Восстановлению и ремонту «Амур» не подлежал, несмотря на чудом уцелевшие системы навигации и обзора.

Это стало ясно после доклада Умника, проверившего состояние всех узлов корабля и сделавшего печальный вывод. Но экипаж практически не пострадал, хотя и чувствовал себя хуже некуда. Скручивающая тела гравитация «струны» была так сильна, что мышцы не справлялись с удержанием тел в равновесном состоянии, и космонавты вынуждены были всё время напрягать их, шевелиться, пытаясь найти позу, при которой мучавшие их боли стали бы чуть слабее.

– Что будем делать, пацаны? – прохрипел синий от переживаемого Абдулов, извиваясь в своём кресле, как червь. – Похоже, это наш последний рейд.

– Ещё не вечер, – возразил Денис, также ища положение, уменьшавшее боль в костях. – Феликс Эдуардович, есть идеи?

– Я понял, – отозвался планетолог после паузы; голос его был глух и невнятен, но, судя по всему, паниковать спец по непознанным космическим явлениям не собирался.

– Что ты понял?

– Что происходит.

– Китайцы, дышло им в печёнку, нас сбили! – выговорил Абдулов в три приёма. – Вот и все события.

– Я не об этом.

– А о чем?

– Я знаю, что происходит в Солнечной системе.

– Бардак!

– Не перебивай, Слава.

– Мы имеем ярко выраженный вектор воздействия на Систему. Астероид Ирод, объект Окурок, десант неизвестной формы жизни на Плутон, теперь эта проклятая Китайская Стена… целый шлейф артефактов!

– Короче, философ, сил нет терпеть!

– Я считаю, что Солнечная система в своём движении в коротационном круге Галактики вошла в обитаемую зону и наткнулась на следы древней цивилизации.

– Какие следы?

– Все объекты, которые мы же и исследовали, представляют собой искусственные сооружения. Надеюсь, возражать не будете? В крайнем случае, это остатки искусственных сооружений и объектов. Лично для меня нет сомнений, что мы всё время сталкиваемся со следами разумной деятельности. Возможно, в Систему залетит ещё не один удивительный объект со стопроцентной сфинктурой.

– Не каркай! Командир, Эдуардыча лечить пора.

– Нас всех пора лечить, – флегматично отозвался Глинич.

– Выходим! – наконец решился Денис после долгих мучительных поисков выхода из тупика. – Попробуем вскрыть китайский «челнок» или достучаться до них, если они ещё живы.

– А те идиоты, что стреляли по нам, не помешают?

«Амур» внезапно содрогнулся.

Все замерли, прислушиваясь к затихающему гулу, чувствуя вибрацию стен и пола рубки. И словно в ответ на вопрос Абдулова заговорил Умник:

– Стрелявший лазером корабль упал в двух километрах от нас.

Космонавты переглянулись.

– Мы его всё-таки повредили, – пробормотал Абдулов, – при контратаке. Командир, давай-ка захватим на всякий случай оружие. Кто их знает, этих китайских контрразведчиков, они живучи, как тараканы. Да и намерения у них явно не дружеские.

Денис подумал и согласился.

– Берём личное оружие. Миша, погрузи в капсулу сопровождения гранатомёт и ПЗРК. Не забудьте НЗ, аккумуляторы, планинги и ЖК. Вперёд, спасатели!

Борясь с головокружением, а также с «кривой» силой тяжести, обливаясь потом, трепыхаясь, как рыбы, вытащенные на берег, они выбрались из перекошенной рубки в шлюз, потом сошли на подсвеченный прожектором корабля голубовато-зелёный, с чёрными жилами и серебристыми вкраплениями лёд космического айсберга, притянутого «струной». Саму «струну» – «голую», так сказать, увидеть было нельзя, но за время путешествия в космосе она обросла толстой «шубой» пыли и мелких частиц снега, льда и каменного материала, и космонавты некоторое время разглядывали в свете прожектора метровой толщины пушистую «трубу», протыкавшую ледяной астероид насквозь и уходящую в обе стороны в чёрные бездны пространства.

– Это и в самом деле не стена, – прошептал Жуков.

– Могила! – мрачно отозвался Абдулов. – Наша и китайцев. Кстати, я их не вижу.

– Вот они, – показал рукой Глинич, сумев отличить китайский космолёт от естественных торосов.

Хвост китайского «челнока» и в самом деле торчал изо льда в паре километров от разбившегося «Амура», отчётливо видимый на фоне слабо фосфоресцирующего свечения льда.

– Это те, ради кого мы прилетели? Или же те, кто нас догнал?

– Увидим. Не отставайте.

Денис первым направился к чёрному обелиску китайского корабля. Остальные, кряхтя, буквально поползли за ним, понимая, что сами находятся в таком же положении, как и тайконавты, но веря, что шанс спастись отыщется.

Ползли больше двух часов. Добрались до кормы «Шэнь Чжоу», изуродованного ударом о лёд, пытаясь по пути вызвать тайконавтов по рации. Но в эфире царила тишина, если не считать частые свисты, вой и треск помех. Не отозвались китайцы и на стук по корпусу корабля.

– Кирдык! – просипел Абдулов, вконец обессилев. – Китайская космонавтика в очень сильном упадке.

– Ты о чём, капитан?

– Я имею в виду, что грохнулись они прилично. В лепёшку! Кстати, искать второй «Волшебный Дредноут» я не пойду. Сил нет. Оставьте меня здесь.

– Отдохнём чуток, – Денис попытался придать голосу необходимую толику бодрости, – и попрёмся дальше.

– Не пойду! – упрямо заявил штурман. – К дьяволу всех китайцев, к дьяволу эту их Китайскую Стену, к чёрту эту жизнь! Всё равно нам отсюда не выбраться.

– Прекрати киснуть, капитан! Пока мы живы – шанс есть! Вставай!

– Давай я помогу, Слава, – подсунулся еле живой от перенапряжения Жуков.

Денис подставил Абдулову руку, Жуков взял его под локоть с другой стороны, и они поставили штурмана на ноги. Он выругался слабым голосом. Но сделал шаг, другой, третий…

– Эх, покопаться бы в этом льду! – мечтательно пробубнил Глинич. – Да и вообще по «струне» полазить… Столько интересного обнаружили бы…

– Фанатик… – выдохнул Абдулов. – Я с тобой больше не полечу.

– Почему?

– Дай тебе волю – ты и нас препарируешь.

– Смешно, – согласился Глинич.

Внезапно в наушниках раций послышался напряжённый женский голос:

– Эй, на айсберге! Есть кто живой?

Говорили по-английски.

Космонавты вздрогнули, останавливаясь.

– Кэтрин? – неуверенно проговорил Денис.

– Дэн?! – раздался в ответ ликующий вопль. – Ты жив?!

– Наполовину.

– Держитесь, мы уже близко!

Над головами космонавтов загорелась яркая звезда – прожектор американского шаттла.

– Не подходите близко! Это гравитирующая «струна»…

– Мы в курсе, нас предупредили.

– Кто, китайцы?

– При чём тут китайцы? Ваши учёные из ЦЭОК. А китайцев мы действительно встретили, час назад выловили спасательную капсулу, в ней два тайконавта…

– Свяжите их! Эти паразиты в нас стреляли!

– Что?!

– Не спускайте с них глаз! Кто знает, что у них на уме. А первые тайконавты, наверное, разбились, не отвечают ни на вызовы, ни на сигнализацию.

– Хорошо, – после паузы проговорила Кэтрин Бьюти-Джонс. – Я поняла. Всё под контролем. Ждите, мы что-нибудь придумаем.

Золотая звезда на фоне других звёзд Млечного Пути стала увеличиваться.

– Интересно, – со смешком сказал Абдулов, воспрянувший духом, – как долго вы будете спасать друг друга? Не пора ли просто зачислить твою жену в наш экипаж?

– Может быть, – улыбнулся Денис. – Может быть, после рождения сына.