Кто-то тряс его за плечо:

– Олег, вставай! Нас вызывают в рубку!

Северцев подхватился на койке, разлепил глаза, увидел встревоженную физиономию Вадима.

– Что?! Где я? Как вы меня вытащили?!

– Откуда? – не понял Сурков.

– Из кабины «крота»… меня сильно ушибло… – Северцев осекся, внезапно осознавая, что поход к чужому подземоходу ему всего лишь приснился. – С ума сойти!

– Сон? – догадался и геолог. – Тебе приснился кошмар?

– Не то чтобы… – Северцев помял лицо ладонью. – Приснилось, что мы встретили чужой подземоход.

– Сон в руку, что называется. Локатор засек в двенадцати километрах от нас, на глубине четырех километров, движущееся тело. Помчались в рубку.

– Серьезно? – не поверил Олег.

– Будем решать, – Вадим полез из отсека, – что делать.

Изумленный известием Северцев оделся за несколько секунд и последовал за геологом.

В рубке управления собрались все члены экипажа, с трудом разместившись между креслами командирской команды.

На фоне коричнево-багрового «колодца» локатора была отчетливо видна медленно удлиняющаяся «червоточина» с искоркой на конце.

– Вот хрень! – озабоченно сказал Скорюпин, оглянувшись на экипаж. – Что скажете?

– Американцы? – неуверенно предположил Биронт.

– Скорее уж японцы, – буркнул штурман.

– Пассажиры, ваше мнение. Кто это? Что предлагаете делать?

– Не знаю, – виноватым тоном отозвался Сурков.

Все посмотрели на Северцева.

А он вспомнил свой сон и подумал, что все их прежние домыслы о «подземоходах», роющих тоннели в земной коре, вероятнее всего – чепуха! Тоннели делали не машины, а настоящие «кроты», для которых твердые горные породы – что мягкая почва для обычных кротов.

Пауза затянулась.

Северцев откашлялся.

– Надо идти навстречу… лоб в лоб… Если он остановится – есть шанс начать переговоры.

– С кем? – хмыкнул Биронт.

– Какая разница? Может быть, это действительно чей-то подземоход. А может быть, – Северцев помолчал, – подземная птица.

Экипаж смотрел на него непонимающе, и Олег добавил:

– Мой друг разработал гипотезу, по которой на ядре Земли существует иная жизнь. Для ее представителей породы верхнего слоя планеты – что воздух для наших птиц. Сами они очень плотные и живут на ядре Земли, а птицы…

– Поднимаются в «воздух», – засмеялся Вадим. – То есть «летают» под землей и оставляют следы – тоннели, так?

Северцев кивнул.

Вадим перестал смеяться.

– Ну, дружище, и фантазия у тебя!

Северцев посмотрел на командира, в свою очередь рассматривающего его физиономию.

– Проверим?

Скорюпин раздумывал недолго.

– Все по местам! Идем на таран!

«Грызун» устремился навстречу «подземной птице»…