ПЛОХОЙ ШОХО
Тоннель, пробитый скорее всего вручную, кирками, вывел путешественников в низкую бесформенную пещеру. Судя по всему, это была естественная каверна в горном массиве, стенки которой искрились россыпями кристаллов самых разных размеров.
– Алмазы! – воскликнула Настя, включив аппаратуру экспресс-анализа. – Какая красота!
Свет прожекторов отражался от граней кристаллов, дробился на разноцветные лучи и радуги, наполнял пещеру дивными переливами красок. Зрелище действительно было чудесным, и если бы не заботы путешественников, они наверняка остановились бы здесь на долгое время, чтобы полюбоваться феерическим сверканием алмазных россыпей.
Тарас отбил несколько наиболее понравившихся ему бриллиантовых сростков, спрятал в карман-ранец. Вернулось ощущение постороннего взгляда: интуиция реагировала на поджидавшую впереди опасность.
– Пошли дальше.
– Здесь так здорово!
– Может быть, и здорово, но не здорово. – Ударение в последнем слове он поставил на предпоследнем слоге. – Посмотри лучше сюда.
Луч выхватил из темноты лежащие у стены серо-бурые холмики – трупы марсиан. Точнее – скелеты под ворохами одежды.
– Археологи?
– Солдаты, судя по униформе.
– Все-таки они добрались сюда. Вот что нас роднит – жажда познания таинственного. Марсиане – такие же люди, как и мы.
– Кто бы сомневался. Только солдаты вряд ли пришли сюда, гонимые жаждой познания таинственного. Они подчиняются приказу.
– Ты пессимист.
– А ты зануда.
– Это я к тому, что, по словам Ихи, попутчик Лося марсиан за людей не считает.
– Она может ошибаться.
– В таких случаях, дорогой коллега, женщины не ошибаются. Однако не будем разводить дискуссий. Я вижу дырку, наверное, проход в соседнее подземелье.
Путешественники углубились в новый тоннель, очень низкий и узкий, который, к счастью, скоро закончился и вывел их к покрытой инеем, металлической на вид стене.
– Посох!
– Может, просто перегородка? – Тарас споткнулся о характерный холмик – скелет в комбинезоне – и прикусил язык.
От его удара холмик рассыпался, в сторону отлетела блеснувшая золотая маска: лунообразный улыбающийся рот, широкие скулы, два узких глаза и третий – на лбу, выпуклый, фасетчатый.
Приблизились, разглядывая искрящуюся изморозью синеватую стену.
– Нет, это все-таки Посох, – сказала Настя, не обратив внимания на маску. – Интравизор не берет. Такое впечатление, что толщина стены метра три и сделана она из кристаллического монолита.
– Сталь?
– Какой-то изотоп железа.
– Тогда мы не войдем. «Универсалом» такую стену не пробьешь.
Настя подошла ближе, постучала кулачком в стену. Сказала со смешком:
– Как там говорится в сказке? Сезам, откройся?
Ничего не произошло.
– Надо искать другой… – Тарас не договорил.
Кто-то внимательно посмотрел на него.
В стене вспыхнула сиреневая звезда, замигала часто, словно спрашивая гостей, что им надо. Затем раздался высокий голос, будто горн пропел. Прозвучала короткая фраза на незнакомом языке.
– Похоже, у нас запрашивают пароль.
– Лингвер не может определить язык. Что делать?
Тарас огляделся, не зная, что предпринять, увидел золотую трехглазую маску и по наитию поднял ее, поднес к мигающей звезде.
Звезда погасла.
Раздался короткий металлический скрип, и в казавшейся монолитом стене образовалась щель. В глаза землян брызнул густой, багровый, как кровь, свет. Щель достигла метровой ширины. Что-то повелительно каркнул металлический голос.
– Быстрей! – скомандовала Настя, стрелой метнулась в щель люка.
Тарас без колебаний последовал за ней.
Они оказались внутри тесного граненого бокса с пористыми серыми стенами. Щель за ними сошлась, исчезла. Техника этого сооружения демонстрировала те же принципы действия, что и земная: использование силовых каркасов, полевую индукцию, топологическую развертку и программное обеспечение. Тарасу пришла в голову мысль, что это плохо сочетается с той техникой, какую описывал Алексей Толстой. Во времена Лося и Аэлиты еще не было ни автоматического обеспечения, ни компьютерного сопровождения.
Видимо, та же мысль посетила и Настю.
– Эта штука не марсианского происхождения, – уверенно заявила она. – Возможно, на ней сюда прилетели представители более развитой цивилизации.
Красный свет в боксе погас, зажегся ослепительно синий, затем желтый и белый.
– Санобработка?
– Наверное. По-видимому, это действительно космолет, мы попали в переходный тамбур. Но люк почему-то не открывается.
Они внимательно осмотрели стены тамбура и обнаружили на одной из граней выпуклость с проступающим рисунком четырехпалой ладони.
– Ключ?
Тарас приставил к выпуклости свою ладонь в перчатке уника.
Ничего.
– Нужна голая рука.
Настя свернула шлем, затем обнажила руку и прижала к выпуклости свою ладошку.
Что-то звякнуло внутри стены, но дверь все равно не проявилась. Зато стены тамбура засветились изнутри, в них проступил какой-то сложный схематический рисунок со множеством треугольников, квадратиков, кружочков и линий. Все эти геометрические фигуры располагались вокруг одной длинной белой полосы, заканчивающейся двумя широкими треугольниками.
– Схема…
– Это схема Посоха!
– Ничего себе узорчик! В нем же тысячи фигур! Зачем его нам показывают?
– Не догадываешься? Чтобы мы выбрали то место, куда хотим попасть.
– А ты уже знаешь, куда нам надо попасть?
– В центр управления Посохом, конечно. Давай разбираться. Вот этот мигающий квадратик с двумя звездочками – наш тамбур, без сомнения. Это – центральная ось корабля, может быть, его двигательно-реакторная установка. Многие коммуникации сходятся вот сюда.
Настя провела пальчиком от мигающего квадратика к овалу, насаженному на ось.
В то же мгновение на рисунке проявилась светящаяся линия, соединившая квадратик и овал. Свет в тамбуре погас. На тела людей обрушилась тяжесть и схлынула через несколько секунд. Они даже не успели как следует испугаться.
Свет вспыхнул вновь.
– Осторожнее, – перевел дыхание Тарас, сворачивая шлем. – Не трогай тут ни…
– Ага, все правильно, – перебила его девушка, с удовлетворением ткнула пальчиком в мигающий овал со звездочками внутри. – Теперь мы уже здесь. Тамбур представляет собой еще и элемент лифтовой системы наподобие наших. Ничего особенного. По идее, сейчас должен открыться выход.
Одна из граней тамбура посветлела и растаяла.
– Я же говорила!
Настя первой вышла из кабины лифта и остановилась. Тарас шагнул следом, не понимая, почему она не идет дальше, выглянул из-за плеча подруги.
Перед ними простирался куполовидный зал с какой-то сложной мигающей и шевелящейся конструкцией в центре, напоминающей живую друзу кристаллов, пронизанную древесными побегами и щупальцами. Очевидно, это был терминал управления Посохом.
Недалеко у стены вырастали из пола три кресла необычной формы. В одном сжалась в комочек хрупкая девочка с ошеломляюще красивым личиком, на котором звездами сияли огромные влажные зеленые глаза. В настоящий момент в них отражались страх и боль.
А рядом с креслом стояли двое мужчин.
Один среднего роста, с пышными белыми волосами и худым, изможденным, морщинистым лицом. Глаза у него были светло-голубые, искрящиеся, рот страдальчески изогнут; одной рукой он поддерживал другую, по-видимому, вывихнутую или сломанную. Поверх обычной одежды на нем плотно сидела поблескивающая пленка защитно-аварийного комплекта, пробитая или прожженная в двух местах.
Второй мужчина был на голову выше первого, черноволосый, смуглолицый, с хищным носом жителя земных американских прерий начала девятнадцатого века, но с явной примесью африканской крови. На нем был стандартный «кокос» и пленка ЗАКа поверх него. В руке он держал «универсал», направленный в голову мужчины с белыми волосами.
Пауза длилась несколько мгновений.
Затем турель «универсала» на плече Насти шевельнулась, нащупывая дулом фигуру черноволосого. С запозданием то же самое сделал Тарас, внезапно сообразив, что беловолосый – это Лось, а девочка в кресле – Аэлита!
– Спокойно, господа земляне, – криво усмехнулся мужчина с оружием. – Не делайте резких движений, иначе эти двое умрут!
– Кто вы? – негромко, каким-то незнакомым голосом спросила Настя; Тарас посмотрел на нее с удивлением, он никогда прежде не слышал в голосе подруги металлических ноток. – И что вы здесь делаете?
– По-моему, это я имею право спросить вас, кто вы и что делаете на борту слингера. Хотя я, кажется, догадываюсь. Ваше лицо, милая леди, мне кого-то напоминает, а именно – директора Хроноинститута Григория Белого. Очевидно, вы его дочь. Или нет, внучка, Анастасия. Не так ли? А этот молодой человек приятной внешности скорее всего родич советника Службы Жданова. Я угадал?
Настя оглянулась на Тараса, глаза ее светились, как у кошки.
– Он сказал – слингер… Как же я сама не догадалась!
Брови черноволосого сошлись в линию.
– Вы не знали? – хмыкнул он. – Удивительно! Неужели вы наткнулись на меня случайно?
– Да, – простодушно кивнул Тарас.
– Плохо верится, если честно. Небось где-то неподалеку прячется спецгруппа Службы.
– Мы одни…
Черноволосый с сомнением посмотрел на него, качнул головой.
– Удивительно… таких совпадений не бывает. Как вы оказались на Марсе? Вернее, как вы оказались в этом инварианте?
– Гуляли, – насмешливо отрезала Настя. – Хотелось бы все же знать, с кем мы имеем дело и зачем вам слингер.
– Его зовут Высокий, – хрипловатым баском сказал Лось. – Он мой попутчик.
Черноволосый кивнул.
– Совершенно верно.
– Я знаю, кто он, – нахмурился Тарас. – Дед говорил о беглеце… ему удалось бежать из следственного изолятора…
Черноволосый хищно оскалился, шаркнул ножкой.
– И это верно, молодой человек. Меня зовут Нгоро Мвысу, и я действительно подследственный по одному делу… неважно, какому.
– Неразрешенное воздействие на корневой инвариант, – уточнила Настя.
– О-о! – Черноволосый Нгоро Мвысу, которого Лось назвал Высоким, вздернул брови. – Вы знаете такие подробности? Впрочем, это неудивительно, если вы внучка директора Института. Однако, господа мальчики и девочки, пора и честь знать. Вы лишние на этом празднике жизни. Требую очистить помещение и вообще покинуть императив-зону слингера.
Настя и Тарас переглянулись.
– А если мы этого не сделаем?
– Если вы этого не сделаете, на вашей совести будет смерть этих людей. – Высокий ткнул дулом «универсала» в висок Лося так, что тот прикусил губу. – Но вы уйдете. Ведь вы дети правильных родителей и внуки правильных дедов и воспитывались на полном подчинении законам этики и морали земного общества. А я воспитывался иначе, и в этом мое преимущество. Уходите!
Молодые люди не сдвинулись с места.
Настя о чем-то задумалась.
Тарас колебался, не зная, как поступить.
Брови Высокого сдвинулись, глаза мрачно сверкнули.
– Считаю до пяти… абсолютно серьезно! Раз… два… три…
В ту же секунду Лось ударил его по руке, схватил здоровой рукой за горло.
Не ожидавший нападения Высокий отшатнулся, выстрелил.
Лось отлетел к стене зала. Вскрикнула Аэлита, бросаясь к любимому. И тут выстрелила Настя!
Разряд «универсала», управляемого компьютером уника, угодил в руку Высокого. Тот с воплем выронил свое оружие, метнулся к сверкающей и шевелящейся «друзе» вириала управления. Выхватил что-то из дипломата, подсоединенного к одной из ветвей вириала, поднял над головой. Повернулся к молодым людям. Хищный оскал рта, зловещий огонь в глазах.
– Стоять! Еще одно движение – и я взорву этот зал ко всем чертям!
В зале повисла тишина. Лишь всхлипывала и что-то шептала Аэлита над телом инженера.
– Вы не посмеете… – нерешительно пробормотал Тарас.
– Еще как посмею! – пообещал Высокий. – В отличие от вас мне терять нечего. Хотя, с другой стороны, я потеряю очень много, гораздо больше, чем вы можете представить. Предлагаю компромисс.
– Вы обманываете, – качнула головой Настя, не сводя перекрестия визира с головы противника.
Высокий покачал пальцем, указал на свой кулак, в котором был зажат некий черный цилиндрик с красной кнопкой.
– Это дистанционный взрыватель. А это – специально «оголенный» МК. – Он ткнул пальцем в дипломат. – Объяснить, что такое «голый» МК?
– Не надо. Чего вы хотите?
– Я хочу, чтобы вы убрались отсюда. Немедленно! Мне осталось только развернуть слингер, и я это сделаю. Любой ценой! Вам доступна такая логика?
– Вполне.
Аэлита вскрикнула: Лось, которого она считала мертвым, пошевелился.
Все посмотрели на них.
– Живуч конструктор, однако, – усмехнулся Высокий.
– Хаши шохо! – с ненавистью прошептала марсианка, глянув на него полными слез глазами.
– Плохой человек, – перевел лингвер Тараса.
– Помоги им, – сказала Настя. – Дай аптечку.
Тарас с готовностью шагнул в зал, но окрик Высокого остановил его:
– Стой, где стоишь, парень! Мы не закончили разговор.
– Но он может умереть…
– Потерпит!
– Ваши условия? – тем же стальным голосом проговорила Настя.
– Предлагаю поединок. Это как раз в вашем духе. – Высокий издевательски поклонился. – Пусть кто-нибудь из вас попытается справиться со мной. Если бой выиграете вы, я сдамся на милость победителя. Если выиграю я – вы уходите.
– Хаши хамагацитл… – беспомощно всхлипнула Аэлита, поддерживая Лося, с уголка губ которого скатилась струйка крови.
Лось сжал ее руку, прошептал еле слышно:
– Не таким я видел мое возвращение… прости меня…
– Чего молчите? – грубо сказал Высокий. – Надеетесь убить меня раньше, чем я включу взрывное устройство? Не стоит рисковать. Я это сделаю!
– Хорошо, – согласилась наконец Настя. – Я согласна на поединок.
Тарас в немом изумлении глянул на подругу, хотел что-то сказать, но девушка взглядом заставила его промолчать.
– Хаши шохо… – шептала Аэлита. – Хацхе туа соацр… меа кульпа ра соацр хамагацитл…
