Забастовка горнорабочих началась 2 мая 1889 г. в Рурской области. К 10 мая бастовало уже 100 тыс. горняков. Вскоре забастовка охватила также рудники Силезии, Саксонии и Саарской области. В Верхней Силезии бастовало 18 тыс., в Саарской области — 17 тыс., в Саксонии — 10 тыс. горняков. Бастующие требовали 8-часового рабочего дня на подземных работах. Массовое стачечное движение вызвало тревогу в правительственных кругах. Вильгельм II и некоторые высшие правительственные чиновники попытались прибегнуть к тактике «кнута и пряника». Против стачечников, с одной стороны, были применены жесточайшие репрессии: вызванные в Рурскую область войска спровоцировали в Гельзенкирхене и Бохуме столкновение с рабочими; среди бастующих были убитые и раненые. С другой стороны, власти пытались играть роль «объективной инстанции» и выступали в качестве «посредника» между горняками и предпринимателями. 14 мая 1889 г. Вильгельм II принял прибывшую в Берлин делегацию горняков. В обращенной к ней речи Вильгельм заявил: «…движение является незаконным уже потому, что не было сделано предупреждение за две недели, по истечении которых рабочий по закону вправе прекратить работу. Вследствие этого вы являетесь нарушителями договора». Далее, император уговаривал рабочих не применять насилия и не поддаваться «проискам» социал-демократов и продолжал: «… для меня каждый социал-демократ равен врагу империи и отечества. Поэтому, если я замечу, что в движении проскальзывают социал- демократические тенденции… то буду действовать с неуклонной строгостью…» По свидетельству газеты партии свободомыслящих «Freisinnige Zeitung», император после обещания воздействовать на предпринимателей прибавил, что при малейшем сопротивлении властям он прикажет «расстрелять всех и вся». Если же горнорабочие будут держаться спокойно, то могут рассчитывать на его защиту. Забастовка окончилась компромиссом.
