Глава 8
Повторение пройденного
С того памятного дня, когда его и Розу Линдсей, оставшихся в спасательном модуле в двенадцати тысячах световых лет от Солнца, подобрали космолётчики спейсера «Непобедимый» и доставили домой, Рудольф Маккена практически не изменился, даже не поседел. Зато сильно изменилась его личная жизнь.
Он сыграл свадьбу с Розой, после того, разумеется, как её вылечили, вырастив новое сердце, и женщина переехала к нему в дом, располагавшийся в кластер-штате Калифорния, на берег озера Моно.
Озеро располагалось на востоке Центральной Калифорнии, недалеко от Йосемитского национального парка, между горами Сьерра-Невада и Уайт Маунтинз.
Здесь никто не знал, что он служит в контрразведке и командует секретным космическим крейсером. Семья Маккены была убеждена, что он работает на транспортном терминале где-то в космосе, сам же он утверждал – на спутнике Юпитера Титане.
Роза Линдсей, являясь не только астрофизиком, но и сотрудницей Федеральной службы безопасности, экспертом в изучении аномальных явлений в космосе, также не изменила своей профессии. После всех событий, завертевшихся после запуска Суперструнника, она прошла реабилитацию и добилась перевода из Института астрофизики Земли на работу в космофлот Службы безопасности. Второй её специальностью была инконика.
После этого её включили в команду обновлённого, укомплектованного новым «Умником» и антивирусной системой «Фагоцит», снабжённого новейшим генератором хода на основе «суперструнных» технологий спейсера «Ра».
В экипаж космолёта, способного теперь, по расчётам специалистов, преодолевать сотни тысяч и даже миллионы световых лет, вошли бывший драйвер-секунда Вячеслав Терёшин и бортинженер Вильгельм Иванов. Место первого пилота Вацлава Хржички, погибшего год назад во время драматического рейда к звёздному скоплению Омега Кентавра, занял Артур Воеводин, сын Степана Воеводина, руководителя спецотряда «Сокол» внешней контрразведки.
Парень был ещё очень молод: ему исполнилось всего двадцать четыре года, – но проявил себя во время схватки с Вирусом с лучшей стороны, и даже Маккена не нашёл возражений после его назначения в экипаж «Ра».
При этом члены экипажа продолжали числиться сотрудниками разных транспортных компаний и исправно трудились на ниве перевозки грузов (Терёшин) и пассажиров (Иванов).
Сам Маккена консультировал молодых руководителей космических контор в международном Центре технического образования.
Роза Линдсей исправно посещала астрофизический институт в Мексике и работала экспертом в Службе безопасности Еврозоны. Документ о проведенной замене сердца позволял ей работать без твёрдой фиксации рабочего времени, чем она и пользовалась, если надо было выполнить работу, которую надо было скрыть.
Все были счастливы, особенно Маккена, влюбившийся на склоне лет в Розу как мальчишка. Впрочем, и она отвечала ему взаимностью, хотя выражать свои чувства на публике оба не хотели и вели себя сдержанно даже среди друзей и родственников. Лишь во времена интимной близости оба преображались и теряли головы, отдавая себя друг другу в порыве страсти, как в молодости. И страсть эта не проходила, заставляя их мечтать о встрече каждый день.
Двадцать четвёртого июля Маккена проводил Розу до метро, вернулся в бунгало на берегу озера и неожиданно получил приглашение от начальника базы «Сокол-14», располагавшейся на Умбриэле, спутнике Урана, прибыть на базу в режиме ЧС.
На вопрос: причина? – инк-секретарь начальника базы Сэмюэля Бильжо ответил: узнаете.
Маккена, собравшийся ехать в Центр образования, посмотрел на часы и принялся переодеваться. В Центр он ходил в обычном гражданском уник-костюме, в космос, за пределы Земли, следовало выходить в специальном унике или в «кокосе» – компенсационном костюме спасателя, имеющем все степени защиты. События на Суперструннике показали, что агентура Вируса, заинтересованная в исполнении задуманного, способна на любые преступления. Тем более что возможностей для похищения, программирования или уничтожения любого противника хватало, причём средства для этого не надо было доставлять в Солнечную систему из других галактик, люди сумели накопить гигантские арсеналы оружия и средств уничтожения себе подобных, в том числе на основе таких экзотических технологий, как психозомбирование, квантово-гравитационное воздействие, «суперструнное» сжатие и нанотехнологии.
В двенадцать часов дня по средне-солнечному времени, что соответствовало времени нулевого меридиана Земли, Маккена вышел из терминала метро Умбриэля, совершив за одну минуту два гиперпространственных прыжка: из метро Мичигана в Центро-СПАС под Рязанью – на восемь тысяч километров, где располагался один из самых закрытых транспортных узлов, а оттуда – к Урану, который от Земли отделяло расстояние в два миллиарда восемьсот миллионов километров. Двойной переход потребовался ему для того, чтобы системы контроля общественного метро Солнечной системы не могли зафиксировать код конечного пункта линии метро. СПАС-центр Управления аварийно-спасательной службы России имел более защищённые линии, исключающие возможность пеленгации и перехвата.
В ангаре метро базы было холодно, сила тяжести держалась на уровне лунной, но передвигаться по коридорам базы это не мешало, Маккена хорошо переносил и полную невесомость, и дикий космический холод.
Его встретил виф обслуживания базы, выглядевший как молодой человек в костюме техника.
– Прошу вас, мистер Маккена, я провожу.
– Сгинь, – проворчал Рудольф, – я знаю дорогу.
Видеофантом исчез.
Через минуту, встретив всего одного человека, дружески ему кивнувшего, Маккена вошёл в служебный модуль начальника базы.
Его ждал сюрприз: Сэмюэль Бильжо был не один. Кроме него в кабинете вокруг прозрачного столика сидели трое: хозяин модуля, коренастый, большеголовый, с пушистыми усами и баками, с крючковатым носом, а также руководитель «Сокола» генерал Воеводин и его ближайший помощник Иван Грымов.
– Добрый день, – поздоровался Маккена, не выдавая своего любопытства; ему это далось легко, лицо командира спейсера «Ра» редко отражало какие-либо эмоции.
– Садитесь, – пригласил его Бильжо.
Воеводин привстал, протягивая руку, что было признаком расположения: он уважал Маккену, и Рудольф это ценил.
Подал руку и Грымов, кажущийся совсем мальчишкой среди этих серьёзных сдержанных людей.
– Кажется, назревает поход? – хладнокровно сказал Маккена, ни к кому в особенности не обращаясь.
Руководители сверхсекретной службы человечества, призванной защищать людей от проявленного не один раз инозвёздного, а точнее – «завселенского» врага, переглянулись.
– Вы как всегда правы, Рудольф, – кивнул Воеводин. – Проявился Вирус.
– Где?
– Пока не у нас. Иван, введи полковника в курс дела.
Грымов вытянул руку, на запястье у него мигнул красным огоньком «Ролекс», объединявший в себе органайзер, мобильный виом и компьютер. В пирамидальном объёмчике передачи возник белый паучок, превратился в лист записи.
Маккена внимательно прочитал текст сообщения магелланцев, посмотрел на Воеводина.
– Вопрос можно?
– Валяйте.
– Что такое Бомба Хаоса? Не «нульхлоп»?
– Вряд ли, «нульхлоп» – это генератор банальной свёртки пространства, а тут, видимо, речь идёт о принципиально новом для нас явлении.
– Мы на ВВУ? – Речь шла об императиве «внезапно возникшая угроза».
– Пока на «ползучей змее», – сказал Грымов. – Не хотим поднимать панику.
– Что требуется от меня?
– Вы уже догадались – поход.
– Хорошо иметь дело с понимающим человеком, – благожелательно улыбнулся Сэмюэль Бильжо.
– Он профессионал, – пожал плечами Воеводин. – Рудольф, мы проверяем все возможные варианты нанесения удара по Солнечной системе. Наш консультант утверждает, что Вирус просчитал последствия запуска Дженворпа глубже нас.
– Кто консультант?
– Доктор физматнаук Шапиро. Он посоветовал сделать три быстрых и очень далёких рейда в космос. Первый – к Омеге Кентавра, где вы обнаружили Ось Зла.
– Я готов. Хотя экипаж надо доукомплектовать.
– Это не проблема. С вами полетит и сам Шапиро, и возможно, группа десанта.
– Как прикажете. Нужен оператор ЗУ.
– Плюс опытный инконик.
– В качестве инконика я хотел бы взять Розу Линдсей.
Воеводин и Грымов обменялись короткими взглядами.
– Но Роза пережила операцию по пересадке… – начал Грымов.
– Она в порядке, сердце не беспокоит, мы прошли все виды тестирования кардиосистемы. К тому же она специалист по КАЯ.
Воеводин побарабанил пальцами по мослатому колену, помолчал.
– Ей придётся пройти медкомиссию.
– Пройдёт. Если понадобится, мы подпишем медицинские обязательства СРАМ.
– Хорошо, закрыли тему.
– Сколько у меня времени на подготовку?
– Одни сутки.
Маккена кивнул, не меняя выражения коричневого, бугристого, твёрдого лица.
– Техническая упаковка?
– На базе заканчивается погрузка на борт «Ра» всего необходимого. На рейд вам отводится всего неделя, а лучше, если вы вернётесь раньше. Нужно нырнуть к Омеге, убедиться в том, что Ось Зла взорвалась, а скопление продолжает благополучно существовать.
– Или тоже взорвалось, – сморщился Грымов.
– Или тоже взорвалось, – согласился Воеводин. – После возвращения мы соберёмся на совет, а вы сделаете прыжок по вектору Кентавр – Паруса. В том направлении движется гигантская струя галактик, так называемый «тёмный поток», и мы подозреваем, что причина этого явления связана с деятельностью Вируса.
– Мне нужна полная картина происходящего, все гипотезы и анализ аномальных зон.
– Без проблем, пообщаетесь с нашим Стратегом.
Маккена кивнул: Стратегом называли огромной мощности инк Федеральной службы безопасности, хранящий все базы данных тревожных служб.
– Вы говорили о трёх рейдах, два понятны, куда третий?
– Идёт обсуждение, мы ещё не решили точно, однако скорее всего это будет поход к Аттрактору Крестовского под названием Стена.
– Три миллиарда световых лет, – добавил Грымов извиняющимся тоном.
– Ого! – удивился Маккена, глянув по очереди на руководителей контрразведки. – Далековато.
– Далеко, – сочувственно кивнул Воеводин. – Так глубоко в космос не прыгал ни один наш спейсер, мы будем первыми. Однако необходимость этого шага прямая, депеша магелланцев прямо указывает на угрозу, исходящую из этого района метадомена. Надо слетать и посмотреть, что там происходит.
– Далеко, – повторил Маккена, качнув головой; в данный момент он думал о жене – выдержит ли она такой далёкий прыжок, несмотря на заменённое сердце.
– До «дыры» между Кентавром и Парусами, – сказал Грымов, – куда течёт «тёмный поток», тоже примерно три миллиарда светолет.
– Дыры? Почему дыры?
– Шапиро подозревает, что в том районе расположен многомерный выход в наш космос чужого континуума – из соседнего Метагалактического «пузыря». Он назвал этот выход «big invisible hole» – «большая невидимая дыра». Предполагается, что этим выходом – «дырой» в космосе, так сказать, пользуются и Знающие-Дорогу.
– Очень интересно.
– Вы так полагаете?
Маккена никак не отреагировал на острый взгляд Воеводина.
– Я полагаю, что мы должны поторопиться.
– В этом я с вами солидарен. А как по-вашему, что такое Бомба Хаоса?
Маккена помолчал.
– Всякая бомба предполагает взрыв, поэтому к нам хотят доставить носитель этого взрыва, а носителем может быть что угодно. – Маккена подумал. – В том числе любой спейсер большого класса. Если Знающие захватят какой-нибудь наш корабль за пределами Солнечной системы, есть смысл ждать возвращения дальних экспедиций и проверять каждый космолёт.
Воеводин откинулся на спинку кресла, не сводя потемневших глаз с лица Рудольфа. В кабинете стало совсем тихо.
– Я тоже склонен… – шевельнулся Бильжо, взъерошив бакенбарды.
– Иван, – перебил его командир «Сокола», – список всех космолётов, находящихся за пределами Системы! Быстро! Даль-разведчики, пограничники, безопасники, частные фирмы – всё, что летает!
– Уже дал команду, – невозмутимо сказал Грымов, постоянно связанный мыслесвязью «спрута» со своими подчинёнными.
– Благодарю, Рудольф, вы подали ценную идею. Мы думали об астероидах из антиматерии и сгустках какого-то экзотического поля.
– Бомбой может стать и астероид, – меланхолично отозвался Маккена, – и генератор полей. Но искать надо именно способы доставки.
– Ещё раз спасибо, идите, готовьтесь к походу, сбор здесь же, на базе, через двадцать четыре часа.
Маккена встал, кивнул оставшимся и вышел.
Однако двинулся не к отсеку метро, а к транспортному терминалу базы, в одном из закрытых ангаров которого находился спейсер «Ра».
В первом ангаре было многолюдно, по затемнённому залу вдоль шеренги корветов медленно ползали всевозможные кибы, многорукий механизм что-то вытаскивал из чрева ближайшего корвета.
Кроме космолётов группы быстрого реагирования ангар вмещал с десяток катеров разного класса и фрегат «Миннесоту», способный ходить в космосе «беззвучно», в режиме «инкогнито». Это была на сегодняшний день одна из самых совершенных пространственных машин земного флота, принадлежащая контрразведке, но она ещё ни разу не стартовала с поверхности Умбриэля, даже во время известных событий на Суперструннике. Руководители контрразведки придерживали корабль для особых случаев, которые могли проявиться в любой момент.
Маккена подумал об этом мельком, на бегущей ленте добрался до самого дальнего угла ангара, остановился перед нишей со светящейся бледно-зелёной полосой с краю.
Мигнули лазерные нити, оконтурили лицо гостя. В нише бесшумно протаяла дверь, Маккена шагнул вперёд и оказался в почти такого же размера ангаре, в котором размещался только один космолёт – спейсер «Ра».
Маккена сделал несколько шагов и остановился. Несмотря на всю свою выдержку и хладнокровие, он почувствовал учащённое сердцебиение и трепет: этот корабль не раз спасал свой экипаж и не погиб во время памятного рейда к Оси Зла, несмотря на все ухищрения врага, запустившего в его недра мощнейший нановирус.
«Ра» был не первым и не единственным крейсером космического флота человечества, принадлежащим секретному подразделению для отражения возможных атак врагов, как внешних, так и внутренних. Около полусотни лет назад в экспедиции к ядру Млечного Пути участвовал спейсер такого же класса «Индра», а в ликвидации последнего оплота Лиги Ваххабитов на Марсе отличился фрегат «Либеро», также входящий в резерв Федеральной службы безопасности. Да и корветы «Варяг» и «Кенгуру», принадлежащие контрразведке, тоже поработали недавно при заварухе на Суперструннике. А семьдесят лет назад всему флоту ФСБ и контрразведки пришлось отражать атаки террористов во время Второго Террористического Кризиса. То есть флот тревожных служб цивилизации не застаивался. И всё-таки «Ра» был и оставался уникальным кораблём, надёжность которого была проверена неоднократно.
– Привет, амиго, – пробормотал Маккена подобревшим голосом, разглядывая правильный конус корабля, достигавший высоты в сто двадцать метров.
В настоящий момент спейсер, способный менять форму в широком диапазоне геометрических фигур – в зависимости от внешних условий и предполагаемых угроз, находился в режиме ожидания и казался отлитым из «хрусталя и ртути». При этом он после всех доработок и ремонтов превратился в квазиживой организм с высочайшим уровнем компьютерной обработки информации, вызывающий ощущение мощи и угрозы, и казалось, смотрел на человека со сдержанной подозрительностью.
Постояв несколько минут в глубокой прострации, Маккена поклонился и вышел из ангара. У него осталось ощущение, что космолёт его признал, хотя инк спейсера был заменён и не мог помнить прежнего командира.
* * *
Ровно сутки спустя Маккена и Роза Линдсей появились на базе Умбриэля вместе с бортинженером Вильгельмом Ивановым, который летел вместе с ними и сопровождал командира из рязанского метро СПАС-центра.
Их ждали в ангаре возле «Ра» остальные члены экипажа: драйвер-прима Вячеслав Терёшин, блондин с соломенными волосами, соломенными усиками и бледно-голубыми глазами, первый пилот Артур Воеводин, очень похожий на своего отца, в особенности кряжистой мощной фигурой и спокойным взглядом серых глаз, а также весьма симпатичная девушка с необычной причёской. Волосы у неё были заплетены сзади в косички, а спереди образовывали нечто вроде короны. У неё был курносый нос и внимательные карие глаза.
Кроме того, в ангаре присутствовали и ответственные за всё происходящее лица: Воеводин-старший, Грымов, Сэмюэль Бильжо и суровый седой джентльмен в белом официал-унике с эполетами. Это был директор ФСБ Солнечной системы Михал Вондлярский, заменивший ушедшего после событий на Суперструннике Алана Гута.
Возникла заминка, потому что Маккена, здороваясь со всеми, посмотрел на незнакомку и не обратил внимания на директора Службы безопасности.
Впрочем, тот сам вышел из положения.
– Знакомьтесь, полковник, это Вероника Солнышко, – улыбнулся он, – лучший специалист флота по защитным установкам. Она полетит с вами.
– Прошу прощения. – Маккена поискал глазами Воеводина. – Мои рекомендации не прошли?
– Она лучший оператор ЗУ, – мягко подчеркнул Воеводин. – Рудольф, мы все хотим, чтобы вы вернулись с победой.
– Хорошо, полагаюсь на вас. – Маккена подошёл к девушке с необычной фамилией Солнышко. – Один вопрос: вы работали с инком боя в режиме «один на один»?
– Не один раз, – очень серьёзно ответила Вероника.
– Она участвовала в шести военных конфликтах, – добавил Михал Вондлярский, – и сбила семнадцать машин террористов.
Маккена покосился на жену.
– Сработаемся, – улыбнулась Роза Линдсей.
– Где пассажир? – Он имел в виду Шапиро.
– Уже на борту, – сказал Грымов.
– Десант?
– Экспедиция разведывательная, десант не нужен.
– Пакуемся.
Космолётчики, одетые в серо-чёрные «кокосы», гурьбой потянулись к пандусу, открытому под кормой спейсера.
Воеводин взял Маккену под локоть, отвёл в сторону.
– Полковник, не буду напоминать вам об ответственности…
– Не надо, – согласился Рудольф.
– Вы получили всю доступную информацию о положении дел. В прошлый раз в планы Вируса не входила ликвидация цивилизации, теперь его планы изменились.
– Я понимаю.
– Дойдите до Оси Зла… и вернитесь! Вам предстоит ещё не раз летать за пределы Галактики.
– Вернусь! – пообещал Маккена железным голосом.
На борт спейсера он поднимался последним.
Оставшиеся в ангаре смотрели ему вслед с разноречивыми чувствами, но с одинаковым ожиданием.
– Он справится, – сказал Воеводин, отвечая на немой вопрос директора ФСБ. – Идёмте, здесь нельзя оставаться, посмотрим на старт из кабинета Сэмюэля, ждать ещё не меньше получаса.
Люди покинули ангар.
Рубка корабля встретила Маккену весёлым шумом: члены экипажа не скрывали своей радости по поводу нового похода «на край света». Заметив командира, они притихли, устраиваясь в своих кокон-креслах.
Маккена огляделся, отмечая, что рубка не изменилась, представляя собой особо защищённый отсек с креслами, позволяющими космолётчикам получать любую информацию из баз данных корабля и тревожных служб, держать связь с любым абонентом на Земле и в космосе и видеть всё вокруг космолёта в пределах действия его визуально-оптических и радарных систем.
Кресла стояли полукругом перед вогнутой стеной общего виома наблюдения, ничем не отличаясь друг от друга: три слева, три справа и одно, командирское – чуть впереди.
Без лишней суеты подключили «кокосы» к штуцерам медицинского и биоконтроля.
Маккена, исподтишка наблюдая за уверенными неторопливыми движениями оператора ЗУ, остался доволен. Он рекомендовал Воеводину включить в состав экипажа Стэнли Макгроу, с которым летал на других кораблях пару лет назад, но теперь подумал, что будет лучше, если в экипаже окажется ещё одна женщина, да ещё такая интересная. Шесть операций, семнадцать уничтоженных бортов с террористами… м-да! Это характеристика! Чтобы завоевать внимание такой дамы, парням придётся постараться.
Кресло спеленало его «лепестками» биосъёмов.
– Перекличка!
Экипаж отозвался бодрыми голосами.
Маккена подключился к пассажирскому отсеку, где в гордом одиночестве располагался единственный и главный пассажир – эксперт экспедиции Всеволод Шапиро.
– Всеволод Дмитриевич, Маккена: как устроились?
– Нормально, – ответил Шапиро, голова которого с буйной седой порослью торчала из кокон-кресла, как необычной формы одуванчик. – Знакомлюсь с вашим Умником.
Он имел в виду инк корабля.
– Его зовут Клиффорд.
– Очень хороший собеседник, я даже не предполагал.
– Я рад. Вылет через полчаса, я предупрежу. – Маккена перешёл на мыслесвязь: «Клиффорд, КФС».
«Начал, – ответил инк управления космолётом мягким мысленным баритоном. – Дополнительные вводные?»
«Полётное задание по стандарту А. Старт штатный, на шпуге, до границ Системы, затем прыгнем по «струне» к Омеге Кентавра, точные координаты получишь после выхода за Нептун. Объект – Ось Зла».
«Принял».
Маккена послушал переговоры членов экипажа: голоса звучали спокойно, Терёшин даже пошутил насчёт существования «неземного рая», что если он и существует, то уж точно в другой Вселенной, – перешёл на звуковую связь:
– Прима, доверяю старт.
– Понял, командир, – спокойно ответил Артур, – я готов.
Всё складывалось хорошо, несмотря на тревожный подтекст нового похода к Оси Зла, и тем не менее защемило сердце.
«Ра» уже стартовал с поверхности Умбриэля год назад, и закончилось это весьма печально.
Маккена включил личный канал связи:
– Роза, ты как?
– Всё хорошо, родной, – ответила жена с понимающей улыбкой, – не волнуйся за меня, я выдержу.
От её голоса и улыбки стало легче, Маккена послал жене мысленный поцелуй, подумав: знали бы парни, что их суровый командир так сентиментален, – и включился в сеть интеркома, связывающую весь экипаж.
Контроль функционирования систем корабля длился полчаса. Последней процедурой контроля был поиск нановирусов на борту спейсера с помощью системы «Фагоцит», синапсы которой пронизывали весь корпус корабля. Эта процедура длилась десять минут и не выявила наличие «инородных тел и программ на любых нештатных носителях». Что означало: в отличие от первого похода к Оси Зла врагу не удалось на сей раз запустить «червя» в недра космолёта, секретность похода была таковой, что о нём знали только главные руководители Службы безопасности и внешней контрразведки.
Члены экипажа доложили о готовности к полёту.
Маккена связался с рабочим модулем начальника базы.
Виом связи одарил его четырьмя взглядами людей, от которых зависела, может быть, не только судьба отдельных коллективов, но и судьба всего человечества.
– Программа полёта введена, – сказал Маккена. – Разрешите убыть?
– Разрешаю, – шевельнул каменными губами Воеводин.
Остальные не сказали ни слова, но их чувства были понятны и без слов.
– Поехали! – скомандовал Маккена, выходя на режим подстраховки прямого управления кораблём.
Рубка вокруг исчезла, он оказался совершенно один посреди ангара, стены которого серебрились инеем: система видения и целеуказания сформировала для командира отдельную ячейку «виртуального уединения», не подверженную никаким шумам и помехам.
Беззвучно заработали насосы, откачивая воздух из ангара.
Если год назад «Ра» стартовал прямо с поверхности Умбриэля, то в этот раз он должен был выпрыгнуть в режиме «инкогнито» из-под земли: транспортный ангар базы располагался на глубине двухсот метров, под камнелитовым колпаком, имитирующим дно метеоритного кратера.
Колпак над ангаром поплыл в сторону, открывая угольно-чёрное небо с яркими гроздьями звёзд.
Уран находился «за спиной» Умбриэля и не был виден в этот момент.
– Десять секунд до старта! – предупредил Артур.
Начался отсчёт.
На звонком слове «ноль» спейсер пушинкой выплыл из ангара и, накинув «саван» защитного поля, сделавший его невидимым, поднялся над каменисто-ледяной поверхностью Умбриэля.
На правую щеку брызнул синевато-зеленоватый отсвет: появился Уран, испещрённый фиолетовыми тенями и струями аммиачно-метановых облаков. Солнце светило на него слева, из-под кормы корабля, отчего он стал виден почти весь.
– Цугцванг, – сказал Артур, взяв управление на себя.
– Зер гут, – ответил Маккена.
Звёзды смазались в полоски: спейсер перешёл на шпуг – в режим двойного ускорения.
Пушистый шар Урана с его узкими, слабо светящимися кольцами отнесло в сторону, и через минуту он растаял на фоне полосы Млечного Пути.
«Большое Ухо смотрит в нашу сторону», – доложил Клиффорд.
Это означало, что один из телескопов «Сферы» развёрнут в направлении движения спейсера.
«Нас засекли?» – удивился Маккена.
«Возможно, случайное совпадение».
– Командир, предлагаю оверпрыг, – сказал Артур, который тоже получал донесения инка. – Над Нептуном нет ни одного радара, нырнём в его атмосферу и оттуда сразу стартанём к точке выхода в Омеге. Даже если старт запеленгуют, никто не поймёт, что случилось.
Маккена озадаченно всмотрелся в столбцы символов и цифр, высвеченные перед его глазами в объёме виртуала контроля. Идея была неожиданная, но интересная, у сына Воеводина отлично варила башка.
– Поворот утверждаю.
Какое-то время «Ра» мчался в прежнем направлении – на созвездие Кентавра, потом чуть изменил вектор движения, чтобы выйти через полтора часа к Нептуну, неспешно двигавшемуся по своей орбите вокруг Солнца в сопровождении сонма спутников.
В течение этого времени экипаж мог расслабиться, и Маккена разрешил всем заниматься личными делами.
Как правило, космолётчики либо играли, вместе или поодиночке, выстраивая свои персональные «вселенные», либо читали, либо смотрели фильмы.
На этот раз все мужчины дружно устремились в кают-компанию корабля, так как туда отправилась Вероника Солнышко, явно заинтересовавшая мужскую половину экипажа. В рубке остались Маккена, Роза Линдсей и Артур Воеводин, не имеющий права отвлекаться.
– Мальчики входят в азарт, – включила личный канал связи Роза. – Особенно Слава.
– Пусть порезвятся, это правильная реакция правильных пацанов, – усмехнулся Маккена. – В команде должен быть позитивный раздражитель, способствующий поднятию духа и укрепляющий интерес к жизни. Насколько я помню, Вячеслав не женат, а Вероника девушка видная.
– Ох, боюсь, получит он отлуп.
– Не бойся, чтобы завоевать расположение таких крутых гёрлз, надо держать себя в хорошей форме, это ему пойдёт на пользу.
Маккена связался с пассажирским отсеком:
– Всеволод Дмитриевич, как самочувствие?
– Нормально, заканчиваю анализ последствий запуска Дженворпа, вам тоже будет интересно взглянуть на выводы.
– Сбросьте мне файл. – Маккена выбрался из кокона, подошёл к креслу жены. – Пойдём и мы посидим с молодёжью, послушаем их трёп, а заодно попьём чайку.
Роза с готовностью разблокировала кресло.
Через час сорок минут спейсер достиг Нептуна, завис над ним, постепенно снижаясь.
Экипаж занял свои места.
– Предстартовая подготовка! – объявил Маккена.
Несколько минут на борту спейсера царила полная тишина.
«Ра» опустился на тысячу километров под слой верхних облаков Нептуна, по-прежнему не видимый всесолнечными средствами наблюдения за пространством.
Маккена медлил.
В прошлый раз они летели к Оси Зла, совершая «мелкие» калибровочные прыжки длиной в сотни и тысячи световых лет, нынешний полёт не требовал предварительной разведки и «ощупывания» космоса впереди, но риск принципиально был такой же: никто не знал, что ждёт корабль впереди, так как никто не знал, как взорвалась Ось Зла – сто одиннадцать гигантских звёзд, соединённых одной «фермой», и никто не знал, что случилось со звёздным скоплением.
– Руди, – прилетел тихий голос жены.
Маккена встрепенулся.
– Зря я всё это затеял.
– Что?
– Ты не должна была лететь!
– Глупый, я не могу без тебя. И не отпущу одного! К тому же мне вшили сильное сердце, я чувствую себя великолепно, да и медики разрешили мне лететь.
– Так-то оно так…
– А что не так?
– У меня странное предчувствие…
– А у меня наоборот – положительное, мы долетим, всё узнаем и вернёмся. Хочешь совет?
– Слушаю.
– Мы должны подойти к Оси Зла…
– Чтобы убедиться в правильности вывода физиков.
– Сделай промежуточную остановку.
– Зачем? Потеряем время.
– Зато не потеряем более важное – жизнь. Сделай, прошу тебя.
Маккена помолчал и неожиданно признался с огорчением и сожалением:
– Старею, однако.
– Ты о чём? – удивилась Роза.
– Будь я моложе, никогда не попросил бы совета у женщины, а тем более – не последовал бы ему.
Роза рассмеялась.
– Ты не стареешь, любимый, ты становишься мудрее.
Маккена включил интерком:
– Всем внимание! Поступила дополнительная вводная: выход из «струны» просчитать с одной промежуточной остановкой – десять эсвэ до границ скопления. Клиффорд, время пошло.
– Выполняю, – отозвался инк.
– Командир, что за мажор? – после паузы корректно поинтересовался бортинженер.
– СРАМ, – коротко ответил Маккена, не желая объяснять своё решение.
Остальные космолётчики промолчали.
На расчёт дополнительного варианта траектории потребовалось совсем немного времени. Через восемь минут инк доложил:
– Расчёт готов.
– Артур.
– Указание принял.
– Поехали!
Клиффорд включил системы «струнного» преобразования вакуума, а вместе с ним и самого спейсера.
Глаза членов экипажа перестали что-либо видеть.
Вместе с атомами и элементарными частицами, из которых состояли их тела, люди превратились в «пакет струн информации», пронзивший космос от границ Солнечной системы до точки выхода, находящейся в семнадцати тысячах световых лет.
Прыжок длился ничтожные доли секунды. Точнее, «струна» пронзила пространство мгновенно, остальное время потребовалось на дифференциацию материального объекта – спейсера со всем его содержимым и обратную интеграцию его в тот же объект. Но люди приходили в себя дольше, почти полчаса.
– Шестнадцать тысяч восемьсот девяносто эсвэ, – расслышал Маккена голос инка сквозь гул крови в ушах. – Системы корабля работают в штатном режиме. Внешний фон в пределах допустимых значений.
– Экипаж? – позвал Маккена.
Все дружно ответили, в том числе Роза:
– Видим, слышим, чувствуем.
– Я в норме, Руди, – добавила Роза по личному каналу.
– Всеволод Дмитриевич?
В наушниках послышалось неровное дыхание Шапиро.
– Стар я стал для таких кунштюков.
– Сейчас подключится медикор…
– Не надо, я уже глотнул успокоительного.
– Клиффорд – обзор!
Стены рубки растаяли, все одновременно оказались в чёрной пустоте, пронизанной потоками света от близких звёздных скоплений. Прямо перед спейсером сиял красивый переливчатый шар, состоящий из миллионов оранжевых и красных звёзд.
– Вау! – донёс интерком голос Вероники Солнышко.
Маккена усмехнулся, представив блеск изумления в глазах девушки. Несмотря на весь свой жизненный опыт (впрочем, у двадцатипятилетней девчонки он не так уж и велик) и стаж оператора ЗУ, Вероника никогда не была за пределами Солнечной системы и могла позволить себе выразить восхищение великолепной картиной иного звёздного неба.
– Круто! – подхватил Слава Терёшин, решив поддержать новичка команды.
– Нравится? – спросил Иванов, ревниво относящийся к инициативам приятеля.
– Красиво.
– Мы уже были здесь год назад.
– Наслышана.
– Отставить разговоры! – оборвал их Маккена. – Осматриваемся.
– Господа, мы промахнулись? – послышался голос Шапиро. – До скопления по меньшей мере с десяток парсеков.
– В три раза меньше, – уточнил Артур.
– В чём дело?
– Решаем СРАМ.
– Отсюда мы ничего не увидим. Струнник запустили год назад, за один год свет сюда ещё не дошёл.
Маккена хотел напомнить физику, что никто не знает, чем закончился взрыв звёзд Оси Зла, но счёл это лишним.
– Будем идти калибровочным штрих-пунктиром, с шагом в два эсвэ. Час на проверку систем и анализ полевой обстановки.
Шапиро уловил в голосе командира корабля металлические нотки и дискутировать не стал, проворчал только:
– Что ж, ваше право, бережёного Бог бережёт.
Через час инк запустил генератор «струны», и спейсер прыгнул вперёд ещё на два световых года.
Пришли в себя, осмотрелись.
Скопление звёзд Омега Кентавра приблизилось, занимая почти всю полусферу обзора перед кораблём.
– Рудольф, давайте сразу прыгнем к границам скопления, – предложил Шапиро. – Если что-то там и происходит, отсюда мы всё равно ничего не определим.
Маккена ответил не сразу.
В Омеге Кентавра было много красных и оранжевых звёзд, что говорило о приличном его возрасте, а этот цвет не вызывал у командира спейсера положительных эмоций.
– Час на контроль среды.
– Командир, – недовольно запротестовал Иванов, – тут всё тихо как в могиле. Чего мы боимся? Машина защищена от всех мысленных катаклизмов. Да и Вероника не даст пропасть. Да, Верочка?
– Занимайтесь своим делом, – сухо отрезала Вероника.
Маккена мысленно улыбнулся, представив вытянутое лицо бортинженера, получившего не совсем ожидаемый ответ.
– Руди, не торопись, – вызвала мужа Роза, – мы не на соревнованиях по биатлону.
– Я не тороплюсь, но и ребят понимаю, они считают, что СРАМ разработан не для них. Как сердчишко?
– Пока ничего, хотя эти прыжковые встряски я не люблю.
– Кто ж их любит, терпи.
Через час прыгнули к скоплению ещё на два световых года, потом ещё на два.
Звёзды окружили спейсер со всех сторон, превращая космос в грандиозный сверкающий алмазный шатёр. Впереди стали видны звёзды Оси Зла, расположенные на одной линии. Впечатление было такое, будто со времени первого похода «Ра» ничего не изменилось, хотя все понимали, что видят панораму скопления прежних времён: из этой точки пространства до Оси Зла было около двенадцати световых лет.
– Готовность ВВУ! – объявил Маккена. – Идём на последний оверспейс! Предельная концентрация!
Космолётчики примолкли. Тон командира подействовал на них как обвинение в разгильдяйстве, хотя все знали свои обязанности и не сбрасывали с плеч бремя ответственности, лежащее на каждом.
– Артур!
– Готов к овер… – Пилот не договорил.
Звёзды мигнули – все разом! И начали распухать, превращаться в бледные зыбкие пятна.
Казалось – сферу обзора заволокло туманом, хотя ему неоткуда было взяться в космической пустоте.
Маккена почувствовал дурноту в желудке, во рту появился вкус крови, глаза застлала пелена слёз.
Кто-то охнул, Терёшин выругался.
Странная пронизывающая вибрация потрясла корабль.
Маккена хотел крикнуть: старт вслепую! – но Артур опередил его, отдав мысленный приказ инку экстренно перейти в режим «струны».
Сознание померкло…
