– Встать! Смирно! Равнение – на середину!.. Господин полковник, курсанты потока номер пять-джей в количестве ста двадцати трех человек к лекции готовы!

– Вольно! Садитесь, негодяи, лентяи и оболтусы!.. Сегодня я вам должен прочитать одну из основных лекций курса вашей подготовки, но с учетом того, что это – последнее ваше теоретическое занятие в училище, мне хотелось бы провести его в несколько иной форме. Давайте-ка просто побеседуем и совместными усилиями вспомним… кхм… те обстоятельства, в силу которых вы вместо того, чтобы стать физиками, химиками, космобиологами и прочими гражданскими… кхм…

– Сволочами!..

– …специалистами, по зову сердца поступили в наше училище, пополнив ряды нашего доблестного Звездного Корпуса и покинув лоно своих семей…

– Насчет лона – это он правильно сказал, только при чем здесь семьи?..

– Курсант Галанин, придержите свои идиотские шуточки для девиц из публичного дома!.. В целом, господа курсанты, хотя оценок сегодня я не буду ставить, попрошу отнестись к нашему собеседованию с большей серьезностью, чем вон тот молодой человек у окна, который не нашел более подходящего времени для сна. Разбудите-ка его… Старший потока, доложите об этой возмутительной выходке начальнику курса. Итак, можно начинать? Впрочем, подождем, когда курсанты Мальян и Берколайно прекратят резаться в «космический бой»… Да-да, я вам говорю, мерзавцы, и не надейтесь, будто вам удастся обвести старого полковника вокруг пальца! Кхм… Вот что, давайте прежде всего вспомним историю. Как вам известно, создание нашего славного Звездного Корпуса было обусловлено появлением на ближних подступах к Солнечной системе некоего агрессивного и таинственного космического тела, получившего впоследствии наименование «Шар Пришельцев» или просто «Шар»… А кто это там стоит в дверях, точно на кресте распятый? А, это же наш курсант Полилов!.. В чем дело, свинтус вы этакий? Почему опаздываете на занятие?

– Виноват, господин полковник, но дело в том, что по моим часам…

– Настоятельно советую вам, господин Полилов: выкиньте свои часы, чтобы они не мешали вашей службе!.. Нет, прямо сейчас выкидывать часы не надо, у вас еще будет для этого время в перерыве… Кстати, прежде чем рухнуть на свое место, ответьте-ка нам на один пустяковый вопрос. Когда был впервые обнаружен так называемый «Шар Пришельцев»?

– В первой половине нашего века, господин полковник!

– А точнее?

– В две тысячи сто… восемнадцатом? Или двадцатом? В общем, около тридцати лет назад, господин полковник!

– Садитесь, обормот Полилов. Кто может назвать точную дату?

– Тому – три наряда вне очереди!

– Пожалуйста, Карновски!

– Ночь с тридцатого на тридцать первое апреля две тысячи сто пятнадцатого года была темной и жаркой. В двадцать три часа двенадцать минут пятьдесят пять секунд по Гринвичу астроном-наблюдатель Джек Коммонс, дежуривший по обсерватории «Алонто» в штате Аризона, решил, что у него начались галлюцинации вследствие неумеренного потребления спиртного во время ночных дежурств: в Солнечной системе появилась десятая планета!.. Тем не менее даже срочные меры по отрезвлению, предпринятые Коммонсом, как-то: вдыхание в лошадиных дозах нашатырного спирта, умывание ледяной водой и два пальца в рот над унитазом – не положили конец этому гнусному издевательству над разумом несчастного астронома. Мощнейший радиотелескоп, предназначенный для наблюдения за соседней галактикой, упорно показывал, что за орбитой Плутона в космическом пространстве висит объект в форме идеального шара с габаритными размерами около двух с половиной километров в поперечнике. Поскольку было абсолютно не понятно, откуда этот объект взялся и каким образом он способен именно висеть, а не болтаться по какой-нибудь орбите под влиянием притяжения Солнца, то Коммонс не нашел ничего лучшего, кроме как с воплем «пришельцы, пришельцы!» нечаянно выпасть из иллюминатора наблюдательной кабины, расположенной на высоте восемь тысяч сто пятьдесят метров над уровнем моря…

– Прекрасно, Карновски!.. С прискорбием отмечаю, что из вас вышел бы неплохой фельетонист или цирковой клоун. Но не милитар нашего героического Звездного Корпуса. Садитесь – пока… Тише, господа курсанты, давайте не будем устраивать профанацию из столь важного для нас занятия! В целом шут Карновски достаточно верно изложил факт обнаружения «Шара» за исключением… кхм… кое-каких деталей. Но что же было дальше?.. Курсант Светов, судя по той сосредоточенности, с какой вы набиваете что-то на комп-ноте, речь наверняка идет о конспекте нашей увлекательной лекции. А раз так, то я, как преподаватель, не могу не склонить головы перед таким редким прилежанием и предоставляю вам слово… Что? Повторить вопрос? Чем же вы были так увлечены, что не слышали моего вопроса? Я просто теряюсь в догадках… Положите-ка ваш комп-нот мне на стол.

– Но, господин полковник!..

– Ваш комп-нот, господин курсант!.. Нет-нет, ничего выключать и тем более стирать с экрана не надо! Итак… Хм… Невооруженным глазом вижу стихи сомнительного содержания… Боже мой, что за сборище недоносков подобралось на вашем потоке!.. И кого только среди вас нет! Доморощенные юмористы, недоделанные поэты, азартные, но неудачливые игроки, разнузданные пьяницы и развратники! Нет только кандидатов в члены нашего…

– …доблестного Звездного Корпуса. Лучше бы этот старый пень прочитал вслух, что там нашкрябал Светов. Наверняка что-нибудь порнографическое!..

– Господин полковник, а не могли бы вы огласить народу, о чем пишет наш рифмоплет во время занятий?

– Нет, у нас и так мало времени!..

– Мы вас очень просим!.. Ну хоть кусочек!

– Гм… Ладно, в целях, так сказать, воспитательного воздействия… «Мы – смертники, и нас не ждет никто… Ты тоже память зря свою не мучай… ведь чудо из чудес сегодня то… что мы живем, плевав на рок и случай… Мы за собой сжигаем все мосты… дороги к жизни больше нет обратно… Грехи смывает кровь – она, застыв, смешалась с грязью на доспехах ратных»… Мда-а, крепко-крепко… «Но нам страшнее смерти нашей то, что мы шагнем в забвенье, словно в пропасть, что в будущем, наверное, никто не вспомнит наши смех, любовь и робость… Не будут из имен творить легенд – для нас нет пьедесталов у потомков… Не будет громких слов и пышных лент, и жены не придут, платочки скомкав»… Думаю, достаточно, Светов, это черт знает что!.. Столь мрачное расположение духа не должно быть присуще милитару нашего славного Звездного Корпуса. «Смертники»… «Не будут из имен творить легенд»… Да, не будут! Но вам на это должно быть наплевать, понятно? Не о славе и почете вы должны сейчас думать, Светов, а о том, как защитить свою родную планету! Я категорически запрещаю вам считать себя этакими камикадзе!.. Милитар вообще, а спейсер – тем более должен быть готов сложить голову за свою Родину, но не рисковать понапрасну своей шкурой! Садитесь, Светов… Дурацкие у вас стихи и идейно вредные для нашего общего дела… Продолжим прямо с того места, на котором мы остановились. Кстати, на чем мы остановились?

– На обнаружении Пришельцев, господин полковник.

– Что ж, курсант Векслеров, в армии инициатива наказуема, поэтому продолжать придется вам.

– Слушаюсь, господин полковник. Я буду краток. В течение последующих пятнадцати лет ничего интересного в космосе не происходило. «Шар» висел на одном и том же месте, не проявляя никакой активности. Зато на Земле поднялась большая шумиха. Один за другим к «Шару» запускались научно-исследовательские зонды-автоматы. Ни один из них обратно не вернулся, а связь с ними прерывалась задолго до их исчезновения… В срочном порядке стали готовить международную научную экспедицию, развитие астронавтики стало приоритетным направлением в наиболее развитых государствах…

– Так. Позволю себе прервать вас, Векслеров.

Скажите, какие основные гипотезы относительно «Шара» были выдвинуты в те годы?

– Гипотеза Самбурова-Чамкина – раз… Чареков с его идеей о том, что «Шар» представляет собой ядро ледяной кометы, – два… Ну и, конечно, версия об искусственном происхождении «Шара», сформулированная не то нашим Экимовым, не то итальянцем Корди…

– Экимовым, Экимовым, можете не сомневаться, Векслеров. Хорошо, присаживайтесь… Да, господа курсанты, гипотез было великое множество. Ученые словно соревновались, кто выдвинет наиболее сумасшедшую теорию происхождения «Шара». Однако окончательно стало ясно, что он принадлежит к Иной Цивилизации, лишь тогда, когда «Шар» уничтожил научную экспедицию под руководством Мюллерсона и Чарекова… Собираясь на лекцию, я захватил с собой кое-какие записи телевизионной хроники тех времен. Думаю, вам полезно посмотреть, как это происходило… Прошу включить терминалы. Звука не будет, поэтому я сам прокомментирую наиболее интересные эпизоды… Вот сейчас вы видите на экранах капсулу, в которой находятся два исследователя. Обратите внимание на дату: тринадцатое мая две тысячи сто тридцать пятого года. Высокий и лысый – это Чареков, а тощий с усами – спейс-физик Градинаров… Они предприняли первую попытку проникнуть в «Шар»… Вот сейчас они подходят к невидимому защитному барьеру, которым окружил себя «Шар». Впоследствии оказалось, что этот барьер непробиваем даже для крупнокалиберных гамма-ракет. Внимание!.. Что мы видим на экране?

– Ничего, господин полковник.

– Именно так, Мардонов. Ничего. Дело в том, что именно в этот момент «Шар» каким-то неизвестным способом уничтожил капсулу… Так, а теперь вы видите научно-исследовательскую базу, вид из космоса. Количество душ на борту – сто пятьдесят человек и десять членов экипажа. Съемка велась в автоматическом режиме со спутника сопровождения. Пятнышко в правом углу – это «Шар»… Вот сейчас… Видели?

– Так точно, господин полковник. От базы осталось только мокрое место…

– А как именно она была уничтожена? Чтобы ответить на этот вопрос, просмотрим тот же эпизод в другом спектре световых волн… Внимательно следите за «Шаром», господа курсанты… Так. Видно было?

– Да, господин полковник. Кажется, от «Шара» к кораблю протянулась прямая линия.

– Именно так, Карновски, именно так. Знаменитый черный луч, который совершенно незаметен в космосе невооруженным глазом, но который является неизвестным оружием лучевого типа…

– Разрешите вопрос, господин полковник?.. Они что, все погибли?

– Нет, их ранило в правую пятку…

– Заткнитесь, Галанин!.. Да, Светов, вы правы. К сожалению. Специфика космического боя заключается в том, что раненых в таком бою не бывает. При разрушении корабля, будь то мирный лайнер или боевой спейсер, человек обречен на смерть – тем более если нарушена герметичность спейс-комбинезона… Жуткое это зрелище, ребятки, доложу я вам. Вроде мороженой лягушки, по которой проехал дорожный каток… Кхм. Отставить. Мы и так отвлеклись…

– Можно еще вопрос, господин полковник?

– Кхм… что ж, валяйте.

– А не могли ли активные научные исследования с нашей стороны… все эти прощупывания «Шара» различными лучами, рентгеном, светом, отправка к нему капсул… спровоцировать Пришельцев на ответные действия? Может быть, Чужаки просто не разобрались в наших намерениях и решили, что мы хотим их прикончить?

– Что ж, такой вопрос действительно вставал в ходе дебатов в ООН… Но все точки над «и» были расставлены спустя несколько месяцев, когда Пришельцы стали уже без всякого повода совершать пиратские нападения на наши мирные корабли, доставлявшие переселенцев на Марс и в район Юпитера. Правда, ни одно нападение не было снято на пленку, потому что снять такие эпизоды мог бы только сам Господь Бог. Однако поскольку Пришельцы действовали, как правило, по одному и тому же сценарию, мы можем посмотреть компьютерную реконструкцию самого нашумевшего налета Чужаков на крупнейший пассажирский корабль Земли «Проксим», совершавший чартерные рейсы Земля-Амальтея. Это было в тридцать седьмом году. В тот год «Проксим» только ввели в строй, и по своим летным параметрам он тогда являлся лучшим кораблем… Смотрите на экраны… Вот эта соломинка, что тащится в левом углу экрана, – наш лайнер с пятьюстами пассажирами на борту. Ему наперерез устремились светлые пятнышки – боевые спейсеры противника. Обратите внимание на скорость и вектор ускорения… Вообще-то корабли противника – в ОЗК их прозвали «калошами» – сизо-зеленого оттенка, как болотные жабы, но компьютер изобразил их белым цветом для пущей наглядности… Первый удар они всегда наносили по двигательному отсеку – как показано стрелкой. Потом – по кабине пилотов. Этот факт свидетельствует о многом, господа курсанты, и, в частности, о том, что Чужаки разбираются в схемах наших кораблей… И, наконец, последний, решающий залп с разных направлений – по пассажирскому отсеку. После этого по космосу разлетаются осколки бывшего красавца-корабля и души несчастных пассажиров… Могли ли мы оставить без внимания неоднократные покушения агрессоров на жизни землян? Кое-кто – и это не секрет – считает, что мы поспешили с объявлением войны гостям из галактических далей… Тем не менее решением Организации Объединенных Наций пять лет назад на базе национальных аэрокосмических сил был создан наш героический Объединенный Звездный Корпус. Его задача – помешать противнику безнаказанно хозяйничать в нашей Солнечной системе и не допустить приближения «Шара» к Земле. За это время была создана система эшелонированных рубежей обороны в космосе, состоящая из множества боевых баз. Звездный Корпус за короткие сроки был оснащен самыми новейшими системами вооружения. На самой Земле существует сеть инфраструктур, включающая в себя части и подразделения обеспечения боевых действий, органы управления и учебные заведения, которые готовят, подобно нашему училищу, спейсеров для войны с Пришельцами. Эти парни дерутся, не щадя своих жизней, чтобы защитить нашу цивилизацию… Не пройдет и месяца, как вы тоже вольетесь в их ряды, и мне, старому служаке, хочется пожелать вам прежде всего оставаться до конца верными своему воинскому долгу…

– Ну, все, дальше можно не слушать. Понесло старика…

– Сколько у нас остается времени до звонка? Черт побери! Всего лишь пять минут?!. Вроде бы мои часы еще никогда меня не подводили!

– Если ваши часы мешают службе – выкиньте их, господин полковник!

– Что ж, негодяи, мерзавцы и обормоты, нам придется закругляться… Надеюсь, вопросы, связанные с тактикой действий, вооружением, организацией Звездного Корпуса, вы успели отработать в ходе других занятий. Что же касается Пришельцев – к сожалению, о них известно очень мало. Так уж получилось, что добыть какие-либо сведения о Чужаках пока не удалось… Ничего, принюхаетесь к ним сами, оботретесь в первых боях – в конце концов, не так страшен черт, как его малюют… Вопросы?

– Разрешите, господин полковник? А правда ли, что ваш сын тоже закончил наше училище?

– Почему он молчит?

– Ну и идиот же ты, Мардон!.. Его сын месяц назад погиб, а ты задаешь старику такие вопросы…

– Ребята, но я же не знал.

– Незнание закона не освобождает от ответственности за его нарушение, Мардон. Смотри, а то старик отбросит копыта по твоей вине!..

– Надо бы его отвлечь.

– Господин полковник, вот некоторые газеты утверждают, будто милитары, погибшие в сражениях с Пришельцами, спустя некоторое время оказываются на Земле целыми и невредимыми. Что вы можете сказать по этому поводу?

– Кхм… Только то, что это – гнусные измышления щелкоперов и бумагомарак, которые гонятся за дешевыми сенсациями и ради этого способны опорочить наш доблестный Звездный Корпус! Просто кому-то выгодно представить нас с вами как сборище дезертиров и трусов! Я был бы рад, если бы мог заверить вас: «Не бойтесь, парни, вы все равно не погибнете». Однако, к великому сожалению, смерть на свете существует, господа курсанты, как ни хотелось бы нам верить в обратное… Так что поменьше читайте бульварную прессу, курсант Светов, и лучше побольше изучайте специальную литературу!..

– Звонок прозвенел, господин полковник! Может быть, пусть те, у кого есть вопросы, сами подойдут к вам после того, как вы распустите нас?

– Распускать вас не имеет смысла, Мальян. Потому что вы и без того – распущенные оболтусы!.. Ладно, так и быть. Конец занятия!

– Поток, встать, смирно!

– Прощайте, господа курсанты!.. То есть, что же это я говорю, старый болван?!. До свидания, господа спейсеры!..