– Скажите, доктор, есть хоть какая-то надежда на то, что он придет в себя? – спросил Рик.

Доктор Керцман покосился на него, но ничего не ответил. Они шли по переходу, окна которого были закрыты очень крепкими стальными решетками. Откуда-то издалека доносился звериный рев: видимо, какой-нибудь параноик буйствовал в карцере.

– Дело в том, что этот человек очень нужен всему городу, – продолжал Рик. – Он владеет информацией исключительной важности…

– Сюда, пожалуйста, – сказал доктор Керцман, доставая из кармана халата ключ от двери отсека для так называемых «спокойных» пациентов. Несмотря на то, что Рик уже знал дорогу к палате Лента так, что мог бы пройти по лечебнице с закрытыми глазами, доктор неизменно считал своим долгом напоминать маршрут. Возможно, Рика он тоже относил к категории страдающих умственным расстройством, но по какой-то нелепой случайности разгуливающих на свободе.

Рик послушно вошел в отсек, и доктор, ловко захлопнув дверь за собой, хотя ручка на ней отсутствовала, педантично запер ее ключом.

– Я понимаю, – сказал он Рику. – Я все понимаю, голубчик. Поймите, мы делаем все, что в наших силах, но случай исключительно сложный. По-моему, такого еще в моей практике не было. Мозг Талбанова подвергся психическому потрясению большой мощности, и информация, которая хранилась в нем, никуда не делась, но вся беда в том, что исчезли привычные ассоциативные связи между ячейками мозга. У пациента нарушилась ориентировка не только в пространстве, но и во времени… Вы меня понимаете?

– Не совсем, – сказал Рик. – Вы объясняете мне это уже не в первый раз, док, но до меня что-то не доходит. То, что Лент не в состоянии воспользоваться своей памятью, я уяснил. То, что он буквально через минуту забывает все, что с ним происходит, я тоже понял… Но каким образом он, черт возьми, узна?т меня – вот это я никак не могу переварить!..

– Я тоже, – кротко сказал доктор Керцман, пропуская Рика в узкий коридор без окон, стены которого были выложены мягким звукоизолирующим материалов. По одну сторону коридора тянулись двери одиночных палат. Они тоже были без ручек. – Но вы не отчаивайтесь… Мы сейчас применяем курс лечения тринитрозолом, это новейшее средство, позволяющее стимулировать деятельность мозга, так что надежда на то, что когда-нибудь он придет в себя, остается. Вам еще повезло, что у нас освободилось место в одиночной палате, иначе пришлось бы держать его вместе с остальными, а психические болезни, чтоб вы знали, частенько передаются от человека к человеку так же, как инфекционные…

Он с подозрением глянул искоса на Рика.

– А гипноз вы пробовали? – спросил Рик. – Может быть, это ему поможет?

Доктор Керцман остановился.

– Послушайте, господин Любарский, – мягко сказал он. – По-моему, вы не совсем понимаете, что случилось с этим вашим Талбановым. То психическое потрясение, о котором я вам постоянно твержу, перевернуло его память так, будто… Как бы вам это пояснить? Ага!.. Представьте себе мозаику, выложенную из множества мелких кусочков, которые в целом образуют большую картину… Ну, скажем, «Последний день Помпеи»… И вот кто-нибудь перемешивает эти кусочки, складывает их в мешок и потом дает их сложить обезьяне. Что получится из этого? И будет ли толк, если обезьяну предварительно загипнотизировать?

– Смотря каким способом, – мрачно сказал Рик. «Например, шарахнуть ее гипномом первой степени, – подумал он. – Как это сделали те сволочи с Лентом!». – Ладно, доктор, я же не имею к вам лично никаких претензий… Мне просто очень нужно, чтобы он вспомнил одну важную для меня вещь.

Керцман развел руками.

– У вас есть два пути, – сообщил он. – Либо ждать, пока пациент не придет в норму естественным путем – учтите, что это может занять несколько лет… или он вообще никогда не станет нормальным человеком… Либо работать с ним, пытаясь самому из кусочков сложить ту картину, которой он обладал до шока…

Он открыл дверь палаты под номером девятнадцать, и жестом пригласил Рика войти.

Лент сидел с ногами на узкой койке, обхватив колени руками и мрачно смотрел на стену, похожую на огромный матрац, поставленный на ребро. Окон в палате не было, и свет падал в комнату из многочисленных отверстий в потолке, закрытых прочной металлической сеткой. На Талбанове был застиранный больничный халат. На тумбочке, привинченной, как и койка, к полу, лежала стопка книг. Судя по обложкам, тематика их была самой разнообразной: от теории программирования до детективов.

– Мы пытаемся задействовать те участки его памяти, которые находятся в пассиве, – сказал доктор Керцман, перехватив взгляд Рика на книги. – Ладно, не буду вам мешать. Когда закончите, нажмите кнопку вызова…

Когда психиатр вышел, Рик сел на край кровати и попытался перехватить взгляд Лента, но тот смотрел по-прежнему мимо него ничего не выражающими глазами, и Рику стало не по себе.

– Здравствуй, Лент, – сказал он, преодолевая невольный озноб, – ты узна?шь меня? Это я, твой друг Рик… Я пришел тебя проведать. – Лент упорно молчал. – Поговорим?

Губы Талбанова шевельнулись, и он, не отрывая взгляда от стены, четко и отрывисто произнес:

– Когда трамваи делают круг, они скрипят о рельсы.

Бесполезно было добиваться от него соблюдения нормального речевого этикета – это Рик выяснил еще в ходе самых первых посещений. Оставалось лишь надеяться, что однажды в исковерканном пси-излучением мозгу Лента нейроны хотя бы на миг войдут в правильное сцепление друг с другом, чтобы обеспечить ответ на один-единственный вопрос: какой способ ликвидации Сети геймеров ему удалось придумать?..

– Верно, Лент, – похвалил, стараясь быть невозмутимым, Рик своего собеседника. – Это ты верно подметил насчет трамваев. А что ты скажешь еще о рельсах, а? Рельсы образуют в городе сеть линий, Лент. Что ты можешь сказать по поводу Сети?

– Мне нравится девушка, у которой много красивых ресниц, – равнодушно сообщил Талбанов.

– Правильно, Лент. У вас в лаборатории было много красивых девушек, – терпеливо сказал Рик. – Вспомни получше. Как их звали? Кристина, Мила… Потом эта, как ее?.. Аглаида. И все они работали в лаборатории – в твоей лаборатории, Лент.

– Прогудел сигнал к отправлению поезда. Пожилой человек умер в возрасте трехлетнего сына.

Начинался какой-то театр абсурда, и тогда Рик попробовал зайти с другой стороны.

– Лент, – сказал в отчаянии он. – Ты помнишь, как мы с тобой встретились? Ты помнишь своего отца, Лент? Ты помнишь, кто такие геймеры?

В глазах Лента промелькнуло что-то осмысленное и тут же исчезло.

– Вы всегда вынуждаете меня говорить с вами нечеловеческим языком, – с огромным удивлением сказал он.

Рик почувствовал, что между его словами и этой нелепой фразой, которую произнес только что Лент, есть какая-то связь. Он напряг свою память и вспомнил. Заявление насчет нечеловеческого языка было в свое время одной из излюбленных шуточек Мухопада, когда он бывал во хмелю. Значит, что-то начало получаться, и какой-то сдвиг в расстроенном сознании Лента все-таки произошел. Еще не веря в удачу, Рик сказал:

– Молодец, Лент! Именно так и говорил, бывало, твой папахен. А теперь прошу тебя, постарайся напрячься и вспомни: Сеть, которую надо уничтожить. Как? Как ее можно уничтожить, Лент? Что тебе удалось придумать? Ну, пожалуйста, Лент, дружище!..

– Сеть, – кратко сказал Талбанов, и Рик впервые почувствовал на себе его взгляд. – Сеть – это существо. Когда темно, то холодно. В темноте холоднее, чем на свету. Поэтому надо спать с зажженной лампой. Кубик Рубика для дураков – весь зеленый. Дураки в темноте умирают. Мертвым не бывает холодно.

Пораженный внезапным всплеском таких философских речений и логических умозаключений, Рик взял Лента за сухую, горячую руку.

– Дружище, – прошептал с волнением он. – Ну, давай, давай!.. Сеть – это существо. А дальше? Что там было дальше, Лент?

– Дитя, пуская слюни, сосало карамель, – сказал Лент. – Когда меня ударили по голове, я потерял всю свою сознательность.

Рик, превозмогая себя, улыбнулся, хотя ему очень хотелось закричать и, взяв Лента за грудки, хорошенько встряхнуть его. Но он взял себя в руки.

– Сеть, Лент, сеть, – сказал он так, словно натаскивал собаку на след. – Бывает сеть, которой ловят рыбу, но мы-то с тобой говорим о компьютерной сети, Лент, не так ли? О той сети, которой пользуются геймеры. Ты помнишь геймеров, Лент? Это люди, которые используют большие Шлемы. Их надо обезвредить, Лент…

– Молоко матери полезно для ребенка, потому что не содержит вирусов, – сказал Лент. – Он целую неделю болел сифилисом. – Он помолчал, словно раздумывая, а потом добавил: – Вы должны служить задающим генератором.

– Генератором чего? – тупо переспросил Рик. У него уже начинал ум заходить за разум. «Еще немного, и самого тебя сюда запрут», подумал он.

– Человек мужского пола, – невразумительно объяснил Лент, если он вообще стремился что-то объяснить Рику.

Рик встал, чувствуя мурашки в затекших ногах, и стал расхаживать по тесной комнатушке. Сегодня в речи Лента, напоминавшей юмористическую газетную рубрику «Нарочно не придумаешь», проскользнуло что-то новое, но что именно, Рик никак не мог уловить.

«Сеть – живое существо», повторил мысленно он. Интересно, чту бы это могло значить? И есть ли вообще в нелепейших высказываниях Талбанова какой-нибудь смысл?

Он взглянул на часы. Обеденный перерыв у него давно уже закончился.

Ладно, на сегодня достаточно, решил Рик.

– До свидания, дружище Лент, – сказал он монотонно раскачивавшейся из стороны в сторону фигуре на койке и нажал кнопку вызова доктора Керцмана.

В лаборатории происходил очередной прием мэра города и свиты чиновников. Принимал начальство заместитель Лента Талбанова по кадрам Мин Чевтаев. Внешность у него была такой незапоминающейся, что вначале в лаборатории его частенько принимали за кого-то другого. Никто не знал, откуда он взялся в научном коллективе – поговаривали, что его устроил сюда свекор, возглавлявший городской Департамент здравоохранения.

Аксентий Невенгловский вальяжно шествовал по тесным коридорам, слушая вполуха путаные и сбивчивые объяснения Чевтаева. Чиновники валили следом плотной толпой, изображая на лицах озабоченность и строгость.

Рик попался на глаза мэру в тот момент, когда пытался протиснуться мимо него на лестнице.

– А это кто? – громко и довольно грубо осведомился Невенгловский у кадровика, который тут же побледнел.

– Это один из наших лаборантов, господин мэр, – сообщил, наконец, Чевтаев. – Его фамилия, кажется, Любарский…

– А какого черта он слоняется по лестнице в разгар рабочего дня? Ему что, нечего делать? – спросил мэр, обращаясь не к Рику, а почему-то к Чевтаеву. – Тогда гоните его в шею! Нам не нужны те, кто плетется на задворках нашего корабля! – зычно провозгласил он, как на митинге. – Нам нужны дисциплинированные и работоспособные специалисты!

Чевтаев что-то зашептал ему на ухо, и Рик расслышал только: «Хороший человек… Многое делает… Талбанов…».

– Ладно, – великодушно сказал Невенгловский, не дослушав кадровика. – Пусть живет, но вы, Мин Сергеевич, зарубите себе на носу: хороший человек – не обязательно хороший специалист в своей области. Вот у меня, например, характер – просто отвратительный, ха-ха-ха!..

Пользуясь снисходительностью высокого начальства, Рик устремился на второй этаж. Оказавшись в своей «каморке», он уселся на подоконник и закурил.

Ветер гнал по улице опавшие листья, над городом плыли то ли тучи, то ли новые порции удушливого мусорного дыма. С ревом сирены промчалась бронемашина, битком набитая вооруженными антигеймерами. У ворот охранник от скуки пинал пустую пивную банку.

… Как там выразился Лент? «Сеть – живое существо»? А что, очень даже аллегорично сказано. Если вдуматься, то Сеть действительно может быть сравнена с огромным уродливым чудовищем, протянувшем свои мерзкие лапы к людям, чтобы досыта наиграться ими, а затем оторвать им головы и, ввиду дальнейшей непригодности, выбросить на помойку… Уничтожить это чудовище можно, только убив его. Убив?!.. Так-так, подожди-ка…

Рик слез с подоконника, бухнулся за обшарпанный стол и взял листок бумаги.

Что там еще говорил Лент?

Он старательно припомнил все сегодняшние высказывания Талбанова и выписал их столбиком на бумаге. Потом, наморщив лоб, уставился на этот перечень.

… А что, если предположить, что и другие фразы можно истолковать в переносном смысле? Ведь должен же быть какой-то ключ, объединяющий Сеть, материнское молоко и какой-то там генератор… задающий, кажется… Может быть, все эти вещи обозначают те этапы размышлений, которые в тот проклятый вечер проходил Лент, ломая голову над выдвинутой Риком задачей?

… Не торопись, Рик. Подумай хорошенько. Итак, если полагать Сеть неким живым организмом, и если мы хотим ее ликвидировать, то надо убить это существо. Логично? Логично… Далее. Как и чем можно убить любое живое существо, в том числе и человека? «Молоко матери полезно для ребенка, потому что не содержит вирусов». Вот она, подсказка! Вирус!.. Организм можно подтолкнуть к гибели, заразив его вирусом смертельной болезни! Применительно к такому объекту, как компьютерная Сеть, это будет особый вирус – компьютерный!.. «Вы должны служить задающим генератором»… Туманно, но в принципе понятно: именно ты, Рик, должен запустить в Сеть вирус, выводящий ее из строя.

Теперь все встало на свои места, но окончательного удовлетворения Рик не ощутил. Что-то оставалось по-прежнему недосказанным, но что? Вскоре он понял: дело в этом самом вирусе. Если верить учебникам по программированию, в мире существует уже свыше миллиона различных комп-вирусов, но вся проблема заключается в том, что каждый из них давным-давно изучен, классифицирован и поддается лечению. И что толку, если он, Рик, запустит в Сеть один из этих вирусов? Во-первых, этот вирус не проскочит через специальные фильтры доступа, где его, распознав, уничтожит специальная программа защиты, а во-вторых, даже если вирус и проникнет в Сеть, то операторы Контроля тут же избавятся от него… Нет, вирус, который имел в виду Лент, должен был быть принципиально новым и очень эффективным. Значит, то гениальное открытие, которое сделал Лент, должно было заключаться в разработке нового вида компьютерного вируса… Только где он мог храниться? Где, как не в кабинете Лента?.. Но разве стал бы Талбанов хранить столь опасную и секретную вещь в своем компьютере или в сейфе, если он знал, что геймеры могут проникнуть в лабораторию, и что, в случае чего, они не остановятся перед тщательным обыском помещений? Значит, вирус Лента должен храниться на отдельном комп-диске. Но где?

… Думай дальше, Рик. Вспоминай: «В темноте холодно» – или что-то в этом роде. Непонятно… «Холодная вода»… «Кубик Рубика»… Постой, постой! Кубик Рубика – вот решение задачи!.. И компьютерный диск имеет форму небольшого кубика, и математическая головоломка, изобретенная еще в прошлом веке и пользовавшаяся раньше большой популярностью, тоже представляет собой куб!.. Куб, состоящий из множества маленьких кубиков! А Лент не раз при тебе крутил этот кубик, и шутил, что эта штуковина служит ему в тех же целях, что и четки в руках арабского шейха – помогает сосредочиться!..

Рик вскочил, но энтузиазм его угас сам собой, когда он понял, что рабочий день еще не закончился и что никто не поймет, с какой это стати рядовой, задрипанный лаборант производит обыск в кабинете заведующего лабораторией, пусть даже и находившегося в дружеских отношениях с ним. К тому же, не исключено, что туда успел перебраться Мин Чевтаев, что-то уж очень активно примеряющий на себя в последнее время начальственные роли.

Он с трудом досидел время, остававшееся до конца рабочего дня. Когда научные сотрудники и производственники потянулись к воротам, Рик аккуратно запер свою каморку и спустился по лестнице вниз. По дороге он попрощался с одетым в плащ Мином Чевтаевым, отказался от приглашения девушки Милы из второго сектора поужинать вместе и пожал на прощание руку целому ряду знакомых. Когда он все-таки остался один, то двинулся не к проходной, а в подвал, где пробрался между огромных труб канализации и водоснабжения к двери, выходящей во двор, отпер ее отмычкой и спрятался в кирпичном строении, где хранилась старая мебель и был свален прочий хлам.

Здесь было темно и тихо, по полу с писком пробегали мыши, и Рик незаметно для себя задремал.

Проснулся он почти в полночь. Стараясь не шуметь, тем же путем вернулся в лабораторию. Здесь было тихо, в коридорах тускло горели лампы дежурного освещения – значит, охрана уже совершила контрольный обход здания.

Чтобы вскрыть дверь кабинета Лента, Рику понадобилось всего несколько минут. Уже входя, он испугался: а что, если сейчас сработает какая-нибудь сигнализация? Вдруг Лент предусмотрел защиту кабинета от проникновения посторонних?.. Но опасения оказались напрасными, и Рик приступил к поискам.

Поиски не заняли много времени: кубик Рубика обнаружился в ящике стола наряду со скрепками, дыроколами, карандашами и прочей канцелярской мелочевкой.

Призвав на помощь свое геометрическое мышление, Рик разложил игрушку так, чтобы она приобрела форму длинного параллелепипеда, состоящего из множества мелких кубиков. Потом проверил, как кубики держатся в своих гнездах. Кубик, находившийся в самом центре и ничем внешне не отличавшийся от своих собратьев, выщелкнулся легко. Рик провел по нему пальцами и ощутил чуть заметное место склейки. Это было то, что он искал. Рик положил его в карман, а остатки Кубика Рубика бросил в мусорную корзину под столом. Огляделся напоследок и вышел из кабинета, осторожно прикрыв за собой дверь.

Поднявшись к себе, он тщательно затемнил оконные стекла и только потом включил настольную лампу.

Потом повернулся и остолбенел. В углу, в старом продавленном кресле, сидел не кто иной, как сам начальник охраны лаборатории лейтенант Генрих Бабич. В руке у него был пистолет, ствол которого смотрел Рику в лицо.

– Я знал, что вы вернетесь, Любарский, – сказал спокойно Бабич. – Свой Шлем вы держите здесь, в сейфе, не так ли?

Рик молчал. Значит, кабинет Лента все-таки был оснащен сигнализацией, подумал он.

– Знаете, чем объясняется ваш прокол? – словно читая его мысли, сказал Бабич. – С недавних пор мы ввели новое правило: отмечать не только тех, кто приходит, но и тех, кто выходит. Когда вас не оказалось в списке покинувших территорию, мы сразу поняли, что ваш приятель Лент все-таки раскололся и что вы полезете к нему в кабинет, чтобы забрать причитающееся вам наследство… Все, что в карманах, – на стол! – неожиданно скомандовал он. – И не забывайте, что мне достаточно будет доли секунды, чтобы проделать дырку в вашем лбу!

– Мы? – переспросил Рик, нехотя выворачивая карманы на свой стол. – Что это вы величаете себя, как какой-нибудь монарх?

Бабич с необыкновенной легкостью поднялся, не отводя пистолета, подошел к столу и взял с его поверхности красный пластмассовый кубик.

– Забавно, – сказал он. – Сколько было хлопот ради того, чтобы заполучить эту маленькую штучку, которая могла бы доставить нам столько неприятностей!.. Ты даже не представляешь, Рик, чего нам стуило сделать игрушкой самого начальника охраны…

Только теперь Рик понял, что странного ему показалось в поведении лейтенанта. Он сделал шаг вперед, но Бабич – а вернее, тот, кто им сейчас управлял, – поднялся, угрожающе пошевелил пистолетом и сказал:

– Не глупи, Рик, ты-то знаешь, что реакция у «игрушки» быстрее, чем у тебя. Садись-ка и давай побеседуем на прощание.

Рик сел на стул, одиноко стоявший рядом с дверью. Лейтенант развязно уселся на край стола и, задумчиво поигрывая пистолетом, заговорил:

– Да, Рик, перед тобой – не что иное, как «игрушка». Не обращай внимание на то, что на нем заглушка и Знак. Все это – подделки. Как видишь, мы научились бороться с вашими изобретениями, так что то, что ты затеял, с самого начала было обречено на неудачу…

– Кто со мной говорит? – глухо спросил Рик.

Бабич усмехнулся.

– Я не случайно употребляю слово «мы», потому что действую от имени всех тех, кого ты предал, Рик. Тогда, на последнем совещании, ты сделал свой первый шаг к предательству – иначе это не назовешь. И я, наверное, первым понял это. Все это время мы старались не упускать тебя из виду, потому что именно я ожидал, что ты принесешь нам в будущем немало хлопот. Так оно и произошло, Рик. Сначала ты нарушил режим секретности с помощью журналиста, но мы стерпели это, потому что лично я не верил, что ты пойдешь до конца. Потом ты способствовал тому, чтобы городские власти попытались нейтрализовать наше Воздействие и перебить нас всех до одного. Мы и это оставили без ответа, хотя были горячие головы, которые предлагали убрать тебя… Но теперь наступил действительно решающий момент, Рик. Этот чокнутый программист, которого ты пригрел на своей груди, разработал не просто вирус, способный уничтожить Сеть. Этот вирус, Рик, принесет смерть тем, кто будет пользоваться Сетью для Воздействия. Он вызывает кровоизлияние в мозг у оператора… Да, этот твой Лент действительно был гениален, но с моралью у него дело обстояло туго. Если бы мы не остановили тебя сейчас, и ты запустил бы этот вирус в Сеть, то погибли бы не только наши противники, но и все те ребята, которые не раз спасали тебе жизнь…

– Так это ты, Мит? – догадался, наконец, Рик. – Неужели ты убьешь меня? Неужели ты сможешь выстрелить в меня?

– А что мне остается делать? – с ухмылкой осведомился Бабич-Мит. – Когда на карту поставлено все, ради чего ты жил и боролся, поневоле убьешь любого, кто стоит на твоем пути. А ты, Рик, стал опасен для «корректоров»!.. Не думай, мы в твое отсутствие тоже кое-чему научились. Твоя смерть будет абсолютно естественной даже для этого идиота, который станет исполнителем нашего приговора. В сейфе у тебя лежит Шлем, с которым ты до сих пор не пожелал расстаться. А что может быть более естественным, чем убийство бдительным охранником лазутчика геймеров, проникшего обманным путем в лабораторию?

Бабич вскинул пистолет, и Рик понял, что он сейчас выстрелит. Было соблазнительно зажмурить глаза, чтобы не видеть выстрела, но Рик подумал: какая, в сущности, разница?

Вдруг за дверью раздался уже знакомый Рику хлопок, потом еще один и еще, обшивка на двери вспучилась и полетела клочьями на пол, а Бабича швырнуло через стол головой о стену. Пистолет из руки лейтенанта выпал, и красный кубик покатился, вращаясь, по полу.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Мин Чевтаев, в руке которого еще дымился пистолет, а на лбу красовались очки интроскопа.

– По-моему, я подоспел вовремя, – самодовольно произнес он. – И по такому случаю с вас причитается, Любарский, не так ли?

Оцепенев, Рик молча смотрел на него. Кадровик нагнулся и подобрал с пола кубик. Потом небрежно бросил его на колени Рику.

– Мне кажется, эта штучка принадлежит вам, – сказал он. – По-моему, вы лучше меня знаете, как ее использовать. Что это вы будто язык проглотили? Ну да, разумеется, вы испугались! Не смущайтесь, на вашем месте я бы тоже струхнул…

Он стянул с головы интроскоп, сунул его в карман плаща, с неудовольствием покосился на труп Бабича, потом аккуратно, чтобы не запачкать обувь кровью, шагнул и присел в то кресло, где сидел до него лейтенант.

– А вы-то кто такой? – поинтересовался наконец пришедший в себя Рик. – И каким образом вы оказались здесь ночью?

– Что это с вами, Любарский? – шутливо удивился Чевтаев. – Или вам от испуга память отшибло, как вашему дружку Ленту? Вроде бы еще днем вы меня узнавали: все-таки теперь я – ваш непосредственный начальник… Впрочем, судя по выражению вашего лица, далеко не самый любимый, а?.. А что касается моего появления здесь, так просто решил проверить, как обстоят дела в лаборатории. В моем возрасте, знаете ли, все чаще не спится по ночам…

Он явно издевался, и Рика от ярости бросило в дрожь.

– На кого вы работаете, Мин? – резко спросил он. – И что вам от меня надо?

– Ого! – сказал Чевтаев. – Что-то ваше поведение отнюдь не свидетельствует о благодарности за спасение, Рик. Кстати, не забывайте, что упущение лейтенанта Бабича всегда можно исправить. – Он красноречиво повертел пистолетом перед носом у Рика. – Ну да ладно, это я так, к слову…

Он почесал стволом пистолета затылок.

– Слушайте, ну что вы за странные люди? – с тоской спросил он. – Вам что, мало, что вас спасли от пули в лоб? Обязательно вам все надо разжевать да растолковать, как малому ребенку, да?.. Зачем вам это? Живите и радуйтесь, наслаждайтесь теплым солнышком, свежим воздухом, вкусной едой, красивой женщиной, наконец!.. У вас есть красивая женщина, Рик?

– Нет, – сквозь зубы процедил Рик. – А вам-то какое дело?..

Было время, когда Рола поставила ему ультиматум: или немедленно возвращаешься к нам с Катериной, или мы расстанемся навсегда. Этот разговор происходил, помнится, накануне той злосчастной публикации Баглая, а потом, когда правда о геймерах открылась, оказалось, что путь обратно для него закрыт. Какие бы аргументы Рик ни приводил, Рола категорически отказалась допустить, что он не обработал ее в свое время с помощью Шлема, чтобы заставить выйти за него замуж. «Да ты сама подумай, глупая, – орал тогда Рик, со страхом понимая, что все его доводы разбиваются о стену женской логики в пух и прах, – как бы я мог повлиять на тебя, когда собственноручно снабдил тебя медальоном с „заглушкой“?!»… В общем, ничего хорошего из брака не получилось, хотя время от времени Рик продолжал видеться с Катериной, и неизвестно еще, по кому он больше скучал: по приемной дочери или по Роле…

– Ну ничего, – добродушно сказал Чевтаев. – Это дело наживное. Ты, главное, не расстраивайся, Рик, у тебя еще вся жизнь впереди… Ты еще многое должен в этой жизни натворить. И первым из этого списка неотложных дел идет вот этот самый кубик. – Он кивнул на комп-диск, который Рик машинально крутил в пальцах. – Советую тебе не мешкать, а достать из сейфа Шлем и приступить к делу. А то, не дай Бог, охрана хватится своего начальничка и двинется его искать по всему зданию!..

На «игрушку» кадровик – хотя, какой он, к дьяволу, кадровик? Судя по рефлексам и оснащению, он всю жизнь словно тем и занимался, что стрелял через двери в живые мишени! – никак не был похож. Да и Знак на его плаще в виде ромба в блестящей окантовке был мутным и тусклым.

Или он, как и Бабич, использует подделку? На кого же он может работать? На геймеров? Представляет какую-нибудь группировку, враждующую с той, которая сделала «игрушкой» лейтенанта? Все равно не понятно, зачем он подстрекает меня к уничтожению Сети!.. Нет, тут явно что-то не так!

… А что, если Мин действует по заданию какой-нибудь спецслужбы, которой выгодно убрать с политической арены Контроль, а для этого необходимо лишить экспериментаторов от политики самого опасного оружия – Сети? И что это за спецслужба может быть – государственная безопасность? Контрразведка? Или тот же Интерпол?.. Хотя, в сущности, Чевтаев прав: разве не все равн, какие силы замешаны в этой грызне? Ведь главное – что я наконец-то уничтожу Сеть!..

… Однако, постой, а что там говорил покойный Бабич насчет вируса, созданного Лентом? Что, запустив его в Сеть, я не уничтожу Сеть саму по себе, я только обеспечу смерть любому, кто попробует использовать ее для управления «игрушками»… Врал он или говорил правду?.. Эх, самого Лента бы об этом спросить, но едва ли он теперь ответит что-нибудь вразумительное!.. А вообще-то, не спеши, приятель. Вспомни получше те обрывки мыслей, которые сыпались из Талбанова при вашей последней встрече!.. Что он еще говорил по ассоциации с Сетью?.. «Дураки в темноте умирают»… «Мертвым в темноте не холодно»… Неужели он и вправду придумал вирус-убийцу?!..

«В темноте холодней, чем на свету», мысленно повторил Рик, и ему действительно стало зябко от мысли о том, что он сейчас совершит.

… Но ведь ты стремился к этому столько лет, Рик! Ты угробил свою мечту о счастливой жизни с любимым человеком – с двумя любимыми человечками – чтобы вонзить меч в горло этого невидимого дракона! Ты потерял в долгой борьбе все: друзей, работу, самого себя – такого, каким ты был прежде! Так неужели в решающий момент твоя рука дрогнет, и ты так и не сделаешь того, о чем мечтал и за что боролся, только под влиянием дурацкого рефлексирования? Что тебя смущает, Рик?..

Все эти мысли пронеслись вихрем в голове Рика за считанные секунды (а тем временем он, оказывается, уже успел встать со стула и достать из кармана ключи от сейфа, где у него в самом деле хранился Шлем), и тут он вдруг понял… С ним что-то произошло, и он с пугающей резкостью увидел всю картинку. Словно он проснулся от тягостного, липкого сна и те явления действительности, которые доходили до него во сне искаженными, теперь получили другое , разумное и естественное, объяснение…

Теперь он знал, чту происходило с ним и вокруг него и чту произойдет, если он выполнит просьбу-приказ человека в плаше и с незапоминающейся внешностью, который сидел скромно в кресле и ждал с пистолетом в руке.

Ничего особенного. Просто Игра. Тайная Игра, со всей ее подоплекой и ролями, которые были отведены для ее участников. Поистине – Игра-для– игрушек!..

И тогда рука Рика разжалась, и кубик со стуком упал на пластиковое покрытие и покатился под сейф, словно убегающее насекомое. Но Рик был начеку, и ему хватило доли секунды, чтобы наступить на это насекомое тяжелым каблуком. Ассоциация с насекомым была не случайной. Кубик сухо хрупнул под башмаком, будто хитиновый панцирь – вот только вместо отвратительной слизи из него брызнули во все стороны мельчайшие осколки полимера комп-диска. Каждый такой осколок нес в себе мегабайты информации, и даже если задаться целью собрать все осколки воедино, чтобы восстановить диск, то не было никакой гарантии того, что не будет упущено ни одной крупинки, без которой все остальное будет бессмысленным набором символов…

Наверное, Мин Чевтаев был все-таки профессионалом, и не успел еще Рик отдернуть ногу от раздавленного кубика, как уже летел в угол от тяжелого удара в подбородок. Но, видимо, даже профессионалу не мог прийти в голову такой непрофессиональный ход того, кого он считал своим, пусть и ерепенистым, но все же союзником.

Потому что было слишком поздно, и осколки уже разлетелись по полу, смешавшись с мириадами мелких соринок, которые всегда наличествуют в тех местах, где убирают не слишком часто – а кабинет Рика как раз и относился к таким местам, уборщица постоянно оправдывалась, что не убирает в его комнатушке, потому что в двери вечно заедает замок…

Рик ударился о стену от удара и сполз на пол, но сознания не потерял. Он понял, что теперь Мин убьет его, но тот вместо этого почти спокойно спросил:

– Зачем? Зачем ты это сделал, Рик?

Да, он – профессионал, подумал Рик. Именно у профессионалов нервы не сдают никогда. Даже в самых чрезвычайных условиях они никогда не будут поливать своего противника ругательствами. У этих людей нет права на эмоции, вот в чем все дело…

– Тебе этого не понять, Мин, – сказал Рик, сплевывая на пол сгусток крови изо рта. – Есть причины, которые таким, как ты, никогда не понять…

– А ты постарайся, – посоветовал Мин. – Как ты догадываешься, мне надо будет отчитаться о провале операции. И что же я могу написать в отчете?

– Во-первых, – сказал Рик, – можешь написать, что вирус, который этот болван Рик Любарский отказался использовать для уничтожения геймеров, направлен на то, чтобы вызывать мгновенную смерть у того, кто вздумает поиграть в «игрушки»… Кровоизлияние в мозг, например… Или остановка сердца… Или прекращение дыхания… Это не важно. А этот дурак Рик почему-то всегда считал, что важен не выигрыш любой ценой, а чтобы никто от этого не пострадал… Второе. Уничтожив Сеть, Рик, безусловно, сделал бы большое добро. Это было бы действительно благом для людей. Но его смутило то обстоятельство, что это самое добро приходится творить под дулом пистолета. Он вбил в свою интеллигентскую башку, что никогда не следует заставлять кого бы то ни было творить добро, потому что насильственное добро – это не добро вовсе… И, наконец, в-третьих, этот самоубийца оказался, в сущности, не таким уж и болваном. Он понял, что вирус, предназначенный для ликвидации Сети, всего-навсего вышибет почву из-под ног у так называемых геймеров, которые воровски влезли в нее, как в чужой дом… А если нет другого способа выставить непрошеного гостя из дома, то в крайнем случае, можно и поджечь свой дом, не так ли, Мин? Пусть себе горит вместе с ворами!.. Если, конечно, до этого ты заранее позаботился о том, чтобы построить себе новый дом, гораздо лучше прежнего… Так и в этом случае: уничтожение Сети, в которой стали хозяйничать все, кому не лень, стало не только целью отдельных свободолюбцев вроде Рика Любарского, но и целью Контроля. Потому что Контроль сумел за последнее время отгрохать себе новую, лучше прежней, Сеть, которую собирается накинуть на весь мир…

Лицо Чевтаева застыло, будто маска.

– Все? – глухо спросил он.

– Все, – выдохнул Рик.

И тогда человек в плаще выстрелил. Он сделал несколько выстрелов – быстро и не целясь, прямо в грудь фигуры, сидевшей на полу тесного кабинета. Ударами пуль Рика развернуло на сто восемьдесят градусов, и он уткнулся лицом в стену.

Человек в плаще выбросил из пистолета пустую обойму и достал новую, но где-то в недрах здания взвыла сирена тревоги, и по коридору затопали тяжелые ботинки. Человек в плаще на мгновение застыл, потом спрятал пистолет под плащ, подбежал к окну, открыл его и ловко прыгнул вниз, опершись одной рукой об узкий подоконник – обычно так гимнасты спрыгивают с брусьев…