Блондинку аппетитных форм с веселым ветром в светлой – в смысле расцветки – головке Стас снял на корпоративной вечеринке. Хрен знает, с кем пришла блонда на сейшн, но ушла она со Стасиком. Их первый поцелуй случился в такси, второй – в лифте. Пока Стас открывал двери своей холостяцкой квартирки, блонда успела раздеться до чулков. Они виртуозно потрахались на и над антигравиматрасом. Изможденные, они затихли, бедро к бедру. Стас храпел. Вначале пятого утра он проснулся от головной боли и страстного желания пить. Трубы горели, как город Питер в начале 2009-го, в конце военного конфликта с прибалтами. Стасик потащился на кухню, где достал из холодильника «Атлант-люкс» и вылакал до дна банку «Голых пяток бога». После чего, фигурально выражаясь, воскрес. Похмельный синдром исчез, будто его и не было. И опять захотелось блондинку. Мальчик прыгнул к ней в антигравиполе, обнял... Блондинка была холодна, как труп. Что вовсе не удивительно, ибо она и была трупом, она была мертва. Не мертвецки пьяна, а «мертва» в прямом смысле этого холодного слова. Так начинался квест, в который Сюзанна играла в тот день. В две тысячи девятьсот второй день ее пребывания в Специальном Учреждении «Сахара».

Сюзанна испытала глубочайшее разочарование, когда выяснилось, что Стас – персонаж, за которого она играла, – всего-навсего попал в параллельный Мир, отличающийся от нашего лишь тем, что там люди ежесуточно умирают с заходом Солнца, а на рассвете обязательно воскресают. И этот биолого-мистический прибамбас, естественно, является стержнем всего тамошнего мироустройства. Набивший оскомину сюжетный ход: «В стране слепых и кривой король» авторы гейма разыгрывали с прямолинейной тупостью. От уровня к уровню Стас все больше и чаще имел новый Мир, двигаясь к очевидному господству над всем и вся в конце гейма.

Сюзанна редко коротала время за геймплеем именно оттого, что большинство игрушек в библиотеке «Сахары» разыгрывали разнообразные модели завоевания различных Миров. Таким образом – Сюзанна была убеждена в этом! – над ней, над заключенной, изощренно издеваются. Иллюзорная власть над придуманным Миром лишь обостряет чувство реального бессилия, разве нет? Что она может реально? Наложить на себя руки, либо нажать «кнопку согласия», вот и все. Вот и все степени свободы, ей реально доступные. Остальное – издевательство.

За восемь лет одиночества она изменилась, очень. Увы, она сохранила рассудок. Хотя ей самой – бывали такие минуты, дни, месяцы – казалось, что еще немного, еще чуть-чуть, и долгожданное безумие спасет наконец-то от ежедневной, ежечасной необходимости быть сильной, оставаться стойкой.

Увы, она прекрасно понимала, что самоубийство одной заключенной не особенно, ха-ха, отразится на общей статистике. Будь иначе, Сюзанна фон Гейрих давно бы свела счеты с этой гребаной жизнью. Не из слабости, а назло! Только так!..

Само собой разумеется, стоит ей нажать «кнопку согласия», начать путь к амнезии, и в конце добровольно инициированного пути она, дело ясное, и не вспомнит, не сможет вспомнить об этой слабости, о согласии, однако, всякий раз глядя на чертову кнопку, Сюзанна воображала, как нажимает ее, и где-то там, далеко, в Европе, вскакивает со служебного кресла какой-нибудь оператор и радостно восклицает: «Йес!» И радостная весть о том, что заключенная фон Гейрих таки сломалась, бежит выше, убегает на верхние этажи власти.

Нет! Нет!! НЕТ!!! Верхолазам власти она радости не доставит, не дождутся! Меньше всего ей охота радовать гранд-тюремщиков, а больше... А больше всего ей хочется сойти с ума. Хотя, если честно – с собой надо быть честной! – сумасшествие тоже будет поражением, но не совсем позорным, не совсем...

...Ей тогда исполнилось... или семь?.. Шесть. Точно – на ее шестой день рождения, помнится, соизволил явиться братец Клаус. С подарком. Он подарил ей пластмассовые рапиры и затеял игру «в мушкетеров». Он тыкал в нее игрушечной рапирой, смеялся да приговаривал: «Так тебе! Так! Больно? Сдаешься? А вот так тебе! А так! На! Получай! Сдавайся!..» А она молча глотала слезы и упорно не желала сдаваться. И Клаусу надоело ее мучить. Он перестал ржать, сказал серьезно: «Ты, сестрица, уродилась в нашего прадеда. Отец мне про него все уши прожужжал. Как тот учил не сдаваться обстоятельствам. Даже, если некому оценить твою стойкость. Ты молодец, сестрица». Это был первый и последний раз, когда брат ее похвалил...

Играя за Стаса, она удручающе легко прошла дюжину уровней и застряла на тринадцатом, где Стас попадает на Остров в центре Европы, столицы Европы. Причем ночью, когда, в соответствии с логикой гейма, все люди мертвы до рассвета. Однако они, люди, ходят-бродят по Острову, вопреки логике. Ей стало чуть интереснее, но, к сожалению, вскоре выяснилось, что бодрствуют под ночным куполом вовсе не люди-человеки, а переодетые людьми гномы, тролли, эльфы, орки и прочая фэнтезийная нечисть. Они, видите ли, заняты так называемой «ролевой игрой». Для них человеческий Мир – это фэнтези, сказка, уход от действительности и повод для карнавала.

Фэнтезийное коленце в геймплее изрядно девальвировало интерес Сюзанны к похождениям Стаса, и она уж было решила бросить игру, как вдруг изображение героя, залезающего под юбку эльфийке с кастрированными ушками, его изображение, и эльфийки, и фон – все затуманилось, стихло музыкальное сопровождение, исчезли сопутствующие гейму запахи, и вместо всего этого пред Сюзанной предстало рыло робота неизвестной ей модели. Еще один фокус разработчиков геймплея?

Робот заговорил, и Сюзанна сразу же поняла, что игрушки кончились, начались взрослые игры.

Чего-то подобного она ожидала уже давно. Все эти годы она ждала какой-то инициативы от властелинов ее подневольного существования. Перед отправкой в С.У. в пустыне Сахара тот лощеный начальник, помнится, говорил о муках полного одиночества. Давал понять, что всем будет на нее наплевать, всем начальникам. Он врал! Конечно же, врал! Когда-то, как-то, в конце концов они должны были, они просто обязаны отреагировать на ее стойкость! Ведь кто она для них? Кость в горле! И вот – вот! – он наступил, этот самый «конец концов»! Они решились на провокацию! Победа! Маленькая победа Сюзанны фон Гейрих над системой!.. Стоп! А почему, собственно, «маленькая»? Большая, огромная победа!..

Робот обратился к ней, и Сюзанна вступила с ним в диалог. Хотя допреж, проигрывая в уме возможные провокационные ситуации, она собиралась сразу же заявить, мол, что? Не выдержали? Решили хитро на меня надавить, да? Мечтаете, чтоб я кнопку нажала или сунула голову в петлю? Размечтались! Меня не сломишь! Я в прадеда уродилась!..

Придумывая заявления в ответ на ожидаемую – и желанную! – провокацию тюремщиков, Сюзанна фон Гейрих, сама того не осознавая, как никогда близко оказывалась у той грани, за которой наступает безумие. У нее имелось несколько заготовок – едких, пафосных, надменных, – но все они остались при ней. Восемь долгих лет Сюзанна общалась лишь с туповатыми персонажами геймов и не утерпела, поддалась соблазну живого диалога, пусть и с командой коварных психоаниматоров, прикрывшихся маской, личиной робота.

Примерно полчаса она задавала вопросы «роботу» – она была на все 100% уверена, что в кавычках, – слушала ответы вполуха и подспудно размышляла над сакраментальным вопросом «что делать?». Если уж ввязалась в диалог, то..?

И все же кое-что из услышанного у нее в уме отложилось. В том числе и бред про подземный рай. Полый Земной шар, какое невежество, неужели они всерьез полагают, что она поверит?.. А про смертельную эпидемию, это они здорово придумали! Знают ведь, гады, что Сюзанна скоро год, как не включает ти-ви, вот и воспользовались. И ежели Сюзанна сразу, сейчас включит ти-вишку, то ее загрузят дезой по самые гланды. Не-а, она ничего не включит, фиг вам! Она притворится дурочкой и подловит их на противоречиях, на оговорках, переиграет гадов на их же поле! Да!..

Ответ на сакраментальное «Что делать?», слава богу, нашелся, Сюзанна мысленно собралась, покопалась в скопившихся за полчаса у нее в подкорке информационных отложениях и спросила с напором:

– Так, Казимир, а ну-ка еще раз объясни, почему ты сразу не примчался сюда, ко мне?

– Мое имя Карел, Хозяйка. На подступах к Специальному Учреждению «Сахара» установлены погранидентификаторы «свой – чужой» автономного типа. Их невозможно отключить, Хозяйка. Их можно только уничтожить. Сорок пять суток тому назад отдельные Особые подразделения Сил быстрого реагирования еще функционировали, и оставался риск появления у периметра С.У. «Сахара» Сил быстрого реагирования после уничтожения мною погранидентификаторов. Согласно инструкции от пятого февраля сорокового года, Силам быстрого реагирования предписывается уничтожать «чужих» и разрешается, в случае осложнений в реализации главной задачи, уничтожать С.У. На сегодняшний день боеспособных Сил Б.Р. не осталось, и риск как вашего, так и моего уничтожения ими отсутствует.

– Кирилл, а почему бы этим Силам и господам из разных Служб сорок шесть дней назад, или раньше, самим не укрыться от эпидемии в С.У., типа «Сахары»? Почему они не спасли таким элементарным образом свои шкуры, а? Кирилл?

– Мое имя Карел, Хозяйка, – повторил робот. – По некоторым косвенным данным, полученным мною из Сети сорок шесть суток тому назад, можно предположить с достаточно высокой долей вероятности, что аналогичным образом они и поступили, использовав в качестве убежища значительно превышающее по площадям С.У. «Сахара» аналогичное Учреждение «Лед», расположенное в Антарктиде. При этом, с более высокой долей вероятности можно предположить, что некоторые индивидуумы, укрывшиеся в С.У. «Лед», уже являлись инфицированными. Таким образом, на сегодняшний день с вероятностью девяносто шесть целых, семь десятых процента...

– Я поняла! – перебила Сюзанна. – Расскажи-ка, дружок, еще разок, как ты сюда, в «Сахару» добирался из... Хотя, нет! Нет-нет, лучше еще раз объясни, почему я? То есть почему ты, Карл, достался в наследство мне?

– Мое имя Карел, Хозяйка. Хозяин не оставил устных либо иных распоряжений касательно Прав наследования. После смерти Хозяина я вышел в Сеть и, помимо прочих, запросил данные по всем фон Гейрихам. Вы, Хозяйка, ближайшая кровная родственница Хозяина. Ваше приоритетное Право на обладание мной не вызывает сомнений. Напоминаю, Хозяйка: мое имя Карел.

– Хо-хо!.. Я запомнила. Карел, дружочек, а почему мы общаемся опосредованно? Что тебе мешает встать передо мной, как лист перед травой?

– Уточните второй вопрос, пожалуйста.

– Черт с ним. Ответь на первый.

– С.У. «Сахара» расположено в зоне враждебного для человека климата. Я нахожусь вне автономии, нарушение коей повлечет за собой сбой в работе внутреннего климатконтроля. Дополнительно возможны нарушения в контурах парников и клонкамер мяса. В совокупности сбои и нарушения скажутся на вас, Хозяйка, негативным образом.

Ах, вот как? Даже так, да?.. Сюзанна не удержалась, нервно усмехнулась. Ха! Они, гады, даже готовы ее немножко поджарить и посадить на голодный паек, да?.. Ну уж нет! Ишь, разбежались...

– От эпидемии погибнут все земляне?

– С вероятностью в...

– Отвечай «да» или «нет»!

– Нет, Хозяйка.

– И кто же выживет?

– Заключенные в автономных кораблях-тюрьмах на околоземной орбите, люди в полости планеты, условно именуемой «раем», и вы, Хозяйка.

Ага! Вот она и подловила их, проклятых психоаниматоров, скрывающихся под личиной робота!

– Ага! Поняла. А скажи-ка, Карел, дружочек, а сколько осужденных содержится в соседних с моим блоках тут, в Специальном Учреждении «Сахара», а?

– На сегодняшний день соседние с вашим блоки пусты.

Ага, вывернулись. Они вывернулись, те, которые прикрылись маской Карела, но, безусловно, они поморщились, ибо отбрехались на троечку, малоубедительно, им еще за эту троечку начальство пистон вставит, да!..

– А на космических базах? А в колониях? В кораблях дальнего следования тоже всем каюк, а?

– Да, Хозяйка. Если я правильно понимаю значение термина «каюк». Инкубационный период развития вируса достаточно долог, чтобы с высокой вероятностью утверждать, что находящиеся в данный момент вдали от Земли, будучи на ней, не заразились от...

– Я поняла! Скажи-ка, дружок, среди тех, которые выживут, психоаниматоры есть?

– Не имею возможности вам ответить, Хозяйка, в связи с отсутствием достаточного количества информации о...

– Тогда, чтоб уж точно сдохли все псохоаниматоры, на всякий случай уничтожь-ка вообще всех здоровых людей, которые еще остались. Сумеешь?

– Нет, Хозяйка.

– Это еще почему?

– Не могу уничтожить вас, Хозяйка. Не имею Права.

– Хо-хо! Хорошо! Меня оставь. А орбитальные тюрьмы как? Сумеешь?

– Да, Хозяйка. На решение задачи понадобится от трех до пяти суток, чтобы проникнуть на военные объекты, оснащенные необходимыми...

– Поняла! Я поняла! А в подземный рай ты как? Сумеешь проникнуть и всех там уничтожить? – Сюзанна откровенно забавлялась. Задавала вопросы образу робота и воображала, как морщатся психоаниматоры, диктуя ответы.

– Да, Хозяйка. В Сеуле сохранены три действующих модели Аппаратов Перемещения. Я...

– Замечательно, Карел! Все замечательно, только я тебе не верю, робот!.. – Сюзанна взяла паузу, вообразила, как затаили дыхание психоаналитики, вся команда, услышав ее «не верю», улыбнулась впервые за многие годы искренней улыбкой действительно довольной собой женщины и добавила лукавым тоном: – Я не верю, что... Хо-хо! Что ты такой крутой робот, – и представила, как спецы психоанимации облегченно вздохнули.

Ответ «робота» не заставил себя ждать. Более того, Сюзанна готова была поклясться, что «робот» ответил с излишней поспешностью:

– Поставленные вами задачи, Хозяйка, мне по силам.

– Замечательно! Уничтожь всех, кроме меня! Всех!

– Приказ ясен. На выполнение понадобится от шести до десяти полных суток, плюс-минус сутки, если принять их за единицу измерения.

– Отлично. Друзья мои... ой! Пардон! Друг мой, пока выполняешь задание, подумай хорошенечко вот над каким вопросом: какой резон меня, Сюзанну фон Гейрих, сподвигнул заказать братца Клауса накануне моего вступления в Права совладелицы фирмы «Ключи от рая»? Подумай, есть ли таковой резон, черт подери, вообще, а?.. Подумайте... то есть, конечно, подумай и после доложишь. Даю, ха-ха, вам... пардон, тебе время на размышление. От шести до десяти суток, плюс-минус мелочь.

– Благодарю, Хозяйка, но я не нуждаюсь.

– В чем ты не нуждаешься, кретин?

– Мое имя Карел, Хозяйка. Не нуждаюсь во времени на размышления. На поставленный вопрос ответ у меня имеется.

– Да?!. Ах, как интересно! А ну-ка, ну-ка? Давай, озвучь.

– В моей памяти имеется соответствующая цитата бывшего Хозяина, Клауса фон Гейриха, – сказал «робот» (Сюзанна была уверена, что в кавычках!) и «заговорил» голосом Клауса: – «...Сестрица Сю, она, знаешь, почему меня заказала?..» – «робот» искусно имитировал характерные для пьяного Клауса интонации. – «Она, умная девочка, боялась, что я закажу ее раньше. Она молодец, играла на опережение. Настоящая фон Гейрих! Мы еще та семейка, да...», – и снова зазвучал привычный «голос» объекта Карел: – Данные слова были произнесены бывшим Хозяином два месяца, восемнадцать суток, шесть часов, двадцать три минуты, шестнадцать целых, девять сотых секунды тому назад, если считать со времени окончания фразы.

Сюзанна растерялась. Смысла «цитаты» она не уловила совсем. Ее шокировал «голос». Услышать вдруг столь похожую на оригинал имитацию голоса брата... столь похожую, что невольно забываешь, что это имитация... такое услышать, вдруг, это... это... это как будто воскресло прошлое, когда она была молода... она была так молода! И свободна! И, казалось, что весь Мир, все Вселенные созданы только для нее одной! Только для нее...

– Прикажете приступить к выполнению, Хозяйка?

Ей показалось, что вопрос «робота» прозвучал с откровенной издевкой. Психоаниматоры ее зацепили?.. Нет! Нет!! НЕТ!!!

– Приступай! И, знаешь что? Выполнишь и не возвращайся!

– Вы приказываете мне после выполнения задания самоуничтожиться?

– Да, приказываю.

– Вас понял. Прощайте, Хозяйка.

Спустя несколько месяцев и совершенно неважно, сколько дней, часов и секунд, Сюзанна фон Гейрих все же нажала «кнопку спасения». И ничего не произошло. Совершенно ничего, абсолютно...

Спустя еще несколько лет Сюзанна фон Гейрих все-таки сошла с ума. Она умерла счастливой.

Спустя несколько миллионов лет на Земле вновь появились люди. А спустя энное количество веков старина Дарвин опять объяснил механизм их появления. А в следующем столетии снова случились сразу две мировые войны. И в конце Второй победители опять наткнулись на АП побежденных. Только на сей раз в составе разведывательной экспедиции шпион отсутствовал. И когда третий по счету президент России – милейшая женщина, между прочим! – обнародовала правду о полой планете, человечество утратило всякий интерес к освоению Космоса на долгие триста лет. И очередной Апокалипсис случился только в 2353-м. И кто знает, быть может, в текущем цикле он вообще не произойдет, а?..

Будем надеяться!