Они собрались в квартире Ивана Кострова в девять часов утра: бывшие «хронодесантники» Игорь Васильевич Ивашура, слегка располневший, но сохранивший живость ума и присущую ему решительность, жена Ивашуры Вероника Даниловна, сам Иван Петрович, Тая (Таисией Николаевной ее никто не называл, выглядела она всего на тридцать) и бывший полковник военной контрразведки Олег Борисович Гаранин. Он облысел, но держался бодро и часто шутил, повторяя: из двух совершенно одинаково умных людей лысый умнее.

Помянули погибших в походе Мишу Рузаева и Сурена Гаспаряна. Помолчали. Потом вспомнили свои приключения и разговорились. А в самый разгар воспоминаний появился еще один гость – Игнат Ромашин, бывший Судья уровня социума в прошлой Игре. Гаранин был единственным, кто его еще не знал.

Их представили друг другу, и беседа возобновилась.

– Ну, и как вам там живется, в параллельных измерениях? – поинтересовался бывший полковник. – Хуже или лучше, чем у нас?

– Смотря по каким параметрам сравнивать, – усмехнулся Ромашин, накрывая рюмку ладонью: алкоголя он не употреблял. – Дело в том, что в нашей Ветви развитие социума пошло несколько иным путем. У нас на всей Земле победил коммунизм.

– Завидно! – крякнул Гаранин, с силой приглаживая голый череп. – Хотел бы я пожить у вас какое-то время, посмотреть, чем вы дышите. Небось техника у вас на высоте?

– Куда ж без нее? Разумеется, уровень техники высок, хотя и не максимален. Мой кванк из «опередившей» нас Ветви утверждал, что их техника слилась с природой и подчиняется мысли человека. Земля у них представляет одну колоссальную зону работы-отдыха, изменяющуюся в соответствии с желаниями жителей.

– А разве ваша техника не поддается мысленному контролю?

– Скажем так: не вся, в разумных пределах. Мои соотечественники не все обладают необходимой сдержанностью и точностью мысли. К сожалению, и при коммунизме социум рождает людей с извращенной психикой, властолюбцев, агрессоров и даже отморозков, если пользоваться вашими терминами.

– Даже так?!

– Это объективное явление. Социальная стадия эволюции разума во Вселенной – самая низкая из всех. Древо Времен же реализует все стадии без исключения, на то оно и Древо Воли Творца.

– Разве бывают еще какие-то стадии?

– У самого социального уровня насчитывается множество подуровней. Вспомните квисторию: каменный век, бронзовый, железный, этнокультурный…

– Что еще за квистория?

– Ах да, – спохватился Ромашин, – у вас же еще нет этой науки. Квистория – квантовая история, наука, изучающая вероятностные модели исторического развития цивилизации Земли на всех ее копиях. У нас эта наука появилась почти сразу вслед за созданием и запуском хронобура. Так вот, отвечаю на ваш вопрос о стадиях развития цивилизаций. Лично я знаю четыре стадии: социальная, толерантная, духовной интеграции, энергоинформационной интеграции. Самая длительная из всех – социальная, и она же – самая ранимая и непредсказуемая. Чаще всего цивилизации биологического цикла гибнут именно на этой стадии. Вообще цивилизаций, переживших социальную стадию, мало, зато они потом идут по пути развития достаточно стабильно.

– А есть цивилизации небиологического цикла?

– Сколько угодно.

– Однако на эту тему можно говорить долго, – прервал Иван Петрович поток вопросов Гаранина. – Давайте вернемся к нашим проблемам.

– Я еще не все выяснил, – с сожалением проговорил Олег Борисович. – Вряд ли потом удастся поговорить свободно. Последний вопрос можно?

– Валяйте, – с улыбкой в глазах кивнул Ромашин.

– Как у вас с модой?

Мужчины переглянулись. Женщины, прислушивающиеся к разговору, переглянулись тоже и засмеялись. Гаранина это не смутило.

– Это я к тому, что у нас начали носить нечто невообразимое и безобразное, глядеть тошно. Мало того, что почти перестали носить пиджаки и галстуки, так все норовят нарядиться в спортивные костюмы, колготки, кепи, шорты и майки. Даже на официальных приемах мужики стали появляться в свитерах и безрукавках! А вы прибыли в нормальном цивильном костюме.

– Спортивная одежда удобна, – пожал плечами Ромашин, – вот и носят. Просто мода в компьютерном веке стала более прагматичной. Дома перед монитором гораздо удобнее сидеть в халате, пижаме или в трусах и майке, а не в приталенном костюме. И еще большую роль играет технология изготовления одежды. У вас до сих пор используются естественные материалы на основе льна, хлопка и шелка, а наши уники – многодиапазонные костюмы из жидкокристаллических материалов с трансформацией формы, они могут изменяться в широком спектре существующих стилей. Например, я могу ходить вот так.

Ромашин что-то сделал, и на глазах изумленных зрителей его блестящий пуловер и брюки с искрой превратились в роскошный белый костюм со множеством деталей, с поднятыми плечами, рюшами, воланами и стоячим воротником.

– Нравится?

– Бесподобно! – проворчал Гаранин.

Все засмеялись.

– Как называется это безобразие? – поинтересовалась Вероника.

– Джансин, костюм для торжеств. Вы удовлетворены, Олег Борисович?

– О да! – с чувством сказал Гаранин.

Все снова засмеялись.

Ромашин шевельнул рукой, и белый костюм превратился в обтягивающую торс водолазку и брюки.

– Итак, на чем мы остановились?

– А как у вас шло развитие науки и техники? – Олег Борисович виновато посмотрел на остальных, но не увидел на лицах осуждения, все заинтересовались ответом.

– Примерно так же, как и у вас. В две тысячи первом году, если память мне не изменяет, организовалась глобальная сеть мобильных телефонов с выходом на спутники. В две тысячи втором нашли прививку от аунримы – это аналог вашего СПИДа. Разработали всемирную сеть видеотелефонов. В две тысячи пятом, – Ромашин с улыбкой в глазах посмотрел на Гаранина, – открыли эффективное средство против облысения.

– Да я уже привык, – под общий смех сказал Олег Борисович, погладив лысину.

– На Марс первая пилотируемая экспедиция отправилась у нас в две тысячи восемнадцатом году, на Венеру – в две тысячи двадцатом. В две тысячи пятидесятом заработал первый термоядерный реактор. В две тысячи сотом ученые научились «доить» вакуум и делать «энергоконсервы» на основе МК – мини-коллапсаров, что сразу подтолкнуло выход в Галактику космической индустрии. Заработали первые станции метро. Ну, и так далее.

– Ясно, – хлопнул ладонью по столу Костров. – Теперь поговорим о том, ради чего мы собрались. Что вам удалось выяснить, Игнат?

Ромашин посерьезнел.

– Положение хуже, чем я ожидал. Подступы к Стволу охраняет армия, но руководит всей Криптозоной эмиссар Игрока Леонид Данилович Козюля, бывший генерал, бывший советник президента, а ныне – зампредседателя Совета безопасности. Ему помогает еще один тип – доктор наук Тьмаревский, и я подозреваю, что он запрограммирован на определенного рода деятельность. Мало того, военспецы двух десятков лабораторий, работающих в Криптозоне, заняты не столько изучением феноменов Башни, сколько разработкой новых видов оружия, и некоторые из них весьма сильно продвинулись в своих областях. Особенно лаборатория Докучаева: эти ребята работали с программатором…

– Где они его нашли? – удивился Ивашура. – При мне никто таких вещей не находил.

– Где они раздобыли программатор «хронохирургов», я не знаю, но факт остается фактом. Докучаев докопался до принципа работы программатора и создал свой суггестор «кобра». Вряд ли об этом не знает эмиссар. Думаю, как раз с его подачи и началась разработка психотронных супергенераторов, способных воздействовать на всех существ биологического цикла.

В гостиной Костровых стало тихо. Потом шевельнулся Олег Борисович, с прищуром глянул на Ромашина.

– Откуда у вас эти сведения, комиссар?

– От верблюда, – с иронической усмешкой ответил Игнат.

– Ты забываешь, что он – бывший Судья, – сказал Ивашура. – У него должны были остаться технические средства съема информации из любых источников. Не правда ли, Игнат?

– Совершенно верно, Игорь Васильевич. Кое-что в моем распоряжении оставили после окончания Игры. Не технику – знание приемов и методов управления пространством и временем. Хотя многое пришлось забыть. Но путешествовать по Ветвям я могу почти свободно. Через Ствол, конечно, хотя тут уж ничего не поделаешь. Трансгресс мне, к сожалению, неподвластен.

– Так вы уже заделались бровеем? – мягко пошутила Вероника.

– Ну что вы, Верочка, до бровея мне далеко. Это уже совсем другой уровень реализации возможностей. Бровеи могут выходить из потока времени и сопротивляться необходимому действию.

– Что это значит?

– Это значит, что они независимы от условий Древа Времен. У меня даже есть подозрение, что бродяги по Ветвям – единственные зрители Игр. И заказчики.

– Мы снова отвлеклись, – недовольно сказал Костров. – Игнат, Олег Борисович не в курсе событий, можно, я в двух словах обрисую ситуацию?

– Разумеется, какие могут быть возражения?

Иван Петрович поставил на стол бокал с шампанским, посмотрел на Гаранина, сдвинув брови, и рассказал ему все, что знал сам. Молчание на сей раз длилось дольше, несколько минут. Опытные профессионалы-«хронодесантники» спокойно продолжали завтракать, пить чай и кофе, поглядывая на замолчавшего Гаранина, и думать о своем. Наконец бывший полковник военной контрразведки привычно пригладил лысину и медленно проговорил:

– Я не понимаю, что можем в этой ситуации сделать мы – люди. По-моему, ни один уровень Игры нам сейчас не доступен.

– Ошибаетесь, – тихо возразил Ромашин. – Мы не можем повлиять непосредственно на Игрока или отменить его ход, но мы можем – и обязаны! – помочь тем, кто может это сделать.

– И что, уже есть такие гиганты? – иронически хмыкнул Гаранин.

– Да, это наш знакомый Павел Жданов. Точнее, разумно-исполнительная система кванков Жданова. В настоящее время многие из них застряли в «засыхающих» Ветвях, попали в засады и ловушки по воле эмиссаров Игрока и не могут выбраться самостоятельно. Им надо помочь освободиться и собрать всех вместе, чтобы образовалась стая единого духовного наполнения и воли. Возможно, это заставит Игрока, начавшего Игру на свертывание наших Ветвей-Метавселенных, прекратить играть не по правилам.

– Но вы не уверены в том, что это возможно?

– Не уверен, – не отвел взгляда Игнат. – Однако у нас нет иного выхода! Необходимо создать команду, которая никем не контролируется и никому не известна. Для чего надо действовать тихо и аккуратно, чтобы не насторожить местных эмиссаров.

– Кто возглавит эту команду? Вы?

– Нет, я слишком заметная фигура, меня не пропустят так далеко, как надо пройти. Руководителем избран молодой человек, квистор с задатками оператора, сын Павла Жданова и Ясены, аборигенки из «тупиковой» Ветви. Хотя сам он еще не знает об этом. Его зовут Ивор, и он будет ждать отряд на родине матери.

– С задатками кого? Вы сказали – оператора…

Ромашин привычно наметил улыбку.

– В понятии ваших соотечественников термин «оператор реальности» соответствует термину «волшебник». Или маг.

– Понятно… – Гаранин озадаченно оттянул губу, спохватился. – Хотя что я говорю?! Ничего мне не понятно! Маги – это ведь из фольклора, сказочные персонажи, а я человек сугубо материальный и простой.

– Поверили же вы в Древо Времен, поверите и в людей, обладающих магическими способностями.

– А что такое «тупиковая» Ветвь? Как Вселенная может быть «тупиковой»?

– Некоторые Ветви дальше не ветвятся, не разделяются на квантовые копии в силу каких-то неведомых нам запретов. Еще загадка, почему наш Ствол-Башня вышел в реальность этой Ветви.

– Но я все же не вижу, кто может возглавить команду здесь, у нас, – проговорил Ивашура. – Нам всем за шестьдесят, воинские нагрузки уже не каждому по плечу.

– Надо искать людей, единомышленников, – сказал Гаранин. – Я попробую отыскать парочку подходящих ребят.

– В принципе я знаю Ветвь, где на ее Земле живут очень интересные люди, – сказал Ромашин. – Железовский, Берестов, Панкратов… очень мощные личности. Особенно Железовский. Весьма колоритная интеллектуальная фигура. Можно было бы предложить им присоединиться к команде. Но у них своих проблем полон рот: сложные контакты с негуманами, встреча со сверхоборотнем – реликтовой формой жизни, сформировавшей миллиарды лет назад законы физических взаимодействий их метагалактического домена – Ветви. Они назвали это сверхсущество Конструктором. Кстати, их Ветвь тоже «тупиковая» и на кванки не делится.

– Нет, если уж браться за дело, посылать отряд, то со своим командиром, – твердо сказал Костров. – Предлагаю на этот пост своего сына. Он в курсе всех событий, мастер боя и ответственный человек.

По гостиной поплыло молчание. Все почему-то посмотрели на Таю. Мать Руслана слабо улыбнулась.

– Я не возражаю… хотя и боюсь за него. Но наш мальчик справится, я уверена.

– Он не мальчик, но мужчина, – проговорил Ивашура. – Пожалуй, лучшей кандидатуры не найти. Но согласится ли он?

– Позвони ему, – посмотрел на жену Иван Петрович, – пусть подъедет. Хотя вырваться ему с работы будет трудно, у них там ЧП: убит главный эксперт Управления полковник Полторацкий.

Гаранин крякнул:

– Эт-то еще что такое?!

– Подробностей пока не знаю, но Руслан расскажет.

В дверь вдруг позвонили.

Костровы переглянулись.

– Ты кого-нибудь ждешь? – глянул на Ивана Петровича Ивашура.

– Как будто нет…

Костров вышел в прихожую, открыл дверь, послышались голоса, и в гостиную вошел Руслан. Но в каком виде! Лицо разбито, над бровью ссадина, губы и нос распухли, рубашка вся в крови и разорвана, белые брюки тоже в пятнах крови. Но в глазах – ни тени страха, спокойная уверенность в себе и виноватая озабоченность, будто он заранее извинялся за появление в таком виде перед честной компанией.

Вскрикнула Тая, бросаясь к сыну. Мужчины встали.

– Что случилось?! – осведомился Костров-старший, входя вслед за сыном. – Ты с кем-то подрался? На тебя напали?

– Кошки, – растянул губы в кривой улыбке Руслан, успокаивающе погладил по руке подбежавшую к нему мать. – Все в порядке, я жив и здоров. Сейчас умоюсь, приду в норму и все расскажу.

Он вышел, сбрасывая на ходу рубашку, заперся в ванной. Тая, потрясенная и бледная, вернулась в гостиную.

– Ничего, не в первый раз, – проворчал Иван Петрович, обнимая жену. – Работа у него такая нервная. Наверное, участвовал в какой-нибудь операции по задержанию бандитов. Пора бы уж привыкнуть.

– Никогда не привыкну! – всхлипнула Тая. – Он такой бедовый! Везде первым норовит быть, особенно там, где опасно.

Четверть часа прошло в молчании, лишь звякали ложки о края чашек – мужчины нервно пили чай, вздыхали женщины, да шелестела одежда. Наконец Руслан вышел из ванной комнаты в полосатом халате, вытирая волосы полотенцем. Кровь с лица он смыл, и, хотя синяки и ссадины остались, а губы напоминали оладьи, выглядел он уже не таким страшным, как прежде.

– Рассказывай, не тяни душу, – бросил Иван Петрович, сдерживаясь.

Руслан сел за стол, налил стопку рома и выпил. Морщась, сунул в рот дольку лимона, потом прожевал кусок буженины и начал рассказ…

– Полежите немного, – сказал Докучаев, направляясь к двери, – я сейчас составлю программу и вернусь.

Руслан дернулся, напрягаясь до боли в предплечьях, так что ремень врезался в кожу рук, но ослабить путы не смог.

– Да не переживайте вы так, – оглянулся Николай Николаевич. – Кодирование – безболезненная операция, вы ровным счетом ничего не почувствуете, разве что уснете, а когда проснетесь, будете послушным и начнете сотрудничать с нами.

Он вышел.

В комнате остался закуривший телохранитель. Воровато оглянувшись на дверь, он подошел к кровати и ударил Руслана по лицу.

– Это тебе за откровенность, козел!

В то же мгновение Руслан, изогнувшись, нанес ему удар ногами в челюсть. Михаил едва не проглотил сигарету, взмахнул руками, отлетая в угол, с грохотом разбил трюмо.

– Ах ты, б…! – Он выплюнул сигарету, схватился за пистолет, и в это время в спальню заглянул Докучаев. Кинул взгляд на разбитое зеркало, на Руслана с поджатыми к груди коленями, поманил пальцем Михаила:

– Выйди!

Телохранитель спрятал оружие под мышку, шагнул из комнаты, прохрипел, оглянувшись:

– Мы еще договорим!

Дверь закрылась.

Руслан расслабился. Откинулся на подушку, опустил ноги, отдыхая. Потом начал изучать интерьер, пытаясь найти выход из положения. Взгляд упал на осколки зеркала.

Решение созрело мгновенно.

Руслан спустил ноги на пол, потом вообще сполз на паркет и подкатился к трюмо, выбирая осколок поострее. И в этот момент в комнате появился человек. Руслан замер, не веря глазам. На него с непонятной полуусмешечкой смотрел тот, кто назвал себя Мимо. По словам отца – бродяга по Ветвям Древа Времен.

– Положение ваше, однако, незавидное, – промолвил бровей Мимо, оглядывая спальню. – Как вас угораздило так опростоволоситься, капитан?

– И на старуху бывает проруха, – буркнул Руслан. – Лучше помогите освободиться.

– Это не входит в мои обязанности. Вы должны выпутываться из таких положений самолично, а лучше не попадать в подобные ситуации.

– Спасибо за совет, я его уже где-то слышал. Это все, что вы можете себе позволить?

– Могу немного придержать время, – показал бледную улыбку бровей; зубы у него имели зеленоватый оттенок. – Если это вас устроит.

– Вполне. – Руслан с трудом пристроил осколок зеркала между рук, порезавшись не один раз, начал тереть им ремень, стягивающий запястья. – Как вы здесь оказались?

– Случайно проходил мимо, – с иронией сказал бровей.

Руслан скривил губы.

– Ваше имя случайно не отражает суть характера, если вы всегда проходите мимо?

– Подмечено верно, – кивнул без улыбки Мимо, останавливаясь напротив сидевшего на полу Кострова. – Это характерная особенность всех бровеев. Вы уверены, что справитесь с возникшей проблемой?

– Справлюсь, – пообещал Руслан. – Хотя вам-то что за дело? Вы же бродяга, зритель, так сказать. Какая вам разница, что будет со мной, если вы даже помочь не хотите?

– Я могу помочь, но тогда это будет означать ваш проигрыш. Вы выбываете из Игры. Для меня же это не слишком приятный вариант, я поставил на вас. Если выберетесь – шанс поднять свой уровень у вас сохранится.

– Но я не играю…

– Уже играете, хотя еще не знаете об этом.

– Понятно. – Руслан закусил губу, порезавшись еще раз, и в это время ремень лопнул. – Значит, вы хотите меня завербовать в команду одного из Игроков? Так?

Он начал массировать затекшие руки, не обращая внимания на сочившуюся из порезов кровь, потом тем же осколком стекла, похожим на ятаган, разрезал ленту на ногах, встал.

– Вы неправильно меня поняли, Руслан Иванович, – сказал бровей Мимо, с любопытством разглядывая лицо Кострова. – Я не вербовщик, я действительно зритель, поставивший определенную сумму – речь о деньгах не идет – на понравившегося спортсмена.

– Бровеи участвуют в тотализаторе?

– Что-то вроде этого.

– Я не спортсмен.

– Вы любите азарт и риск, этого достаточно. Прощайте.

– Вы уже уходите?

– Да, мой запас интереса к вам подошел к концу. Да и в других районах вашего мира тоже происходят интересные события, боюсь пропустить.

– Но там вас задержит охрана…

– Где?.. Ах, здесь… Не волнуйтесь, местная охрана не может задержать того, кто абсолютно свободен в пределах Древа Времен. Желаю удачи, капитан.

– Подождите! – вспомнил Руслан. – Подскажите, где сейчас находится Надежда… э-э… дочь хозяина этой квартиры.

– Она отправлена в Криптозону, как вы называете территорию вокруг кванка хронобура, – не удивился вопросу Мимо. – Зачем она вам? Она же вас, по сути, подставила, предала. Очень неэтичный поступок.

– Ее заставили! К тому же только по-настоящему хорошая женщина может совершить по-настоящему глупый поступок.

– Какое необычное утверждение. Ваше?

– Оскара Уайльда.

– Неужели вы броситесь за ней, начнете спасать, рискуя жизнью и карьерой?

– Еще как начну!

– Тогда вы глупей, чем я думал.

– Полегче, господин бровей! – с угрозой проговорил Руслан. – Я ведь тоже невысокого мнения о вас и вашей нравственной позиции. Идите своей дорогой и предоставьте мне мою.

Бровей Мимо пожал плечами и исчез.

Руслан унял дрожь в коленях, глубоко вздохнул и рванул дверь спальни на себя…

В гостиной никто не проронил ни звука, все ждали продолжения рассказа. Лишь Тая, прижавшая кулачки к груди, прерывисто вздохнула.

– Что было дальше? – очнулся Иван Петрович.

– Остальное было делом техники, – небрежно отмахнулся Руслан. – Они не ждали, что я освобожусь и выйду.

– Надеюсь, ты никого не…

– Папа, я воспитан тобой и обучен убивать лишь в смертельной ситуации, когда или ты – или тебя. Конечно, кое-кому из них досталось, – Руслан виновато посмотрел на мать, – но ведь и они меня не жалели.

Костров-старший посмотрел на Ромашина.

– Оставляю предложение в силе.

– Насчет командира группы?

– Да.

– Но он наверняка захочет повидаться с этой девушкой… К тому же он влез в осиное гнездо спецслужб и будь здоров как расшевелил его. Парня начнут искать…

– Это вы обо мне? – поинтересовался Руслан. – Может, объясните, что имеется в виду? Кстати, я ведь тоже не беззащитен и тоже работаю в спецслужбе. Отобьемся.

– Один ваш сотрудник не отбился, – мрачно проговорил Гаранин.

– Вы имеете в виду Полторацкого? Уверен, его убрали агенты эмиссара Игрока, а не люди Докучаева. Я уже думал над этим и постараюсь выйти на киллера.

– Ну? – оглядел лица мужчин Иван Петрович.

– Я – за, – сказал Ивашура спокойно.

– Можно попробовать, – буркнул Гаранин. – Но тогда и я пойду с ними – в качестве советника. Одна лысая, но опытная голова не помешает.

– Пожалуй, – с легким сомнением кивнул Ромашин, отвечая одновременно Олегу Борисовичу и Кострову. – Надеюсь, бровею Мимо не придется разочаровываться в его и нашем выборе.

– Па, объясни! – потребовал Руслан, сдвинув брови.

Иван Петрович вздохнул.

– Мы хотели бы, чтобы ты возглавил спецгруппу для освобождения кванков Павла Жданова. Пойдешь?

Руслан прищурился, оглядел ждущие лица присутствующих, помолчал: внутренний голос давно уже сказал «да» – и медленно проговорил:

– Я согласен.