– Послушайте, Любарский, – миролюбиво сказал Эбзеев. – Вы себе-то самому верите?.. Вот уже в который раз я делаю вам одно простое и весьма выгодное – причем для нас обоих – предложение, а вы который раз начинаете валять дурака. Если вы не согласны, то так и скажите, и тогда я уйду, чтобы не отнимать понапрасну вашего драгоценного времени. Вы никак не можете уяснить одну простую истину: мы – деловые люди, и действуем в соответствии с международными правилами. У вас есть, скажем так, один товар, который нас очень интересует, и который мы готовы купить – за очень приличные деньги, заметьте. Между тем, я торчу у вас уже почти час, а вы пускаетесь в ненужные и, я бы сказал, даже опасные расспросы…

– Да, – согласился Рик, отхлебывая остывший кофе, – вы в самом деле торчите у меня слишком долго для делового человека. Но я не могу пока понять, что вам от меня надо и почему вы обратились именно ко мне.

– Ну вот, – с некоторой обидой сказал Эбзеев, и белесые ресницы его опустились, свидетельствуя о том, что их владелец безмерно скорбит о людской тупости. – Опять вы за свое, Любарский… Поймите, наконец, что нам глубоко наплевать на то, как вы используете те знания, которыми владеете. Мы никогда не стремились уточнить, для чего это нужно лично вам: чтобы безнаказанно грабить банки или чтобы развлекаться порнографией, или еще для чего-нибудь… Единственно, чего мы хотим, это – чтобы вы поделились своими знаниями с нами. И все. И после этого ни мы вам не будем доставлять беспокойства, ни, уж тем более, вы – нам.

– А почему, собственно, вы думаете, что я использую Шлем для того, чтобы грабить или насиловать? – спросил Рик. – Что, по-вашему, у геймера нет и не может других целей?

– Может, может, – с легкой досадой отмахнулся Эбзеев. – Разумеется, может!.. Только нас все это не интересует, господин Любарский. Нас вообще не интересует все, что относится к сфере этики и морали. Это вы понимаете?

– Понимаю, – заверил Рик, допил кофе и поднялся, чтобы поставить чашку с остатками кофейной гущи в раковину.

Мимоходом посмотрел в окно, за которым брезжил рассвет. Улица была пуста, только у самого перекрестка на тротуаре, держа руки в карманах брюк, околачивался мужчина в черном костюме, белой рубашке и с галстуком-"бабочкой" на шее. Чуть поодаль, по другую сторону парадного, был припаркован к тротуару роскошный аляповатый «дукс» с откидным верхом.

Рик вернулся за стол и внимательно оглядел своего собеседника.

Эбзеев появился на «запасном аэродроме» Рика полчаса назад. Держался он с предельной вежливостью, но визит его Рику очень не понравился.

И, прежде всего, потому, что Эбзеев, намекая на свою причастность к неким «деловым кругам», предложил ему за очень «приличную цену» продать этим самым кругам пароль доступа в Сеть. Можно было, конечно, всячески обманывать себя разными предположениями о том, представителем каких именно кругов является ночной – а точнее, предрассветный – визитер, и, не мудрствуя лукаво, продать пароль. Можно было особо не упираться, потому что отказ ничего, в сущности, не изменит: ведь стуит мафии (а в том, что Эбзеева послали сюда гангстерские синдикаты, Рик уже не сомневался) выйти на любого из тех геймеров, что занимаются этим подпольным ремеслом ради денег, – и сделка состоится. Разногласия могут возникнуть лишь по поводу цены «товара»…

И все-таки Рик тянул время, потому что ему очень не хотелось быть непоследовательным. Стоило ли потратить столько времени, нервов и сил, чтобы в одночасье перечеркнуть все плоды своего труда? В том, что все полетит к чертям, Рик был уверен, потому что не для того бандитам нужна «отмычка» к кодам Сети, чтобы накормить голодных и дать кров обездоленным. И, возможно, не для того, чтобы поправить собственное финансовое положение – это можно сделать и более традиционным для мафии путем… Нет, судя по всему, на этот раз гангстеры решили захватить власть в свои руки. Это стремление всегда было присуще криминальным группировкам: в конечном итоге, деньги для них – только средство, чтобы править и господствовать над другими…

Положение, однако, казалось почти безвыходным. Эбзеев и его люди прочно сидели на хвосте у Рика, и не приходилось сомневаться в том, что, независимо от того, продаст он им пароль или нет, его собираются прикончить. Причем расправа будет быстрой, но эффективной.

– Интересно, как вы нашли меня, – проговорил вслух Рик, наливая себе еще одну чашку (мозг после бессонной ночи требовал постоянного стимулирования).

Эбзеев усмехнулся и поглядел в окно.

– Ничего интересного в этом, поверьте, нет, – сказал он. – Просто у нас много своих людей в самых… э-э… разнообразных сферах…

Рик в этом тоже не сомневался. Равно как и в том, что мафиози успели не раз побывать во время его отсутствия на этой квартире, пытаясь найти возможные записи. Тайник они, конечно же, наверняка обнаружили, но тогда он был пуст…

– Ну хорошо, – сказал Рик. – Давайте-ка совместными усилиями еще раз уточним общую диспозицию. По-моему, вы полагаете, что я занимаюсь чем-то таким, что было бы полезно и для вас. Но ведь я – всего лишь любитель в этом деле. Может, вам лучше обратиться к профессионалам? И что будет, если я скажу вам, что вы вообще принимаете меня за кого-то другого и что весь наш разговор – досадное недоразумение?

Эбзеев похлопал задумчиво ресницами, потом скептически осведомился:

– Вы себе-то верите, господин Любарский? Если даже это так, то поверьте мне на слово: мы никогда не ошибаемся. И за счет этого до сих пор живы и решаем все свои вопросы… Разумеется, вы вправе отказаться от сделки, и тогда я уйду, но я бы очень не советовал вам отказываться…

Так-так, подумал Рик, обычный набор: сначала попытка подкупа, потом шантаж, потом битие физиономий и наконец – выстрел наемного убийцы в затылок… Эти методы нам отлично известны.

– Сколько у меня есть времени на размышления? – поинтересовался Рик. («Играть – так играть… Помнится, в свое время, кажется, Клур мне говаривал: у деловых людей не принято соглашаться с ходу»).

Эбзеев неторопливо поднялся со стула и прошелся по кухне. Хорошо подогнанный по его фигуре костюм слегка топорщился в районе подмышек.

– Вообще, – сказал он, изучая неказистый интерьер, – вы мне нравитесь, Рик – если позволите мне такую фамильярность. Поверьте, мне приходилось иметь дело со многими людьми. Среди них были и умные трусы, и тупые смельчаки, но мало кто из моих собеседников вел себя так самоуверенно, как вы. Вам что, совсем не страшно умереть? Допускаю – в том случае, если вы – тупой смельчак… Может быть, вам наплевать на своих близких: жену по имени Рола и дочку по имени Катерина? Тоже возможно – если вы умный трус. Но я все-таки научился немного разбираться в людях, и я знаю, что вы не относитесь ни к одной из названных мною категорий. Тогда в чем же дело? Почему вы тщитесь упорствовать и надувать щеки? Почему вам совсем не страшно, а, Рик?

– А вам? – неожиданно для себя самого осведомился Рик. – Вы ничего не боитесь, господин Эбзеев? Вам не страшно, что вы пытаетесь шантажировать человека, который кое-что может и умеет, в отличие от обычных смертных? Ведь достаточно мне пошевельнуть, как говорится, пальцем, и не только вас, но и ваших подручных, которые дежурят внизу, буквально растерзают на куски – причем голыми руками, а это страшнее выстрела в упор…

– Нет, – сказал Эбзеев, – я не боюсь. Для того я и нахожусь здесь, чтобы не дать вам пошевелить пальцем. И, кстати говоря, мои люди дежурят не только внизу, но и за дверью – это я на всякий случай, чтобы у вас не возникало лишних соблазнов. По этой причине времени на размышления я вам дать никак не могу. Мне нужен ваш окончательный ответ сейчас…

Кто сейчас может работать в Сети? Вел? Едва ли: обычно в это время после ночных бдений он уже видит десятый сон… Ден Теодоров? Возможно, но Двадцать Девятая улица – не его сектор… Кто же? Кто может сейчас прийти к тебе на помощь? Думай, Рик, думай!..

– Кстати, а вы не хотите для начала убедиться в том, что тот товар, который вы так жаждете приобрести, действительно то, что вам нужно? – спросил Рик, пытаясь выиграть время.

– Нет, не хочу, – немедленно откликнулся Эбзеев. – Поверьте, мы уже достаточно осведомлены о… тех возможностях, которые предоставляет ваш товар. Теперь для нас главное – получить небольшую дополнительную информацию…

– А как вы убедитесь в том, что я не обманываю вас? – спросил Рик, заранее зная ответ на свой вопрос.

Эбзеев усмехнулся.

– Есть множество способов, господин Любарский, – с издевкой сказал он. – И самый простейший из них – это передача информации по любому средству связи своим людям. А потом останется только подождать чуть-чуть, пока не придет соответствующее подтверждение. – Он взглянул на часы. – Итак? Делайте свой выбор, Рик, а то у меня на вас остается мало времени…

– Я уже решил, – сказал Рик и выплеснул раскаленный кофе из своей чашки в лицо Эбзееву. Тот скорчился в кресле, обхватив лицо руками, но уже в следующий момент в руке его оказался сверкающий никелированной рукояткой пистолет.

Рик толкнул стол на гангстера, а сам упал вбок. Раздался негромкий выстрел, и пуля разнесла окно на мельчайшие осколки. Рик дернул Эбзеева за ногу, и тот рухнул вместе с креслом на пол, но пистолета так и не выпустил. Спасало лишь то, что стрелял он практически вслепую. Пули, выпущенные веером, продырявили холодильник и рикошетом отразились от стен. В следующее мгновение Рик ударил стулом по руке с пистолетом и навалился на Эбзеева сверху, пытаясь провести болевой прием.

– Не двигаться! – услышал он чью-то команду сзади и оглянулся. На пороге кухни стояли двое в таких же костюмах, как у Эбзеева, с пистолетами наизготовку. На их лицах прямо-таки была написана готовность открыть огонь без промедления.

Рик подчинился. Эбзеев выбрался из-под него и из-под обломков мебели и не торопясь привел себя в более-менее сносный вид. Потом аккуратно прицелился и ударил носком ботинка Рику под ребра. Боль скрутила все внутренности огнем, и Рик, скорчившись, ткнулся носом в пол.

– Пора кончать с ним, шеф, – сказал один из громил.

– Не учите хоть вы-то меня, – кисло огрызнулся Эбзеев, вытирая носовым платком пиджак. – Ваше дело – подстраховать меня, а вы заявляетесь через полчаса после того, как этот ублюдок напал на меня!.. – Он повернулся к Рику. – Вставайте, Любарский, мы отвезем вас к вашей жене.

Шатаясь от боли, Рик кое-как поднялся на ноги.

– Сволочи! – просипел он. – Неужели вы посмеете сделать это?

– Еще как! – ухмыльнулся гангстер. – Мы привыкли держать свое слово… В машину его! – приказал он своим подручным, и Рика схватили с двух сторон и не очень-то бережно поволокли через гостиную к выходу.

И тут входная дверь распахнулась, и на пороге возникли еще двое мужчин в черных костюмах. Одного из них Рик сразу узнал. Это был тот молодой человек, что отирался на тротуаре у перекрестка. Руки у мужчин покоились в карманах, а шляпы были надвинуты на глаза.

– Какого черта вы приперлись сюда, болваны? – прошипел Эбзеев, и это были его последние слова.

Мужчины выстрелили несколько раз, не вынимая рук из карманов пиджаков. Державшие Рика субъекты, не издав ни звука, рухнули замертво, а Эбзеева отнесло к стене. Голова у него была размозжена пулей.

Мужчины одинаковым движением сдвинули по-ковбойски шляпы на затылок и одновременно подмигнули Рику.

– Ты в порядке, Рик? – заботливо спросил один из них. На правой щеке у него красовался старый шрам от ножевой раны.

– В порядке, – сказал Рик. – Это ты, Мит?

– А кто же еще? – усмехнулся второй.

– Я так и понял, – сказал Рик. – На тебя у меня была последняя надежда, спасибо, брат.

– Ладно, чего там, еще сочтемся, – сказал устами одной из «игрушек» невидимый Мит, которого среди геймеров звали Ковбоем за залихватский нрав. – А что мне делать с этими?

– Только не надо больше крови, Мит, – попросил Рик. – Главное, чтобы они ничего не вспомнили.

– Будет сделано, – сказал Мит устами одной из «игрушек», после чего оба мужчины повернулись кругом на каблуках, как заправские солдаты, и исчезли за дверью.

Пора было покидать «запасной аэродром», который на этот раз оказался таким негостеприимным.

Рик взял из тайника сумку со Шлемом и тщательно затворил за собой дверь квартиры.

Через несколько кварталов, на Тринадцатом проспекте, знакомый Рику «дукс» стоял, уткнувшись расквашенным носом в фонарный столб. Сила удара была такой, что капот машины был как бы разрезан пополам. Около машины мигали вспышки Дорожного патруля, и дюжий полицейский разгонял кучку зевак. Санитары укладывали в фургон «Скорой помощи» носилки, накрытые болотного цвета простынями. Из-под одной простыни свешивалась нога в узком черном ботинке, с носка которого капала кровь.

Судя по всему, Мит совместил приятное с полезным. Будучи «плейбоем», он заставил людей в «дуксе» устроить скоростные гонки по городским улицам, и, как и следовало ожидать, очень скоро водитель – не тот, который сидел за рулем и которого теперь должны были доставить в морг, а Мит – не справился с управлением. Обычное дело для Интервиля. И едва ли стоит упрекать за это убийство Мита, потому что он скажет: «Ты же сам просил меня сделать так, чтобы они ничего не вспомнили. Будь спок, старина, эти уже ничего никогда не вспомнят». И при этом он будет уверен в том, что поступил правильно, а ты еще не раз вспомнишь этот эпизод как то, о чем стыдно вспоминать. В этом вся разница между тобой и другими геймерами. Потому что они используют Сеть в своих интересах, и их называют по-всякому, но только у тебя кличка – Корректор, потому что ты решился на это не ради того, чтобы даже самому закоренелому негодяю и подонку было плохо, а ради того, чтобы кому-то было лучше…

Рик скрипнул зубами и отправился дальше. Он шел не торопясь, потому что теперь торопиться ему было некуда.