Мужик в белой рубашке поднялся наконец с обрубка бревна, на котором слушал жаворонков, и продолжил подъем. Он был уже шагах в двадцати. Почти одних с Павлом лет, чуть моложе. Светлые рассыпчатые волосы, широкий ясный лоб. Павел бесшумно положил автомат, приготовился. Тот шел, ничего не подозревая. Он был похож на… Он был… Он…

Две огромные руки вылетели из стены сплошного кустарника сбоку дороги, дернули Михаила к себе, вцепились в горло.

Его мгновенная реакция — назад, за пояс к пистолету — была пресечена мимолетным движением. Два кратчайших удара по бицепсам, и руки повисли плетьми.

Ручищи, душившие его, были перевиты мышцами и покрыты шрамами. Перед лицом Михаила вздрагивали тонкие ветки и листья, за ними горели яростные глаза.

Он попытался упасть навзничь, но даже когда совсем отнял ноги от земли, положение не изменилось. Он висел, как в стальной удавке. Сознание стало меркнуть, из пережатого горла рвался стон.

Не выходя из своего убежища, Павел потянул обмякшее тело на себя. Уложил у ног, несколькими движениями заровнял проделанное в стене веток и стеблей отверстие. На дороге больше никто не показывался.

Павел перевернул захваченного, приложив два пальца к шее, нашел пульс сонной артерии. Ухмыльнулся, взъерошив лежащему волосы. Похлопал по щеке, дернул за ухо. Скрытая под бородой, по изуродованному лицу разъехалась улыбка.

— Давай, давай, пора, слышишь? Мы уже за перевалом. Сейчас «вертушки» прилетят, нас снимут.

Михаил сфокусировал взгляд на косматой, нечесаной бороде, шапке волос.

— Ну? — сказал Павел. — Узнал, что ли?

— О!.. — Михаил приподнялся на локте. — Ты?

— Трудно узнать, да? Страшноватое зрелище? Не пугайся, я уже привык, и окружающие более-менее привыкли. Но на свежего человека действует.

— Ты. Здравствуй. — Михаил потер горло, сел. — Зачем же это оказался именно ты? Зачем? Что ж, ОНА совсем меня за живого не считает? Почему — ты?!

Михаил затряс головой.

— Погоди, погоди. Я тебя слишком сильно, нет? Вроде не мог, я тебя сразу узнал… Эй, ты как? Какая такая — она?

Всплеск Михаила унялся так же быстро, как и начался.

— Я в порядке. Здравствуй, Батя.

— Вот и хорошо, что в порядке. Здравствуй, Братка. Подымайся да пошли ко мне в гости.

Михаилу совсем не хотелось идти в гости к Павлу. К Бате. К командиру их спецгруппы, из которой только они двое в живых и остались. К тому, который не сосчитаешь сколько раз выручал его. Братку, в чужих горах и коварных затаившихся кишлаках.

К еще одному из тех, кому пришла весточка от НЕЕ.

Он почувствовал, как кружится голова, уплывает голос Бати. Вспомнил о пистолете, вытащил из-за пояса, передернул, приставил к виску, нажал…

Не успел. Покатился в траву. Полежал, перевернулся, встал на четвереньки, вытрясая звон оплеухи из ушей.

Павел стоял над ним, держа в лапе «ПМ», как ненастоящий. Второй пятерней задумчиво почесывал в бороде. Автомат в свисающей тряпке был у него под мышкой.

— Да, Братка, ты стал форменный псих, — сказал задумчиво. — И вдобавок всю сноровку растерял. Кто ж оружие невзведенным держит? Какой от него прок, от невзведенного? Все равно как от незаряженного. Забыл, Братка, все. Не пойму я что-то. То ли ты меня прибыл грохнуть, то ли сам на моих глазах стрельнуться. Как помню, никогда с тобой такого не бывало. Всегда был очень уравновешенный и разумный мальчик. Что-то с тобой случилось. — Павел, как это имелось у него в привычке, говорил, будто рассуждая сам с собой. — Но что? Просто так люди не стреляются. Идем-ка, Братка, идем ко мне. Там сядем, на все плюнем, и ты мне свое расскажешь. Добро?

— Добро. — Михаилу вдруг до страшного зуда захотелось все рассказать.

«Он поймет, — думал Михаил. — Единственный, кто может меня понять и поверить — это он. Батя. Паша. Пашка Геракл. Ведь искал я тебя, искал, да не нашел. Вновь поступаю в твое распоряжение, командир».

И кажется, даже ОНА отступила.