Глава 22
НЕТЬ
Нижний Новгород

Бывший полковник военной контрразведки Ираклий Федотов проснулся в пять часов утра от неясного предчувствия встречи. Открыл глаза, прислушался к своим ощущениям и сразу понял, что в доме появился гость. Он встал, стараясь не разбудить жену, бесшумно вышел из спальни и увидел полоску света, падающую в коридор из кухни. Напрягся, ощупывая пространство квартиры мысленным взглядом, и услышал тихий ментальный «шёпот»:

– Заходи.

В кухне и впрямь находился гость. Он пил чай и поднялся, увидев хозяина.

– Владыко Полынь, – проговорил Федотов, скупо улыбнувшись.

– Для тебя всегда Егор.

Они обнялись.

– Не предупредил…

– Извини, дружище, хотел посмотреть на тебя без подготовки. Волосы ты себе так и не отрастил.

– Зачем? – Ираклий пригладил ладонью голый коричневый череп. – Маше я и так нравлюсь.

– Как ты с ней?

– Нормально, душа в душу. Всё понимает, принимает, помогает.

– Одним словом – берегиня.

Ираклий внимательно посмотрел в глаза Крутова, но в них не было насмешки, только сочувствие и понимание.

– Она – всё, что у меня есть.

– А сын?

– Ну, и сын, конечно.

– Где он?

– Учится в седьмом классе гимназии. Через год отдам в Школу Шерстнева. У него талант прорезался: парень в уме решает любые уравнения. Увлёкся нанотехнологиями, собирается стать спецом в этой области.

– Что ж, хорошо, когда пацаны начинают ставить себе цели ещё в младенческом возрасте. – Крутов, одетый в джинсовый костюм, сел за стол. – Из таких вырастают неслабые творческие личности. Попьёшь со мной чаю? Я тут немного похозяйничал.

– Могу быстро приготовить завтрак.

– Не надо, я на несколько минут. Дело есть.

Ираклий сел напротив гостя, разглядывая его лицо.

– Слушаю.

– Я тебя берёг до поры до времени, но теперь понадобилась твоя помощь.

– Надо кого-нибудь спасти? Человека? Группу? – Ираклий прищурился. – Целый народ? Или только падших?

Крутов усмехнулся:

– Нет времени на утопию спасения падших. Срок близится, а ведающих по-прежнему мало, не хватает для перехода критического порога пробуждения. Нам уже не успеть пробудить остальных, это очевидно. В дни катаклизма масса не шелохнётся.

Ираклий покачал головой:

– Я никогда не видел тебя таким пессимистом.

– А я не пессимист, я реалист, как принято говорить нынче. Большинство населения планеты составляют люди стадного типа, жаждущие развлечений. Кстати, самым сильным и ярким свидетельством неразвитости человеческих душ является болезненная страсть к обильной смене впечатлений. Спроси иного туриста, где он был и что вынес, он не ответит. Ему важен процесс, а думать – это работа. Но я не об этом. Синклит завоевал весь мир, и мы с тобой, наш Катарсис – последние, кто ещё сопротивляется сатанинской программе превращения человечества в безвольное стадо, в источник энергии для нелюдей.

– Я это понимаю.

– Тогда к делу. Под угрозой наш воспитательный процесс настоящих людей.

– Ты имеешь в виду Серебряного мальчика?

– Вообще систему Школ Шерстнева. Хотя судьба Серебряного в нынешние времена становится приоритетной.

– Что я должен делать?

– Пришёл твой черёд спасать будущего Объединителя светлых сил России.

Ираклий выдержал острый взгляд Владыки, помолчал.

– Ты так в него веришь?

– Прежде всего я верю в наш Род, – ответил Крутов с улыбкой, – который только и способен вывести человечество из тупика, куда его заводит сатанинская власть. Мы – реликты, способные на великие дела! Но истинная память наша спит. Её надо разбудить.

– Если бы нам не мешали…

– Увы, об этом можно лишь мечтать. Тёмные силы ищут в нас знания, информацию, энергию. Отбор энергии идёт как во время споров и ругани, так и во время неконтролируемого секса, стрессов, вспышек гнева, ярости, ненависти, боли и горя.

– И любви… – тихо добавил Ираклий.

– И любви, – согласился Крутов, погрустнев. – Тогда мы раскрываемся и становимся лёгкой добычей для нелюдей, управляющих миром. Все известные нам системы – мировые религии, наука, эзотерические учения и тайные секты – всего лишь попытки разбудить нашу память так, чтобы мы сами не догадались об этом. И самое плохое, что эти методики работают!

– Что ты предлагаешь?

– Идти дальше, – пожал плечами Крутов. – Кто-то ждёт самопроизвольного возвращения былого могущества…

– Волхвы, – проворчал Ираклий.

– Возвращения расцвета магии повелевания материей, – не отреагировал на реплику Владыко, – неважно чем, с помощью чего – символа, формулы, заклинания, слова, звукового ряда. Но прошлое уже не вернётся. Нужно строить будущее, растить детей…

– Правильных детей.

– А для этого надо быть правильными родителями.

– Которых тоже ещё предстоит вырастить.

Они посмотрели друг на друга, волхв и Витязь, идущий по Пути Духа, понимая ситуацию как никто другой.

– Мне надо ехать в Брянскую губернию?

– Знаю, что у тебя много работы здесь, знаю, что ты один на всю срединную Россию, но обойтись без тебя не могу. Во-первых, организуешь в трёх районах России походы мальчишек, которых якобы охраняют Витязи. Надо дать «утечку информации» так реалистично, чтобы слава о мальчике достигла ушей тех, кто его ищет. Во-вторых, подстрахуешь Тарасова, Хмеля и Булавина. Им дано задание доставить Светлого на курган Спасительницы. Но у них очень мощный противник.

– Кто из конунгов занят этим делом конкретно?

– Аксель Чертков. Но к нему может присоединиться Харитон Кобяга.

– Старые знакомые. Не понимаю, как им удалось уцелеть семь лет назад.

– Оба успели сбежать.

– Я займусь ими.

– Понадобится моя помощь – позовёшь. Вся информация уже загнана тебе в компьютер. В Брянской губернии живёт волхв…

– Онуфрий Павлович Рябко.

– Он в курсе событий и неплохой помощник.

– Он стар…

– Онуфрий – наставник Катарсиса и пестователь Общины «Родолюбие». Он понимает ситуацию не хуже нас с тобой. И старость ему не помеха.

– Мы не должны проиграть. Хорошо, сегодня вечером я разработаю Замысел для служб Катарсиса и отправлюсь в Жуковку.

Крутов встал.

– Извинись перед Машей за меня, что не показался. Но мы ещё встретимся все вместе, я с Лизой и ты с Машей.

– Надеюсь.

Крутов пожал руку Ираклию и вошёл в стену кухни как в голографическую картинку, исчез. Этот приём – прохождение сквозь твёрдые предметы – назывался склисом. Им владели только адепты волшбы, имеющие высшую степень посвящения. Ираклий ещё только подбирался к тайнам подобных операций с пространством, временем и веществом.

Он взялся за чай, и тотчас же в кухню заглянула сонная Мария в накинутом на голое тело халатике.

– Кто у нас был?

Ираклий молча обнял тёплую, изумительно пахнущую жену…

Информации, переданной Крутовым для осуществления замысла, было предостаточно. Тем не менее привыкший к обстоятельности Федотов связался с аналитическим отделом Катарсиса и попросил выдать ему все сведения о российском отделении Синклита вообще и о конунге Акселе Черткове в частности. Через час ему пришло сообщение по почте, и Федотов с интересом ознакомился с пристрастиями конунга, с его деловыми качествами и возможностями.

Оказалось, что Аксель очень любит фаянс и фарфор и собрал богатую коллекцию, в которой, по слухам, были и предметы искусства, продаваемые на аукционе Сотби.

Мысль использовать эту необычную для конунга страсть пришла в голову сама собой, и пока Ираклий собирался, прощался с Марией и ехал в Москву, она постепенно оформилась в замысел. В Москве он приступил к реализации этого замысла, подключив к нему почти все службы Катарсиса.

В отличие от многих своих собратьев Аксель Чертков жил в Онеге открыто и считался религиозным деятелем, объединяющим местные конфессии иудаизма, христианства и ислама. Он даже лекции читал в Университете дружбы народов по теории религий мира. Поэтому внешняя его деятельность была прозрачна и не вызывала никаких нареканий со стороны власть имущих. Но основным видом деятельности и целью жизни Черткова было служение Синклиту, о чём эти самые имущие и не подозревали. Правда, служение сопровождалось мощными – вопреки внешнему физическому облику – амбициями и стремлением к единоначалию, однако эти внутренние позывы вообще были присущи конунгам и даже поощрялись в их среде. Хотя одновременно служили и темой раздоров и междоусобных войн. Чертков мечтал занять место верховного жреца России, отчего не всегда точно и вовремя выполнял приказания Северина. Этого молодого, по сравнению с большинством конунгов, мага, выскочку из низов общества, как считалось, Аксель не любил и выслушивал его советы, размышления и задания скрепя сердце. Он надеялся когда-нибудь заменить Северина на его посту.

Впрочем, Северина не любил ни один конунг, хотя все вынуждены были ему служить.

Девятого сентября, получив нагоняй от верховного жреца за срыв замысла по уничтожению Школы Шерстнева в Жуковском районе, обозлённый Чертков развил бурную деятельность, и в Жуковку помчались оперативники ФАС, чтобы разобраться в провале «антитеррористической операции». На месте происшествия уже работала следственная бригада из работников УВД области и прокуратуры, но единственным её успехом была находка автомобиля «террористов» марки «Хёндэ»-купе две тысячи шестого года. Однако машина оказалась в угоне, и настоящий её хозяин, проживающий в Калуге, ничего существенного сообщить следователям не смог. Об угоне он заявил в милицию ещё неделю назад и терпеливо ждал возвращения своей красавицы.

Чертков приехал в Жуковку, походил по её окраинам, «принюхиваясь» к геомагнитному фону, потом добрался до Гришиной Слободы и понял, что без «чертовщины» не обошлось. Жуковский район источал тонкие «пары» магического присутствия, что означало наличие в здешних местах скрытых деятелей русской волшбы. В Жуковке или где-то совсем близко от неё жили волхвы.

Тогда Чертков, поселившись на Лесной улице в доме номер двадцать три – хозяева дома приняли его как родственника, хотя впоследствии не смогли даже описать внешность постояльца, – сосредоточился на поиске «потока внимания» к фошнянской Школе Шерстнева. К утру десятого сентября он вычислил местонахождение волхва – в Велее и отряда Витязей – в самой Жуковке и принялся разрабатывать план их уничтожения.

В Жуковку прибыл ещё один конунг – Харитон Кобяга, близкий приятель Черткова, также недовольный тем, что во главе русского Синклита стоит «человек без достоинств», и привёз с собой оперативное подразделение «Стикс», члены которого участвовали в боевых действиях по всему земному шару, причём далеко не всегда на стороне законных правительств.

Однако вечером десятого сентября Чертков получил по электронной почте известие от своего агента, контролирующего сеть Интернета, что в Брянске якобы один антиквар продаёт коллекцию старинного китайского фарфора эпохи Цинь, и конунг решил навестить антиквара, чтобы убедиться в наличии коллекции и приобрести по случаю новые экспонаты для собственного собрания редкостей.

Утром одиннадцатого сентября, вместо того, чтобы закончить разбирательство по делу разгромленной команды ФАС и смерти магистра Сулухутдина Махмадшарифа, конунг отправился в Брянск.

Конечно, владея легкоступом, то есть способом мгновенного преодоления пространства, называемого на Востоке мано-джаро, Чертков мог бы добраться до Брянска и без всякого транспорта. Но он поехал на машине, предпочитая «Мерседес» последней модели, и взял с собой двух молчаливых служек, владеющих боевыми искусствами на уровне спецподразделений типа «Альфа» и «Витязь».

За день до того, десятого сентября, Ираклий встретился сначала с Онуфрием в Велее, а потом с Тарасовым в Жуковке.

Глеб Евдокимович обрадовался появлению «старшего по званию», с которым был знаком уже много лет и считал своим другом. Они проговорили целый час, вспомнили общих знакомых, соратников, погибших, жён и детей. Выпили по глотку сухого вина за встречу. Потом Ираклий приступил к изложению Замысла.

Вскоре к ним присоединился Никифор, также обрадованный встречей с давним приятелем, и они ещё раз обсудили предложенный Федотовым план.

– А Чертков точно приедет? – поинтересовался Хмель.

– Он уже здесь, – сказал Ираклий. – И не один, а с командой профи. Плюс бригада ФАС, призванная взять под контроль все дороги.

– Первый раз нам перекрывают дороги, что ли?

– Вот поэтому твоё транспортное средство придётся оставить в укромном месте и пересесть на другое.

– Я её перекрашу.

– Он пересядет, – сказал Тарасов небрежно. – Я знаю, что в Жуковке стоят крутые тачки.

– Угон не всегда удобен.

– У нас есть другой выход?

– Есть, можно вызвать службу сервиса, и нам пригонят новый транспорт. Но у нас нет времени, к сожалению. Хотя, с другой стороны, новые машины всё равно понадобятся.

– Тогда придётся угонять.

– Ночью выедем. – Ираклий встал, стукнул ладонью по подставленным ладоням Витязей. – Удачи!

Булавина оставили в Жуковке для прикрытия Сергия.

Выехали в два часа ночи, дождавшись прибытия курьера из Москвы с необходимым пакетом документов. Зная, что район в настоящий момент контролируется службами ФАС, решили стать «своими», для чего всем были выданы удостоверения «офицеров секретного отдела» – подразделения «Щит и меч» Федеральной антитеррористической службы. Отдела такого не существовало в природе, но узнать об этом было сложно, тем более оперативным работникам, и удостоверения были достаточно надёжными. Какой степенью надёжности они обладали, стало известно уже через четверть часа после выезда из Жуковки.

Машины Тарасова и Черкеса (он с Никифором угнали отличный экземпляр «Крайслера» последней модели, принадлежащего заместителю директора Жуковского автозавода) остановили на пересечении дороги из Летошников с шоссе Брянск – Рославль.

Тарасов подал свою красную «корочку» с золотым тиснением ФАС, Черкес – он сидел за рулём «Крайслера» – свою. По этим документам Тарасов являлся подполковником спецгруппы «Щит и меч», Черкес – капитаном. В кабине с Глебом Евдокимовичем ехали Хмель и Терминатор, с Черкесом сидели Алексей Свистунов и недавно присоединившийся к группе бывший подрывник Хана, с которым когда-то служил Тарасов. Но их документы не понадобились. Остановившие команду Тарасова инспекторы ГАИ прочитали слово ФАС на удостоверениях, и этого оказалось достаточно. Козырнув, они вернули документы. В такие подробности, как названия подразделений антитеррористической службы, они вникать не хотели.

Второй раз «Импрезу» Тарасова тормознули у пункта ДПС перед въездом в Брянск. Но и здесь всё обошлось без инцидентов, хотя у домика ДПС стоял джип «Шевроле» с нижегородскими номерами, явно принадлежащий операм ФАС. Однако сотрудники службы посчитали едущих в машинах Витязей своими коллегами и пропустили без лишних вопросов.

Ираклий позвонил друзьям в четыре часа ночи, когда обе машины остановились в тихом переулочке недалеко от дома в частном секторе Брянска, где жил «антиквар, продающий коллекцию фарфора».

– Как доехали?

– Нормально, – ответил Тарасов.

– Спроси его, не зря мы сорвались? – проворчал Хмель. – Вдруг господин Чертков не клюнет на приманку?

– Никифор в чём-то сомневается? – спросил Ираклий, непостижимым образом уловив настроение Хмеля.

Тарасов покосился на друга, сидевшего на заднем сиденье.

– Он всегда сомневается, если есть причина. Он сомневается иногда и беспричинно. К тому же у нас не возбраняется говорить вслух всё, что человек думает. Демократия, сэр.

– Демократия – это нахождение приближённых решений неразрешимых задач.

Тарасов засмеялся.

– Что он сказал? – подозрительно спросил Хмель.

– Похвалил твои сомнения, – произнёс Глеб Евдокимович. – Конец связи. Начинаем работать.

– Но он гарантирует прибытие Акселя?

– Такие гарантии под силу разве что провидению. Будем надеяться, что он не ошибся. Тем более что я не помню, чтобы Ираклий когда-нибудь ошибался.

Хмель молча полез из машины.

Утро одиннадцатого сентября выдалось хмурое, холодное, но без дождя.

Владлен, запахнув плотнее куртку, обошёл рынок, присматриваясь к выставленным в палатках вещам. Тётка пожаловалась, что её старые осенние сапожки прохудились, и ему захотелось сделать ей приятное, купить в подарок сапоги.

Рынок в общем-то был небольшим, поэтому на обход его территории потребовалось всего двадцать минут времени. В конце концов Владлен купил сапожки, обменялся с обрадованной продавщицей парой шуток и направился внутрь крытой части рынка, где продавались колбасы, свежее мясо, сыр, молоко и творог. На сухолицего высокого мужчину, наблюдавшего за ним из-за спин покупателей, Владлен внимания не обратил.

Купил молоко, попробовал на вкус творог: он любил посуше, зернистый, твёрдый, – выбрал творог нужной кондиции. Можно было уходить. Но вспомнилось, что мёд кончается, и он поплёлся искать продавцов этой сладкой благодати.

С рынка Тихомиров вышел уже в начале одиннадцатого, держа в руках пакеты с покупками. Машину для походов на рынок Владлен предпочитал не брать, чтобы не переживать за её сохранность. Да и до дома тётки пешком можно было дойти за пятнадцать минут.

Он пересёк базарную площадь, миновал здание милиции, потом старый Дом культуры, выбрался в сосняк между улицами Ближней и Школьной. Сосняк считался охраняемой зоной отдыха и не застраивался, хотя со всех сторон был окружён особняками.

Мысли свернули к двенадцатой главе романа, в которой герои отдыхали в лесу, на берегу озера под Тверью. Показалось, что лес должен быть именно таким – чистым, высоким, торжественно-тихим и величавым. Вспомнилась пословица: в сосняке – веселиться, в березняке – жениться, в ельнике – удавиться. Владлен улыбнулся. Он и сам не слишком любил тенистые и мрачно-торжественные ельники, где избегали селиться даже грибы.

Что-то прозвенело в воздухе, будто пролетел комар.

Владлен оглянулся и увидел идущих за ним мужчин: высокого, в летах, старика с длинным костистым лицом и трёх парней мрачного вида. Рука автоматически потянулась к мобильнику.

Молчаливая группа ускорила шаг.

Владлен нажал кнопку вызова Онуфрия, помня его наставления, пошёл быстрее. И остановился как вкопанный, увидев перед собой того самого старика с лошадиным лицом. Оглянулся. Парни были уже почти рядом, а старик, шедший с ними, оказался теперь впереди.

– Тихомиров? – процедил сквозь зубы старик.

– Абрамович, – огрызнулся Владлен, лихорадочно соображая, что делать.

Он уже понял, что его обнаружили чёрные силы, о которых его предупреждали волхвы, но самостоятельно справиться с группой «чёрного спецназа» не мог. Ситуация складывалась абсолютно негативная.

– Писатель, – усмехнулся старик. – Мы тебя искали, а ты вон где оказался. Только зря из Воронежа убёг, у нас руки-то длинные.

– Пора их укоротить, – снова огрызнулся Владлен.

– Ну-ну, – качнул головой старик, окидывая его презрительно-насмешливым взглядом. – Нашему б теляти вовка б зъисты. Ну, чего стоите? – глянул он на парней. – Кончайте с ним, только тихо.

В тот же момент Владлен метнул в старика пакет с продуктами, вторым – с сапогами – наотмашь ударил ближайшего «добра молодца» в камуфляже и бросился бежать.

Его неожиданная атака произвела эффект.

Старик машинально поймал пакет, парень в камуфляже отшатнулся, и оба потеряли несколько драгоценных мгновений. А поскольку Владлен вовсе не был интеллигентным хлюпиком и спортом занимался всерьёз, догнать его мог бы только спортсмен, занимающийся спринтом.

– Олухи царя небесного! – процедил Харитон Кобяга; это был он. – За ним!

Парни из подразделения «Стикс» бросились в погоню, но их кондиции в этом виде спорта не превосходили возможности Владлена, и он в течение пяти секунд оторвался от них на десяток метров. А затем за его спиной начали происходить какие-то события, топот преследователей стих, и Владлен оглянулся.

Парней осталось уже двое. Один из них лежал на траве под сосной, обнимая ствол. Двое других пытались отбиться от какого-то вихря, обходившего их то справа, то слева, и достали оружие – пистолеты с насадками бесшумного боя. Но вихрь мешал им стрелять и вскоре выбил из рук пистолеты и уронил обоих на землю. Лишь когда он остановил вращение, Владлен разглядел человека. Это был знакомый Онуфрия Павловича по имени Дмитрий.

Сам Онуфрий в этот момент беседовал со стариком. Точнее – бился с ним насмерть, хотя и на другом физическом плане – в сфере магических воздействий и операций.

Харитон Кобяга считал себя очень сильным магом, поэтому он не сразу понял, что противник ни в чём ему не уступает. Во всяком случае седой старикан, возникший перед ним из воздуха, легко отбил «окоротки» – импульсные ментальные атаки, способные превратить любого другого человека в «соляной столб».

Отбил незнакомец – а это явно был волхв – и сугубо магический пси-удар, имеющий старорусское название неть, вызывающий блокировку нервных импульсов от глаз к мозгу, в результате чего человек переставал на какое-то время видеть. Мало того, старик сам нанёс ответный удар, и у Харитона перехватило дыхание – импульс дистанционной суггестии остановил его сердце!

Но со стороны нельзя было разобрать, что делают оба старика, отчего Владлен не сразу понял, что происходит.

Зато понял Дмитрий Булавин и дожидаться финала схватки магов не стал. Нырнул на землю с перекатом, подхватил пистолет и расстрелял всю обойму в зыбящийся силуэт Харитона Кобяги.

Этого оказалось достаточно, чтобы маг, обладавший обостренным чувством опасности, да ещё и трус при этом, получив несколько попаданий, автоматически перешёл на легкоступ и исчез. Сбежал, серьёзно раненный и почти ослепший от последнего удара волхва.

Появившиеся на дорожке, идущей через сосняк, прохожие с удивлением обнаружили на земле трёх парней, лежащих без движения, и краем глаза отметили скольжение каких-то теней и бликов, быстро исчезающих за деревьями.

Онуфрий накрыл Владлена и Дмитрия вуалью непрогляда, делая их и себя невидимыми. Дмитрий подобрал пакеты Тихомирова с не пострадавшими от «неправильного» применения продуктами и сапожками, взял его под руку, и все трое поспешили скрыться с места происшествия.

Машина с гостями подъехала к дому антиквара в десять часов утра.

Облака над Брянском начали расходиться, предвещая улучшение погоды, но было ещё холодно, всего плюс шесть, и вылезать из тёплого чрева «Мерседеса» не хотелось.

Чертков поёжился, усиливая теплообмен организма, внимательно огляделся.

Показалось, над улицей висит некая невидимая паутина, раскинутая пауком для поимки добычи. Но засмеявшиеся над чьей-то шуткой прохожие на другой стороне улицы сбили локацию, и ощущение растаяло. Тем не менее Чертков жестом подозвал охранника и послал его вперёд. Он верил в свои силы, знал возможности противника, однако даже мысли не допускал, что может ошибиться.

Охранник, кореец по национальности, вернулся через минуту.

– Всё тихо?

– Нормально.

Чертков хмыкнул, зашагал к дому антиквара, продолжая «принюхиваться» к полевой обстановке местности. Следов противника его «нюх» не улавливал, но абсолютно чистым психологически это место назвать было нельзя. И тем не менее конунг не стал перестраховываться, полагаясь на свои силы и опыт. Он давно не испытывал сомнений, принимая какое-то решение, и тем более не сомневался в своём превосходстве над любыми жизненными обстоятельствами.

Дом антиквара ничем не отличался от таких же деревянных усадеб окраинной части Брянска.

Шесть соток земли, обнесённые штакетником. Небольшой сад с яблонями и вишнями, небольшой огород, цветничок перед домом. Зелёные стены, небольшие окна с наличниками, двускатная крыша из позеленевшего от времени шифера. Маленький – для мотоцикла – гаражик. Никаких подозрительных следов.

Чертков успокоился, нажал на протёртую и пожелтевшую кнопочку звонка.

Дверь открылась через минуту. На конунга глянули сквозь очки глаза худенького пожилого мужчины, якута или эскимоса, судя по всему облику. И говорил этот очкарик с акцентом:

– Вам кого?

– Ты, что ль, коллекцию Цинь-фарфора продаёшь?

– Не, я только повар тут. Сейчас хозяина позову.

Мужчина повернулся спиной к гостю, собираясь скрыться в сенях, и Чертков отодвинул его в сторону.

– Я сам.

Он пересёк сени, вошёл в светлицу, озираясь по сторонам, и увидел человека с голым блестящим черепом, склонившегося над столом с лупой в руке.

Стол был заставлен десятками фарфоровых чашек, блюдец и тарелочек с золотыми ободками, и одного взгляда на них было достаточно, чтобы оценить баснословную стоимость коллекции.

У Черткова задрожали руки.

– Вы хозяин?

Человек оглянулся, опустил лупу.

Чертков онемел, вдруг узнавая его.

– Федотов…

Ираклий метнул лупу, которая раскрылась необычной формы звездой и вонзилась в горло конунгу с такой силой, что пробила шею до позвонков. Ни защититься, ни уйти легкоступом Чертков не успел. Струёй брызнула кровь.

Несколько мгновений он стоял на ногах, схватившись руками за необычной формы оружие, глядя на Ираклия остановившимися глазами. Потом вытащил лупу-звезду из горла. Хлынула ещё одна струя крови, пачкая куртку и рубашку конунга. Он хотел что-то сказать, но не смог. Глаза его стали страшными, чёрными, метнули молнии и погасли, опустели. Мягкой бескостной куклой конунг свалился на пол светлицы.

Его телохранители выхватили метательные ножи, бросились из сеней в комнату, но были безжалостно остановлены возникшими у них на пути Хмелем и Тарасовым. Витязям хватило несколько секунд, чтобы справиться с ними. Знание живы позволяло им противостоять и более многочисленному противнику, владеющему восточными единоборствами.

Ираклий подобрал с пола свою странную лупу, унёс во двор и тщательно отмыл от крови под струёй воды из крана. Вернулся в дом.

– Выносите их.

– Что это за сякен? – кивнул на его лупу Хмель. – Никогда такого не видел. Дашь подержаться?

– Не стоит. Это рантикль, оружие кельтских магов, заговорённое для поражения всякой нечисти.

– Откуда он у тебя?

– Владыко где-то отыскал и передал мне. Надо вернуть. Если бы не заклинание темнозора, наведённое рантиклем, господин Чертков смог бы уйти.

Тарасов покачал головой:

– Это же чёрное оружие…

– Верно, – согласился Ираклий, пряча лупу в багрового цвета футляр из кожи. – Поэтому оно давно изъято из обращения. Не стойте, у нас мало времени. Аксель не смог уйти, но наверняка послал сигнал опасности своему боссу. А с ним мы пока не в состоянии сладить.

Позвали Черкеса и Терминатора, уложили конунга и его спутников в кабине «Мерседеса».

– Здесь по дороге на Гомель есть небольшой пруд, – сказал Ираклий, – загоните «мерс» в него.

– Давай лучше я это сделаю, – проворчал Хмель. – Мне не впервой доставлять «груз 200» по назначению. А Черкес поедет следом на угнанном «Крайслере» и заберёт потом.

– Хорошо, отправляйтесь. И сегодня же забирайте Сергия и выезжайте с ним на Кенозеро. Завтра будет уже поздно.

– Выедем, – пообещал Тарасов. – Ты с нами?

– Приберу здесь и уеду по делам.

– Фарфор у тебя откуда? Здесь и в самом деле живёт антиквар?

Ираклий усмехнулся, махнул рукой в сторону стола с коллекцией фарфора, и вся она вдруг потеряла плотность и геометрическую чёткость, расползлась искрящимся дымком, обнажая обычную керамическую посуду.

– Иллюзия, – пробормотал Черкес. – Фантомы.

– Когда ты научился делать такие фантомы? – хмыкнул Никифор. – Даже Аксель поверил.

– Нужда заставит, – серьёзно сказал Ираклий. – Это наведенная леть, Владыко научил. Я ещё слаб в волшбе. Всё, уезжайте.

Они пожали друг другу руки, и Тарасов повёл свою команду к машинам, стоящим на соседней улице.