— Ты что-то сказал, Мишенька?

Сушняк для костра собрал Гоша. С носилок, которые занял вместо воспрявшего Зиновия, он посматривал то туда, то сюда в окружающий лес, там трещало, а рядом набиралась куча.

Зиновий, в свою очередь, запалил костер одним только взглядом, а Павел распаковал объемистый тюк. Он набрал его, перерыв все развалины дачи. Носилки они несли вдвоем с Андреем Львовичем, Михаил брел сам, поддерживаемый Еленой, опираясь на пулемет, как на костыль.

— Зря ты, Пашка, меня не послушался, — говорил Гоша. — Шел бы себе со свободными руками, а тючок впереди прыгал. Я его вперед по курсу — эр-раз! — подошли, я его — эд-два!

— Ну и перебил бы все. Чем бы сейчас грелся?

— Э, ради такого дела я бы ювелирненько, не кантовать! Я, правда, точно не уверен, тонко еще не пробовал…

— Долго, интересно, будет эта тьма египетская? Хоть бы дождь пошел, все какая-то определенность.

— Не очень-то она теперь и тьма.

— Н-да, понять трудно…

Андрея Львовича взяли по настоянию Павла. Лично он вытащил его из вертолета, на ноги поставил, прежде чем подорвать белую машину. Ничего целого, ничего живого не осталось внутри забора. Даже дальние клумбы были растерзанными, обугленными.

Куда шли они? Зачем? Михаил не смог бы ответить, но его никто и не спрашивал.

Изнанка тучи продолжала без движения нависать над ними. Верхушки сосен вдруг сгибались под порывами неизвестно откуда берущегося ветра и вновь застывали в безмолвии.

Солнца не было, и светлее не становилось, но темноты непонятным образом не было тоже. Исчезали тени, кроны казались освещенными одинаково сверху, с боков, снизу. Каждый куст, каждый уголок, впадина в земле делались равно различимы.

Если бы не боль от контузии, что скручивала голову, будто винтом, и не еще более жестокая боль в простреленном колене, Михаил бы обратил внимание на то, что видели уже все: изнутри высвечивалась структура каждого древесного ствола, ветви, сосновой иглы, березового листа.

По мере их продвижения эта прозрачность и светлость перетекали и в самую почву, и в них самих, превращая шаги в неверную поступь козявок-стеклянниц на дымно-хрустальной доске.

Последнего, правда, они не замечали пока, да и касалось это не всех.

Его угостил Батя. Собственной рукою. Случайно, навскидку, автоматически. Бес попутал. Наверное, нервы сдают и у гранитных гераклов, и им начинают мерещиться черт знает какие штуки.

Павел рубанул очередью, как шашкой — от плеча до седла, но попало только тремя. Касательная в голову, глубокая борозда изнутри на ляжке, и в чашечку. Известны случаи, когда при таком ранении умирали от одного болевого шока. Перевязав, Михаилу приладили доску от под мышки до пятки, чуть длиннее, прикрутили ногу намертво, и он пошел. Сознания ни на секунду не потеряв. Опять. Как всегда. Елена Евгеньевна не закатывала истерик, держалась как надо и ни на шаг не отходила. Только они почти не разговаривали.

— Что ты говоришь, Мишенька?

— Я ничего не говорил, — сказал он, каменея от усилия, которое понадобилось, чтобы разжать зубы. — Тебе послышалось. А вот что там Зиновий наш вещает?

Подбирая сухие веточки, Зиновий Самуэлевич заставлял их вспыхивать, держа перед собой, а потом бросал в костер. Он то отдалял, то приближал руку с веточкой и, похоже, забавлялся, как ребенок.

— Но подумайте сами, Павел, разве так называемые обстоятельства, которые у каждого из нас независимо от других складывались, вас не убеждают? — проникновенно говорил он. — Возьмите меня, возьмите Егора, да вас самого! Нам как будто кто-то отрезает все пути, кроме одного. Рок, судьба, что там еще? Почему у одного складывается так, а у другого иначе? Одному всю жизнь везет, другой только и делает, что выкарабкивается из бед, которые валятся не просто со всех сторон, а уж оттуда, откуда и придумать нельзя. И все — с нормальной, обыденной точки зрения — ну просто ни за что! Человек не виноват…

— О! Зинк, слушай анекдот на эту тему…

— Нет, нет, подождите. Вот вы — вам ведь совершенно не к чему возвращаться. Не к чему и не к кому, вы сами это признаете, или я вас не так понял? А мне? А Егору? Что еще нас держит здесь? Случившееся у меня… — Зиновий Самуэлевич поднял, поджег и кинул в потрескивающие угли веточку. — Это, конечно, страшно. Но я почему-то могу теперь об этом свободно думать и даже говорить, вы видите. Не мог, не мог, а потом как будто что-то прорвалось. Теперь мне все представляется очень-очень давним, далеким, будто не со мной и уже быльем поросло. И смотрите, что я могу теперь. Ведь раньше это было так, еле-еле, раньше почти совсем не мог. Тоже — почему, в чем причина?.. Но я хочу сказать другое. Если мы — чужие, если нам действительно здесь не место, то разве стоит удивляться и роптать, что нас выдворяют отсюда столь жесткими, даже изощренно жестокими методами. Нам сжигают мосты. Нет никакого выхода, кроме как подчиниться, и надо только посмотреть правде в глаза…

— Расслабиться и получить удовольствие, — ввернул Павел.

— Или так, — поддакнул Гоша: — «Не знаю причин вашего спора, молодые люди, но ехать нужно!»

— Да нет же! Ах, вы не понимаете, а я не умею сказать! Это как перерождение, я будто бы обратился. Предопределение…

— Иди ты в такое-то место со своим предопределением! Слушай сказку, про нас же, ну! Жил-был мужик, может, Иван, может, Абрам, не знаю. Жил-поживал, как все, да только настигла его беда. Мор случился, оспа, соседи-то кой-как перемоглись, у одного Ивана поголовно семейство на погост переселилось. И старые и малые, и жена-красавица, и детки-крепыши. Один остался, как перст, а мужик еще совсем молодой, навроде, скажем, меня…

Михаил и Елена Евгеньевна сидели вдвоем чуть поодаль. Елена Евгеньевна сжимала его руку. На нее стали находить периоды странного оцепенения, когда голоса у костра уплывали, и только твердая ладонь Михаила держала ее, как якорь.

— Миша, — сказала она, не отрываясь от неведомой точки, — что вокруг? Что это, ты понимаешь? Почему? И где мы все?

— А тебе осталось, к чему возвращаться? — вопросом на вопрос ответил он. Что бы он мог ей сказать?

— Не знаю… Нет. Ты. Больше никого. Наверное, Зиновий прав, все как будто нарочно складывается так, чтобы отрубить все наши нити здесь. Как же бессердечны те, кто это сделал. Ну, взяли бы просто нас, то, что им надо, зачем же так?.. Но я вовсе не чувствую себя чужой, посторонней. Другая — да, быть может, но не чужая! Как же так, Мишенька? У меня ведь и впрямь остался только ты, но ведь и ты — ненадолго?

— А этот? — Михаил указал на Андрея Львовича, занявшего место против Павла и имевшего вид, будто он не просто слушает, а записывает самым тщательным образом, стенографирует в памяти каждое слово, жест, подробность.

Батя не просто вытащил Андрея Львовича и погнал с собой. Он, кажется, прилагал особые старания, чтобы Андрей Львович все время находился рядом, все видел и слышал. Особенно новые персонажи Андрея Львовича захватили. Чудеса вокруг его трогали даже меньше, чем проделки Гоши и забавы и речи Зиновия.

— …Живет Иван так, беду бедует, горе мыкает, но — женился заново, похуже, правда, взял, детишек настрогал, как положено, уж какие там получились, вдруг — бац! Наводнение! Речонка ихняя переплюйка несказанно из берегов разлилась, и все Иванове семейство, и все хозяйство, и всю скотину, и самый дом смыла. Остальным дворам урон нешибкий, а у Ивана — голь да пусть. Да…

— Дай мне что-нибудь выпить, — попросил он, — если после Гоши с Батей осталось.

При контузии пить совсем нельзя, но и терпеть больше он не в состоянии.

— У меня отчетливое ощущение, что все это уже было со мною, — сказала Елена Евгеньевна, передавая коньяк. — Да, я знаю, слышала от других, читала тысячу раз. Ложная память, «дежа вю», синдром «однажды виденного»… Этот лес, тьма, люди у костра. Этот поразительный свет из ниоткуда. Что же с нами всеми будет, Мишенька? Ты знаешь, я почти не боялась там, в подвале, а теперь боюсь. Что будет? Нам с тобой так много нужно сказать друг другу. Об этой далекой стране, где мы были вместе — или только будем? — о песне, нашей песне, да? Ведь у нас еще ничего толком не было… А знаешь, — сказала она, всхлипнув, — у меня там муж погиб, убили, вот…

Он стиснул ей ладошку в ответ. Не открывая глаз, попытался продолжить то, чем был занят, едва Павел объявил привал и стало необязательно заставлять себя идти.

Вновь он обращался к НЕЙ, вызывал огненные строки, и это было как биться в глухую стену. Ни буквы, ни картинки, ни звука.

— …В третий раз наш Иван поднялся. Хоть и года уж не те, и здоровьишко. Отрыл себе такую наполовину как бы землянку, бабешка какая-то колченогая с ним прижилась, глядь — там и робятенок-другой. Хозяйство — курей пара да коза лядащая, огородик… Но тут — во судьба-судьбина! — землетрясение! Сроду в том в дремучем, в нашем то есть, краю ни про какие трясения земли не слыхивали, а тут — на! Треш-ш-шына прошла а-глубоченная! И надо ж такому быть, всех мимо, а Ванькина земля, с козой, женой, ребятами золотушными и огородом — как есть ухнула. Ни вот столечко не осталось на проживание бедолаге, и сам-то уцелел потому — к соседу ходил дратвы занимать, седьмую заплату на обутку мастерить. Тут уж чего делать…

Павел встал, прошел, косолапя, к куче дров, выбрал полено потолще.

— Пашк! Что дурью мучаешься, которое тебе? — сказал Гоша нетерпеливо. — Чем кончилось-то?

Обломок в половину ствола поднял из костра ворох искр. Вернувшись, Павел сел по одну сторону с Андреем Львовичем, который слушал побасенку не так внимательно, как все предыдущее. Может быть, он ее знал.

— Делать, говорю, осталось только идти топиться. Взобрался мужичок на высокий по-над речкой утес, да ведь надо ж узнать, с чего житье-то поломано. Помолиться напоследок тоже. Вот и говорит он так: «За что караешь, Всемогущий! Жизнь моя у тебя на ладони. Грешил не больше других, работал по мере сил, а то и сверх того, добывал хлеб скудный в поте лица. На тебя не возроптал за беды мои, что посылал ты мне беспрестанно. А за что? Теперь вот утоплюсь с горя, какая моя в том вина? Ответь хоть напоследок, а?..» А тот ему сверху и говорит…

Он неторопливо положил кусок мяса на кусок хлеба и прожевал. Хитро прищурился.

— Отодвинул руцею облачко и так отвечает: «Что ж, Иван, твоя правда. Вижу я, хороший ты человек, и беды, тебе мною ниспосланные, в примете на иных грешников, несуразны. Но… — Павел сделал полагающуюся паузу. — Но не люблю я тебя!»

Все помолчали, переваривая.

— А! — сказал Гоша. — Точно, про нас. Га! Ну-ка, где там наши граммчики, остались еще? Молодец, Пашка, а то я тут, правду сказать, как в яме — ни черта достать не могу. Вот выйдем куда-нибудь, тогда уж…

— А мораль? — спросил вполоборота Андрей Львович. — Какую мы видим здесь мораль?

— Такую, что с большим, я извиняюсь, прибором положить мне на то, что кто-то там меня любит или не любит, если за ту любовь приходится расплачиваться собственной шкурой. Самая естественная идея, не правда ли? — Павел снова выдержал паузу. Он перестал придуриваться. — Но и ему с еще большим прибором положить на меня. Или пусть даже — ей, в смысле ЕЙ, Братка. Вот такая здесь мораль, мерсье-дамм, — закончил он в своем обычном тоне.

— Ну, ты разъяснил, — сказал Гоша.

— Но послушайте, это же то самое, о чем я вам и говорил! — воскликнул Зиновий Самуэлевич. Михаил судорожно вздохнул.

«Ну, что же ТЫ! — отчаянно думал он. — Где ТВОЙ обещанный лучик надежды? Или не заслужил я? Никто из них не уйдет отсюда, это я понимаю. Пусть. ТЕБЕ так угодно — пусть. Но оставь хотя бы ее. Ее одну. Оставь, какой бы ни быть ей после того, что ТЫ с нею, с ними всеми сотворишь. Прошу, оставь!»

— Миша, Мишенька, что с тобою? У костра, за разгоревшимся пламенем, Андрей Львович встал во весь рост.

— Минуту внимания всем. Лена, особенно к тебе относится. Постарайся держать себя в руках. С этого момента все вы считаетесь мобилизованными и безоговорочно подчиняетесь мне как своему руководителю. Все вы помимо того, что являетесь обладателями определенных аномальных способностей, еще и граждане той страны, государства, на территории которого имеете честь находиться. Если кто в горячке забыл, я напоминаю. В этом государстве проблемами, подобными вашей, занимаюсь я. Смею уверить, достаточно углубленно. Также уверяю, что ничего особо исключительного, в чем вас так хотел уверить уважаемый Михаил Александрович, вы не представляете. В свое время я ознакомлю вас с соответствующими материалами и сведу с людьми, которым доступны и ваши возможности, и многие другие. Касаемо сообщений, которые вам делал Михаил Александрович, я склонен считать это своего рода навязчивой идеей, вызванной… переутомлением.

Сразу хочу успокоить, что все имевшие место трагические происшествия, которым я был свидетелем или, возможно, бывшие с вами ранее, ни одному из вас в вину поставлены не будут. Кроме Михаила Александровича, о котором разговор особый.

О дальних планах пока говорить не станем, все узнаете, но вот Елена Евгеньевна на свое положение, материальное и любое другое, не жаловалась… до последнего времени. Ведь так, Лена? Кстати, подношение мое цело? Я уж по возвращении тебе каталог дам, чтобы ты своими глазами прочитала, что это, откуда и сколько стоит. А то бросаешься, как стеклом… и это я знаю, знаю.

Сейчас свертываем лагерь, все отдохнули, движемся в направлении юго-восток, это самая ближняя оконечность леса. Там и до Старохолмска рукой подать. Да, — сказал Андрей Львович, как бы спохватываясь, — к сведению присутствующих, господин Верещагин, — кивок Павлу, у которого в руках уже давно появилось по автомату, — полностью на моей стороне и разделяет все вышесказанное. Это если кто-то захочет мне помешать. У меня все, я кончил.

Один автоматный ствол ни на миллиметр не отклонялся от прямой, связывающей его с сердцем Михаила, другой обращен к Гоше и Зиновию.

Елена Евгеньевна неслышно ахнула.

— Паша, вы…

— Прости уж, Братка, так оно надежней будет. Я ведь давно этого хотел, не говорил только. Леночка, не подумайте, я Миньке вреда делать не собираюсь, он только на прицеле у меня побудет. Гоша, Зиновий, тоже не рыпайтесь, я голыми руками вас сделаю. Гошка, слыхал, с приемчиками твоими? А ты, Лена, знай, если со мной что, у меня рука и сама выстрелит, глупостей не надо. Минь, подтверди.

— Да, — подтвердил он.

Елена Евгеньевна смотрела завороженно. Она уже не видела Павла, не слышала его слов, как перед этим не слыхала и половины из говорившегося Андреем Львовичем.

В ней вновь, но несравненно сильнее, возник и заявил о себе тот, другой. Парализовал ее волю, оттеснил, отключил от принятия решений.

Первый ручеек энергии, путь к свободе, возвращению, потянулся от тучи вниз и, незримый, стал на ощупь тыкаться, отыскивая свою так долго ожидаемую цель.

Три других ручейка готовы были излиться к нуждающимся в них. Туча была так далека от людских драм.

— Да ты не огорчайся, Братка, — позвал от костра Павел, — вспомни, я обещал тебе, что костлявую мы обдурим, и при тебе Леночка останется. Мне — что поделать — ближе то, что Андрей предлагает. Полная, мне амнистия за то, что с ним пошел и вас поведу, да и против твоей НЕЕ, даже если на самом деле существует ОНА, защиту обещает. Пора мне из нелегалов-то, как думаешь? Ты-то мне про свои «Девять-один-один Всех Миров» заправил, так?

— Так, — пошевелил Михаил склеившимися губами.

— Я иногда бываю серьезным, Братка, ты знаешь. Живая собака лучше мертвого льва, как ни крути.

Андрей Львович оказался рядом. Внимательно вгляделся в Лену, поводил пальцем ей перед глазами. Реакции не последовало, тогда он слегка коснулся ее щеки. Она вяло отстранилась.

— Чего вы добились, Михаил? Куда вы их привели, к чему? Пока никто не слышит, — спросил он тихо, — что это за место? Или не знаете сами? Мне почему-то кажется, что знаете. — Он поднял корявый сучок, сверкающий, как новогодняя игрушка. — Что-то вроде Святого Эльма?

— Мне жаль разочаровывать вас, Андрей. — Голову все сильней сжимал обруч. Ладонь Лены превратилась в кусок жгучего сухого льда. — У вас ничего не получится. Ваша речь прозвучала бодро, хоть и не совсем правдиво, но существуют вещи, которые вам недоступны, и с этим действительно надо смириться. Есть и совсем запретные вещи. Как правило, вы, люди, понимаете их слишком поздно. Архимед и солдат. Ньютон и его безумие. Эйнштейн и теория единого поля… правда, он успел уничтожить свои работы, потому и протянул еще, получил отсрочку. Клонирование человека и пятеро из той лаборатории в Литве. Моя эрудиция весьма поверхностна, я привожу самые расхожие примеры, вы знаете гораздо больше и наверняка придумали каждому подходящее объяснение.

Но в нашем случае вы столкнулись с совершенно иным. Убеждены вы в чем-то или нет, это абсолютно все равно. Будет так, как будет, и вы можете только надеяться… и я вместе с вами. Но не обманывайте себя. А впрочем, и это все равно.

Он устал, ему пришлось передохнуть. Мучила жажда, но уже не осталось никого, кто подал бы ему глоток воды.

— Мертвый лев лучше живой собаки, Андрей. Собака всегда будет завидовать льву, потому что она только собака, а он — лев, пусть и мертвый.

Цербер закрыл глаза и поэтому больше ничего не видел. Лишь бормотание одного из них, окончательно впавшего в прострацию:

— …Зло, зло, сколько зла. Ему будто нарочно помогают плодиться, множиться. Со всех сторон. Зло стало игрушкой, аттракционом, оно всюду, везде. Все как сорвались с цепи. Количество добра и зла на самом деле можно изменить, обращаясь к тому или другому. Неужели зло стало так притягательно?

Говорят, мы живем много жизней, и тот, кто в прежней чем-то провинился, попадает к нам, сюда, чтобы в мучениях нашего бытия искупить. Если отпускают — значит, искупили? И в чем был грех?

Мне даже не пришлось настраиваться, как это бывало всегда. Три огромные колючие искры слетели — и те три дома загорелись. Я никогда не видел таких искр. И сразу — тот странный сон. Меня укутывали, укутывали холодными покрывалами, и это мне было очень, чрезвычайно приятно. Никаких иных ощущений, понятий, кроме, пожалуй, одного: полная убежденность, что там вообще никогда не бывает огня…

А потом Мир содрогнулся.

Ручейки нашли свои цели, свились в единый поток, обрушились водопадом. Слышимое ухом и видимое взглядом — суть внешнее, только вершина айсберга, но и этого было довольно.

Раздвинулось безмятежное доселе небо, раскололся застывший воздух.