Глава 9
Внешнее поселение Стеллара. Сто тридцать седьмой этаж одного из небоскребов. Сутки спустя
— Значит, ты сбежала, да? — спросил Кипли, отправляя в рот очередную порцию синтетического мяса.
Даша кивнула. Ее лицо все еще хранило землисто-серый оттенок. Болезнь отступала медленно и неохотно.
— У нас с Хьюго не оставалось иного выхода, — тихо произнесла она.
Перед ней стояла нетронутая тарелка с едой. Даша отпила сок, поморщившись от неестественного привкуса синтетического продукта. Тонкие, худые пальцы ее правой руки бессознательно комкали салфетку.
— Роберт, почему ты не ушел отсюда? — внезапно спросила она.
Кипли, прожевав, положил вилку.
— Не знаю… — честно признался он. — Поначалу было страшно, а потом… ну просто не захотел.
— Он переживал за вас, Дарья Дмитриевна, — внезапно вмешался в их разговор Хьюго, который стоял подле терминала, погрузив свой контакт в информационный разъем.
Кипли вдруг покраснел.
— Эй, я же не просил… — упрекнул он дройда, обернувшись к ненасытной машине. — Он что, так питается? — невпопад спросил он у Даши, явно желая поменять тему разговора.
Она не ответила.
Сознание Даши опять скользило по призрачной, зыбкой грани меж реальностью и безумием.
— Спасибо, Роберт… — вдруг тихо произнесла она.
— За что?! — Кипли с откровенным недоумением посмотрел на нее. — Ну сходил пару раз за продуктами да дал несколько советов твоему дройду… Что тут такого?
— Я думала, что этот мир… — Ее губы вдруг предательски дрогнули, но, пересилив себя, она все же продолжила, глядя на скомканную салфетку. — Мне стало страшно думать о том, что мы умирали зря… Понимаешь?
Кипли вдруг почувствовал, как ему передалась эта горечь.
— Да брось… — попытался бодро ответить он. — Тебе не повезло — нарвалась на двух ублюдков, а на самом деле все не так, Даша, поверь мне. Это Стеллар перекашивает в сторону военизированных мегаполисов, а на других планетах нормальная жизнь… Как до войны…
«Как до войны… — Эти простые слова эхом отразились в душе Даши. — Может ли все вернуться на круги своя там, где люди позволяют себе реанимировать трупы тех, кто умер во имя их рождения?» — подумала она, но вслух не высказала ничего. Это была ее личная боль, и вряд ли этот парень, что сидел напротив, способен был постичь творящееся в ее душе… Незачем. Совершенно ни к чему впутывать его…
Словно угадав ее мысли, Кипли встал, бросил свою тарелку в пасть утилизатора и вернулся к столу, держа в руках две чашки кофе.
— Дарья Дмитриевна, вот… — Он поставил перед ней чашку.
— Меня зовут Даша, Роберт, — попыталась улыбнуться она. — Ты старше меня, наверное, и не будем цепляться за формальности, ладно?
— Хорошо! — бодро согласился Кипли. Он опять сел напротив и, отхлебнув кофе, вдруг серьезно спросил: — Даша, из нашего разговора я понял, что ты… — он запнулся, подбирая нужное слово, — ты и Хьюго из прошлой эпохи, верно?
Она кивнула.
— Тебя подобрали на кладбище кораблей, реанимировали и сделали пленницей, — продолжил перечислять факты Кипли. — Но ты не сказала главного — для чего?!
— Не знаю… — тихо ответила она.
Лицо Роберта Кипли вытянулось от удивления.
— Не знаешь?! — изумленно переспросил он.
— Да, не знаю!.. — Губы Даши исказила некрасивая улыбка. — И от этого можно свихнуться, сойти с ума! — вдруг, повысив голос, ответила она. — Я умерла, а потом вдруг очнулась… В незнакомом месте, среди людей другой эпохи… Со мной почти не общались, а если такое общение и происходило, то сводилось к одному — меня пытались унизить, доказать, что я раба тех, кто якобы меня спас…
Кипли передернуло… Нехороший озноб вдруг пробежал вдоль спины крупными мурашками.
— Ты назвала две фамилии: Ланге и Бейкер, — задумчиво произнес он. — Первого знают все, второй же, похоже, не знаком никому. Джедиан Ланге, он представился тебе? Сказал, кто он такой?
— Хозяин… — тихо ответила Даша. — Хозяин всего вокруг…
— И что ты ответила? — Кипли напрягся, ожидая, что она скажет.
— Я послала его…
Роберт понимающе кивнул, но все же счел нужным уточнить:
— Он говорил еще что-нибудь? О цели твоей реанимации?
Ногти Даши впились в ладонь, и это движение не укрылось от Кипли.
— Роберт, я не хочу вмешивать ни тебя, ни кого бы то ни было в свою жизнь, — произнесла она. — Я выпала из своей эпохи, меня оживили, но я не живая, понимаешь?! Мой мир умер вместе со мной, он там, на сожженном Дабоге и среди обломков «Европы»… А тут… Тут меня будут гнать, как зверя, пока не натешатся…
— Что ты несешь?! — Кипли порывисто вскочил. — Ты не понимаешь!
— Нет, Роберт, успокойся. Я все понимаю.
— Нет! — вновь отрезал он.
Даша подняла глаза и удивленно посмотрела на молодого человека.
— Все не так просто!.. — воскликнул он, шагая из угла в угол. — Даша, я знаю этот мир и могу сказать: тут ничего не делается просто так, из личной прихоти, будь ты хоть сто раз Джедианом Ланге или самим господом богом. Все стоит денег. А полет на кладбище кораблей, исследование обломков, извлечение трупов и последующая реанимация — это уже не просто затраты, это бешеные деньги!
— Ну и что?
— За этим должен скрываться какой-то резон, оправданный интерес! Ты прости, но даже если допустить, что Ланге обыкновенный извращенец, тут, на Стелларе, материала для удовлетворения любых прихотей самого ненормального мужчины завались!
— Я тоже думала об этом… — опустив голову, призналась Даша.
— Значит, ты сказала мне не все!.. — Кипли порывисто сел напротив. — Ну признайся, ведь так?!
Даша не знала, что ей делать. С одной стороны, она понимала: все, что сказал Кипли, вполне справедливо, но с другой — разве могла она доверить единственные известные ей крохи истины первому попавшемуся на ее пути начинающему компьютерному взломщику только потому, что он оказался единственным, кто проявил к ней человеческое участие?..
«А если он тоже связан с Джедианом и Бейкером? — мучительно подумала она, поднимая взгляд на разгоряченное лицо Кипли. — А я как муха уже бьюсь в расставленной паутине и не подозреваю об этом?»
— Почему ты хочешь мне помочь? — спросила она, не отводя глаз от лица Роберта.
Кадык на его худой шее несколько раз прыгнул — вверх-вниз… Кипли внезапно подался назад, осев на стул.
Действительно, почему?
«Потому что я, как и ты, бьюсь в нитях паутины и не могу вырваться, потому что я был на волосок от каторги и насильственной депортации на какую-нибудь адскую планету за одну-единственную ошибку, рожденную безысходностью существования, а твой робот спас меня, потому что я, в конце концов, нормальный человек и мне претит то, что совершили с тобой!»
Все это он хотел выкрикнуть, но не смог, какой-то ком вдруг застрял в горле, мешая говорить. Он просто поднял глаза, посмотрел на Дашу и выдавил:
— Я загнан, как и ты, Даша… Мой мир… Я не знаю, как тебе объяснить, но в недрах Стеллара творится нечто нехорошее. Я не хочу, чтобы было так. — Кипли сам удивился и сбивчивости собственной речи, и тем словам, что рвались наружу. Словно его подменили. — Я тоже выброшен на обочину жизни такими, как Ланге. У меня нет возможности ни вырваться со Стеллара, ни жить тут. — Казалось, это признание вырвалось из уст Кипли помимо его воли. — Я вконец запутался, мне некуда идти, и, если бы не Хьюго, лететь мне сейчас куда-нибудь на Омикрон-3… или того хуже, понимаешь?! В силовых наручниках и со взрывным радиоуправляемым ошейником!..
Даша перевела взгляд на дройда.
— Он говорит правду, — подтвердил Хьюго, вытаскивая разъем из информационной панели.
— Хорошо… — Она наконец решилась. — Я действительно не знаю, зачем оживили меня. Но есть еще один человек моей эпохи, доставленный сюда из обломков транссистемного транспорта «Европа». Его зовут Денис Велехов, и Хьюго, который хранит в своей памяти банки данных того корабля, выяснил, что этот человек действительно существовал. Старший вахтенный офицер, лейтенант, уроженец планеты Кьюиг. Он сейчас там, в глубинах Форта Стеллар, и, судя по всему, участвует в каком-то эксперименте с виртуальной реальностью. В качестве подопытного. А я, — Даша грустно улыбнулась; — я просто страховка, средство воздействия на лейтенанта Велехова в том случае, если что-то пойдет не так и его придется в чем-то убеждать.
— Не понимаю… — признался Кипли, немного ошарашенный столь точно сформулированной информацией.
— Каким-то образом Денис оказался неравнодушен ко мне, — со скрытой в голосе болью призналась Даша. — Я совсем не помню его… Но Бейкер в пьяном угаре проговорился, что мой образ занимает собой весь объем его посттравматической памяти. В момент своей смерти лейтенант Велехов думал обо мне… — Даша вдруг закусила губу и отвернулась.
Никто не мог понять, как тяжело и горько ей говорить эти слова.
В ее душе по-прежнему бился пепел Дабога, а любовь прошла мимо девочки, что повзрослела в бункерах умирающей планеты…
Там, на «Европе», подчиняясь последнему порыву своего безумия, она ушла от войны, чтоб хоть на секунду перед смертью вернуть себе мечту о непрожитых годах и несостоявшейся любви…
«Оказывается, все это было рядом…» — с надрывной горечью вдруг подумала Даша.
Сто лет она плавала вместе с ним, в едином куске мутного льда.
Даша никогда не видела Дениса, но то, что сейчас жило в ее душе, уже переросло рамки человеческого понятия «любовь».
Ей казалось, что они — одно целое. Их соединила смерть.
Господи, сколько горькой нежности, оказывается, скопилось в ее душе… Не выдержав, Даша порывисто встала и ушла в другую комнату.
Кипли бросился было за ней, но Хьюго остановил его. Он знал, что Даша плачет, зарывшись мокрым лицом в подушки, и, по мнению дройда, Роберту было совершенно необязательно смотреть на это.
***
Нельзя сказать, чтобы Кипли не испытывал страха, когда вновь, после страшного фиаско, что потерпел неделю назад, положил пальцы на сенсорную клавиатуру компьютерного терминала.
Рядом с ним стоял Хьюго, весь опутанный интерфейсами.
Даша курила у открытого окна, изредка поглядывая в их сторону.
На что они надеялись, планируя попытку вломиться в компьютерную сеть подземных комплексов Форта Стеллар?
Даша не знала ответа на данный вопрос. Просто надеялась на удачный исход, хотя и не могла принять непосредственного участия в попытке вторжения. Один вид мягкого виртуального шлема, внутренняя поверхность которого была усыпана тоненькими иголочками нейросенсорных электродов, вызывал у нее приступы тошнотворного головокружения.
Кипли, который, собственно, и являлся инициатором виртуального похода, почувствовал, что дрожит от возбуждения. Тело моментально взмокло под прорезиненной тканью специального костюма.
В теории все выглядело просто.
— Три… Два… Один… Поехали!
Ничто не изменилось в обстановке комнаты, лишь на контрольном мониторе, что венчал собой компьютерный терминал, начало меняться изображение…
Даша, не зная, куда себя деть, погасила сигарету, от которой во рту осталась лишь стойкая горечь, и повернулась к монитору.
На экране моделировалось изображение длинного коридора. Так называемый «вид из глаз». То есть она наблюдала то, что непосредственно видел Кипли.
Дашу вдруг начало коробить.
Слишком похоже на ее травматический бред.
Хьюго, который выполнял функцию страховки, не входил в виртуальную сеть Форта Стеллар под видом какой-нибудь оболочки или фантомного образа, как это сделал Кипли. Он просто «висел» вокруг молодого хакера неким нематериальным информационным полем.
Защита. Сканирование. Все функции активной периферии.
Кипли уже не в первый раз шел по этому коридору. Работа в виртуальном пространстве являлась делом повседневным для многих жителей Стеллара. Он знал, что, войдя в одну из множества дверей, что располагались по обеим сторонам бесконечного прохода, он запросто мог заработать пару-тройку кредитов. Работы предлагались самые разные — от управления тяжелым погрузчиком в безвоздушных доках, ремонта космических кораблей, наладки оборудования до пилотирования малых космических челноков, в зависимости от квалификации и навыков.
Были тут, конечно, и другие виды работ. Можно, если повезет, некоторое время трудиться по специальности. Многие фирмы помещали в виртуальных офисах заказы на выполнение тех или иных интеллектуальных работ, связанных с проектированием, прикладной физикой или химией. Порой эти эксперименты, за которые брались в основном совсем уж отчаявшиеся ученые, которым надоел рабский труд в доках или на заводах, отдавали нехорошим, противозаконным душком…
Кипли миновал этот отсек коридора и оказался перед развилкой. Направо уходил так называемый «тоннель развлечений», где предлагалась работа виртуальным проституткам обоих полов и прочие подобные «удовольствия», принимать участие в которых Кипли не приходилось, да он особо и не стремился обогащаться подобным опытом.
Налево вел «тоннель смерти». Тут, как правило, тусовались наемники, любители смертельно опасных боев на управляемых через виртуальный шлем боевых машинах и прочие рисковые виртуальщики, деятельность которых была обложена сетью тотализаторов, где расставались со своими деньгами сограждане дерущихся, предпочитавшие смотреть и делать ставки, а не принимать непосредственное участие в драке.
Кипли знал, что официальные вывески в данном тоннеле чушь собачья и за ними легче потерять жизнь, чем найти нормальную работу. По крайней мере, ему говорили, что все заказные убийства, что происходят время от времени в наружных городах Стеллара, планируются именно здесь…
— Нам прямо, — тактично напомнил нематериальный голос Хьюго.
Кипли кивнул.
Центральный проход заканчивался тупиком и мощными створами модульного люка.
Первый переход с этажа на этаж.
— Программа-сторож, — предупредил дройд. — Сканирую…
Серая муть вокруг головы Кипли, едва заметная в дрожании статис-поля, которое наполняло собой все виртуальное пространство единой сети Стеллара, вытянувшись, словно сигаретный дымок под дуновением сквозняка, потянулась к охранной системе.
Через пару секунд едва заметное марево отпрянуло назад, заняв исходную позицию в виде окружающей тело Кипли ауры, а из воздуха внезапно материализовалась плоская карточка.
«Молодец, Хьюго… Чисто и аккуратно».
Пропуск сработал безотказно.
Двери раздались в стороны, пропуская Кипли в лифт.
Первый этап, наиболее легкий, и пройден легко. Что их ожидает дальше, лучше и не думать…..
Двери вновь дрогнули, открываясь.
Три тоннеля. Второй уровень. «Технические разработки». «Сфера обслуживания». «Военное ведомство».
— Нам прямо.
Это уже не шутки. Подметать пол в секретной лаборатории или подавать завтрак какому-нибудь полковнику могли только избранные. Забавы кончились. Начинался настоящий Форт Стеллар…
«Это ведь только второй уровень…» — с запоздалым тоскливым страхом подумал Кипли, глядя, как на него разворачиваются страшенные турели лазерной пушки и синтезированный голос вдруг рявкает на весь тоннель:
— У вас десять секунд на подтверждение своих полномочий!
Серая змейка резво рванула вперед.
Вся изюминка их безумного предприятия заключалась именно в этом. Программы, которые содержал в себе Хьюго, настолько устарели, что против них уже давно не существовало средств борьбы. В век высоких технологий вирус столетней давности мог сыграть роль ядерной бомбы, разорвавшейся в виртуальной сети.
Хьюго вычислил это, когда лечил Дашу.
Как ее организм не мог бороться против новой мутации общеизвестного вируса, так и компьютерная сеть Стеллара оказалась беспомощной перед программами-взломщиками, которыми пользовался дройд.
Кипли трижды облился холодным потом, прежде чем увидел, как лазерные турели повернулись в исходное положение.
Путь был открыт, и дымчатая аура возвращалась к нему, вытекая из чрева охранного комплекса сразу через десяток отверстий.
***
На пятнадцатом ярусе Форта возникли настоящие проблемы.
Очевидно, помимо автоматики, за проходом следил человек.
Хьюго справился со сканирующей системой, убедив ее в том, что Кипли имеет соответственный допуск, но тяжелая дверь, которая выглядела так только в восприятии человека, что, надев виртуальный костюм, двигался в фантомном киберпространстве, не думала открываться. Вместо этого из стены сквозь невидимые отверстия начали пробиваться струйки черного дыма.
— Хьюго, не шевелись… — сквозь зубы прошипел Кипли.
Серая аура послушно прилипла к его телу.
Кипли надеялся, что все обойдется. Очевидно, тут для перестраховки установлен так называемый «дезинфектор» — программа, что обволакивает каждого, входящего на уровень, и убивающая все известные виды компьютерных вирусов.
Хьюго она не могла повредить. Он для любого современного компьютера являлся одним исполинским вирусом неизвестной природы.
«Не должна заметить… Она не может распознать его…»
Черная дымка уже доползла до его ног и начала подниматься к коленям. Кипли стоял не шелохнувшись. Полная статичность. Он чист.
Секунды тянулись для него, как вечность. Кровь гулко ломилась в виски.
Внезапно черная дымка приостановила свое движение.
— Обнаружена неустановленная модель виртуального костюма, — вдруг раздался мягкий, но явно синтезированный машиной голос. — Вам начислен штраф в размере дневного оклада. Дополнительное сканирование окончено. Запрещенных программ не обнаружено. Можете следовать дальше.
Двери дрогнули и начали открываться.
Кипли пошел вперед деревянным шагом. По спине катились, щекоча кожу, крупные капли пота.
Так глубоко он никогда не проникал. И, естественно, понятия не имел, что все служащие данного уровня должны пользоваться виртуальными костюмами определенной модели.
Этот ярус сильно отличался от других по своему строению. Миновав ворота, Кипли вдруг оказался на открытом пространстве. Аккуратные дорожки, что символизировали собой информационные каналы, ничуть не походили на тоннели со множеством дверей. Все они вели в разные, удаленные друг от друга на приличное расстояние здания…
— Сканирую… — голос Хьюго прозвучал едва слышно. Кипли наугад пошел вперед, пока что придерживаясь основной, широкой дороги.
— Направо. Я обнаружил комплекс под кодовым названием «Черная луна».
Кипли послушно свернул на ближайшее правое ответвление. Некоторое время он шел, чувствуя, что вокруг раскиданы незримые охранные комплексы, мороз драл по коже, когда он вдруг ощущал слабые эманации — это его вновь и вновь касались программы, ответственные за безопасность сектора, но оставался для них невидим, а маркер, что повесила на него охранная система при входе, однозначно сигналил «я свой»…
Комплекс «Черной луны» оказался скоплением серебристых куполов. Кипли пошел прямо к ним.
…Даша, которая устала наблюдать за однообразием тоннелей на мониторе, присела на широкий пластиковый подоконник. Она знала, что ей просигналят, если что-то случится.
Глядя вниз на широкие улицы города с многополосным движением, она немного расслабилась, наблюдая, как игрушечные машинки несутся внизу по своим делам, то сливаясь в единый поток, то распадаясь на отдельные ручейки.
Вот стайка серых машин, с высоты похожих на бегущих по своим делам жучков, свернула на парковочную площадку перед их небоскребом. Они остановились слаженно разом, и вдруг из них посыпались крохотные фигурки солдатиков, беззвучно разбегающиеся в стороны…
…Кипли как раз подошел к дверям центрального купола и взялся за ручку.
Серая аура, олицетворяющая Хьюго, вдруг отлепилась от него и поползла в щель под уплотнителем.
Дверь открылась на удивление легко. Кипли вошел внутрь и оказался в огромном полусферическом зале, на своде которого проецировались звезды.
Под его ногами вдруг заклубилась серая пыль, похожая на измельченный вулканический туф.
Он затравленно огляделся, недоумевая, где же Хьюго и что означает это странное место, когда из-за кромки небольшого кратера прямо на него вдруг вышел человек, неуклюже ковыляющий в бронированном, снабженном экзоскелетом скафандре. Он шел, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, и на его бронированном загривке весело перемигивались несколько проблесковых маячков.
Кипли невольно попятился.
Человек в скафандре заметил его, резко повернулся и двумя размашистыми шагами подошел почти вплотную к растерявшемуся хакеру.
Из-под вуали до половины поляризованного стекла гермошлема на него глянули злые глаза.
Кипли открыл было рот, и тут заметил, что у человека только один глаз. Вместо второго красовалась миниатюрная видеокамера.
Кипли вдруг ощутил, что сейчас произойдет нечто кошмарное… Он оцепенел, глядя, как медленно поднимается закованная в тяжелую броню рука, на которой, вцепившись в предплечье двумя захватами, красовалась автоматическая безоткатная пушка.
— Ты зря сюда зашел, — раздался в его мозгу ровный, лишенный каких-либо интонаций голос.
— Я ошибся… — Кипли опять попятился, не решаясь развернуться и побежать под прицелом этого чудовищного орудия, черный ствол которого вдруг раздулся до неимоверных размеров. — Я ошибся дверью… сэр…
— Ты не ошибся, хакер. Ты шел именно сюда. Меня зовут сержант Грин, запомни это перед смертью…
Кипли хотел закричать, но не смог. Он только хватанул ртом внезапно загустевший воздух, успев с тоской осознать, как ловко его заманили прямо в расставленную ловушку…
«Где же Хьюго?!» — то была его последняя мысль перед ослепительной вспышкой…
Хью оказался неподалеку. Серая змейка стремительно неслась по серому реголиту, не тревожа его. Он ощущал смертельный страх Кипли, но дройд понял, что произошло, еще в тот момент, когда они входили на уровень, и потому самовольно проскользнул под уплотнитель дверей, оставив молодого хакера разбираться с программой-сторожем.
Сигнал от Кипли все удалялся, потом вдруг последовал всплеск информационного поля, и хакер пропал…
В этот самый момент серая змейка достигла другой бронированной фигуры, что двигалась в километре от сержанта Грина.
Виртуальный призрак скользнул по броне и влился в свободный разъем компьютерной системы скафандра Дениса Велехова.
— Эй, Грин, ты меня слышишь?! — Денис поднял руку и тыльной стороной ладони стукнул по своему гермошлему в районе наушников. — Какой-то сбой в связи!..
…Кипли видел, как активатор интегрального затвора медленно пошел назад.
Вспышка была ослепительной.
Он заорал, схватившись за голову, и вдруг… он понял, что сидит на полу комнаты, рядом с креслом, а перед ним Даша, бледная, как смерть, комкает в руках сорванный с его головы виртуальный шлем.
— Ты… Ты… — задыхаясь и хватая ртом воздух, закричал Кипли.
— Я прервала контакт! — Даша смотрела в его округлившиеся от ужаса глаза. — Там внизу солдаты! — упавшим голосом сообщила она. — Нас засекли, Роберт…
В этот момент Хьюго, странно дернувшись всем своим металлопластиковым корпусом, вдруг замахал руками, обрывая интерфейсы.
В довершение своего эпилептического припадка дройд схватил вращающийся стул, с которого только что соскочил Кипли, и со всего размаха саданул им по компьютерному терминалу.
— Дарья Дмитриевна, нужно уходить! — ровным голосом сообщил он, продолжая методично крушить электронику, из развороченного корпуса которой во все стороны летели искры и уже начал валить дым. — Я вызвал аэротакси.
— Ты где был, поганец?! — вне себя от ярости вдруг взвыл Роберт, до которого наконец дошло, что, не сорви Даша с его головы шлем, сидеть ему сейчас на полу, пуская слюни… — Меня же убивали! — потрясенно выкрикнул он.
В этот момент за распахнутым окном появилась мощная тень тяжелого летательного аппарата. Свистя антигравом, он завис вплотную к окну. Колпак кабины начал подниматься.
Даша без рассуждений прыгнула на подоконник.
Хьюго, не церемонясь, схватил за шиворот упирающегося хакера и, словно куль, перебросил его за окно, прямо на сиденье аэротакси.
— У нас минута двадцать секунд, пока они опомнятся, — спокойно сообщил он, чувствительно встряхнув Кипли. — Говорите адрес, сэр, живо!
— Мейнор-сквер, шестнадцать,… — едва понимая, что говорит, машинально выдавил Роберт. Он еще не мог поверить, что виртуальный взрыв, который должен был неминуемо сжечь его мозг, грохнул ровно через секунду после того, как Даша сорвала с него нейросенсорный шлем.
Тихо опустился колпак, и машина, резко набирая скорость и высоту, отвалила от окна, за которым в квартире на сто тридцать седьмом этаже уже вовсю бушевало пламя спровоцированного дройдом пожара.
Когда солдаты в форме службы внутренней безопасности форта вышибли дверь, то им в лица ударили едкие клубы ядовитого дыма от горящей пластиковой облицовки стен.
***
Аэротакси, описав плавный полукруг, опустилось на плоскую крышу фешенебельного здания в самом центре города.
Под тихое завывание антигравов на теплый стеклобетон крыши соскочила бледная молодая женщина, вслед за ней вылез дройд и наконец последним появился дико озирающийся по сторонам парень в виртуальном костюме без шлема. Его длинные волосы тут же принялся трепать ветер.
— Куда? — спросила Даша, крепко взяв за руку Кипли, который все еще никак не мог прийти в себя после мгновенно прерванного погружения в виртуальную реальность.
Аэротакси поднялось в воздух и повернуло на север, стремительно превращаясь в маленькую черную точку, сливающуюся с фоном бледно-фиолетового неба за силовым куполом.
— Нас вычислят! — Кипли зло посмотрел на дройда, который с видом полного безразличия на металлопластиковом лице сканировал окрестности.
Хьюго понял, что упрек направлен в его адрес. Повернувшись к Кипли, он четко произнес:
— Нет.
В этот момент в бледно-фиолетовом небе Стеллара где-то у границы силового купола сверкнула и тут же погасла яркая вспышка.
— Такси? — спросила Даша. Хьюго кивнул.
— Кипли, веди! — не то приказала, не то взмолилась она. — Нельзя же торчать на открытом месте! Ну, очнись! — Она крепко сжала его руку. — Ты ведь сам назвал этот адрес!
— Знаю… — буркнул в ответ хакер и, вырвав руку, пошел по направлению к узкой лестнице для технического персонала, вход на которую лепился в стороне от шикарных, плавно утекающих вниз пролетов эскалатора.
Даша догнала Кипли и вновь взяла его за руку.
— Успокойся! — попросила она. — Хьюго действует, сообразуясь со своими понятиями приоритетов.
— Предательство тоже входит в его программные функции? — скорее устало, чем зло спросил Кипли.
— Поговори об этом с ним, ладно? — внезапно нахмурилась Даша.
Хакер, насупясь, замолчал.
Лестница круто уходила вниз, гулкие длинные пролеты следовали один за другим. Им навстречу не попалось ни души, но, чем ниже они спускались, тем мрачнее и нечистоплотнее становилась окружающая обстановка. Если верхние пролеты были тщательно вылизаны и сверкали свеженькой краской, а на каждой лестничной площадке под потолком исправно жужжали видеокамеры, поворачиваясь из стороны в сторону на шарнирных лапках, то теперь на ступенях вдруг стал появляться мусор, большая часть камер под потолком щерилась выбитыми и заплеванными объективами, а те, что работали, оказались заклеены кусками какой-то изоляционной ленты с нанесенными на нее от руки непристойными надписями.
Стены тоже не избежали общей участи, с них смотрели похабно исполненные рожи и фигуры людей, которые пересекали совершенно непонятные Даше надписи.
Она хотела спросить об этом Кипли, который возглавлял процессию с мрачным и независимым видом, но в этот самый момент очередной лестничный проем окончился обширной площадкой с одной-единственной бронированной дверью, около которой был установлен своеобразный пост охраны: за крепким столом, взгромоздив на него ноги, сидел дюжий блондин в темных солнцезащитных очках. На его бедре висел устрашающего вида импульсный фазер, один выстрел которого способен был разнести добрую половину всего здания. Там же в специальной петле болталась резиновая дубинка, вся покрытая точечками электрошоковых электродов, и две коробочки силовых наручников.
Кипли подошел прямо к столу и костяшками пальцев постучал по подошве дремлющего охранника, как обычно стучат в запертую дверь.
— Куда ты нас привел? — тихо спросила Даша.
— За стеной официально зарегистрированный игорный дом, — не поворачивая головы, ответил Кипли, глядя, как заворочалась гора мяса, именуемая «охраной». — А тут, в подвале, нелегальный притон виртуальщиков…
— Что надо? — охранник наконец протер глаза. — Куда ломишься?
Роберту не нужно было что-то изображать из себя. Видок в виртуальном костюме без шлема с обвисшими по бокам оборванными интерфейсами был у него еще тот. Охранник, окинув взглядом нескладную фигуру Кипли, его всклокоченные волосы и дергающийся кадык на небритой шее, кряхтя встал, доставая электронный ключ от дверей.
— Что, парень, сняли с кайфа? — без тени соболезнования поинтересовался он. — Бывает. Деньги есть? — вдруг спросил он, подозрительно посмотрев на дройда и Дашу.
Кипли с тяжким, прямо-таки душераздирающим вздохом полез за пазуху. На шее хакера висела тонкая серебряная цепочка, на которой болталась миниатюрная статкарточка.
Облизав губы, он ни слова не говоря протянул ее охраннику. Тот брезгливо, двумя пальцами взял ее и чиркнул магнитным торцом по считывающему устройству, что стояло на его столе.
— Порядок… — произнес он, возвращая карточку Кипли. — А эти с тобой?
Дождавшись утвердительного кивка, охранник подошел к двери и отпер ее.
— Смотри, — предупредил он — все пойдут по твоему счету, и этот истукан тоже.
Кипли опять кивнул, словно язык у него присох к нёбу.
— Проходи. Кабина номер пять. И смотри мне, на полу не гадить, понял, мразь?
Дверь с лязгом захлопнулась за ними.
Кипли вдруг пошатнулся, прислонился спиной к грязной стене и закрыл глаза.
— Что с тобой? — встревоженно спросила Даша, присев подле него на корточки.
— Охранник… — едва слышно, одними губами выдавил Кипли. — Если бы он меня узнал, амба, пришил бы всех.
— Так ты его знаешь? Бывал здесь? — Дашу вдруг охватило нехорошее предчувствие.
— Ага… — бессильно произнес Кипли. — Когда учился в университете. Два года назад я защищал выпускной диплом. Тема — влияние виртуальной зависимости на психику человека. Был там такой пункт — обстановка и техническое оснащение нелегальных притонов. — Он открыл глаза и с шумом выпустил воздух. — В тот раз меня раскололи, что я не виртуальный наркоман… думали, из полиции, так чуть не убили… Не ожидал, что этот кусок мяса все еще обретается на прежнем месте… — Кипли натянуто улыбнулся и покосился на дверь, в верхнем углу которой красовалась цифра пять. — Пошли, — сказал он, вставая. — Тут нас никто не найдет, это точно.
***
Комната, куда они вошли, оказалась маленькой и грязной.
Никаких окон, лампочка под потолком выбита, лишь ровный свет от мониторов трех работающих в режиме ожидания компьютерных терминалов разгоняя сумрак.
Хьюго наклонился и двумя пальцами поднял с замусоренного пола одноразовый пластиковый иньектор. На его прозрачных стенках еще оставались капли какой-то мутновато-желтой субстанции. На рабочем кончике иньектора запеклась кровь.
— Брось ты эту дрянь!.. — брезгливо произнес Кипли, садясь в обшарпанное вращающееся кресло.
— Наркотик? — осведомился Хьюго.
— А ты как думал? — мрачно отозвался Кипли. — Ну? — Он перевел взгляд на Дашу. — Что теперь?
— Ничего… — Она устало опустилась в соседнее кресло. — Хью, что тебе удалось выяснить?
Дройд, услышав свое имя, аккуратно положил пустой иньектор на пол и подошел к терминалу.
— Да, давай расскажи, почему ты меня кинул на растерзание этого придурка с огромной пушкой! — язвительно подзадорил его Кипли. Молодой хакер все еще не пришел в себя после буйного калейдоскопа событий, и в его голосе то и дело прорывались истерические нотки.
Хьюго не обратил внимания на его язвительный тон. Воткнув соединительный кабель в разъем компьютерной консоли, он начал спокойно пояснять развернувшуюся на мониторе условную схему виртуальных уровней Стеллара.
— Вот это главный информационный канал. — Он провел пальцем по поверхности экрана, как бы отчеркнув толстый ствол вертикальной шахты. — На каждом уровне установлен сервер. Он обслуживает только свой горизонт и не имеет обходной связи с последующими серверами. На входе установлены фильтры доступа, анализаторы паролей, антивирусные сканеры, а также программы-парализаторы и программы-убийцы. Таким образом, двигаясь по центральному стволу, любой пользователь сети проходит неизбежную каскадную проверку, алгоритмы которой ужесточаются с каждым последующим уровнем. Причем на входе в очередной сервер проверяется не только доступ данного уровня, но и все предыдущие.
При этих словах Кипли Побледнел. Он же уничтожил карточку, полученную от Хьюго после пятого горизонта, когда она уже показалась ему бесполезной!..
Подтверждая его догадку, дройд спокойно продолжил:
— Таким образом, не имея при себе программы, которая генерирует универсальные полномочия, невозможно проникнуть глубже шестого уровня, но нас засекли на пятом.
При этих словах дройда Кипли грязно выругался. Даша оставалась почти безучастна, она слушала Хьюго, но думала о чем-то другом.
— Почему нас не взяли, Хью? — с трудом совладав со своими эмоциями, спросил хакер.
— Пытались выяснить, куда мы идем. Вернее сказать, куда идешь ты. — Дройд посмотрел на Роберта и продолжил: — Меня они не видели, приняв за твою дополнительную защитную оболочку против программ-агрессоров.
— И ты молчал?! — Кипли готов был взбеситься.
— Я машина, — спокойно ответил дройд. — Дарья Дмитриевна поставила передо мной задачу — выяснить, нет ли в виртуальной сети Стеллара какого-то упоминания о термине «Черная луна». Я искал «Черную луну», а вы, сэр, мне помогали на добровольной основе.
— Вот как?! — запальчиво переспросил Кипли. — А я — то, дурак, думал, что это я спускаюсь по сети, а ты…
— Хватит пререкаться!.. — Даша угрюмо посмотрела на Роберта.
— Хорошо! — Он обиженно отвернулся от Хьюго.
— Пользуясь попустительством охранных систем, — как ни в чем не бывало продолжил дройд, — мы дошли до пятнадцатого уровня. Я рассчитал, что они поднимут тревогу не раньше, чем будет обнаружена цель незаконного визита Роберта Кипли.
— Они знают, кто я такой? Мое имя?! — На этот раз лицо Кипли стало белее мела.
— Боюсь, что так, сэр.
— Дерьмо!
Хьюго озадаченно повернулся к Даше.
— Продолжай, Хью, тебе незачем интерпретировать это слово.
— Сканирование пятнадцатого уровня сразу же обнаружило комплекс под кодовым названием «Черная луна», — продолжил дройд, в то время как лицо Кипли мрачнело, как готовая разразиться грозой туча.
— Почему они не защитили вход? — вопросительно пробурчал он, косясь на Хьюго.
— Им незачем это делать, — с готовностью объяснил тот.
— Это почему?
— Туда невозможно попасть. — Кипли повертел пальцем у виска.
— Ты думай, что несешь. Мы-то попали!
— Нас впустили, — поправил его Хьюго.
— Ну, хорошо, пускай будет по-твоему, но объясни мне, разве защиту комплекса нельзя было сломать?
— Можно. Но бессмысленно. «Черная луна» — это огромная и принципиально новая виртуальная реальность, которую генерируют десять процессоров, суммарная мощность которых равна всей остальной мощности сети Форта Стеллар. Для входа в «Черную луну» необходимо иметь такое же оборудование.
Кипли насупился. Если дройд прав, то его фантом выглядел со стороны словно грубо вырезанная из картона плоская фигурка, пытающаяся сойти за своего средь объемных, трехмерных, безукоризненных кукол. Неслабо придумано… Любого чужака увидишь за километр. И никакая маскировка не поможет, даже если вся сеть какого-нибудь небоскреба будет работать исключительно на создание твоего фантома, он в конце концов окажется убогим и «тормознутым» по сравнению с теми, кто обитает внутри «Черной луны».
— Пока вы, сэр, входили через открывшийся информационный канал, наши противники отследили место, откуда вы попали в сеть. Туда была срочно послана группа захвата.
— А где был ты?
— Я проник через открывающийся канал в виртуальное пространство. Оценив его, пришел к выводу, что там существуют десять отдельных программ фантомных личностей, девять из которых не имеют физических прототипов. Десятая личность реальна.
При этих словах Даша вздрогнула и подняла голову.
— Кто он?
Дройд переключил изображение.
— Фантом связан с ним.
Из горла Кипли вырвался нечленораздельный звук.
Изображение на мониторе отдавало не то сюрреализмом… не то простым помешательством.
Огромный, залитый ярким светом зал.
В центре — возвышение, наподобие круглого подиума, а на нем — прозрачная сфера, внутри которой лежит совершенно голый, опутанный проводами и шлангами человек. Его грудь медленно вздымается и опадает. Шлема виртуальной реальности нет, тонкие жгуты интерфейсов тянутся прямо к его черепу, в который вживлены специальные разъемы.
Черт исхудавшего лица почти не различить из-за наложенной на него кислородной маски.
Гофрированная помпа медленно ходит вниз — вверх, и в такт ей вздымается и опадает его грудь.
— Это он? — тихо спросила Даша.
— Его имя Денис. Фамилия — Велехов, — ответил Хьюго. — Больше никакой информации нет.
— Роберт… — Даша повернулась к Кипли, не в силах смотреть на экран, и увидела, что тот расширенными от ужаса глазами смотрит на нижний срез монитора.
— Дьяволы Элио… — хрипло выдавил он. — Вы посмотрите на это!..
Камера, к которой подключился Хьюго, проскользнув в один из второстепенных компьютеров лаборатории через канал, соединяющий настоящего Велехова с его фантомом, медленно поворачивалась, и в ее фокус столь же неторопливо вплывал длинный ряд подсвеченных изнутри прозрачных цилиндров, внутри которых в ленивых струях мутноватого физиологического раствора плавали десятки уродливых гуманоидных тел.
Изображение моргнуло, смазалось и исчезло.
Это был тот момент, когда Хьюго выскользнул назад, в общую сеть Стеллара.
***
— Значит, путь туда заказан, да? — спросил Кипли, нервно разминая между пальцев сигарету.
— Вторая попытка обречена, — подтвердил Хьюго. — У нас нет ни соответствующего оборудования, ни достоверных знаний о внутренних защитных программах «Черной луны».
Разговор происходил спустя полчаса после просмотра отснятого дройдом видеофрагмента. За это время Кипли успел сто раз проклясть собственную непутевую судьбу и между делом сходить в общий зал притона за сомнительного вида сандвичами и двумя банками дешевого пива.
Даша к еде не притронулась.
Она молчала, словно выпав из реальности этой убогой комнатушки с заплеванным полом и стойким запахом немытых человеческих тел.
— Есть одно слабое место, — внезапно изрек дройд.
— Какое? — Кипли успел глотнуть пива, и теперь жизнь уже не казалось ему столь мерзкой. Он подался к монитору, выпустив струю дыма прямо в экран.
Хьюго переключил изображение. Теперь вместо виртуальной сети Стеллара там развернулась схема «Черной луны». Огромная сфера, внутри которой оказалась заключена еще одна, поменьше, а между ними третья — маленький шарик, бегущий по орбите вокруг нее. Таким увидели киберпространство комплекса сенсоры Хьюго. Между наружной и внутренней сферами, опутывая маленький шарик, протянулась сложная сеть информационных каналов. От внешней же сферы «наружу» вело всего три отростка — один совсем тоненький, второй значительно толще, ну а третий вообще внушительный, толстый…
— Это порт внешнего доступа, — пояснил дройд, указав на тоненький канал. — Через него мы вошли. Этот, — он коснулся пальцем изображения более толстой линии, — интерфейс, связывающий Велехова с его фантомом.
— А третий? — насторожился Кипли.
— Он и есть слабое место. Это канал телеметрии, по которому уходит вся информация о событиях, происходящих внутри комплекса.
Кипли поперхнулся,
— То есть как телеметрии?! — ничего не понимая, переспросил он.
— Очень просто. Результат всех действий Велехова на «Черной луне» передается на какое-то внешнее устройство в виде программы дистанционного управления.
Глаза Роберта округлились. Сигарета уже дотлела до фильтра, обжигая пальцы, но он не заметил этого.
— Хьюго, твою мать… Ты понимаешь, что это значит?!
— Понимаю. — Дройд был сама невозмутимость. — Где-то, в неизвестном нам месте, существует настоящая
«Черная луна», куда и передаются данные с этого, если можно так выразиться, «виртуального полигона».
Кипли бросил погасший окурок на пол.
Нет, это не укладывалось в его голове.
В жизни бывает именно так: живет человек, внешне ничем особо не выделяясь, и вдруг по странной прихоти судьбы события закручиваются вокруг него, словно тот на какое-то время превращается в центр Вселенной.
Нельзя сказать, чтобы молодой хакер испытывал восторг от такого буйного оборота своей судьбы, сидеть в вонючей, загаженной комнатке виртуального притона, осознавая, что наверху твоя фотография уже выдана каждому полицейскому, — удовольствие маленькое.
Но в то же время Кипли, как бы испуган и ошарашен он ни был, не мог не признаться самому себе, что если бы Хьюго в критический момент не появился, будто призрак на мокром подоконнике той злосчастной квартиры, то его судьба не менее круто изменилась бы еще неделю назад, и лететь бы ему сейчас в вонючем отсеке какого-нибудь транспорта на вечное, адское поселение…
Такие мысли не могли придать Кипли особой бодрости. Пока Хьюго что-то сосредоточенно разглядывал на экране, а Даша сидела, совершенно отрешенная от мира, погрузившись в непонятный транс собственных мыслей, Роберт, схватив не тронутую ею банку пива, вновь уселся в кресло, хмуро разглядывая пол комнатушки.
«Почему я?!» — думал Кипли, с дрожью осознавая, что вот она — граница. До нее было детство, юность, университет, несколько лет мытарств по Стеллару в поисках работы, и вдруг он оказывается замешан в таком деле, что голова идет кругом.
Давно ли он смотрел фильмы по каналу интервизора и, уминая хрустящий картофель, детской наивностью восторгался взрослыми дяденьками на экране, такими умными, решительными, полностью уверенными в себе героями, знающими наперед, что и как нужно делать…
«Да вот хрен…» — с тоской подумал Кипли, окончательно осознав, что и он повзрослел, влип в такую историю, от которой мурашки бегут по коже.
И что? Сильно он изменился с той поры, когда сидел на диване и хрустел чипсами?! Много у него теперь заранее продуманных решений? Где этот пресловутый здравый смысл?
Перед его мысленным взором опять встала картинка — опутанный проводами человек внутри прозрачной сферы и десятки, если не сотни, цилиндров с заключенными в них препарированными гуманоидами.
Инопланетяне… Иной разум…
Такой вывод казался очевиден, и чем больше думал Кипли, тем явственнее проступал в его сознании свой взгляд на комплекс «Черная луна», куда удалось одним глазком заглянуть ему и дройду.
Этот огромный сгусток виртуальной реальности, потрясающий по своей достоверности фантомный мир, казался ему паутиной, в центре которой бился, не находя выхода, незнакомый ему молодой парень, что умер сто лет назад, защищая колонии от эскадр Земного альянса.
По позвоночнику Кипли пробежал озноб.
Он впервые в своей душе коснулся той бездны, что жила в сознании Даши.
Словно перед ним приподнялось тяжелое, черное покрывало, за которым уже не было ничего, только пустота от края до края Вселенной. То место, где живет боль, куда уходят души потерянных на войне поколений, когда их забывают…
Чернота… Этот вселенский мрак бездушия, спокойных, хладнокровно исполненных опытов над препарированными телами погибших ради твоего рождения способен был поглотить все, всех людей, все планеты без остатка. Нужно только забиться как можно глубже, пересидеть бурю, переждать, трясясь от животного страха за свою шкуру, и этот мрак уже не остановит ничто.
«Да кто я такой… Что я могу?!» — растерянно думал Кипли, вынырнув из омута наваждения. Он не заметил, как его губы искривились и чуть задрожали.
Страшно…
А этот парень в паутине виртуальных оков, каким-то образом связанный с целым фантомным миром?! Он умрет, истощившись, в навязанной ему борьбе, даже не узнав о том, что ожил спустя сто лет после гибели «Европы»?!
Дашу поймают и будут издеваться над ней, Хьюго просто разберут на куски и вышвырнут на свалку, а где-то, в неведомом месте, канал телеметрии оборвется, и будет это благом для людей или же последним шагом к бездне?
Кипли сделал глоток горьковатого пива и поставил пустую банку на скошенную компьютерную панель.
От этого звука Даша вздрогнула и подняла голову.
Тягостное молчание висело в комнате, каждый из них думал о своем, и не было… не было у них никакого выхода и ни единого шанса.
Что толку от того, что им удалось приподнять какую-то завесу над страшным экспериментом, что протекал в недрах Форта Стеллар? Они даже не понимали его сути, только чувствовали бесчеловечность происходящего…
— Я знаю, кто нам поможет… — внезапно произнесла Даша.
— Кто? — Кипли невольно подался к ней.
— Вербицкий. — Даша смотрела на него, и в ее глазах то вспыхивал, то вновь угасал слабый лучик надежды. — Антон Эдуардович Вербицкий… Если не он, то уже больше никто…
Вербицкий… Вербицкий… Кто же это?! Кипли чувствовал, что фамилия знакома ему, но никак не мог вспомнить…
— Президент Элио?! — вдруг осенило его. — Да с какой стати?! Что, ему есть дело до нас, что ли?!
— Он воевал, — ответила Даша, еще не полностью отрешившись от омута затопивших ее воспоминаний. — Я вспомнила его. Мы встречались на Дабоге. Он был другом моего отца…
— Вербицкий?! — не поверил своим ушам Кипли. Он постоянно забывал, сколько лет Даше…
— Да, — ответила она, пытаясь припомнить все подробности той далекой, единственной встречи в их доме… — Его родители погибли при орбитальной бомбежке Элио еще раньше, чем первая бомба упала на Дабог. Он старше меня всего на несколько лет…
В словах Даши таилась такая нечеловеческая грусть, что Кипли в первый момент не нашелся, что ответить ей.
— Но почему, почему ты уверена, что это не его сын или внук?! — наконец выдавил он.
— Глаза… — тихо ответила Даша. — Он прилетал к моему отцу, который работал начальником космоверфи, получать партию новых космических истребителей. Я запомнила его глаза, в которых жила боль… Понимаешь, в тот момент я еще не могла понять ее, потому, наверное, и запомнила…
— И что? — не совсем понимая ее мысль, переспросил Роберт.
— Они не изменились, — ответила ему Даша. — Пока я сидела под арестом на нижних уровнях Стеллара, то видела его выступление по интервизору. Он говорил о какой-то новой космической формации… Понимаешь, Роберт, этого не могут изгладить годы… — Даша сглотнула вставший в ее горле ком. — У него остался тот же взгляд, что запомнился мне с Дабога. Поверь, он — наш единственный шанс остаться в живых самим и спасти Дениса…
Кипли сидел, понуря голову.
— Хорошо… — наконец произнес он. — Предположим, что ты права, — он вскинул голову и посмотрел на Дашу. — Но Элио в двадцати световых годах отсюда! К тому же он президент, понимаешь? Как достучаться к нему?
— Интерстар, — отвлекшись от монитора, неожиданно произнес Хьюго, который внимательно слушал их разговор. — Межзвездная компьютерная сеть Интерстар, — уточнил он.
— Это стоит бешеных денег… — угрюмо напомнил Кипли.
Немигающий взгляд Хьюго уставился на его шею, где на тонкой серебряной цепочке болталась миниатюрная статкарточка, на которой у Кипли лежали все сбережения, что он успел скопить после окончания университета.
— Дарья Дмитриевна абсолютно права. Связь с Вербицким — это наш последний и единственный шанс, — произнес дройд, не сводя немигающего взгляда с шеи Кипли.
Роберт вздохнул и коснулся пальцами цепочки. Потом вдруг резко дернул, порвав ее, и протянул статкарточку Хьюго.
— На, проверь, хватит ли на соединение с Элио, — обреченно вздохнул он.
Планета Элио. Президентский дворец на окраине Раворграда. Личные апартаменты Антона Вербицкого.
Три часа утра по местному времени
Несмотря на свой преклонный возраст, Антон Вербицкий выглядел достаточно молодо. На вид президенту планеты Элио можно было дать от силы лет шестьдесят, не больше. На самом деле в этом году ему стукнуло ровно сто двадцать, но Антон не сетовал на цифры.
Закончив просматривать подготовленный секретарем проект постановления, который касался создаваемого им Совета Безопасности миров, Вербицкий встал из кресла и прошел на балкон.
Пригладив короткий ежик совершенно седых волос, президент оперся о широкие мраморные перила, глядя на маслянистую гладь залива Эйкон.
Молодые раворы подросли, прижились на дезактивированной почве, и вновь над заливом гордо пламенели в ночи их яркие опалесцирующие факелы.
Раворы, гигантские, растущие на мелководье деревья, окруженные ореолами светящихся нитевидных водорослей, являлись Символом Элио
А ведь он ясно помнил тот день, когда впервые увидел остекленевшую радиоактивную воронку с черной стоячей водой на дне, что располагалась на этом самом месте…
Вербицкий достал сигарету, размял ее в пальцах и прикурил. Прищурясь, посмотрел вдаль, где у начала пологого спуска к воде возвышался монумент экипажу колониального транспорта «Кривич», совершившего посадку на планету в далеком 2487 году. Все пришлось восстанавливать вновь, собирать по кусочкам, как и частицы собственной, обезумевшей и покрывшейся пеплом души.
Антон слишком хорошо знал, что такое смерть…
Он опять машинально пригладил седые волосы. Сколько раз врачи предлагали ему провести пигментацию, даже настаивали на пересадке от клона-донора, но Антон только махал рукой, ничего не объясняя и не желая говорить на данную тему.
Те, кто следил за его здоровьем сегодня, понятия не имели, когда и как поседел президент. А он помнил…
Ту далекую планету, где сейчас расположен национальный парк Элио, невозможно забыть. Как и расклад — семь на одного, когда он принял бой с эскадрильей вражеских истребителей только потому, что уже был безумен.
Антон поседел всего за одну минуту, когда медленно, сантиметр за сантиметром, вытаскивал свою сорвавшуюся в штопор машину, не ведая, сколько осталось до земли и, вообще, имеет ли смысл эта борьба.
Первая отметина, полученная им на той страшной войне. И какие, к дьяволам Элио, доноры?
Вербицкий предпочитал всегда оставаться самим собой вот уже более ста лет, только многие люди из его нынешнего окружения, а особенно рожденные после войны, не пытались этого понять.
«Да и ладно… — подумал Антон, гася окурок. — К лучшему. Слава богу, уже родилось поколение, которому невдомек наша боль, покореженные души и бред по ночам, когда опять валятся с орбиты кассетные бомбы и негде укрыться, некуда бежать и все, что любил, испаряется на твоих глазах, а потом слепнешь, глохнешь…»
— Сэр!.. — раздался из-за распахнутой балконной двери голос электронного секретаря. — Сэр, идет прием сообщения по каналу Интерстара. Мне разрешить его допуск в систему?
— Иду.
Антон Эдуардович вернулся в кабинет, сел за рабочий стол и активировал терминал.
«Стеллар? — удивился он, просмотрев адрес. — Что это такое, фрайг побери?!»
Он не разрешал вход в систему, а сообщение уже вошло в его компьютер, проигнорировав все защитные программы.
Вербицкий не испугался. Такие мелочи, как чье-то виртуальное вторжение, его уже давно не бросали в пот, но почувствовал досаду — опять техники, мягко говоря, облажались…
— Техническую поддержку в мой кабинет! — бросил он в микрофон интеркома. — Срочно!
«Посмотрим, кто это лезет…» — Антон Эдуардович активировал визуальный канал, и что-то вдруг кольнуло в сердце в ту самую секунду, когда на мониторе вдруг появилось бледное, осунувшееся лицо молодой женщины, за спиной которой, в фокусе передающей видеокамеры, маячил робот-андроид неимоверно древней модели.
Настолько древней, что в груди у Вербицкого защемило, словно из глубин экрана на него дохнуло далеким, несбыточным прошлым.
Такой же дройд был и в их доме еще до войны.
Он перевел взгляд на молодую женщину, которая, не издавая ни звука, смотрела прямо в его глаза, и ее губы вдруг как-то странно искривились, подбородок задрожал и…
— Антон, ты узнаешь меня?..
Голос, прошедший через двадцать световых лет и два цифровых синтезатора, ничего не мог сказать Вербицкому о его хозяйке, но слова ужалили, резанули по памяти, вскрывая ее, словно консервный нож банку с НЗ…
Он, который уже забыл, когда удивлялся или испытывал дискомфортный страх перед людьми, вдруг поперхнулся, и слова вышли из горла как-то хрипло и ненатурально:
— Объяснитесь…
За спиной хлопнула дверь.
— Господин президент…
Вербицкий с досадой отмахнулся, указав техникам на соседний терминал.
— Туда. Отследите канал. Всю аппаратную поддержку на мою линию…
— Антон, я не могу объяснить… — произнесло изображение. — У нас кредита ровно на минуту связи. Я Даша Кречетова, ты прилетал к моему отцу перед бомбежками Дабога за партией истребителей. Помнишь?
У Вербицкого вдруг закружилась голова. Он вцепился побелевшими пальцами в край приборной панели.
Один из техников, заметив его состояние, вскочил с места с криком:
— Медиков, срочно! Президенту плохо!
Вербицкий продолжал смотреть на экран, а его память, сквозь дымку засевшей где-то в левой половине груди боли, неумолимо выталкивала эти самые черты.
Застенчивая шестнадцатилетняя девочка рядом со своим отцом. Протянутая рука и тонкие, трепещущие пальцы.
— Даша…
Боль уже охватила всю грудь. Он едва различал ее слова:
— Мы в беде… Хьюго сейчас передаст файл с информацией. Антон, помоги, вытащи нас со Стеллара…
«Хьюго?! Точно, их дройда звали именно так, Хью…»
Неимоверным усилием подняв голову, он приблизил губы к микрофону и прохрипел:
— Адрес… Где вы находитесь?! Ее образ вдруг начал таять, связь обрывалась, исчезала…
— Все в файле. Он уже ушел. Что нам делать?
— Сидите на месте. Вас найдут. Сознание помутилось. Чьи-то слова долетали до него сквозь дымку охватившей разум боли.
— Инфаркт!.. Быстрее!.. Реанимационную камеру!.. Живее же!..
Вербицкий с трудом открыл глаза.
Кто-то уже засучил рукав и расстегнул одежду на груди. Со щелчком в вену впился иньектор.
Чьи-то руки приподняли его, уложили на жесткое ложе, и колпак над головой начал опускаться.
— Отставить!.. — собрав все силы, прохрипел Антон. Движение колпака прекратилось. Чье-то лицо вплывало бледным пятном в размытый фокус зрения.
— Антон Эдуардович, вам нельзя…
— Молчать… Старшего техника ко мне… И полковника Фроста, немедленно, где бы он ни был… Еще одно лицо…
— Господин президент… — Это был голос старшего компьютерного техника.
— Получили файл?.. — выдавил Антон.
— Так точно. Там данные по какой-то «Черной луне»…
— Отставить… — Вербицкий не заметил, как перешел на язык военных команд. — Адрес?..
— Есть адрес, Антон Эдуардович, не волнуйтесь!..
— Хорошо… — Он откинулся на жесткий пластик диагностического ложа. Сбоку щелкнул еще один иньектор… С шелестом открылась дверь…
— Антон!.. — Это был голос Фроста.
— Джон… — Вербицкий попытался приподняться на локте, но не смог. — Бери своих ребят… — не открывая глаз произнес он, думая лишь о том, как важно удержать сознание и отдать этот приказ лично. — Лети на Стеллар… Срочно… Технари дадут тебе адрес. Там люди… Женщину зовут Даша, с ней дройд по имени Хьюго… и, по-моему, кто-то еще. Доставь их сюда, Джон, и считай, что это не приказ… Я прошу тебя… быстро… Как сможешь… И чтоб ни один волос…
Он вдруг замолчал.
Вокруг реанимационной камеры засуетились медики. Колпак вновь начал опускаться.
Полковник Фрост подошел к старшему, цепко взял того за плечо и, ни слова не говоря, силой отвел в сторону.
— Как? — спросил он.
— Инфаркт. Кто-то связался с ним по Интерстару со Стеллара.
Лицо начальника контрразведки, и так всегда угрюмое, помрачнело еще больше.
— Отвечаешь за Антона. — Фрост хмуро посмотрел на врача и добавил: — Лично.
Потом повернулся и нашел глазами старшего техника. Тот уже спешил к нему с распечаткой.
— Вот, господин полковник, тот адрес, о котором говорил президент.
— Где это?
— Стеллар, пятый внешний мегаполис. По нашим данным — игорный дом, в подвальном помещении которого какой-то виртуальный притон. Связь осуществлялась оттуда.
— Понятно. — Фрост взял бумажку и, сложив пополам, сунул в нагрудный карман. Потом сел в кресло Вербицкого. — Связь с военным городком и космопортом, — потребовал он.
— Сэр… — Техник все еще переминался с ноги на ногу за спиной начальника контрразведки планеты.
— Что еще? — Фрост обернулся, вопросительно посмотрев на техника.
— Антон Эдуардович приказал держать канал, и мы попутно просмотрели некоторые файлы со стелларовских серверов. Ну, как обычно.
— И что? — Фрост никогда не отличался красноречием, об этом знали все, но и крутой нрав полковника тоже являлся притчей во языцех, по крайней мере на Элио, и техник терялся, робея перед начальником самого таинственного ведомства планеты.
— Эта женщина, что связывалась с президентом… — сбивчиво начал он. — В общем, на нее найдена ориентировка. Она в розыске вместе с дройдом и каким-то молодым человеком по фамилии Кипли, — одним духом выпалил компьютерный спец.
Фрост несколько секунд молчал.
— Хорошо, я учту. Теперь все?
— Да, сэр.
Техник отошел. Фрост смотрел на монитор, ожидая, пока установится связь. Он знал, что сейчас в разных точках Раворграда компьютеры будят троих человек:
Все они были под стать Фросту — опытные, немногословные и, когда нужно, безжалостные.
Твердо в эту секунду начальник контрразведки Элио осознавал только одно: внезапное задание не обещало быть легким, но если Антон сказал «достань», то он расшибет весь Стеллар, но добудет искомое.
В памяти полковника еще не изгладился тот день, когда его, сопливого сержанта, раненного и в первый раз попавшего под бомбежку, волок на себе капитан Вербицкий долгие десять километров по вонючим болотам Зуракса до самых заветных створов эвакуационного модуля.
Такие вещи не забывают.
Стеллар. Игорный дом «Паллада». Сутки спустя
— Черт, не везет сегодня…
Крупье с выражением дежурной улыбки на лице посмотрел на клиента. Такие игроки ему нравились. И в то же время играть с ними опасно — когда человек просаживает по десять тысяч кредитов за один вечер, то от него можно ожидать и внезапной вспышки гнева, и какой-нибудь пакости, а то и чего похуже…
— Пойду облегчусь… — Дородный дядька в черном костюме, весь пухлый, как и его бумажник, пыхтя, вылез из-за игорного стола и, отирая лоб носовым платком, пошел через зал к туалету.
Двое его телохранителей, натуральные ходячие шкафы, тоже в черном да к тому же в темных очках, двинулись за боссом — один сзади, а другой — впереди, причем первый раздвигал толпу игроков своей мощной грудью, как ледокол расталкивает льдины, а проигравшийся клиент шел за ним, словно баржа в кильватере.
— Ох не люблю таких молодцов… — покачал головой крупье, наклонясь к дилеру. — Морды каменные, эмоций ноль, и никогда не знаешь — начнут палить или отвалят по-хорошему…
Дилер кивнул, тоже исподволь наблюдая за продвижением примечательной троицы. Действительно, на лице раздвигающего толпу телохранителя не было написано ничего, такое ощущение, что нижняя квадратная челюсть росла у того прямо из-под темных очков. Второй был не лучше. В плечах сантиметров девяносто, не меньше, неудивительно, что толпа расступалась, почти не ропща, идиоту понятно, отчего чуть топорщится ткань дорогих костюмов под мышками у этих верзил.
Наконец вся троица благополучно доплыла до сортира и исчезла за дверями.
— Все, больше за наш стол они сегодня не вернутся, — уверенно предсказал крупье, тут же потеряв всякий интерес к данным персонам.
— Ага… — согласился его напарник, уже стреляя глазами по залу в поисках новой потенциальной жертвы для своего стола.
Вечер начался вполне удачно.
В это время тучный игрок и его телохранители вошли в туалет и, не останавливаясь, одновременно шагнули в три граничащие друг с другом кабинки.
Аккуратно сняв пиджаки, все трое отделили от своих плеч, а неудачливый игрок и с живота, накладные валики. Упав в воду, те растворились мгновенно и без следа.
За пиджаками последовали брюки. Одежда, вывернутая наизнанку, вновь пошла в дело. Очки же, вкупе с темными шевелюрами, последовали вслед, за, накладными валиками в воду. Вместо них появились короткие ежики светлых волос и контактные линзы нейтральных тонов.
В результате из туалета вышли трое подтянутых бизнесменов средних лет, среднего достатка и самой заурядной внешности.
У зеркала они остановились, и тот, что был пониже, наклонился, приглаживая волосы.
— Прямо пять метров, затем направо… — едва слышно произнес он. — Техническая лестница, четыре пролета вниз. Кодовая дверь. Охранника беру на себя.
На лицах его товарищей не дрогнул ни один мускул.
Выйдя из сортира, они на минуту смешались с толпой играющих, а затем один за другим проскользнули в неприметную дверь, что вела в технический коридор, в спецификациях здания одновременно именующийся «эвакуационной пожарной лестницей» и потому не запирающийся ни в какое время суток.
***
— Ну ты, жирная свинья, отвянь! — Кипли кричал уже больше от отчаяния, чем в надежде, что охранник, призвавший на помощь двух вышибал (очевидно, вспомнил про дройда и решил не рисковать), действительно оставит их в покое.
— Погоди, сынок, сейчас ответишь за свинью… — пропыхтел охранник, навалившись на дверь номера пять, которая оказалась забаррикадирована изнутри. — Твой кредит кончился час назад! — повысил он голос, когда дверь не поддалась с первой попытки. — Лучше выходи по-хорошему, с поднятыми руками, а не то…
— Хватит базарить, Малыш. Один из вышибал, под два метра ростом, в кожаной куртке, из-под которой торчал двухтысячный «мирол» импульсный многозарядный пистолет, обычно комплектующийся разрывными зарядами, от попадания которых остаются лишь кровавые ошметья мяса на стенах, — оттолкнул охранника от двери и, выхватив оружие, поднял ствол.
— Считаю до трех, придурки! — предупредил он. — Потом, если не откроете, сделаю из вас фарш!
— Эй, Бонза, зачем же гадить?! — Охранник, очевидно, уже пожалел, что позвал помощь. — Убирать потом опять мне, да?
— Отвали, Малыш, сегодня не твой день. — Вышибала поднял пушку, нацелив ее на дверь. — Ну?! Один!.. Два!..
В этот момент тонко заверещал звонок.
— Тьфу ты, дьявол!..
Малыш, обрадованный внезапным вмешательством неурочного посетителя, прошипел:
— Убери пушку, Бонза… Вышибала нехотя опустил пистолет.
— Живите еще минуту… — сообщил он запершимся в комнате.
Охранник по прозвищу Малыш отпер тяжелую бронированную дверь притона и тут же попятился, словно его толкнули в грудь. Сделав неловкий шаг, он споткнулся, грохнулся на спину и сразу затих.
В дверном проеме показался приличного вида мужчина средних лет в сером костюме.
Не говоря ни слова, он произвел два молниеносных, беззвучных выстрела, и оба вышибалы рухнули на пол, как два куля с отходами. У каждого в горле торчало по игле с парализующим составом.
— Первый, все чисто, — произнес он в лацкан своего пиджака.
— Поторопись, — прозвучало в его ухе, — эвакуатор на подлете. Полторы минуты.
— Понял.
Дверь номера пять вылетела с жалобным треском расколовшегося пластика.
Кипли, вооруженный металлической стойкой от вращающегося стула, рубанул ею воздух и, не удержав равновесия, кубарем полетел на пол.
Человек в сером костюме перехватил рукой манипулятор дройда, который пытался атаковать его справа, и, с явным напряжением удерживая его, произнес, обращаясь к бледной как смерть Даше:
— Мэм, я за вами. У нас минута на эвакуацию.
