Глава 14
Кривые дорожки
Боем этот танец вокруг Оси Зла назвать было нельзя.
«Ра» не хотел драться. Его вынудили.
Оружием «черепахи», погнавшейся сначала за «големом», а потом за спейсером, были гигантские электрические молнии, способные испепелить гору наподобие земного Казбека. К счастью, скорость молний – а они по сути являлись пучками электронов – не достигала скорости света, поэтому спейсеру какое-то время удавалось уворачиваться от разрядов.
Потом Роза Линдсей сообразила, что электронные струи рождаются от «сотрясений вакуума». То есть выходило, что хозяева агрессора владеют технологиями поляризации вакуума, и тогда встал вопрос о дальнейшем «диалоге» с ними. Стоило «черепахе» прицелиться поточнее, и созданная ею «трещина в вакууме», мгновенно заполнявшаяся электронами, накрыла бы спейсер.
«Ра» не являлся военным кораблём. Но, поскольку рассчитан был на любые аварийные и чрезвычайные ситуации, имел оружие. В распоряжении Маккены были лазерные пушки, плазмеры и слим-модулятор, который давно получил среди профессионалов кличку «суслик».
Сначала Маккена надеялся договориться с хозяевами «черепахи», для чего слал в космос призывы на всех языках остановиться и «поговорить по-человечески».
Не подействовало.
Тогда «Ра» огрызнулся лазерными трассами.
«Черепаха» отразила удары и обиделась. Молнии засверкали чаще, постепенно приближаясь к маневрирующему спейсеру.
«Ра» накрыл противника разрядом плазмера.
«Черепаха» – теперь стало окончательно ясно, что она представляет собой некий автомат либо организм, предназначенный для охраны Оси Зла, – не обратила внимания на плазменный сгусток и ответила десятком молний, чудом не задевших земной космолёт.
И тогда Маккена навёл на преследователя «суслик».
Слим-модулятор не просто создавал гравитационный «шторм», он деформировал вакуум, то есть саму основу континуума, и от этого полевого воздействия уберечься было невозможно. По крайней мере земные учёные не знали способов защиты от излучения, «скручивающего» даже космическую пустоту.
Впрочем, «черепаха» тоже этого не знала.
Первый же выстрел «Ра» попал в цель и «свернул» бок «черепахи», как лист жести. Защитник Оси тут же перестал метать молнии и косо пошёл «вниз», к ферме Оси, потеряв способность маневрировать.
Люди в рубке спейсера молча смотрели, как он шевельнулся два раза, словно «черепаха» пыталась выбраться из повреждённого панциря, а затем врезался в «можжевеловый куст» ближайшего «швеллера» фермы – на скорости в полсотни тысяч километров в секунду!
Вспышка света была не слишком яркой.
«Черепаха» отскочила от «куста», врезалась в соседний.
Вытянулся и опал язычок пламени, вспухло и расплылось облачко дыма.
– Гитлер капут! – прокомментировал драйвер-секунда спейсера Вячеслав Терёшин.
Что это означало, не знал, наверное, и он сам. Выражение сохранилось ещё со времён Второй мировой войны, когда было актуальным. В настоящее время его юмор понимали не все. Хотя Маккена понял.
Однако радость экипажа по поводу победы длилась недолго. Не успели космолётчики обменяться репликами и обсудить своё положение, как драйвер-прима обнаружил ещё одну «черепаху», полным ходом мчавшуюся к месту боя.
Автоматика спейсера по-прежнему не работала, за исключением автономных систем, инк не предупреждал экипаж о подготовке к «непрогнозируемому контакту», и Маккена объявил отступление.
– Уходим домой! – закончил он. – Здесь нам делать больше нечего.
– Роза ещё не отошла от нагрузок, – тихо напомнил командиру бортинженер по личной линии.
– Я знаю, – сухо ответил ему Маккена. – Но у нас нет выбора. Вацлав. Курс на Северный Крест. Глубина оверспейса – пять тысяч эсвэ. Экипажу – полная упаковка по ЧС-драйву!
– Я готов, кэп, – ответил первый пилот.
«Черепаха» приблизилась, вырастая в размерах. Стало понятно, что она гораздо крупнее своей напарницы. Длина её от «рогов» до «кончика хвоста» достигала пяти километров. У всех, наблюдавших за ней, снова родилось ощущение, что это не космический корабль, а некое живое существо, оберегавшее доверенную ему конструкцию.
– Левиафан! – пробормотал Терёшин.
– Старт! – обронил слово Маккена.
«Ра», уходивший от врага в обычном режиме, перешёл на «струну».
Последнее, что увидели члены экипажа, был пучок молний, протянувшихся от «черепахи» к спейсеру.
Сознание людей погасло…
* * *
Перед глазами перестали кружиться цветные спирали, и Маккена увидел перед собой звёздную россыпь. Тряхнул головой, зажмурился, открыл глаза, но звёздная панорама не исчезла. Обзорная система была включена, и виом в рубке показывал окружающий спейсер космос.
– Вышли нормально, – раздался в наушниках шлема голос пилота.
– Где? – поинтересовался Маккена.
– А хрен его знает, – ответил бортинженер жизнерадостно.
– Определяйтесь.
– Командир, Роза без сознания, – доложил Успенский. – На вызовы не отвечает.
– В медотсек её! – приказал Маккена. – Я сейчас спущусь. Всем стандарт по форме ЧС! Вацлав – контроль функционирования.
– Работаем уже.
Маккена с минуту рассматривал незнакомые созвездия, вылез из командирского кокона, добрался до лифта, «мускул» которого доставил его в медотсек.
Успенский и Терёшин уже были здесь. Сняли с эксперта защитный костюм, уложили безвольное тело в саркофаг реаниматора.
Над прозрачной крышкой саркофага высветился столбец разноцветных цифр, указывающих параметры физиологического и психического состояния Розы.
– Очень высокое черепное давление, – буркнул инконик. – Сердце работает как насос в режиме форсажа, причём неровно. Мне это не нравится.
– Ничего, с кардиокризисом наш эскулап справится, – сказал Терёшин.
– Возможно, однако нам ещё прыгать и прыгать. Что же, каждый раз после этого помещать её в реанимацию?
– Предложи что-нибудь другое.
Оба посмотрели на Маккену.
– Вацлав, определился? – вызвал он Хржичку.
– Не понимаю, – отозвался драйвер-прима. – Нас вынесло к краю второго Рукава!
Мужчины переглянулись.
– Слава, побудь здесь, посмотри за ней, – сказал Маккена. – Придёт в себя, поговори, успокой.
– Хорошо.
Маккена и Успенский вернулись в рубку.
Аппаратура кресел по-прежнему не работала, поэтому приходилось ориентироваться с помощью личных инков, чем Хржичка и занимался.
На панорамном виоме светилось зелёное перекрестье визира, быстро вспыхивали и гасли цифры и символы, загоралось, перемещалось и делилось на сектора световое кольцо целеуказателя.
– Вот, полюбуйтесь.
Перед узкой полосой ограничителя рубки выросло объёмное изображение Галактики. Крошечный огонёк на краю Рукава Ориона сделался ярким, стал мигать. Это было Солнце. Вспыхнула и замигала синяя искорка под шаровым звёздным скоплением, обозначавшая положение спейсера.
– Ни хрена себе! – поскрёб в затылке Успенский. – Мы же шли прямо к Солнцу!
– Девиация, – сказал Хржичка. – Целились мы хорошо, но почему-то не попали в вектор. Может, «червь» сожрал и путевые программы?
– Инк ручного режима не повреждён, – сказал Успенский уверенно. – Я проверил. Иначе мы вообще не смогли бы стартовать.
– Покопайся в сервере посерьёзней. Отдыхаем сутки, потом отправляемся дальше. С этой точки до Солнца…
– Четырнадцать тысяч эсвэ, – сказал пилот.
– Как минимум два оверспейса. А вообще хорошо бы уложиться в один.
– Вряд ли это достижимо без инк-сопровождения. Мы сейчас в положении команды парусника в море, не имеющего никаких навигационных приборов, кроме глаз.
Маккена хмыкнул, оценив сравнение.
– Навигационные приборы у нас кое-какие имеются. Но мне не нравится, что «струна» оказалась такой неточной. Что-то здесь не так. Мы не могли отклониться почти на тридцать градусов. На два-три допускаю, но не на тридцать.
– Я проверю, – мрачно пообещал Успенский.
– Слава, помоги ему.
Бортинженер молча активировал ремонтный киб.
Роза пришла в себя через час.
Диагност определил её состояние как «стабильно тяжёлое», однако медицинская техника спейсера не могла кардинально лечить подобные кардиосиндромы, могла только поддерживать человека в определённом состоянии, и Розу решили оставить в медотсеке под опекой второго пилота.
Маккена снова спустился к ней, присел на ложемент реанимационной камеры. Пилот потоптался рядом, вышел.
Эксперт была в сознании. Под глазами у неё обозначились тёмные круги, лицо заострилось, в глазах пряталась печаль.
– Я вас подвожу, – с тихим сожалением сказала она.
– Чепуха, – отмахнулся Маккена, испытав неожиданный приступ жалости к женщине. – С каждым может случиться.
– Не с каждым… но со мной никогда такого не случалось.
– Это называется «глубокой пространственной несовместимостью». К сожалению, выявляется такая несовместимость только при достаточно частом использовании «струнных» переходов. Вашему организму они противопоказаны.
– Я понимаю. Не обращайте на меня внимания, решайте проблему возвращения. Нам обязательно надо вернуться и сообщить о том, что мы узнали.
– Вернёмся, обещаю. Я летаю уже двадцать два года, и ещё не было случая, чтобы не вернулся. – Маккена обозначил улыбку.
Роза улыбнулась в ответ.
– Это правда. Вы женаты, капитан?
Маккена помолчал.
– Был женат. Давно.
– Вы хотите сказать, что сейчас вы вместе не живёте?
– Моя бывшая жена счастлива с другим человеком.
– Дети?
– Двое, парни, живут отдельно, уже взрослые. Тим учится в полицейской академии, Вильям служит в десантных войсках быстрого реагирования. Собирается поступать в Морской юридический корпус. Любит море до самозабвения.
– Похоже, вам удалось привить им стремление к самореализации.
Взгляд Маккены потеплел.
– Они правильные парни. А ваши девочки?
Роза улыбнулась.
– Они живут с бабушкой, то есть с моей мамой. Им всего одной двенадцать, другой тринадцать лет.
– Командир, алярм! – раздался голос Хржички. – Эта гнусная тварь нас догнала!
Маккена мгновение сидел неподвижно, ничем не выдавая своих чувств, потом погладил вздрогнувшую женщину по руке и выскочил из отсека, бросив на ходу:
– Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
В рубке было темно.
Обзорную систему спейсера удалось восстановить, поэтому звёзды в панорамном виоме можно было различать в объёме: какие-то из них находились ближе, какие-то дальше. Кроме того, визинг-автоматика позволяла наблюдать за любыми объектами в сфере видимости, выделяя их на фоне звёздных россыпей. Голубой огонёк обозначал приближавшийся к спейсеру объект, а чуть ниже вариатор «вырезал» в черноте космоса окно, в котором виднелась знакомая «медуза». Или, скорее, «черепаха».
– Как она смогла нас обнаружить и догнать? – сквозь зубы проговорил Маккена.
Вопрос повис в воздухе.
– По следу, – после паузы пошутил Хржичка.
– «Струна» следов не оставляет.
– Может, они каким-то образом определяют вектор прыжка?
– Зачем это им надо? – хмыкнул Успенский. – Выслеживание гостей не входит в функции охраны.
– Значит, «черепахи» занимаются не только охраной Оси, но и разведкой.
– Всё равно непонятно, зачем это им надо.
– Вряд ли у них благородные цели, – сказал бортинженер. – Вспомните первый космолёт, который они уничтожили. А может быть, и не один.
Маккена молчал, наблюдая за растущим голубым огоньком в панораме виома. «Черепаха» шла прямо к спейсеру, постепенно нагоняя земной корабль.
– Попробуй оторваться на манёвре, – сказал наконец Маккена. – Огонь не открывать. Я сейчас.
Он спустился в медотсек.
Терёшин тактично удалился.
– Нам придётся уходить по «струне», – сказал Маккена. – Чем быстрее мы доберёмся до Солнца, тем лучше.
– Я понимаю, – тихо сказала Роза.
– Придётся потерпеть.
– Потерплю.
Маккена взял руку женщины в свою. Она слабо улыбнулась.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, ничего не говоря. Потом Маккена бережно опустил руку Розы на грудь и быстро вышел. Женщина ещё раз улыбнулась, закрыла глаза.
– Отвечаешь за неё, – сказал Маккена Терёшину в коридоре.
– Конечно, кэп, – бодро ответил второй пилот.
В рубке Маккена движением руки разогнал экипаж по местам, занял своё кресло.
«Черепаха» упорно висела на хвосте, повторяя все эволюции спейсера, и явно не собиралась отказываться от погони. Она тоже умела набирать скорость «шпугом».
– Вацлав, оверспейс на Северный Крест, глубина семь тысяч эсвэ.
– Принято, командир.
– Обойдись без сбоев и глюков.
– Постараюсь.
– Экипажу готовность один!
– Готовы! – дружно ответили все.
– Медик? – на всякий случай спросил Маккена.
– Всё в порядке, командир, – прилетел тихий голос Розы Линдсей.
Маккена выдержал паузу.
Расстояние между «черепахой» и спейсером сократилось до пятидесяти километров. Тоненький бледный лучик вырвался из головного бугра «черепахи», видимый так, будто корабли мчались в атмосфере какой-то планеты, не в безвоздушном пространстве. Лучик потянулся к спейсеру.
– Старт! – выдохнул Маккена.
«Ра» послушно нырнул в «суперструну» прокола пространства и вынырнул из неё спустя одно мгновение далеко от места встречи с «черепахой».
Маккена пришёл в себя быстро.
– Медотсек?!
– Дышит, – не сразу отозвался Терёшин. – Но без сознания. Симптомы те же: кардиокризис.
Маккена оглядел сферу обзора.
Шаровое звёздное скопление Омега Кентавра осталось где-то позади. Под спейсером образовался чёрный провал с редкими звёздами, над спейсером сияла звёздная река неизвестного спирального рукава Галактики.
– Вацлав, где мы?
– Считаю, – сказал драйвер-прима. – С ходу не определишься. Похоже, мы болтаемся где-то между рукавами.
– А должны быть по вектору Кентавра в семи тысячах эсвэ от Солнца, – заметил Успенский. – Неужели инк ручного режима тоже поражён «червем»?
– Ты же сам его тестировал.
– С помощью такого же малого инка.
– Может, тестер тоже хандрит?
– В таком случае все наши инки заболели!
– Вот Солнце! – определил наконец пилот положение светила человеческой цивилизации.
В неимоверной дали на краю звёздной реки вспыхнул пульсирующий оранжевый огонёк.
– Двенадцать тысяч эсвэ! Не понимаю, в чём дело, но инк ручной наводки явно глючит. Мы не должны были оказаться здесь.
– Это означает лишь одно… – начал Успенский.
В рубке стало тихо.
– Что? – не выдержал Хржичка.
– Все системы спейсера начинают «сыпаться». Мы отловили не всех «червей». Какие-то из них продолжают своё чёрное дело. Если мы не доберёмся до Солнца за пару прыжков, то не доберёмся до него никогда.
Головы членов экипажа повернулись к капитану.
Маккена молчал, переживая опустошающее чувство собственного бессилия. Но перед лицом своих подчинённых он обязан был держать марку.
– Переходим на «чрезвычайку»! Виль, Митя – займитесь поиском нановирусов. Вацлав, смени линк ручной наводки, протестируй драйвера хода. Слава, обработай все помещения машины антидотом. Никому не раздеваться, спать в «кокосах», есть только консервы НЗ. Через три часа стартуем к Солнцу. Задачи понятны?
– Так точно, кэп! – козырнул экипаж.
– Поехали!
* * *
Контроль функционирования уцелевших компьютерных систем не выявил наличия вирусов. Однако все понимали, что гарантий их отсутствия на борту спейсера нет. Надо было довольствоваться тем, что осталось от вирусной атаки. И надо было пытаться свернуть с кривых дорожек космоса, выбрать правильный маршрут и, образно говоря, махнуть к Солнцу напрямик, минуя ловушки и тупики.
Роза Линдсей очнулась от встряски «суперструнного» режима далеко не сразу.
Маккена спустился к ней и провёл в медотсеке два часа, всем своим видом подчёркивая, что ничего особенного не происходит. Экипаж поддерживал своего капитана, чем мог, в том числе и анекдотами, что в общем положительно сказывалось на тонусе больной. Маккена был им весьма благодарен за это, хотя вслух своего отношения к царящей на борту «атмосфере легкомыслия» не высказывал.
– Хочу коньяку, – заявила вдруг Роза после одного из анекдотов, который рассказал Успенский.
Маккена удивленно посмотрел на неё.
– Считайте это женским капризом, – сморщила носик Роза. – Хочу, чтобы закружилась голова. Или у вас на борту нет коньяку?
Маккена повернул голову к появившемуся Терёшину, который добровольно взял на себя обязанности медбрата.
– Найдём, – разулыбался тот. – У Мити где-то была бутылка «Смоленского Олега».
– «Смоленский Олег»? – сделала круглые глаза женщина.
– Очень качественный напиток, – успокоил её драйвер-секунда. – Мы пробовали… – Он виновато посмотрел на Маккену, но тот сделал вид, что не понял. – Чистый – как святая вода, и никаких последствий!
– Неси, алкоголик, – шевельнул железными челюстями Маккена. – Сам не пил, но по отзывам знаю, что этот коньяк очень ценит комиссар.
Воодушевлённый Терёшин исчез и вскоре заявился с бутылкой, на которой переливалась дымчато-голографическая этикетка с надписью: «Смоленский Олег. 2007» и рисунком бородатого меченосца в доспехах.
– Посуда, – напомнил Маккена.
Пилот смущённо почесал в затылке, умчался в кают-компанию и вернулся с тремя пластмассовыми стаканчиками.
– Прошу прощения, это самые маленькие.
– Фрукты, – сказал Маккена.
Терёшин засмущался ещё больше, исчез, как привидение.
Роза тихо засмеялась.
– У вас все члены экипажа такие?
– Какие?
– Непьющие.
Маккена пожал плечами.
– В употреблении алкоголя замечены не были. Вообще удивительно, что Митя пронёс на борт бутылку коньяку. Я с ним потом разберусь.
– Не наказывайте их, они хорошие.
Вернулся второй пилот с блюдом фруктов и орехов.
Налили по глотку коньяка.
– За возвращение, – поднял свой стакан Терёшин.
Маккена сверкнул глазами.
Пилот понял, виновато шмыгнул носом.
– Я имею в виду, что мы справимся.
– Будьте здоровы, – сказал Маккена.
Стаканы сдвинулись.
Роза выпила свою долю, поморщилась. Терёшин подал ей дольку апельсина.
– Ну, как?
– Горько… и странно… огонь течёт внутри живота…
– Сейчас пройдёт, и будет хорошо.
Маккена хотел было пошутить, что хмель ударяет в голову незаметно, зато его последствия заметны, но в это время послышался голос первого пилота:
– Тревога, командир! Снова эта дьявольская тварь!
Мужчины обменялись взглядами.
– Какая упорная! – проговорила Роза невнятно; глаза её заблестели.
– Останься! – бросил Маккена пилоту, метнулся к выходу из отсека.
В рубке выяснилось, что «черепаха», преследовавшая спейсер от самой Оси Зла, вышла к земному кораблю гораздо ближе, чем в прошлый раз. Создавалось впечатление, что она действительно находит спейсер по каким-то следам, хотя, по утверждению земных учёных, никаких следов «суперструнное» преодоление пространства не оставляло.
– Что будем делать, кэп? – осведомился возбуждённый Хржичка. – Не пора ли дать ему по рогам?
– Лучше обойтись без драки, – пробормотал бортинженер.
– Тогда он будет гнаться за нами до тех пор, пока мы не долетим до Солнца.
– Ну и хорошо, там его встретят пограничники.
– А если она приведёт за собой целую армаду «черепах»?
Все одновременно посмотрели на капитана.
Маккена думал, взвешивая решение.
– Отступаем в крайнем случае. Приготовиться к бою!
Члены экипажа закрылись в коконах защиты.
Маккена сделал то же самое, нацепил эмскан, позволяющий управлять техническими системами корабля в ручном режиме.
«Черепаха» приблизилась, показав целый пучок «щупалец». Намерения преследователя были предельно ясны.
– Вацлав, манёвр!
«Ра» стремительно завалился влево по ходу движения, сделал красивую петлю, возносясь над «черепахой».
Маккена поймал в визирные метки нашлемного целеуказателя тело «черепахи» и выстрелил, сразу используя самое мощное оружие спейсера.
Разряд «суслика» был точен.
Лобовой бугор «черепахи» вскипел фонтанчиками пара. Фонтанчики развернулись «капустными листьями» и застыли. «Черепаха» сбавила скорость. Сверкнули две-три молнии, выпущенные в белый свет, не прицельно, словно у космического охотника отказали все прицелы.
Маккена выстрелил ещё раз.
«Черепаха» странным образом изогнулась, как живая, превратилась в конгломерат встопорщенных «капустных листьев». Слим-модулятор продолжал исправно деформировать вакуум, а вместе с ним и заключённые в нём материальные объекты.
– Это тебе не мелочь по карманам тырить! – злорадно проговорил появившийся в рубке Терёшин, снова вспомнив одно из старинных выражений.
– Ты что здесь делаешь?! – оглянулся на него Маккена.
Пилот исчез.
– Вацлав, старт!
– Глубина оверспейса?
– Четырнадцать тысяч! Без разрыва!
– Понял. Держитесь!
«Ра» ещё какое-то время мчался к звёздам спирального рукава, таща за собой, как на буксире, гору «капустных листьев» преследователя, тщательно прицелился и нырнул в созданную им же «трещину» в пространстве.
Последней мыслью членов экипажа была мысль: не попусти, господи!
Маккена же подумал о Розе, надеясь, что кривые дорожки кончились, они выйдут к Солнцу и земные врачи спасут эксперта.
