Зал был огромен.

В нём и в самом деле мог поместиться китайский космолёт, а заодно и российский и американский вместе взятые. Но китайского корабля здесь не было. Зато присутствовали устройства, смахивающие на гнутые экраны и аппаратные стойки эпохи начала ракетостроения на Земле, а в центре медленно вращался зеленовато-призрачный световой шар, внутри которого светились угольками россыпи искр, складываясь в звёздочки и звёздные скопления.

– Центр управления, – с ноткой удивления констатировал Жуков. – Или центр обслуживания?

Ни Глинич, ни Денис ему не ответили. Они осматривались.

После того, как оба опустились под толщу камня искусственного астероида, связь с кораблём прекратилась, пришлось Денису возвращаться наверх и предупреждать Абдулова, чтобы он не паниковал и был начеку.

Пропорции самого зала и геометрия устройств указывали на некий общий порядок, который уже был известен космонавтам по встречам с другими сооружениями, проходившими сквозь Солнечную систему. Поэтому когда Глинич с уверенностью заявил, что Рога принадлежат той же расе, по неизвестной причине исчезнувшей в прошлые времена, Денис с ним согласился. Но его в данный момент волновал другой вопрос.

– Где китаец?

– Здесь его нет, – бесхитростно ответил Жуков.

– И не может быть, – добавил Глинич. – Это явно информационно-операционный зал, где мы, кстати, можем многое узнать.

– Каким образом?

– Разрешите действовать? Где-то должен располагаться главный терминал, можно попытаться его включить.

– Ищем вместе, – решил Денис. – Держите оружие наготове, тут могут быть скрытые ловушки.

Группа из трёх «крабов» двинулась над рядами стоек и шкафов разной конфигурации, полосуя пустое безвоздушное пространство зала лучами фонарей.

Терминал или нечто, на него похожее, первым отыскал Глинич, оно располагалось в треугольной выемке зала, напоминая по форме раскрытый веер, обращённый к светящейся прозрачной сфере. Веер этот чем-то напоминал ушедшие в прошлое пульты управления заводскими процессами, и в острых изломах его кое-где светились красно-фиолетовые шашечки. Веер сходился углом к сооружению, похожему на огромное кресло с подлокотниками и шипастым подголовником.

– Ничего себе стульчик! – пробормотал Жуков. – Интересно, для кого он изготовлен? Для бегемота?

– Не для человека, – рассеянно ответил Глинич, устремляясь к креслу. – Хозяевами этих артефактов, от Ирода до Китайской Стены, были, скорее всего, разумные броненосцы.

– Это кто так решил? – поинтересовался Михаил недоверчиво.

– Наши биоматематики, они просчитали предполагаемые параметры существ, изготовивших Ирод, и получился чуть ли не самый настоящий броненосец.

– Облик хозяев Ирода интенсивно обсуждался в Сети, – добавил Денис, настороженно оглядывая зал в поисках опасных движений местной автоматики. – Сошлись на предках броненосцев. Да и посмотри на геометрию центра – абсолютно нечеловеческие пропорции.

– Пропорции пропорциями, – «краб» Глинича скользнул к креслу перед пультом, – а принципы сосредоточенного управления соблюдают все существа с двумя ногами и двумя руками независимо от формы тела. Говорите что хотите, но это терминал.

– Феликс, ты поосторожнее, чёрт возьми!

– А это уже теперь ваши проблемы – заботиться о безопасности. Моё дело – изучение объекта.

Денис выругался про себя, но вынужден был подчиниться. Феликс был прав, в его обязанности в нынешние времена не входили задачи охраны и обеспечения безопасности исследовательского отряда.

Осмотрели пульт управления и кресло. В нём действительно свободно помещался гиппопотам, и Глинич не преминул этим воспользоваться: его «краб» плавно опустился на сиденье кресла с дырой в том месте, где должен был находиться хвост у пресловутого броненосца-седока.

– Так, посмотрим.

– Ничего не трогай! – предупредил Денис.

– Да-да, я и не собирался… – Исследователь не договорил.

Пластинчато-веерный пульт вдруг ожил: по его пластинам пробежали световые всполохи, пластины ощетинились иглами и выпуклыми светящимися пальцами. Из подлокотников кресла вылезли чешуйчатые рычаги, нависли над ближайшими пластинами слева и справа.

Подголовник кресла, напоминавший шипастый лошадиный хомут, вырос в высоту и навис над модулем Глинича.

Метаморфоза преобразила и весь зал.

Кое-где засветились квадраты потолка – там, где они не были повреждены пробоинами. Цвет свечения был зеленовато-серым.

Гигантская сфера в центре оделась шубой фиолетовых искр и стала пустой. Светящиеся россыпи звёздочек внутри неё, складывающиеся в созвездия, исчезли. Сфера теперь стала напоминать огромный мыльный пузырь, наполненный глухой чернотой.

По пластинам пульта пробежала новая буря световых вспышек, и внутри сферы зажглась яркая золотая звезда.

– Солнце… – невольно пробормотал Жуков.

– Феликс, назад! – приказал Денис.

– Сейчас, не паникуйте, это сработала система активации.

– На что она сработала?

– На движение в определённом месте, в данном случае – в кресле центрального оператора подо мной.

– Не дотрагивайся до рычагов! Разбираться в здешней технике не наша задача.

– Я только одним глазком… камеры всё запишут… проще будет разбираться. Если хочешь, можешь занять моё место. – Глинич слегка приподнял модуль над сиденьем кресла, но не очень ловко, так как левый угол несущей рамы «краба» задел лапчато-чешуйчатый рычаг.

Поднялась крайняя пластина пульта-веера, обросла гроздью огней.

Внутри сферы полыхнуло пронзительной синью, и в её чреве объявился… китайский космолёт!

– Батюшки-светы! – охнул Жуков. – Китайцы!

– Изображение, – отрезвил его Глинич. – Сравни размеры. Этот шарик скорее всего сферический экран.

В шаре началось движение: «Шэнь Чжоу» вырос в размерах, повернулся боком. К нему со стороны потянулся красно-туманный конус, обнял корабль… и втянул в себя, в точку, откуда исходил.

Внутренности сферы потемнели.

Крайняя пластина пульта опустилась. Индикаторы на всех его пластинах пригасили свечение.

– Чёрт! – воскликнул Жуков. – Он всё-таки здесь, внутри Рогов!

– Не думаю, – с проснувшимся азартом возразил Глинич, увлёкшийся изучением работы местной автоматики. – Нам показали факт накрытия китайца каким-то полем, но это вовсе не означает, что его втянуло внутрь Рогов. Если бы вместо него не остался голографический пузырь, ещё можно было бы надеяться, что здешняя автоматика его захватила, но сдаётся мне…

– Покороче.

– Его переместили, но не сюда.

– А куда? – удивился Жуков.

– За кудыкины горы, – мрачно пошутил Денис, которому изрядно поднадоело высматривать опасные шевеления чужепланетной техники.

– Есть три варианта, – рассеянно проговорил Глинич. – Китайца телепортировали на базу, откуда пришли Рога.

– Это ещё почему?

– Чтобы не мешал. Второй вариант: его перенесли в будущее.

– Феликс, ты поехал! Ну и фантазия у тебя.

– И третий – китайский «челнок» отправили в прошлое.

– Командир, ты слышал? Феликс что-то съел.

Денис, отвлёкшийся от контроля зала, повертел головой, но ничего особенного не заметил. Инопланетная техника на гостей внутри святая святых – терминала управления – почему-то не реагировала.

– С чего ты взял, что китайца забросили в будущее? Или в прошлое?

– Интуиция. Смотрите. – Глинич коснулся шипастого рычага слева, зависшего над подлокотником «гиппопотамьего» кресла.

Денис остановить его не успел.

Пластины пульта обежал шквал фиолетово-зелёных вспышек.

В центре сферы, представлявшей собой объёмный экран, снова появился медленно приближавшийся китайский космолёт.

– Это запись, – сказал Глинич довольным тоном.

В «Шэнь Чжоу» вонзился конусовидный клин красного тумана, и корабль исчез.

– Ну, и откуда видно, что китайца забросили именно в будущее? – скептически хмыкнул бортинженер.

– Я этого не утверждаю, – отрезал Феликс Эдуардович. – Это одна из гипотез. Может быть, китайца и в самом деле телетранспортировали куда-нибудь. Но при этом не должен был возникать видеофантом.

– А при запуске в будущее фантом возникает?

– Я знаком с работами хронофизиков в ЦЕРНе, по их расчётам, при обмене информацией микрообъектов с горизонтами событий в прошлом и будущем должны возникать фотонные ансамбли – память о переданном объекте.

– Так то ж речь идёт о микрообъектах.

– Каждый физический объект состоит из микрообъектов – атомов и элементарных частиц. Если уж хозяева Рогов смогли создать Окурок и использовать обрывок «суперструны», то им ничего не стоило научиться запускать в будущее… или в прошлое, что не имеет значения, любые структурные системы.

– Мы не знаем этого наверняка, – сказал Денис. – Как не знаем наверняка, куда делся китаец. Если здесь его нет…

– Он может быть в любом месте этой искусственной горы, – перебил командира бортинженер. – Зал управления занимает всего лишь небольшую её часть. Надо обследовать всё сооружение.

– На это уйдёт уйма времени. Да и ловушек тут может быть несметное количество. Хочешь, чтобы и нас переместили в будущее?

– Не хочу, просто я ищу объяснение происходящему. Давайте, как Слава предполагал, дождёмся американцев и вместе с ними поищем китайца.

Денис помолчал, прикидывая план действий. Вспомнилась старинная русская поговорка: как ни крутись, а ж… сзади. И в данном случае, что бы он ни придумал, следовало прежде всего сделать всё возможное, чтобы выручить китайских тайконавтов.

– Согласен, план принимается.

– Подождите, я тут кое-что высмотрел, – сказал Глинич. – Интересно, я дурак или гений?

– Только ради бога ничего не трогай!

– Да я только разок. Посмотри сам.

Денис подлетел к исследователю, разглядывающему пластины пульта.

– Что ты высмотрел?

– Видишь, на каждой пластине светится знак.

– Вижу, и что?

– Из башки Оленя торчит труба, а здесь выбито её изображение.

– Не сильно похоже, но допустим.

– Давай проверим, для чего она сделана.

– Каким образом?

– Да вот каким. – Глинич ткнул манипулятором в пластину с изображением трубочки, выглядывающей из треугольника с двумя спиральками сзади.

Это вызвало новый шквал вспышек. Кое-где из щелей между пластинами посыпались шлейфы искр. С десяток светящихся квадратов потолка погас.

– КЗ, – прокомментировал Жуков.

В шаре появилось изображение Солнца в перекрестии фиолетовых светящихся линий.

– Феликс… – начал Денис.

Глинич стукнул пальцем манипулятора по одному из шипов на рычаге слева. Именно этот шип он и задел станиной «краба», после чего зал начал оживать.

– Труба – это телескоп! – сказал Глинич. – Она сейчас направлена на Солнце.

В шаре началось движение.

Яркая жёлтая звезда – Солнце – отодвинулась вправо, слева появилась чёрная точка, окольцованная световым обручем.

Солнце устремилось к чёрной точке и за считаные секунды, вытянувшись в золотой язык, исчезло внутри точки. Вслед за ним туда же ухнули ещё несколько светящихся точек.

Спектакль закончился, сферу заполнила темнота.

– Что это было? – очнулся Жуков спустя несколько мгновений.

– Вот это сюрприз, – пробормотал Глинич. – Если я прав…

– Не тяни душу!

– Это чёрная дыра! Нам показали сценарий столкновения Солнца с чёрной дырой.

– Откуда тут чёрная дыра?

– Дурацкий вопрос.

– Значит, наше Солнце…

– Будет поглощено чёрной дырой.

– Когда?

– А на этот вопрос я тебе не отвечу. Нас предупредили, это очевидно, в остальном пусть разбирается бригада специалистов… если успеет.

– Ты думаешь… – начал Денис.

– Ничего я не думаю, – с досадой перебил его Феликс Эдуардович. – По моему убеждению, нам показали, что будет с Солнцем, да и с планетами Солнечной системы. Она действительно влетела в хвост обломков сооружений очень высокотехнологичной цивилизации, которая умела создавать удивительные вещи. В том числе – чёрные дыры. Или в крайнем случае не создавать, но использовать их в своих целях. Эта штуковина, – манипулятор Глинича уткнулся в пустую пластину пульта, – каким-то образом прогнозирует будущее любого объекта.

– Чушь! – с сопением сказал Жуков. – Почему ты думаешь, что это наше Солнце?

– Может, и не наше, – согласился Глинич. – Но если дыра торчит на пути движения Солнечной системы, мы все туда свалимся рано или поздно. Кстати, вот и причина того, что мы не видим впереди звезды, давшей жизнь исчезнувшей цивилизации. Она тоже была поглощена чёрной дырой. То ли в результате неосторожного обращения, то ли в результате войны, не суть важно.

– Не может быть!

– Я был бы счастлив оказаться неправым.

– Но тогда… командир… надо срочно предупредить американцев…

– Американцев, – усмехнулся Денис, у которого разыгралось воображение, и он представил, что будет с Землёй, попади она в поле тяготения чёрной дыры. – Надо предупредить все правительства мира!

– Нам не поверят.

– Прилетят американцы, мы им всё покажем, поверят. Но не это главное.

– А что?

– Сможем ли мы избежать столкновения? Это вам не астероид.

– Надо всем объединиться…

– И что будет? – язвительно бросил Глинич. – Это поможет? Даже если мы объединимся, мы не сможем переселиться к другим звёздам, умишком не доросли.

– Отвернуть…

– Солнце? Ты сам-то понял, что сказал?

– Да… это… пожалуй, – смешался Жуков. – Но, может, ты всё-таки ошибаешься? Нам показали другую звезду?

– Домой! – приказал Денис.

– На Землю?

– На борт «Амура». Ты прав, надо объединяться, а решение найдётся. Не может не найтись!

Глинич фыркнул, но спорить не стал, потому что надежда была только на совместные действия всех земных сил, способных послужить жизни.