Внеземелье
Ночь
Дойти до места посадки неизвестного летающего объекта до наступления ночи отряд не успел.
Стемнело слишком быстро, небо потеряло глубину, стало фиолетовым, с одной стороны сгустилось до черноты, с другой – там, куда опустился край колец и куда стремились путешественники, долго ещё виднелись, постепенно угасая, серо-голубые полосы. И никакого заката, какими славились вечера на Земле.
– Предлагаю устроить ночлег, – сказал не привыкший к долгой ходьбе Охлин.
– Ночь здесь наверняка длится не меньше, чем день, – заговорил уставший не меньше генерала начальник Синдорского охотхозяйства Пуфельрод.
– Что ж теперь, не спать? – поморщился капитан Еремеев.
– Да я что, я как все.
– Устраиваемся, желательно поближе друг к другу. Петро, не отвлекайся, твой объект слева.
– Я своё дело знаю, – огрызнулся сержант, бросавший заинтересованные взгляды на Ольгу.
– Ложимся по кругу, в центре Геннадий Фофанович. Ружья держать под рукой.
– Я не хочу… со всеми, – шепнула Ольга Максиму.
– Придётся, отдельно спать опасно, – виновато развёл руками майор.
– Я подежурю первым, – продолжал Еремеев. – За мной Степчук, потом Борис Аронович, последним вы, – он посмотрел на Максима.
– Хорошо, – кивнул Одинцов.
– Надо бы костерок развести, – сказал егерь, – чайку погреть.
Вода у них была: проходили мимо чистого озерца, набрали во фляги и напились про запас.
– Где ты тут видел сухостой? – возразил Пуфельрод. – Чисто парк городской, ни одной валежины, ни одного сохлого кустика.
– Завтра поищем, – проворчал Охлин, со вздохом растягиваясь на довольно мягкой траве.
Ему подсунули под голову рюкзачок, накрыли курткой, и через минуту генерал захрапел.
Ольга, пристроившаяся было у шаровидного куста в десятке шагов от генерала, встала и отошла за шеренгу «акаций».
Максим проводил её взглядом, прислушиваясь к долетавшим со всех сторон ночным шорохам, подождал немного, бесшумно поднялся.
Петро и Вован, облюбовавшие себе места лёжки с двух сторон от Охлина, показали ему неприличные жесты, заржали.
Максим не отреагировал на это, углубился в лес, обнаружил девушку под деревом. Она сидела, подтянув колени и обхватив их руками.
Ни слова не говоря, он сел рядом.
– Терпеть не могу храпящих мужиков! – тихо проговорила Ольга спустя минуту.
– Я понял, – кивнул Максим. – У меня к ним примерно такое же отношение. Жаль, что здесь не из чего разжечь костёр, посидели бы уютно.
– Ага, пока не подползла бы какая-нибудь гадина. Весь лес кишит хищниками.
– Их сюда пачками выпускают.
– Ещё и собственных уродов терпеть надо.
Максим вспомнил ухмылки и жесты телохранителей генерала.
– Придётся терпеть. Что им в головы влито, то они и выливают. Ложись, я покараулю.
– Вряд ли я усну. – Ольга подумала, поискала глазами место, легла в неглубокую ложбинку, подсунув под щёку сложенные ладошки.
Максим посидел немного, мысленно обнимая девушку, потом поднялся.
– Огляжусь и вернусь.
Она не ответила.
Мрак завладел лесом окончательно.
Несмотря на это, Максим хорошо ориентировался в темноте и смог обойти лагерь, не натыкаясь на кусты и деревья.
Животный мир планеты тоже притих, хотя иногда давал о себе знать далёким визгом, воем и затихающим урчанием. Но в этом районе, где остановились на ночлег путешественники, пока было тихо. Шанс отдохнуть у них оставался.
Подходя к месту, где он оставил Ольгу, Максим услышал какую-то возню, шум, пыхтение, сдавленные тихие возгласы, и включил боевой режим. Зрение ответило расширением диапазонов видения, что всегда помогало решать задачи, непосильные обычным нетренированным людям.
Ольга боролась с одним из бугаёв Охлина.
Он прижал её к земле, выкручивая руки, и пытался поцеловать.
Она выставила локоть, уворачиваясь, но сбросить с себя стокилограммовую тушу не могла. А кричать и звать на помощь не хотела, считая это ниже своего достоинства.
Максим выбрал момент и точным ударом ребром ладони в бугристый складчатый затылок парня привёл его в обморочное состояние. Помог девушке свалить тело на землю.
Она поднялась, постояла, согнувшись, успокаивая дыхание, проговорила невнятно:
– С-сволочь!
Максим был с ней полностью согласен.
– Я нашёл тут местечко недалеко, закрыто колючками со всех сторон. Тебя там никто не потревожит.
– Он подкрался… я уже спала.
– Я так и понял. Генри Миллера начитался, что ли?
– Кого?
– У Миллера есть роман «Под крышами Парижа», сплошная порнография.
– Вряд ли он вообще что-нибудь читал в жизни. А ты что же, читаешь Миллера?
– Практикую его советы, – пошутил Максим.
Потерявший сознание телохранитель Охлина – это был Вован – очнулся.
Ольга шагнула к нему, сунула ствол пистолета под подбородок.
– Следующий раз пристрелю, понял?!
Вован икнул, мотнул головой.
– Пошёл!
Вован исчез за кустами.
Максим подал руку девушке. Она не сразу её заметила, но не отказалась, сжала в своей.
– Веди.
Они отошли от уснувшего лагеря на два десятка метров, Максим поднял ветвь «акации», пропуская Ольгу, и они оказались на маленьком пятачке леса, действительно скрытом со всех сторон колючими зарослями.
– Как ты увидел эту нишу?
– Не увидел – почуял.
– Тогда ты экстрасенс.
– Я-то что, вот бабуля у меня была настоящим экстрасенсом, хотя говорить об этом не любила. Устраивайся, я буду неподалёку.
Он шагнул обратно.
– Останься, – сказала Ольга.
Он повернулся.
Глаза девушки были полны загадочной темноты. Понять, чего она хочет, чего ждёт и о чём думает, было невозможно.
– Хорошо.
Ольга отвернулась, села на землю, потом легла.
– Ложись.
Он сел, боясь лишним движением нарушить хрупкое чувство понимания, единения и ожидания, лёг рядом.
Она повернулась к нему, обняла.
Максим хотел пошутить насчёт инопланетного комфорта и вдруг понял, что Ольга уже спит. Замер, стараясь не шевелиться. Подвинул её руку, чувствуя разгоравшийся жар крови, опустил затылок на прохладную подстилку травы.
Ольга вздохнула, приподнялась, устраиваясь поудобнее, положила ему голову на грудь и снова уснула.
Он улыбнулся, расслабляясь, поцеловал её в висок и тоже закрыл глаза, погружаясь в сон, как в бездонную пещеру.
Спали недолго, всего около шести часов.
Мешали постоянные вопли, прилетавшие со всех сторон, – хищники разных видов и с разных планет грызлись меж собой, выявляя, кто сильней, – и отсутствие привычных удобств.
Максим проснулся раньше, потому что ему надо было дежурить, охраняя сон остальных, и Пуфельроду не пришлось его будить.
Но и спутники начали просыпаться вне установленного распорядка, пока не заворочался главный бенифициар похода, каким стал, сам того не желая, генерал Охлин. Вопрос, какой он задал, можно было назвать риторическим:
– Темно?
– Так точно, темно, Геннадий Фофанович, – вскочил капитан Еремеев. – По нашим часам давно утро наступило. А здесь рассвета ждать ещё три-четыре часа, если не больше.
– Начинаем двигаться.
– Да, я понимаю.
– Где остальные?
Остальные были рядом, продирали глаза, разминались, полоскали рты и отходили за кусты по малой нужде.
– Где спецура?
– Тут была, – угрюмо ответил Вован, получивший хороший урок от Максима.
Что он рассказал напарнику, было неизвестно, однако ждать каких-то изменений в его поведении или элементарных извинений не приходилось.
Максим – «спецурой» был он, – успевший разбудить Ольгу, отозвался из-за сростка «ёлок»:
– Слушаю, Геннадий Фофанович.
– Ждать рассвета не будем, только время потеряем. Сколько мы отшагали?
– Километров десять.
– Сколько осталось?
– Столько же.
– Если только тот опускающийся аппарат не вильнул в сторону, – проворчал Пуфельрод. – Какой-то он… ненастоящий.
– Я предлагал уронить мачту, – меланхолично напомнил Максим.
– Не найдём аэродром или что-либо похожее, вернёмся и свалим, – сказал Охлин. – А может, найдём ещё площадку с мачтой. Заметили ориентиры?
– Не потеряемся, – заверил генерала Степчук.
Отряд двинулся от места ночлега за егерем, продолжавшим и вдали от знакомых ландшафтов оставаться специалистом по ориентации и знанию примет. Максим эту веру в профессиональную пригодность чисто земного жителя понимал, хотя считал её иллюзией, так как все они здесь находились в равном положении гостей. Но Степчук пока не ошибался с направлением, и уточнять маршрут движения нужды не было.
Завтрака как такового не организовывали.
Без особого удовольствия пожевали, что у кого было, сделали по глотку воды.
Ольга поделилась с Максимом остатками галет, он вернул ей долг водой.
Ночная жизнь неведомого мира продолжалась с той же интенсивностью. Со всех сторон доносились пересвистывания невидимых «разбойников», крики, визг, вой и грызня, но землянам пока везло, дорогу им не преградил ни один крупный зверь.
Шли медленно, лавируя между деревьями. За три часа преодолели всего около семи километров, по расчётам Максима.
Небосвод, на котором за ночь не проступило ни одной звезды, заметно посветлел. Один его край – местный восток – начал лиловеть, наливаться серебристо-голубым свечением в форме овала. Вскоре стало ясно, что это высунулся из-за планетного бока край кольца.
Приободрились, так как идти стало намного легче.
Сделали привал на опушке леса, переходящего в холмистую равнину, холмы на которой все как один поросли ровными шеренгами деревьев и кустов.
Светило ещё не вышло из-за горизонта, но кольцо уже прорисовалось в небе растущей аркой и освещало планету не хуже нескольких земных Лун. Свежий ветерок принёс волну новых запахов. Наряду с узнаваемыми запахами трав и цветущих растений в ней явственно ощущались ароматы, вызывающие ассоциации искусственности, намёки на их цивилизационное технологическое происхождение.
– Гудроном потянуло, – заметил Борис Аронович, принюхиваясь.
– Химией, – согласился капитан Еремеев. – Я ещё на поле почуял.
На привале все невольно разбились на группы: Охлин расположился с Еремеевым, Максим с Ольгой, егерь Степчук с Пуфельродом, телохранители держались вдвоём неподалёку от генерала. Максим ловил их косые, наглые, с проблеском злобы и угрозы взгляды, но делал вид, что ничего не замечает. Хотя на автомате контролировал и действия обоих.
– Скучные здесь пейзажи, – сказал Пуфельрод. – Ухоженный парк, если не считать зверья.
– Ну не скажи, – возразил Еремеев. – Одни кольца в небе чего стоят! Да и много ли мы видели? Километров двадцать всего протопали, а планета большая, вон горизонт как далеко, на полсотни километров видно.
– Это он хорошо подметил, – повернулся к спутнице Максим. – Планета действительно больше Земли, несмотря на такую же силу тяжести.
– Кислорода многовато.
– Согласен, потому мы и спали мало: сердце не хочет успокаиваться. Всё время хочется летать или в крайнем случае искать приключения.
– Это особенно заметно по тем двум долбанам, – фыркнула Ольга. – Они вообще стали неуправляемы.
– Ничего, и для них найдётся понизитель активности.
Ольга посмотрела вопрошающе, и Максим с улыбкой приподнял приклад ружья.
– Подъём! – скомандовал Еремеев.
Снова двинулись гуськом в путь, к горизонту, пытаясь разглядеть нечто, понимаемое всеми как искусственное сооружение.
И снова отличился егерь, первым заметивший в воздухе движущийся объект.
Это была ярко блеснувшая горошина, поднимавшаяся в небо из-за гряды холмов.
– Ракета!
Все остановились, одинаковым жестом поднося руки козырьком ко лбу.
Максим настроил бинокль.
Горошина превратилась в серебристо-оранжевый конус, украшенный вертикальными стрелочками. Издали трудно было оценить его размеры, но по прикидкам выходило, что конус тянул по крайней мере на пятиэтажный дом.
– Стопроцентно космический корабль, – согласился капитан Еремеев, передавая свой бинокль Охлину.
– Дай посмотреть, – попросила Ольга.
Максим протянул ей бинокль.
– Эх, не ходил бы я туда! – уныло проговорил Пуфельрод. – Шарахнут по нам из космического корабля, костей не соберём!
– Здрасьте вам, – развёл руками Еремеев. – Это почему же?
– А если там идёт выгрузка зверюг пострашней тех, что мы видели?
– Ерунда!
– Надо бы подождать.
– Чего ждать? Пока мы не сдохнем с голоду? Или ты надеешься, что за нами прилетит вертушка?
– Из двух зол лучше выбрать меньшее.
– С возрастом из двух зол выбираешь всё меньшее и меньшее, – заметил Охлин с кряхтением.
Ольга и Максим переглянулись, пряча усмешки.
– А вы что думаете, майор? – обратился Еремеев к Одинцову.
Максим пожал плечами:
– Ждать нет смысла. Как говорил мой друг: чем дольше вы ждёте, тем больше вероятность того, что вы ждёте не там. Надо идти вперёд и искать контакт с хозяевами этого зоопарка. Мы всего лишь гости.
Телохранители неожиданно заржали.
Охлин посмотрел на них недовольно.
– В чём дело?
– Он сказал – мы гости, – перестал смеяться Вован.
– Ну, правильно.
– А нас кто приглашал?
– Добавлю, – сказал Максим. – Гости мы действительно незваные, а незваным гостям рады только людоеды.
Словно в подтверждение его слов из леса за спинами охотников донёсся низкий рык.
Петро и Вован завертели головами, притихли.
– Вперёд! – махнул рукой генерал.
Равнина распахнулась перед путешественниками бесконечным зелёным пространством, покрытая сочной травой и куртинами разномастного кустарника, напоминая земные саванны. Не хватало только пальм и бродящих между ними жирафов.
Хотя одного жирафа отряд всё-таки встретил, ещё до выхода на равнину, что окончательно примирило землян с чужим пейзажем.
Кольца полностью выползли из-за горизонта, превращаясь в исполинскую небесную арку.
За ними почти незаметно поднялось местное светило, напоминающее светящийся воздушный шар диаметром больше метра.
Поглядывая на него, путешественники прошли несколько километров, поднялись на холм, пытаясь разглядеть предполагаемый космодром, ничего не увидели и снова спустились на равнину.
Наконец, спустя три с лишним часа с момента выхода на просторы «саванны», впереди что-то блеснуло в мареве нагретого воздуха.
Взобрались на очередной холм.
Сквозь мерцание атмосферы в окулярах бинокля Максима проступило что-то золотисто-красное, имеющее вполне определённые геометрические очертания.
– Крест? – удивлённо сказал капитан Еремеев.
Ольга протянула руку, Максим передал ей бинокль.
– Похоже на крест, – согласилась она, прижав окуляры к глазам.
– Церковь там, что ли? – с недоумением встопорщил густые брови генерал.
– Дойдём – увидим, – философски заключил оживившийся Пуфельрод.
Сил прибавилось, отряд зашагал быстрей.
Ещё через полчаса вышли на край неглубокой, но широкой низины с озером в центре, из которого и вырастала башня высотой в полторы сотни метров с крестом на вершине.
Разумеется, сооружение на макушке башни крестом не являлось, но издали очень напоминало венчающий земную церковь символ.
– Ни фига себе! – почесал затылок бритоголовый Вован. – Антенна, что ли?
Максим переглянулся с Ольгой: та же мысль пришла и им обоим.
– Километра два, – оценил Степчук расстояние до озера.
– Спускаемся, – сказал Охлин.
– Одну минуту, Геннадий Фофанович, – вышел вперёд Максим. – Мы не знаем, что нас ждёт. Предлагаю предпринять разведрейд.
– На кой он нам нужен? – буркнул Петро. – Там же никого не видно.
– Я пойду первым, – проигнорировал его реплику Максим, проявляя ангельское терпение. – Вы за мной в отдалении.
– Тебя кто-то уполномочивал? – поддержал приятеля Вован.
– Он командир группы спецназа, – вмешалась Ольга.
– Да я сам командир…
– А ты спесивый козёл!
– Ты-то чо вякаешь, фифа московская?! Думаешь, если ты из ФСБ, так можешь тут…
– Увянь! – коротко бросил Охлин. – Вы правы, разведка не помешает. Идите, Максим, мы за вами.
– Я с тобой, – заявила Ольга.
Вован и Петро обменялись знакомыми ухмылками.
– Ему токо бабы в разведке не хватает, – сказал Петро.
– Сержант! – вмешался Еремеев, бросив взгляд на патрона.
– Что сержант? Чем она ему поможет? Титьками динозавра напугает? Я мог бы пойти.
– В другой раз.
Максим отдал Ольге ружьё, подошёл к телохранителям, сказал будничным тоном:
– Слушай сюда, орёл бескрылый. Слушайте оба. Увижу ещё раз открытые рты, увижу ухмылки и не дай бог услышу похабные шутки – покалечу! Поняли?
– Да пошёл ты!.. – начал Петро и мгновенно оказался в полусогнутом положении.
Максим зажал ему шею сгибом локтя, повернул, так что здоровяк не мог пошевельнуться.
– Повторить?
Вован, разинувший рот, бросился к нему, но был остановлен возникшей рядом Ольгой, уткнувшей ему дуло ружья в горло.
Все замерли.
Максим посмотрел на генерала:
– Геннадий Фофанович, мы свободно можем обойтись и без вашей команды. Давайте договоримся: или все выполняют приказы, или мы с этой минуты расстаёмся.
– Ну что вы в самом деле, – очнулся Еремеев.
– Отпусти, – прохрипел ослабевший Петро.
– Ты меня понял?
– Ум-гум…
Максим оттолкнул бугая, взял у Ольги ружьё, сказал Вовану:
– Иди к напарнику, водички дай. И запомни, что я сказал. Шутки кончились.
Вован отошёл.
– Мы согласны, – со вздохом проговорил Охлин. – Они будут вести себя прилично.
– Надеюсь.
Максим направился в низину. Ольга догнала его.
– Не слишком ли ты крут, майор?
– Не люблю наглецов, – сказал Максим на ходу, переживая свою несдержанность. – Больше не будут…
– Что? – не дождалась продолжения девушка.
Он искоса глянул на неё, улыбнулся.
– Смотреть на тебя, как коты на «Китекет».
– Спасибо за комплимент. Меня ещё никто не сравнивал с «Китекетом».
– Имелось в виду…
– Я поняла. Зачем напросился на разведрейд?
– Очень хочется оглядеться без участия этого сброда, к тому же всю нашу команду могут оценить совсем не так, как нам хочется.
– Поясни.
– Если перед телекамерами хозяев появятся наши друзья Вован и Петро, какой вывод они сделают об их умственных способностях? Какое сложится впечатление? Могут они сойти за разумных существ?
Ольга улыбнулась.
– Сердит ты сегодня, майор.
– Я просто справедлив.
Озеро приблизилось.
Оно было небольшим, всего метров семьсот в поперечнике, и вблизи стало видно, что башня вырастает не из воды, а из центра крошечного островка радиусом едва ли больше полусотни метров.
– Как ты думаешь, у них есть система контроля? – замедлила шаги Ольга.
– Должна быть, – сказал Максим. – Я чувствую на себе чей-то внимательный взгляд.
– Возьмут и шарахнут по нам с перепугу из какого-нибудь деструктора, – со смешком пошутила девушка.
– Не думаю, для защиты от животных хватит обычной защиты периметра. Вряд ли хозяева догадываются, что мы понимаем ситуацию. На мины бы не напороться.
– А мы понимаем ситуацию?
– Пока достаточно того, что мы понимаем, в какой заднице находимся.
Ольга оглянулась.
Охотники шли за ними в километре, сбившись в плотную кучу. Увидев, что разведчики остановились, они остановились тоже.
– Хомо сапиенс, – сказала девушка с непередаваемым выражением.
Максим посмотрел назад.
– Да, с мозгами там напряг. Пострелять с вертолёта по беззащитным лосям и оленям они могут, думать – вне их компетенции.
– Ну, главный их запевала всё-таки дослужился до генерала.
– Сколько таких генералов я навидался на своём веку! Один дерьмее другого. И этот такой же. Или у вас не так?
– А у вас?
– С нашими генералами я не знаком, а полковники вроде ничего. Не отвлекайся.
Спустились к озеру.
Максим попробовал воду рукой.
– Тёплая.
– Как мы доберёмся до башни? – спросила Ольга. – Ни мостика, ни лодки.
– Должен быть мостик.
– Специально для тебя? – фыркнула она. – Здесь тебя уже ждут? Как же, сам знаменитый майор ГРУ Одинцов соизволил заявиться.
– Не ёрничай, товарищ майор ФСБ. Лучше посоветуй что-нибудь дельное.
Ольга не успела ответить.
Со стороны башни прилетел странный скрип. В ребристой стене, исполосованной красными вертикальными каннелюрами, появилась щель. В этой щели родилось неясное движение, замелькали какие-то пятна, овалы, колючки. К озеру покатился поток серо-зелёных округлых тел.
– Дикобразы! – ахнула Ольга.
Это и в самом деле был отряд странных колючих существ, спасших землян от нападения динозавров.
Он ровной колонной по двое скатился к воде и поплыл к берегу озера, погрузившись практически по колючки на спинах. Затем выбрался на пологий склон и устремился к ближайшим холмам, не обращая внимания на застывших людей. Через несколько минут хвост колонны скрылся между холмами, и стало совсем тихо.
– С ума сойти! – опомнилась Ольга. – Что они там делали?
– Я бы тоже хотел это знать, – задумчиво сказал Максим.
– Может быть, они и есть хозяева планеты? Или хотя бы зоопарка, как ты выразился?
– Не уверен.
– Почему?
– Ты же сама видела, как они вылупились из яйца на площадке второго портала.
– Ну и что? Возможно, это обычный их способ преодолевать космические пространства.
– Нет, они тут такие же переселенцы, как и мы. Вспомни, кто нас сюда забросил.
– Фотограф.
– А он – человек, ну, или существо, похожее на человека.
– Киборг, а то и вовсе робот.
– Чего гадать? Всё выяснится.
– Какой ты, однако, оптимист, майор. Вас этому специально обучают?
– Оптимизм есть здоровое мироощущение, способствующее выживанию индивида в экстремальных условиях. – Максим подумал. – Хотя иногда очень хочется убить какую-нибудь сволочь.
– Мне это хочется сделать чаще. Каков план?
– Предлагаю перебраться на остров вплавь.
– Поскольку даже умные дикобразы избрали тот же способ, ничего не остаётся, как последовать их примеру.
Максим первым шагнул в воду.
