В бункере Центра его ждали Ромашин, Златков и директор УАСС Ив Костров. До этого Павел видел директора всего два раза, и то, что руководитель такой мощной организации, как аварийно-спасательная служба, «снизошел» до посещения Центра, указывало на серьезность происходящих событий больше, чем другие факты.

Ив Костров был среднего роста, нетороплив, скуп на слова, широкоскул и рыжеволос. Твердый рот, пристальный взгляд из-под припухших век, умение мгновенно оценивать собеседника говорили о недюжинном уме и сильной воле этого человека. Павел, здороваясь, встретился с ним глазами и понял, что оценен и взвешен взыскательно и точно – он, инспектор космосектора УАСС, считавший себя неплохим психологом, непроницаемым для других!

– Дела наши не блестящи, – сказал Ромашин, подчеркивая взглядом, что о происшедших только что событиях говорить не следует. – Час назад получен анализ состояния среды вблизи Ствола: изменены все природные параметры, обнаружена широкая гравитационная депрессия, растущая в глубь Земли. Кроме того, открыты более чем странные объекты в космосе, расположенные по вектору от Ствола на расстоянии около ста астрономических единиц от Солнца. Но самое главное, что дальше нас не пропустили! Путь в космос на этом направлении блокирован.

– Как не пропустили? – вяло удивился Павел. – Кто не пустил?

– Не знаю. Мы направили спейсера погранслужбы дальше в открытый космос по тому же вектору, но в световом полугоде от Солнца корабли наткнулись на неизвестное поле, отбросившее их назад.

– Может быть, надо просто обойти эту область?

– Результатов пока нет. – Ромашин посмотрел на директора Управления и замолчал.

– Вы догадываетесь, зачем вам все это говорится при мне? – спросил тот, сдерживая в голосе басовитые громыхающие нотки.

Павел кивнул.

– Под угрозой жизнь многих тысяч людей, и надо спешить с расследованием причин катастрофы.

Натолкнувшись снова на предупреждающий взгляд Ромашина, Павел пришел к окончательному выводу: существуют два горизонта работы отдела безопасности – официальный, якобы секретный, но доступный разведке тех же «санитаров», и горизонт «глубокого залегания», известный лишь немногим доверенным лицам. Этот разговор с директором УАСС вмещался в рамки официального действия, в меру стандартного и предсказуемого.

– Под угрозой существование цивилизации – вот как стоит вопрос! Связь между странными явлениями на Земле и в космосе и экспериментом в лаборатории времени прямая. Нет смысла объяснять, как дорога каждая минута. Мне сообщили, что именно вы близки к финалу расследования, хотя с той же проблемой работают еще несколько инспекторов и экспертов. Руководство Центра готовит экспедицию в хронолабораторию. Рискнете пойти туда… после похода Марича?

Павел выдержал еще один быстрый оценивающий взгляд, но за него ответил Ромашин:

– Справится, я в него верю.

– Необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы предотвратить грядущие катастрофы. Покажите мне оборудование Центра и его структуру, – обратился Костров к Ромашину.

Инспектор остался стоять с молчащим Златковым.

– Ну и ну! – пробормотал Павел. – Час от часу не легче!

– Он еще слабо сказал, – тихо произнес Златков. – Под угрозой существование Вселенной, а не только земной цивилизации! Я боюсь, как бы хронобур не провалился к самому моменту образования нашего Мироздания! Кстати, по последним выкладкам расчетной группы, Ствол ушел и в будущее.

– Ну и о чем это говорит?

– Это открытый хроноклазм, вариант которого никем не просчитан. Ни один запуск хроноускорителя в будущее до катастрофы не дал положительного результата. «Вязкость» времени в направлении будущего оказалась такой, что хронобур выталкивался из времени, как пробка из воды.

Павел помолчал, глядя, как Ромашин что-то рассказывает Кострову.

– Вы как-то сказали, что у вас разработана собственная гипотеза о причине катастрофы…

– Не отрицаю, говорил… Разве Марич не отбил у вас охоту выслушивать бредовые идеи?

– Напрасно вы о нем так…

Начальник Центра пожал плечами.

– Не судите пристрастно о наших отношениях. Он меня не любил, это верно, да и я его не жаловал за несдержанность, излишнюю категоричность, но он прекрасный специалист… был. Жаль, что он пошел на этот безумный шаг без подготовки.

– Вы не ответили.

– Извольте. Но прежде я кое-что вам покажу. – Златков, не оглядываясь, пошел из зала. Павел вынужден был последовать за ним.

Они спустились на этаж ниже, где начиналась епархия инженерно-технического корпуса, свернули к лаборатории Полуянова.

Инженер в компании своих единомышленников, как всегда, возился у стола с недвижным телом конкистадора, одетый в серый комби техперсонала. Увидев Златкова и Жданова, он оторвался от работы и кивнул на один из стандартных с виду боксов, в которых можно было создавать любые условия для испытаний технических устройств или управлять процессами дистанционно.

Златков вошел в бокс первым, полусогнувшись – высота двери достигала лишь полутора метров. За ним последовал Павел и инстинктивно отшатнулся: показалось, будто он оглох и ослеп одновременно. Но это была только реакция его нервной системы на сенсорную депривацию: бокс обладал абсолютной защитой от внешних излучений. Внутри него царила идеальная тишина электромагнитных полей.

Златков остановился посреди тесноватого помещения с верстаком у стены и комплектом разнообразного оборудования, искоса глянул на замершего в напряженной позе Павла.

– Проходите, инспектор. Этот уголок Центра организован таким образом, что о его существовании знают всего четверо, вы будете пятым. Бокс окружен фазированной вакуум-оболочкой и нейтронным изолирующим слоем.

– Зачем? – Павел наконец отошел от крышки люка и прислонился к стене, похожей на шкуру слона.

– Чтобы нас никто не мог подслушать.

– В том числе «санитары»?

– Значит, вы знаете? – В бокс вошел комиссар безопасности Ромашин.

Полуянов за его спиной подмигнул Павлу и вышел, аккуратно закрыв за собой люк.

– Что ж, тогда мы не ошиблись в вас, – продолжал Ромашин. Он прошел к верстаку, примостился в уголке. – Прежде всего прошу прощения за те неудобства, которые вы испытали за время своего расследования. Особые извинения – за инцидент на территории зоны, когда на вас напали. Но мы не вмешивались до последнего мгновения, веря в ваш профессионализм и…

– Чтобы не выявлять степень своей осведомленности о деятельности «санитаров», – угрюмо закончил Павел.

– Браво! – кисло сказал Златков.

– В надежде, что наша помощь не понадобится, – невозмутимо продолжал Ромашин. – И надежды наши оправдались: вас выручили другие… защитники.

– Кто был тот черный всадник?

– А вот на этот вопрос я не отвечу, потому что и сам не знаю ответа. Черные всадники – мы называем их хронорыцарями – появляются в поле зрения очень редко. По всей видимости, они свободно уходят в Ствол и выходят из него. Но как это происходит, наблюдать не удалось. На контакт с нами они не идут. Хотя явно симпатизируют. Не то что «санитары». А теперь профессор Златков введет вас в курс реальных событий, которые имеют место, а я обрисую ваше положение. После этого вы зададите вопросы, накопившиеся у вас во время следствия… если они еще останутся.

Златков, равнодушно прислушивающийся к речи комиссара, пристроился рядом, все еще не глядя на Павла, пожевал губами.

– Начать, мне кажется, следует вот с чего… Шотландский физик Хью Эверетт Третий в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году от Рождества Христова написал диссертацию на тему: «Формулировка квантовой механики на основе понятия «относительного состояния», где изложил метатеорию «Фрактала времен», в которой Вселенная в каждый микромомент времени ветвится на параллельные микромиры. Каждый такой мир представляет собой некую комбинацию микрособытий, которая могла бы реализоваться вследствие вероятностной изменчивости мира. Другими словами, каждый такой мир – как бы ветвь колоссального Древа Времен, развивающаяся в момент ответвления уже по своим законам. Таким образом, эвереттовский «Фрактал времен», или «хронодендрит», «Древо Времен», «Фрактал Хроноса» – названий много – и есть наша Большая Вселенная, реализующая все возможные варианты движения материи. Вы следите за моей мыслью? – поднял Златков меланхоличный взгляд на Павла, и в глубине его глаз мелькнул ироничный огонек.

– Слежу, – сухо ответил Павел.

– Отлично. Так вот, мы, люди, живем в одной из ветвей Древа Времен, образующей Метавселенную со звездами, космосом, гравитацией, энтропией и прочими физическими аксессуарами. Ветви Древа Времен могут и пересекаться, и вливаться одна в другую, и мешать друг другу, что весьма печально заканчивается для Метавселенных. Но есть такие контакты ветвей, которые порождают виртуальную последовательность миров.

– И мы как раз живем в одном из таких… виртуальных?

– Он хорошо схватывает суть дела, – подал голос Ромашин. – Потому-то «санитары» и взялись за него всерьез.

– Вы правы, – кивнул Златков, проявляя внезапный интерес к разговору. – Мы живем в одном из виртуальных миров-ветвей. В той же ветви, которая соприкоснулась с нашей, живут другие существа, их мы назвали «хронохирургами» за то, что они решили ампутировать нашу ветвь. Это именно они с помощью своих слуг, тех самых «санитаров», закодированных особым образом людей, включили хроноквантовый ускоритель и контролируют его провал в прошлое нашей Метавселенной. – Ученый посмотрел на Ромашина. – Вводная часть закончена, мой генерал. Теперь ваша очередь.

– У него, кажется, возникли вопросы, – сказал Ромашин, разглядывая лицо Павла. Тот кивнул.

– Хочу кое-что уточнить по ходу… Итак, Вселенная есть Древо Времен…

– Я лично предпочитаю называть ее Фракталом времен, но это дело вкуса. Древо Времен – это, по сути, пространство осуществления всех возможностей, заложенных вероятностными законами. – Златков помолчал и добавил: – Ветвь Древа, таким образом, есть линия осуществления одной возможности из числа всех заключавшихся в предыдущем узле.

– И сколько это – «всех»?

– Много. Однако число возможностей, реализующихся в каждом мгновении Древа Времен, не бесконечно, иначе не существовало бы ничего невозможного, подчиняющегося каким-либо законам структуризации.

– Каким образом «хронохирургам» удалось прорваться в нашу ветвь, чтобы включить хроноускоритель?

– Точно неизвестно. По-видимому, существуют какие-то иные способы перемещений из ветви в ветвь или же наша ветвь – Вселенная в данное время – касается ветви «хронохирургов».

– Каким образом Ствол может помочь «хирургам» отрезать нашу ветвь от Древа?

Златков и Ромашин переглянулись. Комиссар изменил позу, явно получая удовольствие от беседы. Они со Златковым, вероятно, по-разному оценили способности Жданова, когда тот появился в Центре защиты, и оценка комиссара была точнее.

– По сути, Ствол сейчас представляет собой новую мировую линию, – неуверенно начал Златков. – Иными словами, Ствол… м-м, хроноускоритель… оказался трактрисой времен, пространственно-подобной линией, соединившей узлы «вечного теперь» в истории нашей Вселенной… м-м, а также и Земли. Проще я вряд ли смогу…

– Не стоит, – все так же сухо ответил Павел. Он не любил, когда его держали за глуповатого служаку… каковых, впрочем, в следственной комиссии было немало. – Теперь давайте перейдем к конкретным вещам, от теории к практике. Что известно о «хирургах»?

– Почти ничего, – сказал Ромашин, развеселившись было, но тут же погасив веселый блеск в глазах. – По нашим эф-прогнозам, «хронохирург» представляет собой разумную систему типа «рой».

– Скорее типа «стая»… что непринципиально, – пробормотал Златков, разглядывая, в свою очередь, Павла с некоторым удивлением.

– Они рассчитали вариант вмешательства в наш виртуальный мир, и при успешной реализации проекта их ветвь из виртуальной станет стопроцентно реальной. Наш же мир просто исчезнет, как сон Вселенной, усохнет, как отпиленная от дерева ветка. Если мы этому не помешаем. А «санитары» как раз и убирают всех, кто потенциально может помешать. Поэтому приходится прибегать к специальным методам защиты вроде этой. – Комиссар повел руками вокруг стен бокса.

– Вы уверены, что «санитары»…

– Обыкновенные люди, только запрограммированные соответствующим образом. Ну, или… не совсем обыкновенные. В основном это профи погранслужбы и службы безопасности. Так что драться с ними придется жестоко.

– Это я уже понял. Какова моя роль в этом деле?

– Вы до сего момента были запасным игроком, запасным исполнителем варианта «Спецназ». Теперь – основной.

Павел молча смотрел на Ромашина, и комиссар, помедлив, добавил:

– До того как мы осознали, кто и зачем работает против нас, погибли двести сорок человек. В том числе две группы инспекторов по особо важным делам. Одна из групп – не далее как вчера ночью, почти в то же время, когда вы гуляли у Ствола. Группа должна была прорваться в Ствол.

– Я не знал… – пробормотал Павел. – Моя задача?

– Пройти в Ствол, создать там отряд спецназа и попытаться выключить хронобур. Естественно, при этом вам будут мешать все слуги «хирургов», а возможно, и сами «хирурги». Но у вас есть и союзники, как мы выяснили. Мы их называем – Те, Кто Следит… за молодым и перспективным инспектором службы безопасности Павлом Ждановым.

Павел порозовел, расценив речь комиссара как издевку, но Ромашин говорил серьезно, разве что с долей грустной иронии.

– Это не черные всадники случайно?

– Нет, хронорыцари – исполнители более низкого уровня, хотя и очень мощные.

На верстаке вдруг загорелся крошечный оранжевый зрачок, раздался тихий голос инка:

– Фиксирую поток внимания. Время непосредственной угрозы обнаружения – минута тридцать пять.

– Я пошел, – тотчас же встал Златков и первым вылез из бокса.

– Мы еще вернемся к обсуждению ваших доброжелателей. – Ромашин тоже встал. – Работайте, как и прежде, по старым планам, мы вас подстрахуем. Время открытой схватки с «санитарами» еще не пришло, пусть сообщают хозяевам о вялотекущем следствии. Для дальнейшего инструктажа я вас вызову.

– Секунду… извините. Мои друзья, Евгений и его… жена, Люция…

– Они не «санитары», успокойтесь. Кто-то из наблюдателей услышал о вашем желании встретиться, опередил вас и с помощью суггестора внушил обоим интерес к Стволу. Они ничего не знают и не догадываются.

– Спасибо.

– Не за что. – Ромашин дружески сжал плечо Павла и вышел.

Жданов медленно вылез из бокса следом, окунаясь как в воду в бурю звуков, света, электрических и магнитных полей, психологического давления на мозг со стороны всех следящих за инспектором. Он и раньше фиксировал на себе поток внимания, но относил свои ощущения к общему фону тревоги, сопровождающему катастрофу. Теперь же он точно знал, что за ним наблюдают – очень профессионально, классно, с использованием спецаппаратуры – и друзья, и враги.