Отдыхали на восемьдесят первом этаже, преодолев четыреста с лишним ступенек за полчаса. Женщины выбились из сил, да и мужчины устали изрядно, однако не жаловался никто. Все понимали, что от скорости подъема зависит успех операции.

Ивашура не знал, как полковник относится к происходящему, но решил ничего не объяснять, хотя изредка ловил на себе его красноречивые взгляды. Когда боль в ногах от подъема стала невыносимой, Игорь Васильевич объявил привал и отозвал в сторонку Гаранина. Они поднялись на пролет выше. Ивашура сел на ступеньку, с наслаждением упер ноги в стену.

– Насколько мне было бы проще, Олег, – сказал он, улыбаясь, – если бы я полгода назад взял с собой тебя, а не полковника Одинцова. Ты его, случайно, не знал?

– Знал немного, – нехотя отозвался Гаранин. – Что ты задумал, Игорь? Вижу, что у тебя есть определенная цель, и даже догадываюсь – какая, но ничего понять не могу. А вслепую ходить не привык.

– Я же тебе все рассказал.

– Думаю, что не все.

Ивашура помедлил, хлебнул воды из фляги.

– Если я расскажу тебе все, ты не поверишь.

– А ты попробуй. Это лишь один дрянной журналист, тебе вряд ли известный, Ромул Арбихман, покусывающий спецслужбы, считает, что контрразведчики ФСБ – необразованные, серые личности. Ты же так не считаешь?

– Ну, серых личностей, наверное, везде хватает. – Ивашура вздохнул. – Как среди федералов, так и среди ученых. Я уж не говорю про самих журналистов. Однако даже мне поверить в мою историю было бы трудно. Что ж, слушай, пара минут у нас есть, пока отдышатся женщины.

Рассказ длился целых пять минут, и после него полковник глубоко задумался. Он получил такую порцию информации для размышлений, от которой рядовой обыватель просто отмахнулся бы, как от бреда шизофреника.

Во всем здании хроноускорителя царила мертвая тишина, ни одного звука не доносилось снаружи, да и внутри можно было расслышать лишь собственное дыхание, и эта тишина действовала на психику больше, чем яростная пальба.

Они проникли в Башню легко, не встретив у входа ни одного человека. Поднялись на третий этаж и рысью преодолели треть кругового коридора до следующей лестничной шахты, по которой и поднялись на восемьдесят первый этаж. Теперь предстояло отшагать еще сорок этажей, выйти к рабочей зоне, охраняемой командой Сысоева, и разрушить там лифт. И лишь потом спуститься вниз, на семнадцатый этаж, с заблокированной изнутри рабочей зоной хрономембраны (интересно, кто ее заблокировал? Те, Кто Следит? Хронорыцари? Сам Стас, компьютер Ствола?), проникнуть внутрь, взорвать мину Сысоева таким образом, чтобы не повредить лифт… и выжить при этом самим.

Ивашура покачал головой, понимая, что план сложен и почти не выполним. Но у него, то есть у них всех, не было другого выхода.

– Да-а! – промычал Гаранин, возвращая собеседника к яви. – Задал ты мне загадку! А если я тебе предложу другой вариант?

– Какой?

– Проникнуть в эту твою… хреномембрану…

– Хроно…

– Хреномембрану, обезвредить взрывное устройство и занять круговую оборону до подхода основных сил.

– Каких сил? – Ивашура подозрительно всмотрелся в смутно белеющее напротив лицо полковника, но разглядеть его не смог.

– Моих сил. – Олег Борисович усмехнулся. – Думаешь, я зря в Москве сутки провел? Стоит дать сигнал, и сюда через час вертолетный полк высадит десант Брянской бригады спецвойск.

Теперь получил порцию информации для размышлений Игорь Васильевич. Но думал недолго.

– Этот вариант чреват потерями. Будет запасным, на крайний случай. Попробуем управиться собственными силами. Главное – обезвредить «санитаров», без них «хирургам» одним не справиться с уничтожением Ствола… то есть Башни.

– А зачем женщин потащил с собой? Что за особый стратегический расчет?

– Я не сказал тебе еще одной вещи. – Ивашура помолчал. – Если все сложится удачно, мы уйдем. А тебе придется отдуваться за всех. Справишься?

– То есть как уйдете? Куда?

– Туда. Вверх. Или вниз по Стволу, «Бичу Времени», как его прозвали наши приятели. У нас задача посложней: сохранить Вселенную, как бы выспренно и напыщенно это ни звучало.

Гаранин хмыкнул.

– Да уж, звучит… неправдоподобно. Так и хочется проснуться. А мне с вами нельзя?

– А кто будет охранять Башню здесь? Вдруг «санитары» предпримут еще одну попытку?

– Ясно. Значит, буду выполнять задачу здесь. Хотя очень хочется побывать там… в будущем.

– Скорее в прошлом.

– Ну, все равно, в других мирах. А ты вернешься?

– Если честно – не знаю.

– Понятно. Что ж, пошли, командир?

Игорь Васильевич встал, обнял поднявшегося полковника.

– Если бы ты знал, как я тебе благодарен!

– Да чего уж там, – проворчал Гаранин. – Как-никак себя спасаем… со Вселенной вместе. – И не было в его голосе ни сарказма, ни скептической нотки, ни иронии. – Как ты думаешь, майор уже прибыл на базу? Поднял тревогу?

– Если бы поднял, мы бы и здесь услышали. Наверное, еще не прибыл. Хотелось бы, чтобы мы начали первыми.

– Да, фактор внезапности великое дело.

Они вернулись к отдыхающим десантникам. Ивашура безошибочно нашел в темноте Веронику, подсел к ней, и они просидели несколько секунд обнявшись. Потом Гаранин тихо скомандовал своим ребятам выступать, и все зашевелились, разминая мышцы ног.

Отряд выступил в поход. Через двадцать минут они вышли на сто двадцать первый горизонт здания, где располагалась работающая хрономембрана Ствола, контролируемая эмиссаром «хирургов» майором Сысоевым.

– Что будем делать дальше? – спросил Гаранин, когда Иван с его сотрудниками сходил в разведку и доложил о бетонной стене, перегородившей коридор, охраняемой двумя мощными парнями в камуфляже с автоматами. – Не пробиваться же туда силой. Охрана вряд ли знает, что охраняет, парни просто на службе, а при штурме жертвы неизбежны с обеих сторон.

– Мы не собираемся штурмовать эту крепость, – рассеянно проронил Ивашура. – Попробуем пройти другим путем, опыт уже есть.

Он красиво крутанул в руке меч, так что даже Иван посмотрел на него с завистью и недоумением, и вонзил бледно-голубое лезвие в стену коридора. Затем двумя последующими ударами нарисовал на стене тонкими прорезями треугольник. Налег плечом на треугольник, Костров помог ему, упершись рукой, и кусок стены толщиной в полметра, которую вряд ли можно было пробить гранатой, с гулом выпал в соседнее помещение. Пол коридора вздрогнул.

– Сейчас нас засекут и… – Гаранин сделал всем понятный жест.

– За мной. Твои ребята пусть прикрывают тыл. – Ивашура включил фонарь, нырнул в треугольную дыру.

Один за другим члены отряда последовали за ним.

Помещение было длинным и пустым, если не считать каких-то странных ветвистых образований, вырастающих из пола и напоминающих скелеты деревьев.

– Похоже, здесь что-то росло, – предположила Вероника.

– Или просто высохло за много тысяч лет, – добавила Тая.

Ивашура, не отвечая на реплики, прошел в конец помещения и проделал ту же процедуру, что и в коридоре: в три взмаха вырезал мечом кусок стены и выдавил его на ту сторону.

Следующее помещение было копией первого, только «высохший лес» стал гуще. Третье помещение ничем не отличалось от первых двух так же, как и четвертое и пятое, но «лес» становился все гуще, он начал повторяться и на потолке, подобно пещерным сталактитам, и наконец пройти дальше, не задевая белых колючих ветвей, стало невозможно. Пришлось рубить «деревья», что дриммер делал не с такой легкостью, как дыры в стенах. Видимо, материал «скелетообразного леса» представлял собой не вещество – соединение атомов и молекул, – а полевые структуры.

Ивашура насчитал двадцать четыре помещения, которые удалось пройти, когда при очередном проникновении за перегородку в лицо им брызнул яркий белый свет и взору представился круглый зал с пульсирующими, меняющими размеры, форму и цвет объектами непонятного назначения, рядом металлических контейнеров явно земного, то есть отечественного, происхождения и колонной лифта – хрономембраны – посередине.

У колонны с открытой дверью стоял знакомый десантникам монстр – обезьянозмей и всеми четырьмя лапами копался в клетке лифта. Лишь голова его, голова кобры с раздутым капюшоном, увеличенная до размеров бычьей, была повернута к людям, выражая каким-то образом ошеломление и удивление. Еще один монстр, похожий на гигантскую пиявку с головой паука, стоявший на хвосте, возился с одним из меняющих форму объектов, живых и неживых одновременно. Людей в зале не было.

– Огонь! – скомандовал Ивашура, не потерявший бдительности, и первым выстрелил в обезьянозмея из «универсала».

Затрещали выстрелы. Костров, Гаранин и его команда открыли стрельбу из пистолетов.

На обезьянозмея пальба никакого впечатления не произвела, а вот пиявку-паука буквально размазало по стенам: брызнуло зеленой маслянистой, бурно испаряющейся жидкостью. Затем Иван сунул в отверстие, пробитое мечом, ствол зенитно-ракетного комплекса и выпустил ракету за мгновение до того, как в перестрелку вмешался обезьянозмей, метнувший зеленый клубок огня.

Однако выстрел монстра не был точным, хотя и ослепил людей, зато Иван попал прямо в яблочко – в раскрытую дверь хрономембраны. Взрыв получился таким, что зашатались стены, а десантников отбросило от дыры в стене.

Это их спасло. Потому что второй взрыв, не очень громкий и яркий, но более тяжелый, глубокий, потрясающий внутренние структуры материи, буквально испарил стену, и во все стороны от колонны лифта ударили струи «мертвого выброса». Одна из струй пересекла прапорщика Мишу, превратив его в свинцовую статую, вторая коснулась плеча Ивашуры, но легко, лишь ткань комбинезона обратив в металлический наплечник. И все же укол боли был столь сильным, что Игорь Васильевич на какое-то время потерял сознание.

Очнулся он от того, что лицо его задела ветка «засохшего дерева», завозился, понимая, что его несут на руках Гаранин и Костров.

– Я сам… отпустите!

Встал, опираясь на чье-то плечо, оказалось – Вероники.

– Где мы?

– Все там же, – ответил невидимый Гаранин. – Миша Сергеев мертв. Остальные отделались легким испугом. Что это было?

– Слуга «хирургов».

– Нет, я о взрыве. Показалось – ядерный!..

– Пострашней, пожалуй, – хрипло произнес Ивашура. – Мы взорвали действующую хрономембрану, и произошло прямое преобразование времени в энергию… если только не наоборот. Плюс «мертвый выброс».

– Это те черные струи?

– «Мертвый выброс» на самом деле сброс хронопотенциала во внешний мир, – попытался внести ясность Костров, знакомый с этой процедурой еще cо времени своего путешествия с Таей по Стволу.

Вряд ли полковник понял его, но переспрашивать не стал. Сказал с угрюмой задумчивостью:

– Странно, что все тихо… как на кладбище. Нас ведь должны были преследовать… встретить на выходе.

– Еще встретят.

– В том-то и дело, что коридор, из которого мы проникли сюда, темен и нем. Я послал вперед Клюева, он передает, что в пределах видимости никого нет.

– Это немного упрощает дело. Рвем когти на семнадцатый этаж, пока Сысоев не опомнился. Надо успеть до взрыва горизонта.

Гаранин, невидимый в темноте, щелкнул обоймой пистолета, передернул затвор.

– Пошли. Только осторожней, «лес» тут очень колючий.

Они выбрались в коридор через тот же треугольный пролом, рассредоточились, это получалось у них уже автоматически, и помчались к лестнице, а потом по ней вниз, ощущая каждую истекшую секунду. До семнадцатого этажа им удалось добраться всего за двенадцать минут.

Но здесь их ждал сюрприз.

Как только отряд оказался в коридоре, ведущем к заблокированной рабочей зоне, подготовленной командой Сысоева к уничтожению, с потолка впереди и сзади бегущих цепочкой десантников вдруг упали толстые металлические решетки, вспыхнул слепящий свет прожектора, и раздался усиленный мегафоном голос:

– Всем стоять! Оружие на пол! Руки на затылок! При малейшем движении стреляем без предупреждения!

Иван поднял было пистолет, чтобы выстрелить в прожектор, но выстрел из глубины коридора опередил его. Пуля из карабина попала Кострову в грудь, бронежилет не пробила, но отшвырнула Ивана назад, свалила с ног. Вскрикнула Тая, бросаясь к Ивану.

– Не двигайтесь! – сквозь зубы бросил Ивашура. – Бросайте оружие.

– Но мы могли бы… – начал Гаранин.

– У меня меч.

Полковник не понял, при чем здесь меч, но в голосе Игоря Васильевича было столько уверенности, что он повиновался.

Десантники побросали пистолеты на пол, подняли руки над головой. Меч Ивашуры остался на боку, под курткой, прижатый ремнем брюк. Рукоять его торчала под мышкой, закрепленная в специальной петле, и видна не была.

В сияющем тоннеле светового луча прожектора появилась тень, прошагала с полсотни метров, сгущаясь в черную человеческую фигуру, остановилась у решетки.

– Вот так встреча, – произнесла фигура насмешливо голосом майора Сысоева. – Полковник Гаранин! Вы-то как оказались в этой компании?

– Мимо проходил, – усмехнулся Олег Борисович.

– Понятно. Видимо, я что-то упустил из виду, раз Башней заинтересовалась военная контрразведка.

– Да уж, – неопределенно хмыкнул Гаранин. – Устроили вы тут испытательный полигон. Не хотите поторговаться? Я ведь здесь не один.

– А что вы можете предложить? Жизнь? Я ею не особо дорожу, такова уж внушенная мне программа. Лифт моей личной хроноструны вы уничтожили. Кстати, как вам это удалось? Я считал, что гарантирован от любой случайности.

– Это секрет.

– Понятно. Что ж, тогда шансов у вас… Впрочем… – Сысоев помолчал. – Пожалуй, шанс есть. Что, если вам предоставить возможность разблокировать эту зону? Она под контролем инка Ствола, Стаса, как его называют ваши друзья, и проникнуть туда я не смог, почему и решил уничтожить. Ну как? Ваш выбор.

Гаранин повернул голову к Ивашуре.

– Отпустите женщин, – ровным голосом сказал тот, щурясь от яркого света.

Сысоев засмеялся.

– Я ждал этого предложения. Как романтично! Нет, уважаемый Игорь Васильевич, не пойдет. Сделаете дело – отпущу всех, вы мне не нужны ни живыми, ни мертвыми. Вариант не подходит – не обессудьте.

– Согласен.

– Вот и отлично.

Майор поднял руку, в коридоре появились еще две тени, превратились в двух верзил в камуфляже с автоматами. Решетка перед десантниками поднялась. Верзилы встали с двух сторон, направили оружие на десантников.

– Выходите и не делайте резких движений.

– Подожди, – угрюмо проговорил Ивашура, приблизился к Тае, склонившейся над Иваном. – Что с ним?

– Нормально, живой, – отозвался сам Костров сдавленным голосом. – Либо ребро сломано, либо синяк будет, но броник спас. – Иван завозился, сел на полу, потом встал, поддерживаемый Таей. – Шмальнули, судя по всему, из малого калибра. «СКС» проделал бы во мне и в жилете дырку даже с километрового расстояния.

– Шагай, – подтолкнул его стволом автомата верзила слева.

Десантники вытянулись цепочкой и медленно двинулись за шагавшим впереди Сысоевым. Прожектор впереди погас, зато вспыхнул еще один – сзади. В его свете стали видны двое парней в комбинезонах, у одного из них оказалась винтовка «маузер» калибра 5,45 миллиметра. Из нее, видимо, и досталась пуля Кострову.

Из-за закругления коридора показался еще один человек, торопившийся навстречу. Это был Гибелев.

– Вот вы где, – выдохнул он. – Боялся, что не успею, но освободиться удалось только сейчас.

Сысоев оглянулся.

– Так, значит, это они тебя спеленали? То-то рация молчит. Поздравляю, Игорь Васильевич, я вас недооценил.

– Они забрали программатор.

Сысоев резко остановился, дал знак одному из конвоиров.

– Обыщи их.

– Не надо. – Костров вытащил из-за пояса гигантский револьвер, который они отобрали у Гибелева, бросил на пол. – Забирайте.

– Вот это что за диковина, – негромко сказал Ивашура. – А мы гадали, отчего Леонид Дмитриевич так нервничает, когда на него наводят эту пушку.

Майор оскалился, подобрал револьвер.

– Потеря была бы невосполнима.

Он снова зашагал вперед, а переглянувшиеся Ивашура и Костров поняли, что шансов уцелеть у них нет. В любом случае они обречены: либо умереть, либо стать слугами «санитаров».

Впереди показалась голубая, бликующая металлом стена, перегородившая коридор. Возле нее высились штабеля ящиков, а у самой стены стояли два металлических контейнера, в которых Иван узнал боеприпасы объемного взрыва, так называемые вакуум-бомбы типа «серая зона», по мощности сравнимые с ядерным зарядом десятикилотонного эквивалента.

– Елки-палки! – изумленно воскликнул он, получив тут же удар в спину. Мгновенно, не разворачиваясь, ударил ногой в ответ, так что конвоир отлетел назад и растянулся на полу. Его напарник дал очередь над головами, Сысоев оглянулся на застывших пленников, покачал головой.

– Я бы посоветовал не раздражать моих ребят, это может плохо кончиться. Итак, Игорь Васильевич, вот ваш объект. Приступайте. Мы, конечно, пытались пройти туда, но Стас закуклил зону полевой завесой, восстанавливающей структуру стен.

Десантники сгрудились у голубой стены, с виду металлической. Сысоев отступил, подчиненные встали за его спиной, еще двое подкатили на тележке прожектор поближе, направили на стену.

– Они не отобрали рацию, – одними губами произнес Гаранин. – Я даю сигнал своим.

– Поздно, – прошипел Костров.

– Стойте! – выкрикнул вдруг Гибелев. – Майор, вы забрали у них дриммер? У них был с собой…

В то же мгновение Ивашура, развернувшись лицом к стоящим в двадцати шагах «санитарам», бросил в их сторону меч и произнес два слова:

– Убей их!

Что произошло в последующие несколько секунд, никто так толком и не понял.

Лишь Сысоев да Гибелев, знавшие, что такое дриммер, успели среагировать, да и то неправильно: открой они огонь – успели бы кого-нибудь убить или ранить, они же попытались защититься.

Когда ошеломленные десантники пришли в себя, в мертвенно-белом свете прожектора они увидели лежащие на полу тела, а затем – медленно летящий над полом меч. Он возвращался от тех, кто стоял у прожектора. Опустился у ног Ивашуры, такой же чистый, туманно-прозрачный, струящийся и в то же время создающий впечатление разящей стали. Все молча смотрели на него, пока Игорь Васильевич не подобрал дриммер и не спрятал под куртку, лезвием в левую штанину, до бедра, рукоятью в петлю под мышку.

Гаранин прокашлялся.

– Как он это сделал?

– Не суть важно, – хмуро ответил Ивашура. – Давайте думать, как пройти в зону. Не то какой-нибудь служивый рванет этот склад по запасному варианту, не получив вовремя сигнал отбоя.

– Может быть, просто растащим взрывчатку, обезвредим взрыватели…

– Не надо, – раздался из-за прожектора чей-то голос, и в световой конус вышел человек в полевой форме российской армии.

Гаранин и его подчиненный капитан Клюев напряглись, меряя взглядами расстояние до убитых с автоматами, но Ивашура удержал их.

– Это свой. – Сделал несколько шагов навстречу. – Я ждал вас раньше, лейтенант. Вы обещали подстраховать.

– Появились проблемы. Пришлось ликвидировать Козюлю, он занервничал и собирался форсировать события. Тем не менее я подстраховывал и вас. Если бы вы не догадались использовать дриммер, я успел бы сам ликвидировать команду Сысоева.

– Кто это? – подошел Гаранин. – А, лейтенант Куща!

– Так точно, товарищ полковник, – вытянулся молодой человек. – Извините, что заставил вас поволноваться.

– Кроме всего прочего, он эмиссар Тех, Кто Следит, – негромко добавил Ивашура.

Их окружили оживившиеся женщины, Костров и Клюев, такой же озабоченный, как его шеф. Гаранин хотел задать вопрос, но Куща опередил полковника:

– Вы легко пройдете в зону с помощью дриммера. А там договоритесь со Стасом, он знает, что делать.

– А вы?

– Я останусь. Нам с полковником еще предстоит повоевать кое с кем, чтобы гарантировать ваш отход и не допустить новых попыток взрыва Башни. Хотя ее, конечно, придется взорвать.

– Как? Зачем? – в один голос спросили женщины.

– Чтобы все думали, в том числе не вычисленные нами «санитары», что их план сработал. Но заряды, естественно, мы перегруппируем. Их надо установить так, чтобы стены Башни рухнули и завалили работающую зону. А о том, что она работает, будем знать только мы. Не возражаете, полковник?

Гаранин потер подбородок, окинул взглядом фигуру лейтенанта, в глазах которого снова на миг протаяло удивительное понимание момента, кивнул, усмехнулся.

– Если бы вы знали, как мне будет трудно хранить тайну.

Куща повернулся к Ивашуре.

– Отправляйтесь, Игорь Васильевич, время не ждет. Мы тут справимся сами.

Ивашура встретил его руку, сжал, отступил, потянув за собой Веронику, все еще глядя на эмиссара Тех, Кто Следит. Потом повернулся к голубой стене и вынул меч.