Угольно-чёрное небо со всех сторон.

Сверкающая полоса Млечного Пути и звёзды. Одна крупнее остальных – родное Солнце, видимое с расстояния в сорок астрономических единиц или шесть миллиардов километров.

Денис переключил вектор системы обзора, и на передние экраны рубки выплыл туманно-голубоватый горб близкой планеты, из-за которого виднелся ещё горбик, только туманно-белёсый, похожий на шляпку шампиньона. Плутон и Харон. Но оба с приличной атмосферой, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть, что делается на поверхности планеты и её спутника. Нельзя даже с уверенностью утверждать, что эта поверхность существует, хотя локаторы и фиксируют твёрдое и очень неровное дно на глубине в двадцать километров. И всё же не видать ни зги, сплошной туман, газовый компот: азот – двадцать процентов, метан – около одного процента, чуть-чуть кислорода, совсем немного водорода, остальное – водяной пар.

– Ничего? – задал Денис сакраментальный вопрос.

– Ничего, – односложно отозвался бортинженер Миша Жуков, оказавшийся добрейшей души человеком.

Имелось в виду, что никаких следов пребывания возле Плутона шаттла «Калифорния» не наблюдалось. Американский «челнок» как в воду канул, несмотря на доказательства старта к Плутону, полученные с Земли благодаря работе спецорганов. Было известно, что «Калифорния» действительно стартовала к границе Солнечной системы с тремя астронавтами на борту, и командовала экспедицией капитан Кэтрин Бьюти-Джонс, жена Дениса Молодцова. А поскольку по пути к Плутону корабль Кэтрин обнаружить не удалось, как и возле самого Плутона, приходилось предполагать, что он совершил посадку на поверхность планеты. Или её спутника. Куда именно – ещё предстояло выяснить.

Полёт длился четверо суток.

Ещё никогда прежде Денис не командовал кораблём, способным достигать половины скорости света без особых усилий. Конечно, всё дело было в принципе работы двигателя, использующего напрямую энергию вакуума, и всё же возможности «Амура» впечатляли даже бывалых косменов, какими были Денис и Слава Абдулов. Единственным слабым местом «челнока» оказалась его защита: при скоростях в сто тысяч километров в секунду столкновение с любой песчинкой грозило ему катастрофой, не говоря уже о столкновении с более крупными небесными телами, обломками астероидов и комет. Но обошлось. Столкновения имели место, причём довольно часто, однако обтекаемый корпус «Амура», усиленный плазменным слоем и магнитным экраном, тормозящими и отбрасывающими мелкие камешки, пока выдерживал лобовые удары. Что случится, столкнись он с более крупным метеоритом, гадать не хотелось.

– Что будем делать, командир? – осведомился штурман корабля Слава Абдулов, отращивающий во время экспедиций усы и бородку.

– Радио на базу, – буркнул Денис. – Мы на месте. Начинаем наблюдение за объектом. Аппарат ведёт себя прилично, особых претензий не имеем.

– Есть претензии, – возразил ради объективности Миша Жуков, часто пропадавший в машинном отделении. – Генератор нужно дублировать и…

– Отставить возражения, подробностями будем делиться на Земле. Главное – всё работает. – Денис подумал. – Добавь ещё: нет ли вестей от… Кэтрин? Впрочем, – он ещё немного подумал, – не стоит, были бы новости, нам бы и так сообщили. Короче, парни, высовываем наружу все наши глаза и уши и смотрим, что здесь происходит. Выводы будем делать потом. Ясно?

– Так точно! – дружно ответил экипаж.