания вмешиваться в чьи угодно внутренние дела.

И последним покинул Ардиг наш корабль, в котором на этот раз оказались занятыми не две, а четыре каюты. Взлетел – и взял курс на Теллус.

Но до родной планеты долетели на этот раз только двое. И вот почему. Когда мы, находясь в Просторе, зависли в узле, чтобы встать на другой вектор, Лючана вдруг сказала Иваносу, теперь по праву являвшемуся тут главным:

– Генерал, мы на Теллус не полетим. Вернее, полетим, только не сейчас. Потом, когда вы разберетесь со всеми, кто открыл на нас охоту. Доложить обо всем ты сумеешь и без нас. Вот и Маха тебе поможет. А нас ты сперва высадишь где-нибудь…

Иванос посмотрел на меня весьма выразительно. Но я кивком подтвердил мое полное согласие с женой:

– Ив, если ты не забыл, мы с Лючей уехали из дома для того, чтобы отдохнуть в отдалении от людей и всяческих событий. И ты знаешь, почему это не получилось. Даже тут, в корабле, такая теснотища! Но наш замысел остался в силе. Поэтому будь уж так любезен!

Иванос понял, что мы настроены серьезно. Понятно, отказать он не мог – хотя бы потому, что без нас у него на Ардиге вряд ли что-нибудь получилось бы.

– Ну, и куда же? – спросил он уныло.

Мы с Лючей переглянулись.

– Мне кажется, – сказала она, – что эти три новых оживленных планеты как раз отвечают нашим пожеланиям: народу там практически почти никакого, а условия для жизни уже созданы. Первозданная дикость и никакой политики. А находиться там пока еще имеет право всякий, кто захочет. Ну, просто идеальная обстановочка для отдыха, тебе не кажется, генерал?

Он задумался очень ненадолго.

– Ну что же, – ответил он затем. – Значит, прошли вы, рука об руку, еще не все огни, воды и медные трубы? Но, в конце концов, право на отдых вы имеете. Тем более – за свой счет. Ладно, сброшу вас на ближайшей из них. Оперкейсы возьмете с собой?

– Ты к трубам не примазывайся, – предостерегла его Лючана, – трубы – это мое личное, ты там был только проездом, а я оставила вот такой кусок жизни!

– Через месяц не забудь прислать за нами «Триолет», – напомнил я предусмотрительно. – Мы вовсе не собираемся остаться там навечно. Оперкейсы? Ладно, возьмем, чтобы тебе не пришлось таскаться с ними.

Иванос сказал:

– Знаете что? Если там все будет хорошо и приятно, то я, пожалуй, захочу примкнуть к вам даже раньше. Мне ведь тоже, в конце концов, полагается отпуск – после завершения такой вот непростой операции. А может быть, и Маха изъявит желание присоединиться, а у нее этих отпусков уже накопилось…

– Целых три, – продолжила она. – Но только если там и в самом деле все будет нормально. Пока у меня такой уверенности нет. Потому что там, где появляется хотя бы один из вас, обязательно начинает происходить что-то непредвиденное и, как правило, довольно неприятное.

– А вот мы их как раз и нейтрализуем по этой линии, – успокоил ее Иванос. – Иначе, безусловно, без осложнений не обойдется.

– Ну, разве что так, – согласилась Маха.

Лючана глянула на них с иронией и сказала только:

– Ну, это еще кто кого….

И была, конечно, права. Как, впрочем, и всегда. Такова ее судьба: всегда быть правой. Нелегкая судьба. Но от нее не уйдешь.