Несмотря на успешное окончание операции и быстрое возвращение, триумфатором Руслан себя почему-то не ощущал. Его все больше грызла мысль, что он упустил из виду нечто важное, какую-то деталь, и, даже докладывая об успехе начальству в лице Вараввы и Кирсанова, не мог освободиться от этого неприятного ощущения.

Генерал выслушал его с недовольным выражением лица, повертел в руках суггестор «кобра», разработанный в лаборатории Докучаева, затем дискету с программой и инструкцией, как этот самый суггестор заряжать и использовать по назначению, и сунул обе вещи в сейф.

– Вас будут искать, капитан, – сказал он, не глядя на Руслана. – Продумайте с Владимиром Кирилловичем легенду – где вы были в период с пятнадцатого по двадцатое августа – и уезжайте в отпуск. Приказ на ваш отпуск с четырнадцатого августа уже подписан. Лучше всего было бы уехать куда-нибудь подальше от Москвы, например, к родственникам в Сибирь.

– У меня нет родственников в Сибири, – пожал плечами Руслан.

– Ну, на Дальний Восток, на Камчатку, еще куда-нибудь. Главное, переждать какое-то время, пока контрразведка будет шмонать наше Управление. Мы должны успеть… – Генерал замолчал, пожевал губами и махнул рукой. – Идите.

– Но я хотел бы остаться в Москве… – заикнулся Руслан.

– Выполняйте приказ, капитан! – Кирсанов бросил на Руслана недовольный взгляд. – Погоны не жмут? Могу снять!

Варавва подтолкнул Руслана к выходу.

– Мы уже уходим, Казбек Илюмжинович. Все будет сделано как надо.

В коридоре полковник остановил Кострова и мрачно произнес:

– Что с тобой, Костров? Ты как будто не знаешь двух главных пунктов Устава. Первый: командир всегда прав. Пункт второй: если командир не прав – смотри пункт первый.

– Мне надо остаться в столице, Владимир Кириллович. Хотя бы на пару дней.

– Ну и оставайся, раз надо, только не суйся начальству под ноги. И еще я хочу тебя предупредить… – Варавва почесал за ухом, формулируя предложение, уловил взгляды проходивших мимо сотрудников Управления и заторопился. – Пошли ко мне, поговорим.

В кабинете он достал из сейфа свою любимую плоскую флягу, налил в колпачок коньяку, глотнул, смакуя, потом сделал еще один большой глоток прямо из горлышка, сморщился и просипел, глядя на Руслана остановившимися глазами:

– Я знаю, кто убил Леву Полторацкого.

– Кто?! – чуть было не подпрыгнул капитан.

– Тебе это знать не положено… очень большой человек… он ко мне заходил, перед тем как должен был появиться Лева… А больше было некому… Так вот, капитан, дело серьезнее, чем ты думаешь. Этот гад приходил ко мне, чтобы поинтересоваться, что ты за человек. Можно ли с тобой договориться. Я не понял, что он имеет в виду, и дал характеристику: честен и неподкупен. А теперь вот сомневаюсь… – Голос полковника сел. – Не подложил ли я тебе свинью?

– Почему вы так решили? – не понял Руслан.

– Потому что Леву замочили за длинный язык, а ты с ним якшался. Во всяком случае, беседовал, и не один раз. Улавливаешь?

– Вы хотите сказать… меня тоже могут убрать? За что? Полторацкий ничего особенного мне не… – Руслан замолчал, вспомнив предположения эксперта о причинах взрывов процессорных микрочипов.

– Вот, ты сам знаешь! – поднял вверх палец Варавва. – Иди и остерегайся всех, даже знакомых, даже друзей! А лучше тебе действительно уехать куда-нибудь подальше, глядишь – и уцелеет голова. Старик знает толк в таких вещах.

Полковник имел в виду генерала Кирсанова, хотя тот стариком и не был.

– Хорошо, я подумаю, – пообещал Руслан. – Завтра-послезавтра исчезну, в деревню к дедам поеду, на Вологодчину. Но ответьте на вопрос, Владимир Кириллович. Зачем понадобилось красть этот психогенератор у оборонщиков? Ради чего? У нас своих разработок не хватает?

– Не твоего ума дело, – буркнул Варавва. – Если хочешь знать, этот прототип, что сейчас находится у Докучаева, был сначала у нас, а потом его передали оборонке.

– А если они подымут шум?

– Пусть поднимают. Это не в их интересах. За то, что они не смогли уберечь свою суперсекретную технику, с них головы поснимают. Нет, уверен, они будут молчать и тихо искать пропажу. Надеюсь, ты не засветился?

– Нет, – после паузы соврал Руслан. О дочери Докучаева он, естественно, докладывать никому не стал.

– Все, иди.

Руслан пошел к двери и остановился, осененный внезапной догадкой.

– Владимир Кириллович, кто отдал приказ похитить суггестор у Докучаева? Ведь не Кирсанов же? Ему-то он и на фиг не нужен?

– Тебе что за дело?

– Хочу разобраться, кому выгодно, чтобы почти готовое к серийному производству оружие ушло из рук разработчиков.

– Этого нам знать не положено.

– А Козюля имеет доступ к секретам оборонки?

Варавва хмыкнул, с интересом окинул Кострова прояснившимся взглядом.

– Что ты хочешь сказать?

– Ответьте прежде на вопрос.

– Нет, начальник Криптозоны, несмотря на свой статус, вряд ли допущен к тайнам наших военных лабораторий, работающих в зоне.

– Еще вопрос. С неделю назад господин Козюля был в Москве, в нашем Управлении он тоже появлялся. Так вот, с Кирсановым он общался?

– Ну общался. И что?

– Вот и ответ. Могу даже сказать, кто был у вас за час до гибели Полторацкого: подполковник Эйникис. Ни для кого не секрет, что он – зять Козюли, женат на его младшей дочери.

Варавва вытер вспотевший лоб платком.

– Страшный ты человек, Костров. Умный. И глупый одновременно. Держи свои предположения при себе, понял? Не то язык может повредить шее. И чтоб духу твоего в Управлении не было в течение месяца!

Руслан вытянулся, козырнул и вышел. Он знал, был совершенно уверен, что его догадка правильна.

Надежда ждала его в квартире отца, опекаемая мамой. Неизвестно, о чем говорили женщины в отсутствие мужчин, однако они прекрасно поладили и уже называли друг дружку на «ты». Дочь профессора Докучаева успокоилась, привела себя в порядок и выглядела просто фантастически прекрасно, так что Руслан, увидев ее, с испугом подумал, что мог бы пройти мимо, не вмешаться в сцену у ресторана и теперь не имел бы возможности встречаться с этой красивой, умной и слегка печальной женщиной.

– Что собираешься делать? – спросила мама, когда он вошел в дом.

– Завтра мы уедем, – сообщил Руслан.

Надя с удивлением посмотрела на него. В халатике мамы она была очень на нее похожа – такая же стройная, высокая и тонкая.

– Куда, если не секрет?

– Ее надо на время спрятать, – кивнул он на девушку. – Отвезу ее к деду Проклу под Вологду. Не возражаете?

– С чего бы я возражала? – улыбнулась Тая. – Сам потом вернешься?

– Побуду в деревне вместе с ней пару дней и вернусь… по тем делам, что мы обсуждали. Потом снова поеду к деду. Мой начальник дал мне месячный отпуск.

– Правда? – обрадовалась Надежда. – Я недолго буду одна?

– Дня три, не больше.

– А почему Варавва дал тебе отпуск, когда у вас там такое ЧП? – поинтересовалась Тая.

– Ему видней, – пожал плечами Руслан, не желая говорить правду и волновать женщин. – В Управлении и без меня оперов хватает, разберутся. Ну что, Надежда Николаевна, будем собираться?

– Мне надо забрать свои вещи…

– Обойдемся, в крайнем случае купим новые. В квартиру тебе возвращаться нельзя, папенька наверняка послал на твои розыски своих «бэтменчиков».

– Тогда я ему письмо напишу.

– Это можно, бросим в ящик где-нибудь по дороге. Собирайся пока, я на часок к отцу заскочу.

Руслан переоделся, чмокнул в щеку Надежду, потом мать и поехал к отцу на работу.

Костров-старший встретил его на пороге приемной кабинета декана факультета промышленной экологии Московского университета, где он преподавал курс энтропии закрытых экосистем.

– Ты ко мне?

– Ехал к тебе.

– Хорошо, что успел, я собирался уезжать на встречу. Заходи, поговорим, пока Василь Савельевича нет.

Они вернулись в приемную, Руслан поздоровался с секретаршей отца Любовью Валерьевной, отец попросил кофе, и оба проследовали в кабинет декана.

– Что случилось?

Руслан пересказал Ивану Петровичу свою беседу с Вараввой.

Секретарша принесла кофе и конфеты. Костров-старший подождал, пока за ней закроется дверь, сказал бесстрастно:

– Он прав.

– Но я подчинялся приказу!

– Все равно. Теперь ты не только исполнитель преступного по своей сути приказа, но и опасный свидетель. Профи оборонки вполне могут начать за тобой охоту. Зря я тебя выдвинул в командиры спецгруппы.

Руслан виновато опустил голову.

– Ты думаешь, я не справлюсь?

– Может быть, и справишься… если доживешь до момента похода в Башню. Ладно, что-нибудь придумаем. Мы сами виноваты, что разрешили тебе ехать в Жуковку и вызволять из Криптозоны твою пассию. Кстати, как там она?

– Уже оклемалась, подружилась с мамой, собирается ехать со мной в деревню к деду Проклу. К вечеру мы будем там. Между прочим, я ее действительно спас. Когда мы с Геной проникли в коттедж, она была прикована наручниками к кровати и начальник охраны Докучаева ее допрашивал. При отце!

– Понятно. Хорош гусь ее папаша! Представляю, что ты сделал с охранником.

– Да ничего особенного, стукнул только пару раз… по слепухе…

Иван Петрович нахмурился.

– Надеюсь, не до смерти?

– Выживет, но на баб смотреть, скорее всего, перестанет. Надя призналась мне, что он заставлял ее спать с ним.

– Ладно, забирай ее и уезжай. Видимо, придется назначать другого командира группы.

– Не придется, – буркнул Руслан. – Я вернусь через день-два и начну собирать группу. Два кандидата у меня уже есть: Гена Маркин и Паша-летчик.

– Ты их хорошо знаешь?

– Достаточно для того, чтобы не сомневаться. Надежные и опытные мужики, профессионалы до мозга костей, трепаться не любят, оба не женаты.

– Ты с ними уже раговаривал?

– Еще нет, но могу поручиться, что они согласятся.

– Хорошо, скажешь потом, как прошла беседа. Я буду дома после пяти.

Руслан кивнул, допил кофе, и они вышли из кабинета.

В машине капитан посидел с минуту, размышляя над словами отца, включил зажигание, и в это время зазвонил мобильник. В трубке раздался голос Маркина:

– Командир, убит Варавва. Тебя ищут.

– Что?! – не поверил Руслан. – Как убит?! Я же с ним полтора часа назад разговаривал!

– Подробностей не знаю. Тебя ищет дежурный по Управлению. Я тебе нужен?

Руслан не сразу собрался с мыслями, оглушенный известием.

– Не нужен… впрочем, да! Возьми Пашу-летчика и лети с ним в Управление. Ждите в нашем автопарке, подготовьте к выезду одну из машин, лучше серую «Волгу» с форсированным движком.

– Понял, еду.

Связь прекратилась.

Руслан выругался и рванул «Мазду» с места так, будто участвовал в гонках.

В Управление он прибыл в начале второго. Взбежал на второй этаж, где находился кабинет Вараввы. Коридор был перекрыт рослыми спецназовцами из отдела внутренних расследований, которыми командовал хмурый майор Калугин. Увидев Руслана, он махнул рукой, и Кострова пропустили.

– Где он?! – выдохнул капитан.

– В кабинете. Посмотри, и поговорим.

Руслан ворвался в приемную, где работали эксперты в штатском, оттолкнул парня в камуфляже и вошел в кабинет Вараввы.

Полковник лежал в кресле, откинувшись на спинку, со вздутым синим лицом и выкатившимися глазами. Руслан сначала не понял, что у него на шее, показалось – кусок шланга красно-фиолетового цвета. Но, подойдя ближе, он увидел, что глубоко врезавшийся в шею, передавивший горло и мышцы шеи «шланг» на самом деле представляет собой толстое кольцо, не то резиновое, не то каучуковое. Как оно оказалось на шее полковника, будучи вдвое меньше диаметром, чем голова, представить было трудно.

В кабинете тоже работали эксперты-криминалисты, тихо переговариваясь между собой. Один из них осторожно взял со стола рукой в прозрачной перчатке флягу с коньяком, и Руслан вспомнил, как Варавва пил этот коньяк, не боясь, что подчиненные учуют запах. Постояв еще немного с тихим гулом в голове, он вышел из кабинета.

– Пошли, – сказал майор Калугин.

Они направились по коридору к приемной начальника Управления, свернули в небольшой холл с кожаными креслами и кадками с фикусами. Сели.

– По моим сведениям, ты был предпоследним, кто видел Владимира Кирилловича живым. О чем вы говорили?

– О работе, – глухо сказал Руслан, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладонь; в душе родилось желание пойти к подполковнику Эйникису и вытрясти из него душу.

– Точнее.

– Это служебная информация, товарищ майор. Мы говорили о моих планах и об отпуске. Кстати, вы сказали, что я был предпоследний, кто видел Владимира Кирилловича. А кто был последний?

– Подполковник Эйникис.

Руслан вздрогнул, впился глазами в недовольно-хмурое лицо собеседника, хотел было сообщить, что Эйникис и есть убийца, но передумал. Калугин бы не поверил, к тому же он мог быть одним из агентов эмиссара Игрока. Косвенное подтверждение этому Руслан уже имел: майор начинал и расследование убийства Полторацкого, но до сих пор не продвинулся вперед ни на шаг.

Впрочем, подумал Руслан трезво, я теперь в каждом вижу врага. Майор просто делает свое дело как умеет.

– О чем вы беседовали еще? – продолжал Калугин.

– О задании, которое нам дал генерал Кирсанов. Подробности можете узнать от него, я говорить об этом не имею права.

– Да-да, разумеется. Но вы не заметили в поведении полковника чего-нибудь необычного? Он не называл каких-либо известных фамилий?

– Не помню, – после паузы проговорил Руслан, понимая, что не должен повторять слова Вараввы. – Разве что фамилию начальника Управления…

– Постарайтесь вспомнить, капитан, – настойчиво, с нажимом сказал Калугин. – Это очень важно.

– Нет, больше мы никого не вспоминали, – твердо заявил Руслан.

– Жаль, – кисло вздохнул майор. – Я надеялся, что вы поможете следствию. Если что-нибудь вспомните – позвоните мне.

– Непременно, – вежливо пообещал Руслан. – Я могу идти?

– Да, идите.

Костров встал, кинул подбородок к груди и отошел, провожаемый задумчиво-рассеянным взглядом начальника отдела внутренних расследований.

Не менее задумчивым выглядел и сам Руслан, спускаясь во двор, на стоянку автотранспорта, принадлежащего Управлению. Он прикидывал план, как выйти на подполковника Эйникиса и предъявить ему счет за два убийства – Полторацкого и Вараввы. Сомнений в том, что именно Эйникис был ликвидитором, у Кострова не было.

Уже подходя к «Волге» отдела, в которой его ждали Маркин и Паша-летчик, Руслан услышал свою фамилию и оглянулся. Его догоняли двое: громадный, глыбистый, как отколовшийся утес, молодец в черной кожаной куртке, с каменным лицом и особой стрижкой «а-ля киборг», и мужчина в форме подполковника с темным узким лицом, на котором выделялись черные, глубоко посаженные глаза и хищный нос. Это был подполковник Эйникис, зять начальника Криптозоны и командир особого подразделения ФСБ по связям с общественностью.

– Подождите, капитан.

Руслан косо глянул на своих подчиненных, готовых вылезти из машины и прийти на помощь, незаметно качнул пальцем, останавливая их.

– Я вас внимательно слушаю, – сказал он, поворачиваясь лицом к человеку, с которым он хотел встретиться тет-а-тет.

– Мне говорили, что вы недавно вернулись из командировки, – остановился Эйникис напротив Кострова, в то время как его глыбистый сопровождающий занял позицию чуть сзади, не сводя ничего не выражающих светлых глаз с капитана.

Руслан понял, что подполковник знает, где он был и что делал.

– Что молчите?

– Жду вопроса, – невозмутимо сказал Руслан.

Эйникис нахмурился. Его телохранитель шагнул было вперед, но подполковник остановил его рукой.

– Вопроса не будет, – хмыкнул он. – Я просто хотел предупредить, чтобы вы поменьше вертелись перед начальством и делились с ним своими умными соображениями. Это может повредить не только карьере, но и жизни.

– У вас все? – с тем же невозмутимо-корректным видом спросил Руслан.

Подполковник сдвинул брови, и его мощный спутник снова шагнул вперед, надвигаясь на Руслана, как танк. В тот же момент из «Волги» вышли Маркин и Паша, встали рядом с командиром. Гигант остановился, оценивающе глянув на членов группы «Антей».

– Если у вас все, товарищ подполковник, – продолжал Руслан с ледяной иронией, – то с вашего позволения я избавлю вас от своего присутствия.

– Ты играешь с огнем, капитан, – проскрипел Эйникис. – Надеешься на кого-нибудь? На отца? Или кого повыше?

– На себя, – усмехнулся Руслан. – И я люблю играть… с огнем.

– Тогда мы еще встретимся.

– Очень на это рассчитываю.

– Разрешите, товарищ подполковник? – оглянулся на патрона каменнолицый телохранитель.

– В другой раз, малыш, – подарил Руслану обещающую улыбку Эйникис, поворачиваясь к антеевцам спиной. – Нам еще надо успеть зайти к генералу.

– Иди, иди, бронетранспортер, – пренебрежительно сказал Паша-летчик, – а то, не ровен час, боссу понадобится туалетная бумага.

– Я тебе хайло еще заткну! – пообещал здоровяк и бросился догонять подполковника.

– Чего они от тебя добивались, командир? – поинтересовался Маркин.

– Меня предупредили, – сказал Руслан, глядя вслед зятю начальника Криптозоны.

– О чем?

– Им не нравится, что я догадываюсь кое о чем.

– Нам это знать не положено?

– Боюсь, вы не поверите. Хотя, с другой стороны, обратиться за помощью мне все равно не к кому.

– Мы готовы.

– Пошли в машину.

Руслан сел в кабину «Волги», подождал подчиненных и сжато поведал историю о значении Башни в истории Древа Времен и о замысле спасения родной Метавселенной. Тишина в кабине после этого длилась долго. Старшие лейтенанты переглядывались, размышляли и не спешили высказывать свое мнение вслух. Тогда Руслан поделился с ними своими догадками о роли господина Козюли и его зятя-подполковника в последних событиях, связанных с убийством Полторацкого и Вараввы.

– В это поверить легче, – оживился Паша-летчик. – Хотя, если честно, я готов войти в вашу команду. Интересно поглядеть, как там живут люди в будущем. Что будем делать?

– А ты? – посмотрел на Маркина Костров.

Старлей достал платок, высморкался, аккуратно сложил и сказал невинным тоном:

– Вы же без меня пропадете, товарищ капитан.

Руслан засмеялся.

– Волк тамбовский! Любишь сермягу из себя лепить. Верю, что не подведешь.

– Рад стараться, вашбродь!

– В таком случае слушайте мой план…

Руслан перешел на полушепот. Последняя фраза Эйникиса, которую он обронил, уходя, – о визите к генералу – подсказала Кострову, что надо делать. Моментом необходимо было пользоваться незамедлительно, более удобный мог уже не представиться.