В потерявших блеск и форму костюмах они стояли тесной группкой у самых настоящих огромных деревянных ворот с золотыми и серебряными узорами и, затаив дыхание, рассматривали высокий бревенчатый забор и невероятной красоты вершины замков и храмов, встающие над забором.

– Где мы?! – прошептала Мириам, выразив общее чувство безмерного удивления. – Это Земля? Или рай?..

– Ирий, – буркнул Гаранин.

– Возможно, вся эта картина – плод нашего воображения, – рассеянно сказал Златков, сворачивая шлем. – Но какой здесь воздух! Чудо!..

За ним то же самое проделали остальные.

– Действительно, – оживился Олег Борисович, – дышится здесь легко. Не удивлюсь, – добавил он со смешком, – если сейчас откроются ворота и оттуда выйдет сам архангел Гавриил.

– Может быть, апостол Павел? – хмыкнул Гриша Белый.

– Не вижу разницы.

– Если выйдет апостол Павел, значит, мы попали на тот свет, – заметил Жданов-старший.

Ромашин засмеялся. Улыбнулись и остальные мужчины. И вздрогнули от длинного скрипа.

Ворота медленно распахнулись, выпуская сноп золотого сияния. Свет не был ярким, но за его потоком ничего нельзя было разглядеть. Люди прикрыли глаза ладонями, не желая отворачиваться, пытаясь увидеть того, кто выйдет к ним из-за ворот. Однако шли минуты, ворота оставались открытыми, а никто не появлялся.

– Чего мы ждем? – не выдержал Олег Борисович. – Нас вроде как пригласили…

– Не спешите, коллеги, – вышел вперед Златков-четвертый; к нему присоединились остальные его кванки, все четверо повернулись лицом к отряду. – Наша миссия закончена, – необычайно мягко продолжал Златков-четвертый, скользнув по ждущим лицам «хронодесантников» понимающим взглядом. – Туда всем нам вход воспрещен. – Он оглянулся на ворота, льющие золотой, теплый, необжигающий свет. – Как говорил поэт:

Это действительно Ирий, вход в Матричную Ветвь, с которой началась развертка Древа Времен. Туда может пройти только оператор.

– А я?! – жалобно и возмущенно проговорила Мириам.

– И вы – как часть сознания и души оператора, – улыбнулся Златков. – И, возможно, вот эта пара. – Он кивнул на Руслана с Надеждой. – Мироздание начиналось с любви, и войти в Начало Начал можно только с любовью в сердце.

На поляне перед воротами стало тихо. Все молча рассматривали четверку ученых, похожих друг на друга не только внешне, но и внутренне.

– Кто вы, Атанас? – медленно проговорил Жданов, отец Ивора.

Златковы переглянулись с одинаковыми усмешками.

– Мы люди, как и все вы. Но еще мы символ уровня, которого может достичь человек. Иероглиф Бездн. Носители тайны. И еще мы – Судья, один из тех, кого Палач не смог ни уговорить, ни купить, ни заставить служить ему.

– Значит, вы знали все с самого начала? О возможностях оператора, о нашем пути…

– Не все, к сожалению, – покачал головой Златков. – Многое сокрыто и от нас. Например, мы не знаем, чем закончится встреча оператора с Матричной Ветвью, или, как ее можно назвать, с Матерью Вселенной. И сможет ли он вообще встретиться с Творцом, несмотря на весь свой потенциал.

– Почему же вы не вмешались раньше, когда мы были на грани гибели? – угрюмо поинтересовался Гаранин.

– Потому что оператор должен был созреть, пройти испытание и перейти на другой уровень, в иное качество. Достичь этого он должен был только с вашей помощью. Мы не имели права вмешиваться раньше.

– Ну, хорошо, допустим, он туда войдет… они туда войдут. Что дальше? Игра остановится? Древо перестанет сворачиваться и восстановится в прежнем объеме? Наши Ветви не «засохнут»?

– Мы не знаем, – покачал головой Златков-четвертый. – Возможно, тех вселенных, в которых вы родились, еще нет. Возможно, они вообще не появятся. Возможно, весь процесс ветвления Древа начнется иначе и на иных принципах, при отсутствии какого бы то ни было времени, после чего система контроля – трансгресс – вообще не понадобится. Но мы уверены в одном: мироздание изменится! Таким, каким его сотворил Создатель, оно уже не будет.

– А что же будет? – тихо спросила Мириам.

Златковы посмотрели на нее с одинаковым прищуром.

– Теперь все зависит от вас. Мы не можем выразить то, что лежит за пределами слов.

Ивор встретил взгляд Мириам, очнулся, обнял ее за плечи, сказал негромко, словно бы для себя:

– Вполне допустимо, – кивнул Златков.

Ивор оглянулся на Руслана, махнул рукой:

– Присоединяйтесь, капитан. Грех не воспользоваться шансом побывать на Дне Времен.

Руслан, переглянувшись с Надеждой, взял ее за руку, нерешительно посмотрел на Гаранина, на своих бывших подчиненных.

– Иди, иди, – проворчал Гаранин. – Это твое право, ты его заслужил.

– Мы тут тебя подождем, командир, – добавил Гена Маркин.

Руслан и Надя подошли к первой паре. Златковы отступили в сторону.

– Мы действительно подождем здесь, оператор. Удачи вам!

Земля под ногами людей вздрогнула, из ее глубин донесся низкий затихающий гул.

– Что это? – поднес ладонь к уху Олег Борисович.

– Он сердится, – усмехнулся Златков.

– Кто?!

– Безусловно Второй. Мы обошли его. Теперь он не сможет заменить творение Безусловно Первого своим. Он проиграл.

К Ивору подошел отец, обнял, ничего не говоря, поцеловал в обе щеки, отступил. За ним потянулись прощаться остальные «хронодесантники».

– До встречи! – вскинули вверх кулаки мужчины.

Ивор крепче сжал руку Мириам, протянул другую Руслану, и все четверо шагнули в поток золотого света…

Никто из оставшихся не заметил, как за их спинами возник бровей Мимо. Глаза его вспыхнули мрачным огнем, он с любопытством попытался разглядеть пейзаж за воротами, не смог, усмехнулся и растворился в воздухе. Исчез.

Надолго ли? Кто знает?..