В 1887 г. кронпринц заболел серьезной болезнью горла. Вокруг вопроса о диагнозе и операции разгорелась борьба, объяснявшаяся желанием некоторых правительственных кругов устранить кронпринца от престола. Они ссылались на статью 56 прусской конституции, требовавшую назначения регента в случае наличия «длительной помехи», препятствовавшей исполнению королем своих обязанностей.
По вступлении на престол 12 марта 1888 г. Фридрих III (скончавшийся после этого через 99 дней) успокоил своих противников заверением в том, что он будет править в духе своего отца, и в особом послании к Бисмарку выразил надежду на продолжение им службы империи.
